Лора присела на скамью, стараясь не смотреть на гроб, где лежало тело ее бабушки. Он был украшен желтыми розами, и каждый раз, когда Лора смотрела на них, ей хотелось плакать. Это были любимые цветы Джейн. Когда Лора переехала в дом своих родителей, бабушка дала ей несколько кустов желтых роз, чтобы внучка посадила их в саду и вспоминала о ней.
Лора перестала плакать, и ее тут же охватила паника. Ей надо было сказать речь. Дядя Билл и тетя Синтия попросили Лору произнести прощальное слово, потому что они, по их словам, были плохими ораторами. Лора написала на бумажке то, что хотела сказать, но теперь, глядя на этот листок бумаги, она поняла - это совсем не те слова, которые ей надо произнести.
Наконец тетя Синтия толкнула ее в бок. Лора встала и направилась на возвышение. Ей удалось сказать несколько сухих слов о том, где родилась бабушка и где она выросла. О том, что она любила деревню, была хорошей женой и матерью. Но когда Лора хотела сказать о том, что Джейн была прекрасной бабушкой, комок подступил к ее горлу, и она замолчала.
Расправив листок бумаги, Лора попыталась прочитать написанное, но буквы расплывались перед ее глазами. Совершенно растерявшись, она взглянула на проход между рядами маленькой церкви - и вдруг увидела мужчину, который сейчас был нужен ей больше всего на свете.
"Боже мой! - с отчаянием подумала она. - Что здесь делает Райан?"
- Прости, что опоздал, - тихо сказал он, подойдя к ней и нежно прижимая к себе. - (Лора заморгала, глядя на него, и окончательно потеряла дар речи.) - Я понимаю, ты волнуешься, - прошептал он, взглянув на смятый листок бумаги в ее руке. - Дамы и господа! - произнес Райан уже громко, обращаясь к собравшимся людям. - Лора переживает, и это понятно: она очень любила свою бабушку. Поэтому я закончу за нее. Представлюсь тем, кто меня не знает. Меня зовут Райан Армстронг, и я друг Лоры. - Он увидел одобрительный взгляд Синтии и почувствовал, как Лора в молчаливом согласии крепко сжала его руку. - Я мало знал Джейн, - продолжал он, - мы общались лишь два коротких выходных дня, но я сразу понял: это одна из тех великих бабушек, которые делают мир лучше, особенно для своих внуков. И я хочу поблагодарить Джейн, как и других прекрасных бабушек, за ее самоотверженность, безусловную любовь к своим близким, за ее необыкновенную мудрость. - Он немного помолчал и продолжил: - Я уверен, если бы Джейн могла говорить с нами сегодня, она велела бы нам не печалиться о ней. Она попросила бы нас вспоминать ее замечательную жизнь, а не горевать о ее смерти. Я знаю, она очень гордилась Лорой и всей своей семьей - Биллом, Синтией, Шейном и Лизой. Она любила вас всех, дорогие мои! Она гордилась тем местом, где жила. Недавно она показывала мне сады Хантер-Валли и эту прекрасную церковь, где попросила отпеть ее после смерти. Мы с Лорой надеялись, что это случится нескоро, но увы… Я счастлив был познакомиться с Джейн. Это для меня особая честь. Прощай, дорогая бабушка. Покойся с миром.
Сжав руку Лоры, Райан повел ее к скамье, и теперь Лора плакала, не скрывая слез.
- Хорошо сказал, Райан, - одобрил его Билл, и глаза его тоже были влажными.
Синтия вообще не могла говорить, она лишь утирала лицо платком.
Райан обнаружил, что сам он очень сильно волнуется. А потом острое чувство раскаяния охватило его. Сам он не приехал на похороны своей бабушки. Если бы только можно было вернуть время назад…
Тогда он чувствовал себя очень одиноким, потому что единственный человек в мире, на которого он мог положиться, ушел из жизни. И Лора сейчас, наверное, чувствовала то же самое…
И он хотел показать ей - она не одинока, она может положиться на него.
Лора все еще всхлипывала, когда они вышли из церкви. Когда Райан повел ее к своему автомобилю, она не возражала. Но когда они выехали на дорогу и присоединились к длинной веренице машин, направлявшихся к их дому, она хмуро взглянула на него.
- Я не понимаю, откуда ты узнал о похоронах бабушки, - сказала она. - А тем более - зачем ты пришел?
- Грег Харви позвонил мне сегодня утром и предложил нового юриста. Он и сказал о смерти твоей бабушки. Я пытался дозвониться тебе, но твой телефон был отключен. Поэтому я позвонил Элисон, и она сказала мне, где и когда состоятся похороны.
- Элисон? Но откуда ты узнал номер ее телефона?
- Это не имеет значения.
- Но почему… почему ты приехал сюда? - В голосе ее слышалось смятение.
- Потому что я люблю тебя, Лора, - сказал Райан, прямо взглянув в ее глаза. Лора открыла рот, и глаза ее расширились. - Я люблю тебя и хочу, чтобы ты стала моей женой, - добавил он.
Райан знал - в любви признаются многие мужчины, но мало кто из них предлагает при этом девушке выйти замуж.
- Ты хочешь жениться на мне? - Лора пришла в шок.
- Да. И иметь от тебя детей. Надеюсь, ты тоже хочешь этого, Лора.
Она не могла поверить своим ушам, не могла сдержать радость, которая охватила ее истерзанную душу.
Вдруг ей пришло в голову - он, возможно, знает о том, что она влюбилась в него? Элисон наверняка сказала ему об этом.
- Элисон сказала тебе, что я люблю тебя? - выдохнула Лора.
- Да, она высказала такое предположение, - подтвердил Райан. - Но я все равно приехал бы сюда сегодня, даже если она не сказала бы мне ничего.
- Но ведь ты уверял меня, что никогда не влюбишься, никогда не женишься и не будешь иметь детей, - растерянно приводила она свои доводы.
- Но это было до того, как я встретил тебя, Лора.
- Нет, ты сказал мне это после того, как мы встретились! И говорил не раз. Ты предупреждал меня…
- Я не понимал тогда, что могу влюбиться в тебя. Даже не думал, что способен на такое.
- Если ты действительно любишь меня, Райан, тогда расскажи мне о своем прошлом. Обещаю, я никому не расскажу об этом, даже Элисон.
Лора понимала - ему очень трудно открыться ей. Какую ужасную травму пережил Райан, когда был ребенком?
- Я люблю тебя, - повторила она. - И всегда буду любить - независимо от того, что ты расскажешь мне.
Райан по-прежнему молчал. Длинная колонна автомобилей медленно двигалась к дому, и у него было время на размышление.
- Моя мать не умерла от рака, - сказал он наконец. - Она была… убита.
Лора вздрогнула, услышав эти слова:
- Убита?..
- Да, но убита не посторонним человеком, - срывающимся голосом произнес он. - А моим отцом. Ее мужем. Он говорил, что любит ее - даже тогда, когда она лежала бездыханная возле его ног.
- О, Райан…
- Я увидел это, когда пришел домой из школы. Мама лежала в луже крови возле кухонного стола.
- О боже…
- Она пекла мне пирог. Он все еще стоял на столе. Мне исполнилось в тот день двенадцать лет.
Лора закрыла глаза. Ее родители тоже погибли, но в результате несчастного случая. Их никто не убивал…
- Отец сидел рядом с ней на полу и плакал. А я… Я… Ему было трудно говорить, и Лора осторожно прикрыла его руку своей рукой:
- Не надо больше ничего рассказывать. Я уже поняла, почему ты отвергаешь любовь, брак и отцовство. Мы потом поговорим об этом.
Райан покачал головой:
- Нет, я скажу тебе сейчас. Это продолжалось много лет: насилие и издевательства. Не надо мной. Над матерью. Отец ударил меня всего один раз - когда я попытался защитить ее. Но и тогда он просто оттолкнул меня в сторону. Отец безумно ревновал ее. Не разрешал ей ходить на работу, покидать дом и иметь еще детей. Когда она забеременела во второй раз, - мне тогда было около семи лет, - отец обвинил ее в измене, затем ударил в живот. У мамы произошел выкидыш, она потеряла ребенка…
- О боже! Это ужасно, Райан. Но разве никто не знал о том, что у вас происходит? Ваши соседи? Дедушка и бабушка?
- Насилие в семье было обычным делом в той среде, где мы жили. Многие мужчины не имели работы. Отец находил случайные заработки, но он был ненадежным работником, потому что пил. В основном мы жили на социальное пособие, в районе для бедных, и это было проклятое место. А что касается родственников… Отец отказывался общаться с кем-либо, кроме родственников моей матери. Поэтому я знал - бабушка моя была жива. Мать сказала мне ее имя и объяснила, где она живет. И предупредила - если что-нибудь случится с ней, я должен уехать к бабушке. Мать даже скопила деньги, которые спрятала в тайнике. Она назвала их "деньгами для бегства". Очень часто мне хотелось просто взять их и уйти из дома, но разве я мог оставить мать? Я умолял ее уйти со мной, но она отказывалась. Она говорила, что любит отца. Я не мог этого понять…
- Не думаю, что она очень сильно любила его, Райан. Она просто до смерти боялась его. Но что было с ним потом? Его арестовали за убийство?
- Да, его признали виновным и приговорили к двадцати годам тюрьмы. Но через несколько месяцев его избили до смерти в камере. Похоже, другие заключенные не испытывали симпатии к женоубийцам.
- Могу это понять. И теперь могу понять тебя, Райан. Но знаешь что? Мне кажется, мы уже достаточно поговорили о прошлом. Давай теперь поговорим о будущем.
Взглянув на нее, Райан улыбнулся:
- Я понял, что люблю тебя, и растерялся. Не знал, как поступить дальше. Думал - ты никогда не полюбишь меня. Разве можно влюбиться в такого эгоистичного, самонадеянного и эмоционально травмированного мужчину, как я?
Лора застонала:
- Я не считаю тебя таким! Ты прекрасный человек, порядочный и добрый, с нежным, любящим сердцем. Иначе ты не сказал бы таких прекрасных трогательных слов на похоронах моей бабушки.
Сердце Райана радостно сжалось, когда он услышал эти теплые слова.
- Значит, ты выйдешь за меня замуж?
Глаза Лоры засияли, когда она взглянула на него.
- В любое время и в любом месте.
- Тогда сразу же после Нового года, в любимой церкви твоей бабушки?
Лора улыбнулась:
- Да, я согласна!
Эпилог
- Окрещаю тебя именем Мариса Джейн Элисон Армстронг, - сказал священник. Тот самый священник, который одиннадцать месяцев назад обвенчал Райана и Лору в этой же самой церкви.
- Какая она молодец! - сказала Элисон Лоре, передавая ей малышку после обряда крещения. - Даже не пискнула, когда святая вода попала ей на лицо.
- Она любит воду, - с гордостью произнес Райан. - Я запишу ее на уроки плавания, когда ей исполнится шесть месяцев.
Элисон и Лора обменялись удивленными взглядами.
- А когда она начнет играть в футбол? - спросил муж Элисон, и глаза его весело блеснули.
- Не скоро, Пит, - ответил Райан. - В четыре или пять лет. Но она будет нападающим, а не вратарем. Защищать ворота скучно.
- Нападающим, - пробормотала Лора, округлив глаза и покачав головой.
Она до сих пор не могла поверить, каким заботливым отцом оказался Райан.
- Все едем домой отметить это событие, - вмешалась Синтия.
Народу на крещении было немного: Элисон и Питер, Лиза и Шейн, а также Билл и Синтия. На свадьбу Райана и Лоры, которую отметили в банкетном зале пятизвездочного отеля, пригласили гораздо больше гостей - к ее родственникам прибавились старые друзья Райана и его клиенты.
Крестины решили отпраздновать в домашней обстановке. Дети Элисон были оставлены на два дня бабушке, и у Элисон и Питера появилась, наконец, возможность провести время вдвоем, о чем они мечтали целый год.
- Они - прекрасная пара, - сказал Райан, когда они, наконец, тронулись в путь. - Но их дети - просто разбойники! Сочувствую их бабушкам и дедушкам.
- Между родными братьями и сестрами всегда существует ревность, - сказала Лора, вспомнив о том, какие отношения у нее сложились с Шейном, ее двоюродным братом.
- Они просто избалованные дети, вот и все, - сухо сказал Райан. - Как ты думаешь, сколько у них игрушек?
- Неужели ты сам не будешь покупать Марисе все, что она ни пожелает?
- Нет. Я буду учить ее ценить деньги. Она узнает цену тяжелого труда.
Лора застонала:
- Неужели ты будешь властным и контролирующим отцом?
- Конечно нет! Терпеть не могу контролировать людей. - Лора рассмеялась, а вслед за ней и Райан. - Ты права. Я все-таки властный человек. Но могу измениться. И уже изменился немного.
- Да, - подтвердила Лора, и голос ее был наполнен любовью.
Взглянув на свою красавицу жену, Райан улыбнулся:
- Я знаю способ, как не испортить нашу маленькую принцессу.
- Скажи.
- Нам надо родить еще одного ребенка.
- Так скоро?
- Зачем ждать? Жизнь коротка, Лора.
Лора мгновенно вспомнила о бабушке и кивнула:
- Ты прав. Еще один ребенок - это замечательная идея!
- Все мои идеи замечательные.
- О, Райан, - сказала Лора, тихо рассмеявшись. - Ты неисправимо самонадеян. Но это нормально. Я все равно тебя люблю.
- Именно поэтому я так люблю тебя, моя дорогая.
- О-о?
- Потому что ты любишь меня, несмотря ни на что!