Спустя мгновение Кэндис расслабилась и обмякла. Ее пальцы ритмично касались его затылка, а мягкая попка прижималась к животу. Тепло ее кожи сквозь тонкие чулки горячило ему кончики пальцев.
- Можно мне отпустить шутку про резвого коня? - спросила она.
Он резко втянул воздух и напрягся, пытаясь не смотреть на кремовую кожу над лифом платья.
- Нет, если не хочешь снова раскрыться.
Ее зеленые глаза округлились, и неожиданный румянец заиграл на щеках.
Ага. Ее ахиллесова пята. Если почаще делать сексуальные намеки, это заставит ее прикусить язычок.
Надо запомнить.
* * *
Прижимаясь к широкой груди Дерека, Кэндис чувствовала себя так, будто погрузилась в запретную фантазию. Да и какой женщине не любопытно было бы узнать, каковы эти скульптурные мускулы на ощупь?
Теперь она знала.
Живая сталь, теплая и твердая.
Закрыв глаза, она уступила соблазну и глубоко вдохнула. Возможно, Дерек напыщенный и властный, но при этом он также неприлично, греховно сексуален. Ее кожу покалывало под его пальцами. Тело размякло, а напряжение сменилось желанием.
Слишком скоро он поставил ее на кафельный пол. Когда он убрал руку с ее поясницы, какое-то напряжение снова возникло между ними, сделав ее ноги ватными. На долю секунды перехватило дыхание. Но затем он моргнул, и выражение его лица стало непроницаемым.
Резко повернувшись, Дерек подошел к большому холодильнику, схватился за ручку и дернул на себя. Тяжелая дверь со стоном открылась, и он, щелкнув выключателем, шагнул внутрь.
Кэндис протопала следом чуть медленнее, отгоняя от себя тревожащие ощущения. Конечно, нет ничего страшного в мимолетной фантазии, но ведь это же Дерек. Дерек.
Он представляет собой именно то, против чего мама ее предостерегала, - акулу бизнеса, которая существует лишь для того, чтобы делать деньги и завоевывать власть. Таких, как она, он ест на завтрак.
- Так, оценим наш ассортимент, - послышался изнутри его голос. - Филе миньон, седло барашка, ребра, лосось…
Она потерла плечи и подогнула пальцы ног на холодном полу, оглядывая полки с продуктами вдоль стен морозильника.
- Ты знаешь, как все это готовить?
- Конечно, а ты разве нет?
То, что Кэндис росла в доме, где есть повар и экономка, оставило некоторые весьма существенные пробелы в ее воспитании. Она была неважной хозяйкой.
- Я хорошо управляюсь с микроволновкой.
Дерек неодобрительно нахмурился.
- Ты питаешься полуфабрикатами?
- Не всегда. - У нее застучали зубы. - Когда я навещаю родителей, Анна Ли упаковывает мне домашней еды с собой.
- Как трогательно. - Он снял с себя пиджак и набросил ей на плечи.
Она затрясла головой.
- Это лишнее.
Его руки твердо удерживали пиджак на ее плечах.
- Не глупи. - Он тяжело вздохнул. - Тебе обязательно быть такой упрямой?
- А тебе?
- Ты надеваешь мой пиджак, я готовлю тебе обед.
- Это…
- Сделка.
- Прекрасно. - Она просунула руки в рукава и завернулась в большой пиджак. Сохранившееся в мягкой подкладке тепло было божественным. Вес ткани приятно давил на плечи.
Он расстегнул пуговицы на манжетах своей белой рубашки и закатал рукава. Затем прошел чуть дальше по необъятному морозильнику.
- Ты даже бифштекс не умеешь готовить?
- Я не люблю бифштекс.
- А что ты любишь?
- Морепродукты.
- Гм. - Дерек сделал еще несколько шагов вдоль полок.
Она осталась рядом с открытой дверью морозильника.
Он улыбнулся, доставая пластиковые пакеты.
- Думаю, омары как раз то, что надо. Поищи в холодильнике масло, а я пока разожгу гриль.
- Ты собираешься готовить омара? - Она, конечно, не знаток, но ей казалось, что готовить омара еще сложнее, чем бифштекс.
- Ну да. - Он выпроводил ее из морозильника и закрыл за ними дверь.
Она потерла застывшую ногу о лодыжку, чувствуя себя полной неумехой.
- Разве у вас не было повара, когда ты был маленький?
- Конечно, был. Но это не значит, что я не умею читать кулинарные книги. Сходи в холодильник и принеси мне масла и… - Он оглядел кухню. Она была заставлена упаковочными клетями и ящиками с новым оборудованием. - Неважно, - закончил он. - Я сам найду специи.
К тому времени, когда Кэндис вышла из холодильника, Дерек разжег гриль и помешивал что-то в кастрюльке на плите.
- Что это? - Она заглянула ему через плечо, принюхиваясь.
- Шоколад.
- Ты готовишь омара в шоколаде? - Кажется, он переоценил свои кулинарные способности.
Он усмехнулся.
- Шоколадный мусс на десерт.
- Боже! - Иногда, под настроение, она пекла кекс из готовой смеси.
Он искоса бросил на нее обвиняющий взгляд:
- Твоя вера в меня не особенно вдохновляет.
- Но ты же всегда ведешь себя как избалованный, испорченный… - Кэндис прикусила язык. Человек готовит для нее сказочный обед, а она его оскорбляет.
- Не стоит поспешно судить о людях, - мягко проговорил он.
- Учитывая, сколько времени мы провели вместе последние три месяца, вряд ли это можно назвать поспешностью. - Если оставить в стороне кулинарные таланты, у нее предостаточно оснований считать его избалованным и испорченным.
Он уменьшил пламя под открытым грилем, затем щелкнул выключателем, запуская вентилятор над ним.
- Для танго нужны двое.
Кэндис на долю секунды затихла, мысленно представив, как они с Дереком танцуют танго прямо здесь и сейчас. Она отогнала видение. Тот факт, что он умеет готовить, не делает его менее опасным.
- Ты спорил со мной по любому поводу, - заявила она.
- А ты со мной.
- Я стремлюсь к достоверности. Поверь мне, это большая разница. - Она наблюдала за его быстрыми, ловкими движениями. - Тебе помочь?
- Я справлюсь. - Он пересек комнату и достал половник из ящика для столовых приборов. - Разница в целую четверть дюйма, - сказал он, возвращаясь к плите и размахивая половником для выразительности. - Не говоря уже о нескольких тысячах долларов.
- Спасибо, что сказал.
- Нет проблем. - Он опустил половник в тающее масло.
- Почему тебя это так волнует? - спросила она.
- А почему тебя это так волнует? - задал он встречный вопрос.
- Я декоратор. Это моя работа - беспокоиться о деталях.
- А я владелец отеля. Моя работа - беспокоиться о конечной сумме.
- Я не истрачу больше установленного бюджета.
- Но и меньше не истратишь.
- Потому-то он и называется бюджетом. Я построю для тебя великолепный ресторан в рамках установленного тобой финансового лимита.
- Никто не заметит эти чертовы панели.
Она с трудом оторвала взгляд от его завораживающих рук.
- Не именно панели, но заметят общий эффект. Так же, как и поверхность барной стойки. Никто из посетителей не скажет: "Смотри, дорогая, узор на мраморе стойки вплетается в общую композицию атриума". Нет, конечно. Но подсознательно они заметят. Существует тонкая грань между четырьмя и пятью звездами.
Она сложила руки на груди.
- Держись меня, милый, и я вознесу тебя к вершине.
Дерек на мгновенье перестал мешать и поливать. Чувственный жар в его выразительных глазах был безошибочным.
- Опять открываешься? - прошептал он низко и хрипло.
Она отшатнулась, сконфуженная.
Медленная улыбка расплылась по его лицу.
- Как бы мне ни хотелось вознестись с тобой к вершине, милая, я не думаю, что это хорошая идея, учитывая наши теперешние профессиональные противоречия.
Ее лицо вспыхнуло.
- Я имела в виду…
Он усмехнулся.
- Я знаю. Но, черт возьми, ты предоставляешь мне такие удобные возможности, которые просто грех упустить.
Он вернулся к готовке.
- Вот что я предлагаю в духе сотрудничества: я уступаю тебе палитру, если ты уступаешь панели.
Кэндис заморгала. Она не планировала ни в чем уступать.
- Но ширина панелей - это же…
- Разница в тысячи долларов. - Он вскинул одну бровь. - За четверть дюйма. Можем мы заключить такое соглашение или нет?
Кэндис на некоторое время притихла. Это не совсем то, на что она рассчитывала, но, наверное, они смогут как-то по-другому подчеркнуть панели.
- Если ты получаешь панели, я получаю право выбора всей палитры и цветовой гаммы, - не растерялась она.
Дерек уставился на нее.
- Ты хочешь, чтобы я отказался от всей палитры и цветовой гаммы ради какой-то четверти дюйма?
- Это же тысячи долларов, - напомнила она.
Он усмехнулся.
- Договорились. - Он вытащил ложку из шоколада и подул на нее. - Ну как? - Держа ладонь под ложкой, поднес ее ко рту Кэндис.
Она с некоторым сомнением наклонилась вперед и лизнула кончик ложки. Густой, тягучий, чувственный вкус шоколада разлился у нее во рту. Она закрыла глаза и застонала от удовольствия.
- Ты лучший ученик класса, - пошутила она.
- Ну, спасибо, учитель. - Как ни странно, эти слова прозвучали у него как ласка.
ГЛАВА ТРЕТЬЯ
- Ты никогда не думал стать поваром? - Сидя за столиком напротив Дерека, Кэндис откусила еще кусочек жареного омара, и ее губы изогнулись в блаженной улыбке.
Ее восхищение помимо воли вызвало в нем прилив гордости.
- И отказаться от намечающейся карьеры декоратора?
- Не обижайся, - сказала Кэндис, поднимая свой бокал с "шабли", - но тебе, пожалуй, лучше развивать свои сильные стороны.
- Я раздавлен. - Однако он не сдержал улыбки.
Впервые за долгие месяцы у него нашлось время для стряпни. Впервые за многие месяцы ему не нужно было бежать на очередное заседание или конференцию. И мыслительная гимнастика с Кэндис имела свои положительные стороны. Когда он устанет честить на все корки своего брата за этот фокус, то должен будет поблагодарить его.
Она помахала своим высоким бокалом. Огни Сиэтла мерцали вдалеке позади нее, а ниже светящиеся прогулочные яхты возвращались в бухту.
- Эй, даже вы, сверхчеловеки, не можете быть хороши во всем.
Он откинулся на спинку стула, взирая на нее из-под приподнятых бровей.
- От пустого сотрясения воздуха до сверхчеловека, и всего за один вечер.
- Ты по-прежнему пустое сотрясение воздуха, когда дело касается декорирования. Прими поражение с достоинством.
Дерек взял свой бокал с вином и сделал глоток. Одно преимущество в том, что их заперли в ресторане, - не приходится беспокоиться о хлебе насущном.
- И оставить в покое твою работу по реставрации, верно?
Она кивнула.
- Именно. Почему бы тебе не заняться какими-нибудь денежными манипуляциями или еще чем? Предоставь ресторан мне.
- Денежными манипуляциями?
- Ну, я не сильна в экономике.
- Ты предлагаешь, чтобы я отправлялся делать деньги, а ты останешься здесь и будешь их тратить?
- Ты ухватил самую суть, - проворковала она, подавшись вперед. Затем улыбнулась, и ее зеленые глаза засияли в мерцающем свете свечей. Глаза сияли, губы казались мягкими, а щеки покрывал нежный румянец.
В сотый раз за этот вечер он был очарован ее красотой.
- Мы могли бы вступить в симбиозные отношения, - с энтузиазмом предложила она.
Стрела желания пронзила его.
- Ты снова подаешь мне удобную лазейку на серебряном блюде.
- Симбиозный означает взаимовыгодный. - Она самодовольно улыбнулась.
- Я знаю. - Он мог бы придумать очень много взаимовыгодных вещей, которые хотел бы сделать с ней прямо сейчас.
Его пиджак распахнулся, открывая ее фиолетовое платье. Край лифа чуть сполз и, казалось, еле удерживался на груди.
Его мысли то и дело сворачивали в опасном направлении, и он, кажется, был бессилен их остановить. Ему захотелось крепко обнять ее. Он крепче сжал ножку бокала.
- Ковер за потолочную лепнину, - сказал он, чтобы отвлечься. Он знал, что продешевил, но это первое, что пришло ему в голову.
- Правда? - переспросила она, выпрямившись, явно удивленная щедростью предложения. От резкого движения платье натянулось, и он мог бы поклясться, что заметил краешек розового соска.
Дерек сделал большой глоток вина.
- Да.
- Подлинный "сафавид" ручной работы?
- Точно.
Кэндис вздохнула, еще больше натягивая платье.
- Ты не пожалеешь.
Он уже жалел. Большинство его клиентов не отличат "сафавид" от нейлонового "бербера". Лучшее, на что он мог надеяться, это на увеличение числа завсегдатаев за счет "коврофилов". Возможно, они закажут пару лишних стаканчиков, пока будут ползать на коленках и щупать импортное волокно.
Этот раунд остается явно за ней. Но только потому, что она использует свою грудь в качестве орудия торговли - пусть даже неосознанно.
Внезапно у него возникло жгучее желание заключить сделку, которая перетянет весы на его сторону.
- Давай поговорим об осветительных приборах.
- Ты не тронешь мою люстру из бронзы и цветного стекла, - предупредила она, прищурившись.
- Я же отдал тебе ковер.
Она покачала головой.
- Это уже совсем другое соглашение. - Отодвинув стул, она встала.
Дерек тоже вскочил.
- Ты куда? - Он посмотрел на ее босые ноги.
- За бумажными салфетками.
- Оставайся на месте. - Он сделал жест рукой. - Я принесу.
Дерек прошел на кухню и достал стопку белых бумажных салфеток.
- Ручка есть? - крикнула она.
Он посмотрел за стойкой администратора и нашел ручку.
- Что ты собираешься с этим делать? - спросил он, когда вернулся к столику и положил салфетки перед ней.
- Поправки к контракту. - Она взяла ручку из его протянутой руки. - Панели за палитру и лепнина за ковер.
Она начала писать на салфетке.
Дерек сел.
- Подпишись здесь. - Кэндис подтолкнула к нему салфетку.
- Это смешно.
- Дата и обе наши подписи. Это должно пройти в суде.
- Мы не собираемся в суд.
- Я не намерена рисковать своим ковром.
- Я человек слова.
Она сложила руки на груди и улыбнулась.
- Тогда у тебя нет причин не подписывать, верно?
Поскольку скрещенные руки приподняли грудь над вырезом платья и он почти мог видеть чуть выглядывающие розовые соски, то сделал так, как она просила.
- Отлично. - Женщина улыбнулась, сворачивая салфетку. - С этими двумя пунктами мы покончили. - Затем захлопала длинными ресницами. - Есть еще что-нибудь, что ты хотел бы обсудить?
Он тут же решил, что возьмет ее с собой на следующие деловые переговоры. Ему определенно хотелось бы иметь ее в команде, когда дело застопорится.
- Осветительные приборы, - заявил он, решив, что пришло время выиграть один раунд ему. Пришлось сосредоточиться, чтобы не заглядывать то и дело ей в вырез.
- Бронза и цветное стекло - это величие и история, - начала она. - Когда посетители войдут в ресторан, первое, что они увидят, будет люстра. Они будут потрясены ее великолепием и стилем. Она будет выгодно освещать барную стойку…
- Это просто люстра, - сухо заметил он.
- Это не просто люстра. - Она выглядела оскорбленной. - Ну да, хорошо. Конечно же, это люстра.
- Я чуть не упал со стула, когда прочитал цену.
- Но это не простая люстра. Это антикварная вещь.
- Закажи копию. Никто не узнает.
- Ты будешь знать.
Кэндис наклонилась вперед.
Дерек чуть не застонал, увидев, как при этом еще больше обнажилась ложбинка между грудями. Это следовало бы запретить.
Конечно, он мог бы ей сказать, и она, вероятно, прикрылась бы.
- Предполагается, что это должно лишить меня сна? - Нет. Во всяком случае, не так, как мысль о ее груди.
- Ладно. Ресторанные обозреватели узнают. - Она откинулась на спинку стула и улыбнулась, явно довольная собственной находчивостью.
Дерек задумался. Он должен одержать верх хотя бы в одной из этих сделок, чтобы спасти свою гордость, по меньшей мере.
- Я отдам тебе кафель, - сказала она.
- Но мне нравится кафель.
- Ладно. - Она пожала плечами. - Как хочешь. - И начала что-то писать.
- Что ты делаешь? - поинтересовался он.
- Мне светильники, тебе кафель.
- Минуточку…
- Может, принесешь шоколадный мусс? - Она взглянула на него и мило улыбнулась. - Не хотелось бы поранить ноги.
- Ну ты и хитрюга, - проворчал Дерек, когда Кэндис пробовала свою первую ложку шоколадного мусса - густого, сладко тающего на языке. Ему стоило всерьез подумать о поварской карьере.
- Почему? - притворно удивилась она, облизывая ложку.
- Ты извлекла выгоду по двум пунктам последней сделки.
- Это потому, что ты был слишком занят, беседуя с моей грудью. - Она ухватилась за край лифа и подтянула платье немного вверх.
Его ложка застыла в воздухе.
- Так ты знала?
- Ради бога.
Возможно, он великолепный повар, но тонкости в нем ни на грош. Увидел кусочек голой кожи - и готово дело, мозги набекрень.
- Это мошенничество, - запротестовал он.
- Ты мог бы сказать мне.
Медленная, лукавая улыбка расплылась у него на лице.
- Тогда ты бы прикрылась.
Она тоже улыбнулась, так же лукаво.
- Тогда ты не отдал бы мне люстру за пятьдесят тысяч долларов.
- За пятьдесят тысяч тебе надо было бы всю ночь разгуливать в полуголом виде.
- Этого в контракте нет. - Она похлопала по двум подписанным салфеткам.
- Моя ошибка.
Она усмехнулась.
- Это всего лишь декольте, Дерек. Все женщины на сегодняшнем приеме демонстрировали то же самое.
- Только не моя мать и не тетя Эйлин.
- Все моложе пятидесяти.
- Это не одно и то же.
- Ты пытаешься заигрывать со мной?
Он некоторое время молча смотрел ей в глаза.
- А ты этого хочешь?
Предупреждающий огонек вспыхнул в ее мозгу.
- Я хочу кожаную обивку для стульев.
Она вытащила пару шпилек из волос, пробежав пальцами сквозь спутанные пряди. Может, ей удастся заставить его передумать…
Он молча наблюдал за ней, следуя взглядом за каждым ее движением. Его ноздри раздулись.
- Это не поможет, но попытка неплохая.
- Я распустила волосы вовсе не затем, чтобы подкупить тебя, - солгала она. - Я устала, и кожа головы болит. Уже полночь.
Его брови поползли вверх.
- Еще одна неплохая попытка.
- Когда в последний раз ты ходил на свидание?
- Куда?
- На свидание. Ты чересчур волнуешься.