Она все еще не могла поверить, что совершила подобную глупость. И не потому, что бабушка, вопреки прогнозам докторов, могла выйти из комы и вспомнить все, что наговорила ей внучка, сидя возле кровати умирающей. Лора в тот момент хотела только добра, но разве сейчас это имело значение?
Увидев Райана, приближавшегося к их столику с напитками в руках, Лора поняла, почему выбрала именно его. Райан Армстронг был воплощением того, кто, по мнению бабушки, мог бы стать достойным партнером для ее любимой внучки. "Именно таким, - говорила бабушка, - должен быть настоящий мужчина". Прежде всего, его внешность. Бабушка всегда говорила о том, что ей нравятся мужчины, похожие на мужчин, советуя Лоре держаться подальше от "красивых, сладких мальчиков". Они не имеют не только хребта, но и мускулов. "И они обычно рано лысеют", - заявляла бабушка с совершенно невозмутимым видом.
Райан уж точно не был "красивым мальчиком". Он обладал твердыми и мужественными чертами лица - широким лбом, орлиным носом и твердым квадратным подбородком, который смягчала лишь маленькая ямочка. Волосы у него были темно-каштановыми, и они казались бы густыми, если бы их не стригли коротко, в военном стиле.
Бабушка также любила мужчин с голубыми глазами, на это у нее были свои причины.
Глаза Райана были голубыми, но они так глубоко сидели под густыми темными бровями, что иногда казались черными. При ближайшем рассмотрении эти глаза становились ярко-голубого цвета - как летнее небо, но не такое теплое. Во взгляде его читалась твердость, которая, несомненно, помогала ему при проведении важных переговоров и составлении контрактов.
Не удивительно, что Лора выбрала именно его - как своего воображаемого "идеального мужчину".
Райан улыбнулся, поставив напитки на столик, и улыбка его была порочной и сексуальной. Лора поняла, каким опасно привлекательным он может быть для той, которая поддастся этой улыбке…
- Я решил заказать себе то же, что и ты, - сказал он, усевшись за стол и поднимая свой стакан виски с содовой. - Будем здоровы!
Подняв стакан, Лора чокнулась с ним, затем сделала большой глоток. Их взгляды встретились поверх края стаканов. Его глаза светились язвительной усмешкой, в ее глазах застыл холод, как обычно.
Но под шелковым черным жакетом сердце Лоры забилось сильнее. Может быть, она не так устойчива к чарам этого мужчины?
Лора отвернулась и стала смотреть на порт. Отсюда открывался потрясающе красивый вид, особенно в лучах теплого весеннего предзакатного солнца. Белые яхты неслись по сверкающей воде, несказанно радуя туристов, гулявших по набережной.
- Сидней - поистине прекрасный город, не так ли? - сказала Лора с гордостью в голосе.
- Да, конечно, - согласился Райан. - Надо лишь пожить в других странах и других городах, чтобы понять, какие мы счастливые.
Лора взглянула на него:
- Ты говоришь так, будто жил во многих странах.
Райан пожал плечами:
- Всего в нескольких. Но больше не надо никаких предисловий, - сказал он, поставив на стол стакан. - Скажи мне, что с тобой произошло. Почему ты сегодня такая расстроенная?
- Я не расстроенная! - воинственно возразила она.
- Лора, ты сидишь сейчас рядом со мной, пьешь виски. Значит, с тобою что-то происходит. Что-то вывело тебя из равновесия. И в какой-то степени, странным образом в этом замешан я. Я прав?
- Да, - кивнула Лора, не видя смысла лгать. - Это длинная история, поэтому прояви терпение, пожалуйста…
Терпение как раз не входило в список достоинств Райана. Но он не сказал ни слова, и на лице его отражался искренний интерес.
- Две недели назад моя бабушка упала с лестницы, очень сильно ушиблась, впала в кому. Бабушка лежала в Ньюкасле, в госпитале. Врачи сказали: шансов выжить у нее нет. Они считали - бабушка умрет в ту же ночь, когда ее привезли. И я сидела рядом с бабушкой и не спала, потому что хотела быть рядом в ее смертный час. Я думала - это уже не имеет никакого значения… В общем, я рассказала все свои секреты, все то, что она хотела бы знать. Я сказала ей, будто нашла "мужчину своей мечты", и я очень, очень счастлива… - Лора вздохнула. - Конечно, вся эта новость уложилась в несколько слов, но мне надо было разговаривать с бабушкой всю ночь, чтобы заполнить время. К несчастью, у меня совсем отсутствует воображение, творчество - не моя стезя. Поэтому, перебрав в уме всех мужчин, с которыми работала, я остановилась на одном… Он больше всего соответствовал представлению бабушки об идеальном мужчине. Вот, в общем, и все, - сказала она, уныло взглянув на Райана.
- Боже мой! - воскликнул он, гордо выпрямившись. - Ты рассказала ей обо мне?
- Увы, да, - сухо призналась она.
Он рассмеялся, затем замолчал, затем снова рассмеялся:
- Черт возьми, но это смешно, Лора! Очень забавно… - добавил Райан и тут же спохватился: - Конечно, это не относится к тому, что случилось с твоей бабушкой… К бабушкам я отношусь с особой нежностью. - И глаза его смягчились. - Возможно, я что-то не понял, - продолжил он, наморщив лоб. - Что плохого в том, что ты развлекала бабушку небылицами об "идеальном мужчине"? Честно говоря, я считаю, ты сделала доброе дело.
- Доброе, но глупое, - вздохнула Лора. - Мне следовало помнить, что бабушка - очень сильный человек. Она всегда была бойцом. И она не только выжила, но и каким-то образом запомнила каждое мое слово. Ну, может быть, я несколько преувеличиваю… Но последнюю фразу о том, что я нашла своего мужчину и имя его - Райан Армстронг, она запомнила. И теперь, когда ее выписали из госпиталя, она хочет увидеть тебя в эти выходные.
- Естественно, - сказал Райан, затем снова рассмеялся.
- Не смейся! Это совершенно не смешно, потому что бабушка еще не совсем оправилась. Доктора сказали: у нее был инсульт, и именно поэтому она упала с лестницы. И в любое время с ней может случиться еще один. В госпитале врачи проверили ее состояние - оно не совсем хорошее. Бабушке предложили сделать операцию по коронарному шунтированию, но она отказалась. Говорит, у нее была хорошая жизнь и она не хочет ее портить.
- О, милая моя! - с сочувствием произнес Райан. - У тебя действительно затруднительное положение. И что ты собираешься делать?
- Постараюсь протянуть время, насколько смогу. Придумаю какую-нибудь отговорку, почему ты не сможешь прийти в эти выходные. Деловая поездка или болезнь… Но долго я не смогу так врать. В конце концов придется сказать правду. Бабушка очень расстроится. Придется сказать ей, что между нами произошла размолвка.
- Ты можешь сказать следующее - я не захотел жениться на тебе! Ведь это правда, между прочим, - добавил Райан, улыбнувшись.
- Очень смешно!
- Не могу представить себе столь не подходящих друг другу любовников, как мы с тобой.
- Но ведь бабушка не знает об этом! - бросила Лора, странным образом задетая его замечанием.
- Нет, не знает. Однако есть еще одно решение твоей проблемы.
- Не могу представить, какое…
- Конечно, не можешь представить. У тебя же нет воображения!
Лора округлила глаза:
- Тогда просвети меня.
- Я могу поехать с тобой к бабушке в эти выходные и сыграть роль твоего идеального мужчины.
Лора чуть не поперхнулась оставшимся в стакане виски, но тут же взяла себя в руки и бросила на Райана насмешливый взгляд:
- И почему же ты готов совершить такой благородный, но совершенно нелепый поступок?
Глава 3
Действительно, почему?
Задумавшись, Райан залпом допил виски.
Наверное, потому, что это было забавно. Он представил себе, как Лора будет разыгрывать перед бабушкой роль его подруги.
Была и еще одна причина, которая могла убедить сентиментальную Лору принять его предложение.
- Как уже говорил, - произнес Райан, - я испытываю слабость к бабушкам. Моя бабушка была для меня ангелом-хранителем. Не знаю, что бы делал без нее.
Без бабушки он действительно не добился бы успеха в жизни. Именно она отвела его в спортивную школу, хотя Райану было уже тринадцать лет - слишком поздно для начала спортивной карьеры. Но именно поэтому он и стал вратарем. И именно бабушка заставила его поверить в то, что он сможет оставить позади свое прошлое и стать тем, кем он захотел быть.
- Жаль, она не дожила до тех дней, когда я мог бы дать ей все, что она пожелает, - добавил он.
Но это было больше, чем сожаление. Это было горе. Он плакал навзрыд, когда узнал о ее смерти. Ему было всего лишь двадцать два года, и он только что подписал свой первый контракт с командой английской премьер-лиги. Поэтому Райан так и не приехал в Австралию на похороны, чего до сих пор не мог себе простить…
- Очевидно, вы очень близки со своей бабушкой, - сказал он.
- Да. Она воспитывала меня после гибели… моих родителей. Они попали в авиакатастрофу.
- Понял… - Черт возьми, но он не хочет думать об этом! - Так что ты скажешь в ответ на мое предложение? - спросил Райан, больше не считая его веселым развлечением.
В выразительных глазах Лоры читалось сомнение.
- Не уверена, что мы сможем притворяться любовниками. Ведь мы не любим друг друга.
- Да, действительно…
- Ты не должен был с такой готовностью соглашаться со мной! - бросила она и, взглянув ему в глаза, спросила: - Что конкретно тебе не нравится во мне?
Райан улыбнулся:
- Хорошо, ты сама спросила. Во-первых, твоя внешность.
- С моей внешностью все в порядке!
Райан язвительно приподнял бровь, и Лора почувствовала, что краснеет.
- Во-вторых, твои манеры.
- Что не так с моими манерами?
- Если я назову тебя "снежной королевой", это будет преуменьшение, - продолжал он, нисколько не задетый ее гневом. - Знаешь, почему ты мне не нравишься? - спросил Райан. - Потому что я не нравлюсь тебе.
- Да, - бросила она, - не нравишься.
Райан рассмеялся:
- На самом деле, я не совсем уверен в том, что ты мне не нравишься. Ты очень забавная. - (Лора промолчала, лишь бросила на него хмурый взгляд.) - У тебя есть парень, Лора? - вдруг спросил он.
- Очень странный вопрос. - Она пожала плечами. - Если бы у меня был парень, вряд ли я оказалась бы в этой дурацкой ситуации.
- Иметь парня - это не значит найти своего идеального мужчину. Позволь мне иначе сформулировать свой вопрос: ты сейчас спишь с кем-нибудь?
Глаза ее стали еще более холодными, если это вообще было возможно.
- Сейчас за мной ухаживают два парня, и я выбираю, кого из них предпочесть, - язвительно ответила она.
- Ах!
- Думаешь, у меня не может быть мужчины, да? Ты считаешь меня слишком холодной?
"Да, - подумал он, - ты права. Ты восхитительно холодна!"
И он мог растопить этот лед. Вот только как бы не обморозиться самому…
- Что-то мне подсказывает: тебя когда-то очень сильно обидел мужчина. - Глаза ее слегка расширились, и Райан понял, что недалек от истины. - Многие женщины, пострадавшие от мужчин, подсознательно стараются сделать себя менее привлекательными, чтобы больше не подвергаться душевным травмам. Некоторые женщины набирают вес. Некоторые одеваются так, чтобы скрыть привлекательную фигуру. Поэтому я думаю… - Звонок мобильного телефона прервал его. - Прошу прощения, - сказал он Лоре, доставая из кармана телефон.
Взглянув на дисплей, Райан тихо выругался.
Звонила Эрика.
Глава 4
Райан так точно описал ее поведение, что Лоре стало не по себе. Конечно, он прав. Подсознательно она понимала, почему так одевается и так ведет себя. Но ни один мужчина еще не говорил ей об этом…
Лора чувствовала себя слабой и уязвимой. И даже трусливой.
Мысль эта мучила ее. Элисон всегда говорила - она должна дать еще один шанс мужчинам. Но что знала Элисон? Подруга была замужем за прекрасным парнем, который любил ее, хранил ей верность и никогда не обижал. Элисон не знает, что это такое - разбитое сердце. Причем разбивали его Лоре не один, а два раза! Если она позволит и третьему мужчине заставить ее страдать, то попросту не выживет.
Лора прекрасно знала таких мужчин, как Райан Армстронг: они разбивали женские сердца и мгновенно забывали о своей жертве.
- Привет, - сказал он в трубку. - Как дела?
Разговаривая по телефону, Райан отвернулся, но Лора отчетливо слышала каждое его слово.
- Это скучно, да? - продолжал он. - Нет, я сейчас сижу в баре с одним своим коллегой по работе.
Лора нахмурилась. Как уклончиво он отвечает! Наверное, это его девушка… У него явно есть подружка. Подружки всегда были у Райана Армстронга под рукой.
- Я позвоню тебе вечером, дорогая, - услышала Лора. - Пока-пока.
Завершив разговор, Райан снова повернулся к ней.
- Так на чем я остановился? - спросил он, засовывая трубку в карман.
Лора решила быть с ним откровенной.
- Твоей девушке вряд ли понравится, если ты будешь притворяться моим мужчиной, - холодно произнесла она. - Или ты не собираешься говорить ей об этом?
Глаза его стали еще более холодными, чем у нее.
- Я не являюсь собственностью Эрики, Лора. Кроме того, она сейчас находится в Мельбурне, на конференции.
- Ты не хочешь ей говорить, чтобы не причинять боли?
- На самом деле я хочу рассказать ей обо всем сегодня вечером, когда перезвоню.
- Ах вот как! - Лора не смогла скрыть сарказма.
По своему опыту она знала - такие мужчины, как Райан, постоянно лгут своим подругам. Это у них в крови.
- Да, хочу. Но я вижу, ты не веришь мне.
- Разве это имеет значение? В любом случае мне все равно, потому что я решила не принимать твоего любезного предложения.
- Почему же?
- Потому что это приведет к дальнейшим сложностям. Скоро бабушке исполнится восемьдесят лет. Если здоровье ее улучшится, семья будет отмечать юбилей. Бабушка ждет, когда я приду к ней на день рождения вместе со своим "идеальным мужчиной". И я не думаю, что ты туда пойдешь. Ведь если мы явимся туда вместе, нам будут задавать вопросы: когда мы поженимся и где будем справлять свадьбу? Все превратится в снежный ком… Лучше я поеду к бабушке одна в эти выходные и скажу ей о том, что мы расстались.
Райан пожал плечами:
- Как хочешь. Но Эрику это никак не затронет.
- Ты так считаешь, Райан? Значит, ты плохо знаешь женщин. А теперь мне надо идти, - добавила Лора. - Спасибо за виски и за твое предложение. Очень любезно с твоей стороны. - Она встала. - Увидимся в следующую пятницу, в три часа.
- Послушай, - сказал Райан напоследок. - Я дам тебе свой личный номер телефона - на случай, если ты передумаешь. У тебя есть визитная карточка? Запиши, - добавил он, быстро улыбнувшись.
- Да, но…
- Делай то, что я говорю тебе, Лора, - произнес он с оттенком раздражения.
- Ну, хорошо, - сказала она и записала его телефон на обратной стороне своей визитки.
Глава 5
Сойдя с парома, Лора стала подниматься вверх по холму, направляясь к своему дому.
Она почти окончательно смирилась со своим решением, но жалела лишь об одном. Какое удовольствие она испытала бы, если бы явилась домой под руку с таким мужчиной, как Райан, и увидела лица своих дяди и тети!
Лора вздохнула. Они оба никогда не упускали возможности уколоть ее за то, что она была такой неудачницей. Конечно, дело было в том, что они не любили свою племянницу. Дядя Билл отвергал Лору с того момента, когда ее привезли в дом к бабушке и дедушке.
Лора не удивлялась этому. Мужчины в семье Стоун не отличались добрым нравом. Ее дедушка, Джим Стоун, проповедовал идеи мужского шовинизма. Сын и внук не отставали от него. Они мнили себя высшими существами и считали - женщины созданы лишь для того, чтобы потакать их прихотям. Пожив некоторое время в доме бабушки, Лора поняла, почему ее мать сбежала из дому, едва успев повзрослеть, и почему вышла замуж за такого мужчину, как ее отец. Он был сильным человеком, но это не мешало ему быть сострадательным и мягким в обращении с людьми, и особенно - с женщинами. Он был юристом, и Лора, обожавшая отца, тоже пошла на юридический.
Деда своего она откровенно не любила и не особо печалилась, когда он умер. Но даже после смерти Джим Стоун сумел разозлить ее, завещав все состояние сыну, а не своей многострадальной жене Джейн. Лора попыталась убедить бабушку оспорить завещание, но та не стала этого делать. Она была уверена - Билл позаботится о ней.
На взгляд Лоры, в этом не было ничего хорошего. Бабушка жила в их доме больше пятидесяти лет, заботилась о нем, и дом должен был принадлежать ей! Но вместо этого ей досталась роль бедной родственницы, живущей здесь из милости. Поначалу она стала получать лишь скромный пансион - двадцать тысяч долларов в год, не больше обычной пенсии. Лора, коротко поговорив с дядей, настояла на том, чтобы тот увеличил сумму по меньшей мере вдвое. Она предупредила дядю - если он не сделает это, она приложит все силы к тому, чтобы убедить его мать оспорить завещание.
Естественно, ее твердое требование не было встречено с энтузиазмом, но дядя сделал то, что она сказала. Конечно, он представил всем это так, будто сам того захотел.
За пять лет, прошедших после смерти дедушки, Лора не раз предлагала бабушке переехать жить к ней в Сидней, но все было бесполезно. Бабушка говорила, что всю свою жизнь прожила в деревне и ей будет плохо в городе.
"А у меня хотя бы есть этот прекрасный дом", - думала Лора, открывая калитку и шагнув на дорожку, которая вела к особняку с тремя спальнями, принадлежавшему ее родителям и ставшему ее собственностью, когда родители трагически погибли в авиакатастрофе. Дедушка пытался продать дом, когда Лора переехала к ним жить, но дорогая бабушка, выражавшая волю ее дочки, отказалась давать разрешение на продажу. Поэтому дом сдавали в аренду, пока Лора, окончив среднюю школу, не приехала обратно в Сидней, чтобы поступить в университет. С тех пор она стала полноправной хозяйкой дома.
Лора жила в нем вполне счастливо. Единственный раз этот дом принес ей несчастье…
Вставляя ключ в дверь, Лора знала - как только она повернет его, в холл моментально выскочит Рэмбо, громко мяукая и выпрашивая еду.
Так оно и случилось. Поставив сумку на столик в прихожей, Лора подхватила кота на руки и погладила его шелковистую рыжую шерстку.
- Как ты провел день, мой милый? - спросила она, направляясь вместе с котом на кухню.
В ответ она услышала довольное урчание.
Оказавшись на кухне, Лора опустила Рэмбо на пол и положила ему в миску корм. Когда Лора выбрасывала в мусорный контейнер пустую баночку из-под кошачьих консервов, зазвонил телефон, но не ее мобильный, а городской. По этому телефону могли звонить лишь родственники.
Лора напряглась, снимая телефонную трубку, прикрепленную к кухонной стене.
- Я слушаю, - довольно резко сказала она.
- Наконец я тебя застала! - послышался голос тети Синтии, весьма недовольный. - Я звонила тебе раньше, но тебя не было дома.
Лора взглянула на кухонные часы. Было всего лишь половина шестого. Она редко появлялась дома раньше шести.
- Вы могли позвонить мне на мобильный, - сказала ей Лора. - Я давала вам свой номер телефона.
- Билл не разрешает мне звонить на мобильные телефоны. Это очень дорого.
Лора вздохнула: