- Сейчас это уже не очень дорого, тетя Синтия. Но в чем, собственно, дело? Как чувствует себя бабушка? - спросила Лора, внезапно почувствовав тревогу.
- Нет, нет, с твоей бабушкой все в порядке! Я звоню тебе по просьбе Шейна.
Шейн, ее единственный сын и наследник, был вылитый отец. Он издевался над Лорой с тех пор, как она переехала к бабушке и дедушке. Его семья жила неподалеку, в небольшом доме, в том же поместье. К счастью, когда Лора окончила среднюю школу, бабушка отправила ее в Сидней для продолжения обучения, чему Лора была очень рада. Дедушка сначала возражал, ссылаясь на дороговизну этого предприятия, но бабушка настояла на своем, заявив: издержки будут восполнены наследством Лоры. Родители Лоры были застрахованы, и страховку должны были выплатить в двойном размере.
Лоре очень нравилось учиться, а вот каникулы, во время которых ей досаждал противный кузен, стали ее мучением. Со временем, однако, характер Шейна немного улучшился, главным образом потому, что он женился на Лизе - девушке с весьма прогрессивными взглядами.
- Чего он хочет от меня? - настороженно спросила Лора.
- Шейн хочет выяснить, действительно ли твой бойфренд - это Райан Армстронг, тот самый знаменитый вратарь? Отец сомневается - это маловероятно, но я обещала спросить тебя. Потому что Шейн сказал: "Если это тот самый Райан Армстронг, то я хочу с ним встретиться".
- А если это действительно "тот самый" Райан Армстронг? - насмешливо спросила Лора.
- Что?!
Лора стиснула зубы.
- Да, - бросила она. - Райан - "тот самый" знаменитый вратарь.
- Надо же! - воскликнула тетя. - Не могу поверить! Шейн придет в восторг, услышав об этом. Ты знаешь, как он любит футбол!
Нет, Лора не знала об этом. Она старалась держаться подальше от Шейна в последние несколько лет.
- Должна признаться, я удивлена, - тараторила ее тетя. - Тому, что у тебя вообще есть бойфренд, и тем более - такой знаменитый. На прошлой неделе я сказала Биллу - ты, похоже, останешься старой девой. И не потому, что некрасивая, но потому, что не умеешь подать себя. Ты слишком резка с мужчинами, откровенно говоришь им все, о чем думаешь, а они этого не любят. И одеваешься ты… ну, не очень женственно. Хотя я верю - для каждого в мире существует своя половинка. И сколько же лет мистеру Армстронгу? Надеюсь, он не слишком молодой?
Лора секунду не смогла вымолвить ни слова. Придя в себя, она поняла одно: завтра ей нельзя появляться в их доме в одиночестве. Никак нельзя, черт возьми!
- Скажу вам откровенно, тетя, - произнесла наконец Лора, - я не знаю, сколько лет Райану. Наверное, под сорок, по моим догадкам.
- Ты даже не знаешь, сколько лет твоему бой-френду? - воскликнула тетя. - И как давно вы с ним знакомы?
- Мы общались с ним по работе, почти два года. Но только недавно у нас завязались личные отношения.
- О, понятно. Значит, он еще серьезно не воспринимает тебя.
- Он очень серьезно относится ко мне, - услышала Лора свой голос. - Вы думаете, Райан согласился бы прийти со мной к бабушке, если бы у него не было серьезных намерений?
- Так в какое время вы приедете?
Закрыв глаза, Лора мысленно помолилась о том, чтобы Райан не передумал и не отказался от своего предложения, когда она позвонит ему.
- Часам к двенадцати? - предложила Лора.
- Может быть, позже, часам к трем? Тогда я не буду устраивать ланч, но приготовлю праздничный ужин. А на следующий день у нас будет ланч.
- Но мы не собираемся оставаться на ночь! - запротестовала Лора.
- Конечно, вы останетесь! Я уже закупила еду и вино. Кроме того, бабушка хочет, чтобы ты побыла с ней все выходные, а не несколько коротких часов. Ведь ты не хочешь огорчать ее, правда?
- Правда, - сквозь зубы процедила Лора.
Голова у нее кружилась. Разве ей удастся так долго разыгрывать из себя влюбленную женщину? А если Райан откажется пойти с ней? Он дал свой личный номер телефона, но это еще не означает его согласия.
- Значит, ждем вас завтра в три?
- Хорошо, - вяло произнесла Лора.
- И вот еще что, Лора…
- Да?
- Пожалуйста, надень красивое платье. Я не могу больше видеть тебя в этих ужасных джинсах, в которых, кажется, ты живешь.
Лора сделала вдох и выдох. Она уже готова была броситься в контратаку, когда поняла - тетя повесила трубку. Некоторое время Лора смотрела прямо перед собой, затем стукнула по столу рукой.
Если и был на свете человек, который мог задеть ее больше, чем дядя Билл, так это ее тетка - глупая, эгоистичная, бесчувственная. Бедная бабушка! Ей приходилось жить с этими двумя невыносимыми людьми. Она заслуживала лучшей участи после всех страданий, которые доставил ей никудышный муж за пятьдесят пять лет их совместной жизни.
Мысли о чувствах бабушки вновь пробудили в ней тревогу насчет предстоящих выходных. Да, она загнала себя в угол. Но ради бабушки Лора готова была изображать из себя любимую подругу Райана Армстронга не только несколько часов, но и несколько дней.
Покачав головой, Лора отправилась в холл, где оставила свою сумочку. Порывшись в ней, она достала визитную карточку, на которой был записан номер телефона Райана.
В желудке у нее все сжалось, когда она взяла мобильный и стала набирать цифры.
"А что, если он откажется?"
Глава 6
- Райан Армстронг, - отозвался низкий голос.
Лора гордо вздернула голову:
- Райан, это Лора. Лора Ферруджи.
- Лора!
В тоне его она уловила явное удивление.
В трубке на заднем плане слышался какой-то шум: приглушенный смех, голоса людей, звуки музыки. Если она не ошибалась, он находился в "Опера-баре".
Лора решила обойтись без лишней болтовни.
- Твое предложение все еще в силе? - коротко спросила она.
- Да, конечно.
- Слава богу! - вырвалось у нее.
- Звучит как-то зловеще. Что заставило тебя передумать?
- Не "что", а "кто". Моя тетя, - сдавленно произнесла Лора.
- Прости. Наверное, я чего-то не знаю?
- Я все расскажу тебе завтра, когда мы поедем туда.
- Туда - это куда?
- Разве я не говорила тебе? Бабушка живет в Хантер-Валли. И другие мои родственники. Я ведь говорила тебе.
- Возможно, говорила. Я помню, ты упоминала госпиталь "Джон Хантер".
- Да, этот госпиталь находится недалеко от Хантер-Валли. Похоже, ты плохо знаешь Ньюкасл?
- Да, плохо. Я никогда там не бывал.
- Туда довольно легко добраться. Сначала едешь на север, затем поворачиваешь возле виноградников. Я обычно добираюсь туда за два часа, даже в час пик.
- А где находится твой дом?
- В Мэнли. У тебя есть хорошая машина?
- Странный вопрос. Ах да, намек понял. Ты хочешь произвести на всех впечатление.
- Нет, ты не понял, - сказала Лора с таким чувством, что Райан рассмеялся.
- В таком случае тебе будет приятно узнать - у меня очень красивый автомобиль. Темно-синий БМВ. Годится?
- Замечательно. И еще, Райан, мне очень тяжело тебе об этом говорить, но тетя считает - мы должны остаться у них на ночь… Я не смогла отвертеться. Однако не волнуйся, нас не поселят в одной спальне. Бабушка не потерпит подобного в своем доме.
"Однако этот дом больше не принадлежит бабушке, - вдруг подумала Лора. - Но тетя тоже не поселит нас в одной спальне. Точно не поселит? Она может…"
- Так по какому адресу находится твой дом? - спросил он. - И когда заехать за тобой завтра? Какую одежду мне взять с собой? У меня возникло ощущение - твоя семья достаточно богата.
- Они живут в достатке, но не очень богаты. Но все же моя тетя мнит себя светской львицей, поэтому она собирается завтра устроить роскошный ужин.
- А что это вообще за место?
- Много лет назад там был большой конезавод, с сотнями акров превосходных пастбищ. Но когда случился кризис в коннозаводческой отрасли, мой дед продал всех лошадей и занялся разведением коров. Дед умер несколько лет назад, и хозяином поместья стал мой дядя. Теперь там просто небольшая ферма.
- Я никогда не был на ферме.
- Ты не много потерял.
- Кажется, в душе ты совсем не деревенская девочка.
- Да. Но я должна сказать тебе еще кое-что…
- Говори!
- У меня есть кузен по имени Шейн, сумасшедший футбольный фанат, и он собирается приехать завтра к семейному ужину. Он знает о том, что ты когда-то был известным голкипером, и жаждет увидеть тебя. Как ты к этому относишься?
- Меня это нисколько не волнует.
- Я так и думала, но решила, что должна предупредить тебя об этом.
- Ты очень чуткая, Лора.
- Это ты - чуткий. Ты согласился поехать со мной, и я тебе благодарна.
- Да что ты! Поездка доставит мне удовольствие. Если хочешь знать, я даже предвкушаю ее.
- Не понимаю почему. Я сама жутко боюсь.
- Да, я слышу напряжение в твоем голосе. Послушай, не заставляй меня ждать до завтра. Что же все-таки сказала тебе тетя?
И Лора изложила ему все подробности своего разговора с тетей - ее оскорбительные слова и даже то, что она посчитала Райана "стариком", если он заинтересовался такой "серой мышкой", как Лора.
- Представляешь, она даже не забыла сказать мне о том, чтобы я надела к ужину платье вместо джинсов.
- Я в шоке…
- Ты смеешься надо мной?
- Нисколько, - возразил Райан. - Твоя тетя - очень грубый человек.
- К твоему сведению, у меня есть несколько платьев. И даже косметика. Я просто не надеваю их на работу и не крашусь.
- Но сейчас ты должна надеть платье, если действительно хочешь произвести впечатление на свою семью. Причем подбери сексуальные платье и туфли… Ведь не только я должен показать себя, дорогая, но и ты. Мы будем парой!
- Ты не должен так меня называть!
- Как?
- Дорогой, - сквозь зубы проговорила Лора.
- Тогда как тебя называть?
- Лорой.
- Постарайся расслабиться завтра, хорошо? Ты слишком нервничаешь.
- Прости. Не могу ничего поделать с этим. Я так не хочу это делать…
- Что? Притворяться, будто любишь меня?
Лора вздрогнула.
- Ну да, - сказала она.
- Но ведь ты когда-то влюблялась без ума, да?
- Да, - неохотно призналась она.
Лора влюблялась дважды. Сначала - в Брэда, затем - в Марио. Когда она поняла, что Брэд эгоистичный, жадный и аморальный тип, ей было очень тяжело. Но окончательно добил ее Марио, которого она считала необыкновенным…
- Тогда веди себя со мной так, как ты вела себя с ним, - предложил Райан.
- Я больше никогда не буду так себя вести, - холодно произнесла она.
- Ну хорошо, тогда не застывай как камень, когда я обниму тебя или нежно поцелую. Без всякой страсти, без сплетения языков.
- Надеюсь, нет!
Он рассмеялся:
- Купи себе какое-нибудь сексуальное платье! Кажется, завтра у нас будет напряженный день, но не беда! Мы делаем это ради твоей бабушки, правильно?
Лора заморгала. Она почти забыла о ней. После этого ужасного разговора с тетушкой она думала больше о себе и своей гордости.
- Да, - сказала она, и ей стало стыдно за себя. - Да, конечно. Райан…
- М-м-м?
- Ты можешь называть меня "дорогая", если захочешь…
Он рассмеялся:
- С удовольствием. А теперь тебе надо найти себе платье. Красное тебе очень пойдет…
* * *
Лора не носила сексуальных нарядов с тех пор, как рассталась с Марио. И где ей найти красное сексуальное платье, она не знала. Но Элисон должна была знать! Элисон тщательно следила за модой, ей известны все модные новинки.
Лора поморщилась. Если она попросит Элисон помочь ей, это будет означать и другое: придется рассказать подруге обо всем.
Медленно направившись в спальню, Лора стала набирать номер Элисон. Там она села на край кровати и стала ждать, когда лучшая подруга возьмет трубку.
"Пожалуйста, Господи, пусть она сейчас будет дома!" - молилась она.
Лора уже хотела дать отбой, когда в трубке послышался запыхавшийся голос Элисон:
- Наверное, ты звонишь мне по очень важному делу, Лора. Ты знаешь, как капризничают дети поздно вечером.
И Лора услышала на заднем плане детские крики. У Элисон был сын восьми лет и шестилетняя дочка.
- Прости, - сказала она. - Но я в отчаянии. Ты не можешь попросить Питера присмотреть за детьми утром и отправиться со мной в магазин?
- С тобой в магазин? Тебе что-то понадобилось?
- Платье. Мне нужно сексуальное красное платье.
- Господи боже, Лора, я чуть не уронила телефон.
- Можно я тебе завтра все объясню?
- Вы объясните мне сегодня вечером, мэм, когда я уложу детей. Я сама позвоню тебе.
- Хорошо, - сказала Лора, покорно вздохнув.
Глава 7
- Голова до сих пор идет кругом, - сказала Эдисон, поставив чашку с кофе на столик.
Подруги отдыхали в кафе, пробегав добрых два часа по магазинам в поисках сексуального красного платья. В конце концов подруги купили его, а также не менее сексуальные туфли.
- Не могу понять, почему Райан Армстронг, а не кто-то другой? - спросила Элисон.
- Ты знаешь, - терпеливо промолвила Лора, - по мнению моей бабушки, Райан - именно тот мужчина, о котором мечтает любая женщина.
- Но ведь ты его терпеть не можешь!
- Моя неприязнь к нему оказалась не столь сильной, как я предполагала, - призналась Лора.
- Ага! - воскликнула Элисон. - Я поняла. Ты, оказывается, испытывала к нему тайное влечение. А он - к тебе.
- Пожалуйста, не надо городить эту романтическую чепуху!
- Но почему он согласился на это… это…
- Представление? - закончила Лора за нее. - Райан испытывает слабость ко всем бабушкам.
Элисон округлила глаза:
- О, ерунда! Он делает это, возможно, для того, чтобы залезть к тебе в постель. Полагаю, его влечет не романтика, а секс. Таких честных мужчин, как мой Питер, днем с огнем поискать. Мы обе хорошо понимаем, Лора, кто такой этот парень - Райан Армстронг. Он игрок, одержимый идеей победы. Ведь ты всегда была с ним холодна, с самого начала работы с ним. Я права?
- Да.
- А такие мужчины, как он, не привыкли к холодности женщин. Ты явилась для него вызовом. Ты же сама удивилась, когда он пригласил тебя в бар.
"И приглашал также покататься с ним на яхте", - внезапно вспомнила Лора.
- Это первый шаг, - язвительно произнесла Элисон.
- Но у него есть подруга! - запротестовала Лора.
- Которая уехала в Мельбурн на выходные дни.
- Цинизм тебе совершенно не идет, Элисон. Это мое свойство.
- Вижу, тебе грозит опасность попасться в сети этого змея. Парень велел тебе купить красное сексуальное платье. И что же? Ты пошла и купила его! Та Лора, которую я знала, никогда бы так не поступила.
Лора вздохнула:
- Я старалась не для него. Мне просто не хочется выглядеть старой девой в эти выходные.
- Ну, в этом платье ты точно не будешь выглядеть старой девой. А также в этих туфлях. В таких туфлях ходят "девушки по вызову".
- Ты сама посоветовала мне их купить.
- Я просто не сразу сообразила, какого сорта этот парень.
- Я не собираюсь спать с ним, Элисон, даже если он этого захочет. Он просто был добр ко мне, - твердо сказала Лора. - А теперь мне надо идти. Райан заедет за мной в час. Большое спасибо тебе, Элисон, что согласилась пойти со мной. Я никогда бы не нашла это платье без тебя.
- Меня пока рано благодарить, - сухо произнесла Элисон. - Если Райан до сих пор не увлекся тобой, то он влюбится в тебя по уши, когда увидит тебя в этом платье.
* * *
Эти слова Элисон не выходили у Лоры из головы, пока она ехала домой. Платье действительно было сексуальным.
Но не чрезмерно сексуальным, решила она, внимательно разглядывая его уже в своей спальне.
Конечно, красный цвет ей к лицу. Шел ей и широкий черный кожаный пояс, украшенный переливающимися стразами. Мир моды настолько увлечен гламурным блеском, что было трудно найти коктейльное платье, которое не переливалось бы или не было украшено блестками. То же самое относилось и к туфлям. Кожаные туфли на высоких каблуках, которые Элисон уговорила ее купить, с ремешками крест-накрест, обвивающими ногу от стопы до лодыжки, были украшены такими же серебристыми стразами.
Лора вздрогнула, когда снова взглянула на туфли. Наверное, было бы разумнее надеть другие туфли, не такие вызывающие. Но, перебрав свой гардероб, Лора убедилась - там все выглядело довольно унылым. После разрыва с Марио она выбросила все свои сексуальные наряды и туфли.
Лора представить себе не могла, что Райан может увлечься ею. И с какой стати? Ведь у него есть подруга, которая удовлетворяет все его сексуальные потребности. Да, Райан менял женщин, как перчатки, это было известно всем, но не имел привычки заводить двух любовниц одновременно. И, как ни странно это казалось, в Сиднее он слыл порядочным мужчиной.
Стрелки часов показывали половину первого, и ей осталось лишь полчаса, чтобы подготовиться к приезду Райана и слегка перекусить. По крайней мере, Лора уже была одета в подходящую одежду, пусть это всего лишь джинсы и простая белая рубашка. Вчера она решила купить себе и какую-нибудь дорожную одежду - юбку и свитер, например. Но на поиски красного платья ушло почти все утро. И кроме того, джинсы были вполне подходящей одеждой для выезда за город.
Лора также не собиралась распускать свои волосы. Она терпеть не могла, когда они лезли ей в лицо. Поэтому Лора пошла не компромисс: завязала на затылке "конский хвост", который выглядел более женственно, чем ее обычный пучок. И еще она накрасила губы помадой. Не красной, конечно. Красная помада может подождать до вечера.
До вечера…
Лора поежилась при этой мысли.
"Не думай об этом, - велела она самой себе. - Дело сделано, и дороги назад нет. Думай о бабушке, о том, как сделать ее счастливой".
Глава 8
Свернув на улицу, где находился дом Лоры, Райан взглянул на часы. Всего лишь пятнадцать минут первого - он приехал слишком рано. Остановившись возле тротуара, Райан решил посидеть в машине.
Мысли его вернулись к разговору с Эрикой, которой он позвонил вечером и рассказал об изменении своих планов на выходные дни.
Он покачал головой, вспомнив ее реакцию. Лора была права - он действительно плохо разбирался в женщинах. Эрика явно не обрадовалась, когда он сообщил ей о своих планах. И не только не обрадовалась, она страшно разозлилась, явно его приревновав!
Райан тоже разозлился, оказавшись предметом столь безосновательной ревности. Когда Эрика стала обвинять его в том, что он заигрывает с Лорой и хочет таким образом завлечь ее к себе в постель, Райан заявил ей совершенно откровенно: "Если ты так думаешь, нам больше не по пути!" И повесил трубку.
В последующий час Эрика отправила ему несколько эсэмэсок: сначала с извинениями, потом с угрозами. Но это лишь убедило Райана - он правильно поступил, решив расстаться с ней.
Пора идти.