- Во всяком случае, очень добр… почти благожелателен. Меня удивила его порядочность.
- Именно благожелателен, - подтвердила Лулу с плотоядной ухмылкой. - Ты заинтригована?
- Это все проделки Шейлы, верно? Зачем только она посадила его со мной?
- Инстинкты свахи взыграли. Он изменит твой мир, если только позволишь.
- Вряд ли он заинтересовался мной. Впрочем, как и я им, - поспешно добавила Кристина. - Мы в основном говорили о нефтяном бизнесе, его матери и моих мальчиках.
- Неужели?
- И нечего так удивляться. Уверена, что и ему иногда надоедает играть роль Лотарио!
Маркиз не был в Англии с самого августа, когда приехал на похороны отца. И все это время не отличался воздержанностью.
- Он не пытался тебя соблазнить?
- Ради Бога, Лулу, иногда мне кажется, что ты одержима сексом!
Похоже, последнее слово она произнесла громче обычного, поскольку несколько стоявших поблизости женщин разом обернулись.
- Прошу, поговорим о чем-нибудь другом, - пробормотала княгиня.
- Хочу шампанского! - решительно объявила Лулу. - Если, разумеется, Шейла не решит добавить в чай бренди. Но, дорогая, я вовсе не собираюсь вмешиваться в твои дела и искренне желаю тебе добра и счастья.
Подозвав лакея, она взглянула на подругу:
- Немного шампанского?
Кристина поколебалась, но в этот момент, перекрывая остальные звуки, по комнате разнесся пронзительный смех Джины Кемпбелл. Княгиня решительно кивнула.
- Вот это разумное решение! - объявила Лулу, откинувшись на спинку стула. - Тем более что сегодня нам придется спать с мужьями. На каком поезде прибудет Ганс?
Князь Ганс Генрих XV приехал в начале двенадцатого, вскоре после того, как сильно подвыпившие джентльмены присоединились к дамам. Все еще одетый в дорожный костюм, он на секунду остановился на пороге, оглядывая приглашенных, и улыбнулся двинувшейся навстречу хозяйке. Немного поговорив с ней и с некоторыми гостями, он наконец подошел к Кристине и коснулся губами ее щеки, прежде чем присоединиться к группе, центром которой была Джина Кемпбелл.
Кристина пыталась скрыть боль от очередной раны, нанесенной столь явным пренебрежением мужа и его почти непристойным вниманием к Джине, становившимся все более очевидным по мере продолжения вечера, но это ей плохо удавалось.
- Дорогая, не вижу смысла в твоей непоколебимой преданности, - буркнула Лулу, бросив взгляд на Ганса и Джину, сидевших вдвоем на маленьком диванчике и до такой степени занятых тихой беседой, что головы их почти соприкасались.
- А по-твоему, лучше устроить сцену?
- Нет, но не мешало бы взять реванш.
- Твоими методами?
- Именно они и есть самые действенные.
Кристина сделала недовольную гримаску:
- Это сильно напоминает состязание. Интересно, кто-то ведет счет?
- Я не говорю, что тебе стоит побить мужа в этой бесконечной игре, - покачала головой Лулу. Впрочем, Кристине это вряд ли удастся, учитывая специфические наклонности Ганса. - Я имела в виду, что тебе следует немного отвлечься: посмеяться и пошутить, заняться любовью ради удовольствия, а не из чувства долга, позволить себе быть счастливой.
- Я обожаю своих мальчиков, Лулу, и ты это знаешь. В них мое величайшее счастье.
- Тебе не мешает подумать о себе. Неужели хочешь лет через двадцать оглянуться и пожалеть о своей несостоявшейся жизни?
- А ты?
- Я по крайней мере пытаюсь. Послушай, мы обе знаем причины, по которым пришлось выйти замуж.
- Но я действительно любила Ганса.
Разумеется! Он был высок, красив и так внимателен… давным-давно, когда она еще была способна предаваться грезам юности.
- Рада за тебя. А сейчас?
Не дождавшись ответа, Лулу заметила:
- Если это послужит тебе некоторым утешением, мы не одиноки в наших несчастных браках. Собственно говоря, мы скорее правило, чем исключение.
- Мои родители были… и сейчас счастливы вместе, - возразила Кристина. - Значит, и такое бывает.
- А мои - нет. И ты тоже. А если твои родители действительно прожили жизнь в ладу и согласии, то вспомни: никто из них особенно не возражал против выгодного замужества дочерей.
- Они надеялись, что у меня и Шарлотты будут деньги, которых сами они никогда не имели, - вздохнула Кристина.
- Довольно жалкая компенсация, не находишь?
Муж Лулу, будучи всего-навсего бароном, считался одним из богатейших людей в Ирландии и Англии благодаря финансовым талантам предков, догадавшихся приобрести огромные участки земли и недвижимость к западу от Лондона.
- Не уверена. Боже, Лулу, только не проси меня класть на одну чашу весов любовь к сыновьям, а на другую - бесчисленные измены Ганса.
― Но если бы не дети, ты давно бы ушла, верно?
- Беда в том, что ничего не изменить. Мы можем обсуждать это до Судного дня, все равно ничего не изменится.
- Вот и заведи себе любовника.
- И будь счастлива. Самое простое решение. А ты?
- Иногда. Чаще, чем ты, милая, - мягко упрекнула Лулу. ― Почему бы тебе по крайней мере не подумать о Максе? И учти, я так великодушна только потому, что ты моя лучшая подруга, а он - само совершенство. И если намереваешься намочить пальчики, кто лучше его сумеет завести тебя на глубину?
- Разве он принадлежит тебе, что ты с такой легкостью его даришь?
Лулу покачала головой.
- Но если он заинтересуется тобой, я не вступлю в борьбу.
- Только он не обратил на меня никакого внимания. Смотри, кажется, сегодня его куда больше привлекает Мей. Не хочешь вмешаться и предъявить свои права?
- Я вовсе не желаю завладеть им, дорогая. Всего лишь провести вместе несколько часов. И уверена, у него хватит сил обслужить целый гарем. Представляешь, сегодня мы оба кончили по нескольку раз, а он даже не устал. Будь у нас побольше времени…
- Ради Бога, Лулу, говори потише, - прошипела Кристина, заливаясь краской. Впервые с появления Ганса она забыла о гневе и обиде. Перед глазами вновь встал полуобнаженный маркиз. Какую странную беседу вели они за обедом! Обменивались наблюдениями, словно близкие люди. При мысли о его бархатном голосе она еще больше покраснела.
- Подумай о нем, дорогая. И о том, какие ощущения он способен в тебе пробудить, - с игривой улыбкой заметила Лулу. - Ты когда-нибудь кричала, достигнув пика?
- Не собираюсь обсуждать свою интимную жизнь в гостиной Шейлы, - отрезала Кристина, смущенная и в то же время пристыженная. Вряд ли Ганс одобрил бы такие вещи, как ее вопли в подобных обстоятельствах.
- Ладно, скажи, когда Ганс в последний раз был в твоей постели? Боюсь, ты умрешь от неудовлетворенного желания, - не отставала Лулу и, подавшись вперед, похлопала Кристину по коленке. - И на этом конец моим нравоучениям. Посмотрим, смогу ли я выиграть несколько фунтов в бридж. Пойдем? - Лулу поднялась и протянула руку.
- Пока не хочется. Лучше понаблюдаю за слабостями и пороками беспутного общества за бокалом шампанского!
- И подумаешь о том, что неплохо бы тоже позабавиться, договорились? - поддразнила Лулу.
- Договорились, - засмеялась Кристина.
Лулу уплыла в облаке фиалкового аромата. Кристине с каждой минутой становилось все труднее не смотреть в сторону мужа и его последнего увлечения. Теперь она понимала причину его внезапного решения приехать сюда. Обычно он как огня избегал тех мест, где могла появиться супруга. Очевидно, он переписывался с Джиной или кем-то знавшим, кто включен в список гостей. И теперь Кристина чувствовала себя брошенной, ненужной и чужой среди этой атмосферы легкого флирта, типичной для сельских вечеринок, где леди и джентльмены украдкой заглядывались на чужих мужей и жен, а хозяйки тратили столько же времени на расселение гостей, сколько на размещение их за столом, ибо неизвестно, кто на кого может наткнуться в темных коридорах.
- Судя по виду, вам неплохо бы выпить еще.
Подняв глаза, Кристина обнаружила маркиза Вейла, стоявшего рядом с бутылкой шампанского в руках. От его добродушной улыбки Кристина едва не разрыдалась.
- Можно мне к вам присоединиться? - осведомился он и, не дожидаясь ответа, уселся на стул, с которого только что встала Лулу. При этом он делал вид, что не замечает повлажневших глаз Кристины. Пусть немного успокоится и возьмет себя в руки.
Макс отвернулся, поставил на столик бокалы и долго возился с бутылкой. Только наполнив изящные бокалы, он снова заговорил:
- Не знаю, как насчет вас, но я безнадежно трезв, а это в веселой компании считается большим грехом. Как считаете, может, стоит догнать наших приятелей?
- Прекрасная идея!
Губы ее еще подрагивали, но голос уже был сдержанным, а слезы она незаметно смахнула перчаткой.
- Похоже, Лулу и в самом деле хороший друг. Вы давно ее знаете?
Макс намеревался затрагивать только приятные темы, ибо ее грусть была так очевидна, что его тянуло к ней, как странствующего рыцаря к попавшей в беду деве.
- С самого детства. Хотя она куда отважнее меня, - выпалила Кристина и, вспыхнув от собственной откровенности, нервно добавила; - Не то чтобы… То есть… дела Лулу меня не касаются. О Господи, я мелю вздор, верно?
- Не знал, что у нас комнаты рядом, - спокойно заметил Макс. - Всякий может ошибиться дверью.
Мысль о том, что она будет спать всего в нескольких футах от него, захлестнула Макса волной неодолимого удовольствия.
- Вы едете на охоту утром? - поспешно спросил он, едва ли не впервые в жизни ощущая неловкость. Откуда взялись эти искренние, незамутненные эмоции в общении с женщиной, то есть именно там, где более уместна обычная похоть?
- Не дождусь завтрашнего дня, - оживилась она. - Так люблю эти прогулки на рассвете, когда воздух чист, а солнце словно умыто росой. Это всегда напоминает мне о простых радостях жизни.
- В таком случае нам следует выпить только одну бутылку, - галантно посоветовал он. - Я велел моему камердинеру разбудить меня в шесть.
- Значит, я буду на ногах раньше вас. Моя горничная поднимет меня в половине шестого.
- Не угодно ли вместе со мной прогуляться верхом на рассвете? - неожиданно для себя предложил Макс. Собственные слова громом отдались в ушах, так что он на мгновение прикрыл глаза, пытаясь понять, что наделал. Ведь он всего лишь намеревался немного утешить одинокую женщину, отвлечь от тяжелых мыслей.
Кристина отвела глаза, и он еще раз выругал себя за такую бесцеремонность.
- Простите. Кажется, я выпил больше обычного.
- Нет, почему же, буду очень рада, - медленно выговорила Кристина, словно расправляя крылья с каждым новым словом.
Макс на секунду потерял дар речи, потому что вовсе не собирался заводить роман с такой высоконравственной особой. Ну вот, она опять краснеет, словно невинная девица, и он, не желая и дальше конфузить ее, поспешно кивнул:
- Прекрасно. Значит, договорились.
И неожиданно почувствовал, что ступил на новую и совершенно незнакомую почву, где на каждом шагу может оказаться ловушка. Ему не слишком хотелось разыгрывать джентльмена с утра пораньше.
- Подождать вас внизу или у конюшни?
- У конюшни, - торопливо ответила Кристина, краем глаза заметив, что муж вместе с леди Фейн покидает комнату. ― а сейчас прошу меня извинить.
Она исчезла в мягком шелесте темно-красного бархата, оставив его странно взбудораженным. Наполнив бокал, Макс решил, что ему не по себе из-за весьма редкого появления добродетельных женщин в его жизни. Завтра нужно постараться не сказать и не сделать ничего такого, что могло бы ее поощрить.
Потому что ее добродетель - последнее, что его интересует.
Глава 3
Кристина нашла мужа и Джину слившимися в страстных объятиях едва ли не под дверью гостиной.
- Я была бы крайне благодарна, Ганс, если бы ты, прежде чем совокупляться с… этой особой, отодвинулся от гостиной далее чем на пять футов.
Муж отпустил леди Фейн и быстро отскочил.
- А вы, Джина, вероятно, предпочли бы постель? - ехидно осведомилась Кристина.
Дверь гостиной неожиданно распахнулась, и в коридоре появилось сразу несколько человек.
- Ганс! - вскричал один из них. - Пойдем сыграем партию в бильярд! Тедди хвастает, будто отыграет все, что проиграл прошлой ночью!
- Прошу меня простить, - процедил князь, поклонился Джине и, окатив жену негодующим взглядом, отошел.
- Теперь вам придется ждать, Джина. Какая жалость! - пробормотала княгиня, поражаясь степени своего гнева. В конце концов, она давно знает, что представляет собой Ганс. - Правда, в гостиной еще достаточно мужчин, чтобы удовлетворить все ваши нужды.
- Ах, откуда вам об этом знать!
- Как спят с чужими мужьями? Тут вы совершенно правы: откуда мне об этом знать?
- Как вообще спят с мужчинами, - съязвила Джина. - Включая собственного мужа.
- Не всем быть столь щедрыми, как вы… и ваш муж, - парировала Кристина, игнорируя укол. - Насколько я поняла, лорд Фейн больше чем готов поделиться вами со своими приятелями.
- Сомневаюсь, что Ганс откажется поделиться вашими милостями. Да вот только найдется ли охотник?
- Его желания и стремления меня не касаются. Главное, что сказала бы на это я. А я в отличие от вас не продаюсь. Доброй вам охоты сегодня ночью, дорогая. Впрочем, ведь вы доступны любому, не так ли?
- Я не единственная, кого имеет Ганс, - огрызнулась Джина.
- Зато я - единственная, на ком он женился, - мягко ответила Кристина и, повернувшись, отошла.
Ганс вернулся в спальню очень поздно, но Кристина еще не спала. Не смогла уснуть после безобразной сцены в коридоре. Столкновение с Гансом и Джиной было последней каплей в долгой череде измен и предательств. Безвыходным тупиком.
Лежа в темноте, она решила, что больше не намерена терпеть его неприкрытое вероломство. Их брак превратился в фарс, и нужно решать, что теперь делать. От их отношений веет ледяным холодом.
Заслышав шаги, она села и спокойно объявила:
- Ганс, я больше не могу так жить.
Понимая, что история с Джиной не пройдет ему даром, князь заранее отпустил камердинера и принялся раздеваться сам. Прошло несколько минут, прежде чем он, продолжая расстегивать запонки, поднял глаза и равнодушно оглядел жену.
- Не читай мне мораль, Кристина. Я не в настроении выслушивать лекции.
- Придется настроиться соответственно, потому что я не твоя служанка и не потерплю подобных отповедей. Итак, я устала от твоего непристойного поведения и желаю, чтобы это прекратилось.
- Ты серьезно? - удивился муж и, отложив бриллиантовые запонки, стал снимать фрак.
- Абсолютно.
Бросив фрак на стул, Ганс стянул с плеч вышитые подтяжки.
- И какого же дьявола все это значит? - бросил он без особого запала, словно ответ его не интересовал.
- Это означает, что тебе придется забыть о своем распутстве.
Ганс развязал галстук и недоуменно уставился на жену.
- И не подумаю.
Сердце Кристины гулко забилось.
- Тогда я разведусь с тобой.
- Это еще что за выдумки? Ты потеряешь детей, - раздраженно буркнул муж, снимая туфли.
- А может, и нет.
- Дорогая, - с ледяным пренебрежением пояснил он, - у тебя в кармане ни пенни, а развод и адвокаты дорого стоят, не говоря уже о том, что в нашем брачном контракте есть пункт, касающийся детей. Они в любом случае останутся со мной. Буду весьма рад, если мы прекратим эту бесполезную дискуссию. - Он сбросил рубашку и выпрямился.
- Что бы ты сказал, если бы я спала с каждым приглянувшимся мне мужчиной?
- Иисусе, Кристина, перестань вести себя как капризный ребенок! - крикнул он.
Кристина так и не поняла, было ли его безразличие истинным или основанным на убежденности в том, что она просто не способна на адюльтер. Проще говоря, он от нее отмахнулся. Его брюки скользнули на пол рядом с рубашкой, и князь остался в шелковом белье. Кристина вспомнила, как ее неизменно завораживали его высокое мускулистое тело и белокурая нордическая красота. Теперь же это чувство казалось таким нереальным, что она не могла припомнить, когда презрение вытеснило любовь.
- А что, если и я начну менять любовников? Если можно тебе, почему нельзя мне?
Ганс снисходительно усмехнулся:
- Вероятно, потому, что твоя матушка вряд ли одобрит подобное поведение, а ведь ты всегда была послушной дочерью, не так ли?
- А твоя мать? Одобряет тебя?
- Во всяком случае, понимает прерогативы княжеского титула, - резко возразил он. - Все! С меня хватит!
- Желаю тебе всяческого счастья с Джиной, - отрезала княгиня, вскакивая. Опять он загнал ее в угол, пригрозив отнять детей! - Впрочем, боюсь, для нее все мужчины на одно лицо!
- Я не претендую на исключительность в ее глазах, милая, - насмешливо заметил он, - и вполне готов довольствоваться ее прелестями. Что ни говори, а она - законченная шлюха, а только этого мне и надо.
- Что же, каждый выбирает по себе, - съязвила Кристина, направляясь в гардеробную. Захлопнув за собой дверь, она подлетела к шезлонгу и рассерженно ткнула кулаком в подголовник - жест настолько для нее нехарактерный, что только сейчас стало понятно: чаша ее терпения переполнилась. Этого оскорбления ей не вынести. Может, Лулу права и единственный способ отомстить - ответить тем же?
Но, лежа на узком шезлонге в темноте, такой же черной, как ее мысли, она поняла, что не знает, способна ли на подобное возмездие. Как подступить к такому непривычному делу, как адюльтер? С чего начать? И не принесет ли супружеская измена ничего, кроме невыносимой горечи в душе? Не оскорбит ли она прежде всего себя? Или непрерывные поиски самоудовлетворения действительно дают Лулу некую возможность обретения счастья? Счастье и запретная любовь… весьма зыбкая надежда… Хотя в ее жизни так мало этого счастья, если, разумеется, не считать мальчиков. Они - ее единственная радость.
Гнев и ярость терзали ее, а сон бежал прочь. Кристину трясло как в лихорадке. Мысли путались, потребность действовать не давала покоя. Она впервые серьезно отнеслась к увещеваниям Лулу. Что подруга говорила о сожалении? И что почувствует Кристина двадцать лет спустя, осознав, как мало дала ей жизнь? Дети вырастут, отдалятся от нее, и сумеет ли она сохранить рассудок? И будут ли они с Гансом по-прежнему вести подобное существование? Жить, редко видясь, почти не разговаривая, относясь друг к другу, как незнакомые люди?
Маркиз Вейл говорил с ней о сыновьях.
Неожиданное воспоминание кольнуло Кристину, ворвалось в сумятицу, царившую в ее мозгу.
Она улыбнулась. Они даже обменивались рассказами о детских проделках. До чего же он мил!
И тут совершенно неожиданно в воображении снова встал он, полуголый, мощный, ублажающий Лулу.
Кристина ощутила, как горячо стало щекам. И это в тот момент, когда ей следует подумать о своей неудавшейся жизни! А вместо этого она размышляет о Вейле и сексе или о Лулу и сексе!
Но видимо, эмоциями не так легко управлять, как ей казалось. Кроме того, она вдруг вспомнила, что у маркиза и ее младшего сына Фрица одинаковые вторые имена. Можно подумать, такая мелочь имеет некий скрытый смысл и значение для того позора, в который превратился ее брак! Как-то повлияет на ее судьбу! Правда, они оба посмеялись над таким совпадением.