Кристина даже сейчас улыбнулась, ругая себя за столь неуместные химеры. И все же на ум отчего-то пришло, что маркиз пригласил мальчиков покататься в Минстер-Хилле, когда те в следующий раз приедут в Англию.
А его подвиги в постели? Неужели это правда?
Господи!
Шокированная, пристыженная своими извращенными фантазиями, Кристина покачала головой, словно отвергая столь непристойные измышления. И строго напомнила себе, что маркиз мало чем отличается от ее мужа. Точно так же использует женщин. И вообще ей лучше еще раз перечислить, какие дела назначены на следующую неделю.
Но, несмотря на все попытки, соблазнительный образ красавца маркиза постоянно всплывал перед глазами. Потрясенная и сбитая с толку своими неуправляемыми грезами, княгиня решила отменить завтрашнюю прогулку. Мужчины, подобные Вейлу, не для нее!
Но едва она сказала себе, что никуда не поедет, как в ушах зазвучало надменное заявление мужа о княжеских прерогативах. Так вот каково ее будущее? Измена за изменой и бесконечное терпение? И так - много-много лет пока она не состарится и не потеряет способности страдать.
Поэтому княгиня снова передумала.
Возможно, маркиз окажется идеальным противоядием ее нерешительности и смятению… а заодно и способом наказать чересчур любвеобильного мужа.
Кристина глубоко вздохнула.
Найдет ли она в себе дерзость и отвагу вступить в непознанный мир мимолетных связей?
Глава 4
Очередным толчком к ее предполагаемому падению послужил вид пустой кровати. Когда Кристина в поисках перчаток вошла в спальню, там уже никого не было.
Она и не представляла себе, что способна на такой гнев после стольких измен. Но сердце отчаянно забилось, а руки затряслись. Какое наглое оскорбление! У Ганса даже не хватило порядочности провести здесь единственную ночь! И так будет всю жизнь, если только…
Вернувшись в гардеробную, она непослушными пальцами дернула за бант ночной сорочки, вытащила из шкафа амазонку. Из головы мигом вылетели все чопорные рассуждения о добре и зле, морали и адюльтерах. В комнату вошла горничная, но Кристина отослала ее, не желая, чтобы отсутствие Ганса дало слугам повод лишний раз посплетничать. В конце концов, она вполне способна одеться сама.
Но после ухода Рози она несколько минут неподвижно стояла в центре комнаты, потрясенная чудовищностью собственных намерений.
Сможет ли она заставить себя пойти на это?
Невзирая на вызов, брошенный Гансом, невзирая на ее муки и терзания… способна ли она на такой расчетливый поступок?
Но в мозгу вновь зазвенели слова Лулу о сожалении, пустая кровать бросилась в глаза, и, подстегнутая всей этой несправедливостью, она ринулась к бюро и рывком выдвинула ящичек.
Смелость города берет. И если благоразумие и чувство долга - верный путь к счастью, она не провела бы в слезах всю прошлую ночь.
Поэтому… Кристина в нерешительности остановилась перед аккуратно сложенными шелковыми и батистовыми вещицами, готовая пуститься в опасный неведомый путь самопознания. Стоит ли надеть обычное простенькое белье для прогулки верхом или что-нибудь более подобающее свиданию? Правда, их сегодняшнюю встречу вряд ли можно назвать свиданием, поскольку маркиз находится в блаженном неведении относительно своей роли.
Порывшись в груде белья, Кристина наконец решительно отвергла батист и полотно, выбрав сорочку и панталоны из светло-желтого шелка, чтобы оттенить любимую амазонку из темно-зеленого бархата. Запретная любовь, вне всякого сомнения, требовала соответствующих чувственных ароматов. Надушившись везде, где было можно, и даже в совершенно невероятных местах на случай, если эти самые места, можно сказать, вступят в игру еще до того, как кончится утро, Кристина одновременно ощутила дрожь страха и предвкушения, едва воздух наполнился благоуханием ландыша.
Впрочем, может быть, ее старания напрасны? Недаром она так и не поняла, каким образом можно изменить мужу на верховой прогулке.
Сбитая с толку, княгиня подошла к зеркалу. Как они займутся любовью? На земле или стоя? Будет ли он держать ее на весу, как Лулу? Или отвезет в ближайшую гостиницу? Ах, как противно чувствовать себя новичком в подобных делах! Не будь сейчас половина шестого, Кристина непременно разбудила бы Лулу и попросила совета. Но сейчас половина шестого, и она, в свои тридцать, должна сама решать подобные проблемы, без руководств и чужих наставлений.
В любом случае она скоро обнаружит, каким именно способом предпочитает заниматься любовью маркиз Вейл во время прогулок верхом. Он достаточно опытен в вопросах плотской любви, так что она, по-видимому, зря теряется в догадках.
Натянув кружевные панталоны, Кристина постаралась сосредоточиться на своем туалете, отбросив мысли о неведомом, и вскоре, полностью одетая, уже шла к порогу. Шагая по длинному коридору, она лениво гадала, кто с кем провел эту ночь… за исключением, разумеется, мужа, который достаточно ясно определил свои склонности. Но сегодня утром она тоже впервые за всю свою жизнь сделала выбор. Правда, еще неизвестно, сумеет ли она взять штурмом волшебный мир адюльтера и хватит ли у нее на это уверенности в себе.
Исполненная решимости испробовать запретных удовольствий или хотя бы попытаться, Кристина гордо вздернула подбородок и пересекла просторный вестибюль. Ночной портье вежливо распахнул перед ней дверь. Выйдя на яркое солнце, она глубоко вдохнула пряный осенний воздух и улыбнулась.
Не так ли пахнет свобода?!
Не в силах заснуть, Макс спустился в конюшню куда раньше условленного времени. Приказав конюху оседлать и вывести лошадей, он принялся нетерпеливо мерить шагами дорожку, словно никогда раньше не ждал женщину, словно превратился в зеленого неопытного юнца, которому предстоит первое свидание. Морщась от назойливого хруста гравия под сапогами, он снова и снова напоминал себе, что это всего лишь утренняя прогулка, что княгиня Цейс - всего лишь очередная женщина, что он уже давно вышел из того возраста, когда с трепетом относишься к подобным вещам, и что сейчас ведет себя как последний дурак.
Но никакие самобичевания и логические доводы не помогали успокоить его разбушевавшиеся эмоции.
Не стало легче и тогда, когда в конце дорожки появилась княгиня, настоящая стройная, гибкая Диана, богиня охоты, в одеянии цвета лесной листвы. Солнце зажгло переливчатым огнем светлое золото ее волос. Изгибы ее бедер казались особенно соблазнительными под облегающей юбкой амазонки, а вызывающе торчавшие холмики роскошных грудей, натянувшие ткань жакета, невольно притягивали взоры.
И что теперь делать, черт возьми?!
Ощутив, как вздыбилась его плоть, маркиз скрипнул зубами и вынудил себя отвести глаза. Куда угодно, только не на эти полные колышущиеся груди и не на манящую развилку бедер, так ясно выделяющуюся при каждом шаге.
Он почти резко поздоровался с ней, и она, заикаясь, что-то пробормотала в ответ упавшим голосом. Сияющая улыбка померкла.
- Простите, - поспешно извинился он, до глубины души тронутый ее детской обидой. - Видите ли, я проснулся несколько минут назад, поэтому и голос у меня такой охрипший. Похоже, я показался вам чересчур грубым, но, поверьте, это не со зла.
Он лгал без зазрения совести, потому что всю ночь провел, думая о ней.
Каким же неотразимым красавцем он казался, несмотря на резкий тон и сведенные брови! Высокий, могучий, как древнеримский солдат-преторианец, которых выбирали когда-то за силу и стать. И темный - черные глаза и волосы, смуглая кожа… хорошо, что он не похож на ее мужа!
- Сейчас и вправду рановато, - согласилась она, чувствуя себя не в своей тарелке. - Надеюсь, вы ничего не имеете против прогулки со мной.
Голос ее слегка дрожал, а взгляд казался таким нерешительным, что у него не хватило духу быть честным. Улыбаясь, он решительно подавил свои сладострастные порывы.
- Ну что вы, разумеется.
До чего же сдавленно звучит его голос!
Оба неловко замолчали. Напряжение становилось почти непереносимым, и поэтому птичья трель показалась неестественно громкой в наступившей тишине.
Макс лихорадочно размышлял: стоит держаться от нее подальше или под каким-то предлогом отказаться от прогулки?
- Вы овладеете мной? - неожиданно выпалила она и тут же покраснела до корней волос.
Застигнутый врасплох, Макс онемел. Руки инстинктивно протянулись, чтобы подхватить ее и унести в спальню, но здравый смысл возобладал, и Макс поспешно огляделся, чтобы проверить, не слышал ли чего конюх. К счастью, поблизости никого не оказалось.
- Видите ли, Лулу… вы ее знаете…
Щеки Кристины густо побагровели, когда она подумала о том, насколько хорошо Макс знает Лулу.
- То есть, - поправилась она, - мы оба ее знаем… она моя лучшая подруга… и вчера сказала… О Боже, мне еще в жизни не было так стыдно, и если вы посчитали меня сумасшедшей, возможно, недалеко ушли от истины.
Она прерывисто вздохнула, поняв, что притворяться, будто это всего лишь светская болтовня, попросту нет смысла и если она действительно намерена узнать вкус свободы или хотя бы вдохнуть ее аромат, значит, не имеет права удрать в кусты.
- Видите ли, - затараторила Кристина, думая, что маркиз либо потрясен до глубины души, либо слишком вежлив, чтобы перебить ее, - я никогда не спала ни с одним мужчиной, кроме мужа. И пришла к выводу, что пора мне выйти из кокона. Если вы пойдете мне навстречу, моя благодарность будет безмерной.
Она робко улыбнулась, перевела дух и взглянула на него с такой надеждой, что он едва не кивнул. Не сказал, что готов пойти навстречу ее и своим желаниям.
Но маркиз был далеко не новичком в делах любви и никогда не бесчестил женщин лишь для того, чтобы пойти кому-то навстречу.
- Не придавайте значения Джине. И не обращайте на нее внимания. Она того не стоит, - сочувственно посоветовал он.
- Откуда вы знаете?
Он не ответил.
- Ну разумеется, - пробормотала она, униженная собственным невежеством и наивностью, подавленная и задетая его отказом.
- Джина, можно сказать, на короткой ноге со многими людьми, - мягко пояснил он, стараясь действовать как можно тактичнее в ситуации, которая его не касалась. - Но это не означает, что вы должны менять свои взгляды.
- А что, если мне этого хочется?
- Все они ничтожества, - настаивал он, пытаясь облегчить ее душевные муки. - Поверьте мне.
- Вы знакомы с моим мужем? - вдруг спросила она.
- Состязались прошлым летом в Европе, на чемпионате по стипль-чезу.
- И он не заслуживает даже моей ненависти?
Макс покачал головой.
- Вы видите, что он собой представляет, и все же советуете исполнять свой долг? Похоже, вам виднее. Поистине мужская точка зрения.
Глаза Макса чуть сузились.
- Я последний мужчина, кому близка чисто мужская точка зрения. Я люблю женщин.
- Судя по слухам, это именно так.
- Я не собираюсь извиняться за свой образ жизни, раз и навсегда запомните это. Кроме того, сейчас вы рассержены и сами не знаете, что делаете. Но советую сто раз подумать, прежде чем очертя голову решиться на то, о чем вы позже пожалеете.
- А вот это еще неизвестно.
Макс тяжело вздохнул:
- Какой удар для моей столь редко пробуждающейся совести!
Ей сразу стало легче.
- Значит, вы отвергаете меня не потому, что я совсем не нравлюсь вам?
- Скорее наоборот.
- Я рада, - улыбнулась княгиня.
Ему внезапно показалось, что она стоит чересчур близко; в ноздри ударил ее запах, взору открылись невинность и красота, столь сладостные, что захотелось испить мед ее уст.
- В таком случае соглашайтесь хотя бы на прогулку, - тихо попросила она.
"Таким голосом, должно быть, упрашивала Адама Ева", - подумал он, из последних сил пытаясь сопротивляться.
- Нам не следовало бы…
- Не обязательно забираться далеко.
Она сама не знает, что говорит! И это в то время, как его терзает единственная мысль - забраться как можно дальше…
- Мое общество довольно опасно, - проворчал он.
- Возьмем моего грума.
Любовь втроем?
Господи, о чем он только думает!
- Для соблюдения приличий? - осведомился Макс.
Кристина чуть подняла брови.
- Если вам так уж необходимо.
Ах, ему необходимо совсем иное!
- Вы чертовски соблазнительны, и знаете это.
- Ошибаетесь. Не знаю. Никогда не думала о мужчинах… с этой точки зрения.
- Весьма польщен.
- И все же отказались.
- Душевная чистота всегда устрашала меня, - шутливо пояснил он.
- Возможно, мне следует постараться быть не столь чистой духом.
- Пожалуйста, не надо! - воскликнул он, протестующе вскинув руки.
- Ясно.
- Сомневаюсь хотя бы потому, что никак не могу разобраться во всем, что происходит.
- Насладимся по крайней мере утренней прогулкой. Не возражаете, если я позову Дитера?
- Ничуть, - медленно протянул он и мысленно добавил: "Не повредит, если ее грум будет держаться рядом". - Жаль зря тратить такой прекрасный день.
- Тем более что мы оба уже встали и оделись, - добавила она, любуясь игрой солнечного света, зажегшего синеватые отблески в его черных как смоль волосах.
- Так зачем создавать лишние трудности? - усмехнулся он.
Ответная улыбка Кристины ослепляла.
- Совершенно согласна.
И на этой гармоничной ноте Макс велел привести лошадей, позвать грума, и вскоре они уже мчались галопом по покрытым инеем полям.
Глава 5
Несмотря на заверения Кристины, они проскакали довольно значительное расстояние, потому что утро выдалось прекрасным, лошади застоялись и теперь летели стрелой, и оба отдались редкостному ощущению радости бытия. Тремейн рвался вперед после долгого путешествия в фургоне из самого Лондона, а огромный вороной жеребец Макса ни на шаг не отставал. Кристина была искусной наездницей, и под ее умелой рукой Тремейн грациозно и без малейших усилий брал препятствие за препятствием. После того как была штурмом взята особенно высокая живая изгородь, Макс почтительно отсалютовал Кристине. Она в ответ помахала рукой и крикнула:
- Поскачем наперегонки до Дигби!
Они полетели по полям. Специально обученные гунтеры шли голова в голову, оставив Дитера далеко позади. Где-то слышался звон церковного колокола, серебром разливающийся в ясном морозном воздухе, и Кристина, впервые за много лет, почувствовала себя восхитительно живой. Маркиз же, и без того живший полной жизнью, ощущал непривычное довольство собой и всем окружающим.
Они улыбнулись друг другу, словно два заговорщика, единственные в мире испытавшие благословенное чудо бытия.
Вскоре они поднялись на невысокий холм, и Макс, показав на скопление зданий внизу, прокричал:
- Приглашаю вас на завтрак!
- С удовольствием!
- Проигравшему придется сидеть за ужином рядом с леди Моффет!
Кристина подстегнула Тремейна, и они ринулись со склона. К сожалению, когда впереди уже виднелась мощеная улица, жеребец Макса вырвался вперед и обогнал Тремейна шагов на шесть. Только сейчас Кристина сообразила, что Макс, должно быть, все это время сдерживал вороного, судя по тому, как тот без всяких усилий вырвал у нее уже близкую победу. Но тем не менее она наслаждалась бешеной скачкой и, когда взмыленные лошади перешли на шаг, бросила на него лукавый взгляд:
- А я-то думала, что джентльмен всегда уступает выигрыш даме.
- Прошу прощения, - ответил Макс, - но у меня была достаточно веская причина.
- Но почему вы так уверены, будто именно вам выпадет сегодня вечером быть соседом леди Моффет?
- Она успела сообщить, что считает меня прекрасным собеседником, и именно поэтому потребовала посадить нас рядом.
- Понятно, - весело сверкнула глазами Кристина. - Ваше обаяние безгранично.
- Ничего подобного. Обаяние тут ни при чем. Все дело в моем молчании. Леди Моффет предпочитает звук собственного голоса.
- И поэтому я должна вас спасти.
- Придется. В конце концов вы проиграли!
- Да вы попросту знали, что Тремейну не выстоять против вашего черного зверя. Но я великодушна. Мало того, моя мать и леди Моффет - закадычные подруги.
- Превосходно. Я, разумеется, отплачу вам за добро.
- Как мило, - гортанно промурлыкала она. Глаза Макса снова сузились.
- Я имел в виду… увлекательную беседу или что-то в этом роде. Общение, видите ли…
- Я именно об этом и толковала. Насчет общения…
- А я думал, - сардонически усмехнулся он, - сделать вам подарок. Например, цветы…
- Или нечто совершенно противоположное. Ваша способность делать определенные подарки буквально вошла в легенду.
- Да, но только не женщинам, чья единственная цель - отомстить мужу.
- А вы обычно сначала расспрашиваете о целях и намерениях? - едко бросила она. - Сомневаюсь, что я единственная руководствуюсь подобными мотивами.
- Но первая, кто наделен столь ошеломляющей невинностью.
- А не будь я так невинна?
- Я бы поимел вас прошлой ночью, - намеренно грубо бросил он, давая ей понять, что то, о чем просит она, отнюдь не розы и серенады в лунном свете.
Грязное словцо немедленно ввергло ее в краску.
- Вижу, - тихо выдохнула она.
- Вы прекрасны, княгиня, и бесконечно желанны, но я не нахожу удовольствия в том, чтобы посвящать наивных глупышек в таинства любви.
- Значит, мне придется найти кого-то другого.
Макс едва не вскинулся, удивившись поднявшейся в душе буре ревности. Но, привыкший не выказывать своих чувств и всячески избегать попыток вовлечь его в более интимные отношения, он только обронил:
- Как вам угодно.
- Вы ужасно противный! - Княгиня наморщила носик и неожиданно улыбнулась. - Совершенно не оправдываете свою репутацию!
- Только потому, что вы белая ворона, дорогая, - ухмыльнулся Макс. - А сейчас давайте позавтракаем и поговорим о чем-нибудь еще, кроме вашей жажды отмщения.
- Хорошо, - кивнула она, но жажда отмщения отошла на второй план по сравнению с силой притяжения к этому человеку, которого весь свет считал распутником и которого сама она находила поразительно добрым.
Едва они спешились во дворе гостиницы, появился Дитер, взял лошадей и увел в стойла, ворча, что им давно пора передохнуть. Войдя в обеденный зал, маркиз и Кристина увидели, что здесь яблоку негде упасть. Помещение с деревянными стенами и грубыми потолочными балками было забито посетителями. Но при виде столь знатных господ компания немедленно потеснилась, освободив столик перед камином, в котором пылал огонь.
- До чего же я люблю раннее утро! - вздохнула Кристина, снимая перчатки. - А вы?
- Иногда. Особенно такое, как это, - учтиво ответил маркиз. - А если еще и удастся поесть, жизнь будет воистину прекрасна.
- Тут вы правы. Простые удовольствия: свежий воздух, яркое солнце, хорошая еда…
- И приятное общество.
Она вдруг ощутила, что они одни во всем шумном зале… и вообще в мире.
Наверное, он почувствовал то же самое, потому что поспешно сменил тему:
- Искренне благодарю вас за будущее спасение от леди Моффет.
- О, ничуть не возражаю против ее компании.