Теперь я понимаю, что с больным мне повезло. То ли силы Келлион оказали благотворное воздействие, то ли организм Рейдана был сильным от природы и закаленным в суровом климате здешних мест, но очень скоро приступы жара перестали тревожить раненого охотника. Однако он был еще очень слаб и покидал телегу только по нужде, сердито отказываясь от моей помощи. В те дни, когда он был без сознания, мне приходилось обтирать его снегом и выбрасывать одну за другой шкуры-подстилки. Могла ли я представить себе что-либо подобное, когда легкомысленно покидала храм?! Удивительно, что брезгливость не изменила моего чувства к Рейдану. Напротив, беспомощность этого большого, сильного мужчины заставляла мое сердце сжиматься от жалости.
Когда Рейдану стало лучше, он впервые увидел, как происходило его лечение. Он не пытался мне помешать, хотя я этого боялась, долго прислушивался к собственным ощущениям, а потом похлопал меня по руке:
- С тобой не пропадешь, Шайса!
Похоже, его забавляло мое "волшебство"! Что ж, мне оставалось только улыбнуться ему в ответ. Охотник поправлялся, и это было самое главное.
Гораздо труднее было справиться с маленькой керато. Первые несколько дней зверушка боялась высунуть нос из-под одеяла, еду брала с опаской и, очевидно, тосковала по матери. Но освоившись, керато начала шалить, да так, что я не успевала за ней присматривать.
В поисках чего-нибудь вкусненького она распотрошила мешочек с сушеным мясом. Ничего не съела, но растрясла все содержимое по саням, а мне пришлось все это собирать: Рейдан еще не мог охотиться, и сушеные припасы были нашей единственной пищей. Будь Рейдан здоров, глупой, проказливой кошке попало бы по первое число, я же лишь расплакалась от досады.
Потом, на привале, она всю ночь не давала спать Белке, игриво набрасываясь на нее и тут же стремительно отпрыгивая в сторону. Она была уверена, что лошади нравится такая игра. Надо ли говорить, что заснуть не удалось не только лошади…
- Если она будет так бедокурить, придется ее пристрелить, - сказал Рейдан. Я понимала, что он прав: со дня на день мы должны были подъехать к Кромельчикам. Вблизи человеческого жилья с ней не оберешься хлопот. Рейдан велел мне достать со дна телеги старые вожжи и сделал из них поводок и ошейник для керато. Как ей это не понравилось! Когда я в первый раз спустила ее на землю на привязи, она рванулась в одну, в другую сторону, придушенно замяукала, упала на спину и стала кататься, стремясь сбросить путы. Однако я пока еще была сильнее ее и терпеливо, но строго требовала своего. Я надеялась, что через пару дней, идя со мной рядом по сельским улицам, керато не будет шарахаться во все стороны, пытаясь устроить охоту на какую-нибудь домашнюю птицу. Пытаясь приручить шаловливого котенка, я, сама того не замечая, привязалась к нему. Керато, Рейдан и Белка стали моей семьей.
Но труднее всего, пожалуй, было с Рейданом. Я напрасно думала, что он будет чувствовать благодарность за мои заботы. Охотник даже не сказал мне спасибо, посчитав, видимо, что я беспокоилась не столько о нем, сколько о себе, боясь лишиться провожатого. В этом была доля правды, и я не обижалась. Гораздо обиднее было то, что Рейдан за все эти дни едва разговаривал со мной. В храме я привыкла вести долгие беседы с подругами и наставницами. Разумеется, это было поучительное времяпровождение: благодаря этим разговорам мы, юные сестры Келлион, старались яснее понять свое высокое предназначение. Когда кто-то из нас произносил особенно удачную фразу, все искренне выражали восхищение, так как искусство ясно и изящно облачать свои мысли в слова ценилось в храме очень высоко. Рейдан же вовсе не владел этим искусством. То и дело я слышала от него отрывистые приказания: - "Набери воды!", "Вытри лошади спину!" Но меня удивляло не это - в конце концов, именно такими были описаны люди, населяющие мир, в старинных книгах. Меня удивляло, что, понимая все это, я продолжала испытывать к Рейдану непреодолимую тягу. Однажды он все-таки завел со мной разговор. Это было вечером накануне прибытия в Кромельчики, когда Рейдан впервые после болезни принес из лесу дичь. Мы вкусно поели - как быстро я стала считать мясо вкусной едой! - а потом продолжали сидеть у догорающего костра.
- Скажи мне, Шайса, а для чего вас всех приносили в храм? - спросил Рейдан.
Его вопрос застал меня врасплох. Я попыталась объяснить, казалось бы, очевидные для меня вещи, но, чем больше говорила, тем больше запутывалась.
- Нет, насчет служения звезде Келлион я понял, - прервал меня Рейдан. - Но вам, наверное, говорили, зачем ей служить? Какой от этого прок?
- Как это зачем? - возмутилась я. - Келлион - это свет и красота, это наша сестра, которая любит нас…
Тут я запнулась. Все это время ночи стояли беззвездные, и меня это радовало: я боялась, что не выдержу осуждающего взора Келлион. Мне ли рассуждать о ее любви…
- Насчет сестры это все сказки, - заявил Рейдан. - Во всем этом должна быть какая-то цель. Но, похоже, ты об этом знаешь не больше, чем я.
Я не хотела дальше поддерживать этот кощунственный разговор, молча поднялась на ноги и отошла от костра - туда, где начиналась лесная мгла. Мне хотелось побыть одной. Я прислонилась лбом к холодному стволу какого-то дерева, словно оно могло меня утешить, и долго стояла так посреди безмолвной ночной жути. Хрустнул сучок под неосторожной лапой какого-то зверя, гулко ухнула ночная птица. Я видела сквозь кружево ветвей темно-красные угли догорающего костра, изредка вспыхивающие оранжевым пламенем. Там были свет и тепло - крошечный пятачок посреди зимнего леса, который нам удалось отогреть. Внезапно мне стало так страшно, что я не оборачиваясь побежала на свет. Рейдан уже спал, забравшись на телегу. Я легла рядом, но не в силах уснуть, долго смотрела в темное небо. Мне очень нужен был его совет…
К концу следующего дня мы подъехали к высокому забору, сложенному из массивных бревен, которым было обнесено большое село - Кромельчики. Сторож заметил нас, когда мы только появились на дороге, вышел навстречу с факелом. Узнав Рейдана, он открыл ворота.
- Слушай меня, Шайса, и запоминай хорошенько, - сказал мне Рейдан потихоньку. - Ты - дочь моих друзей со Старой Зимовки, они попросили проводить тебя до Красного Лога. Нет, Красного Леса - он дальше. Запомнила? - Красный Лес. Про все свои волшебные трюки забудь: колдунов в этих краях не любят. И вообще поменьше говори, побольше слушай, а что непонятно - спрашивай у меня.
Хозяйка постоялого двора, куда решительно постучался Рейдан, зевая, проводила нас к двери сарая при конюшне.
- Переночуете здесь, а завтра я вас устрою. Ты уж не обессудь, Рейдан, все уже спят, мне вам даже подушки не достать.
Потом, взглянув на меня, она добавила:
- Впрочем, девочке могу у себя постелить на лавке.
- Не стоит, Наина, она в санях ляжет, а я на сеновале.
Белку Рейдан заботливо поставил в стойло, вытер ей потную спину, засыпал овса и налил воды. Остальным же предстояло лечь спать голодными. Я с трудом втащила в сарай керато, напуганную незнакомыми запахами, и устроилась на ночлег, стараясь не думать о еде.
Раньше, в храме звезды, мне почти никогда не снились сны: все дни были так похожи один на другой, что незачем было вспоминать о них еще и ночью. Очень редко я видела во сне смутные, за дымкой времени, лица отца и матери. Но этой ночью мне приснился сон, который я запомнила на всю жизнь, хотя в то время я еще не могла оценить всю значимость увиденного.
Я больше не была собой. Я была всевидящими глазами, мудрыми и холодными, потому что они не принадлежали человеку. Некое существо, которым я стала, не имело облика и характера, оно просто было и стремительно мчалось посреди вселенской пустоты. Этот путь длился миллиарды лет, но мне они казались часами. Я видела, как рождаются и умирают звезды; мой взор скользил по серебристым облакам галактик, остававшихся в стороне, как леса и деревни, сливающиеся в одно неразличимое пятно при быстрой скачке. Иногда такое облако оказывалось у меня на дороге, и звезды - пылающие шары - отскакивали прочь, словно разноцветные мячи. Одни из них горели мертвенно-белым светом, внутри других постепенно гас темно-красный огонь, третьи светились ровным желтым сиянием. Вокруг некоторых из них вращались по орбитам планеты, и всезнающий разум существа, которым я стала, подсказывал мне, что на них есть жизнь. Какие только причудливые твари не мелькали на обочине моего пути! Мыслящие муравьи и деревья, подобно стадам коров, отправляющиеся на водопой, странные механизмы, марширующие, сверкая металлическими телами… Одну из планет полностью покрывал океан; он был живым, он дышал, распространяя вокруг себя неясные желания; он был мне сродни, и на секунду - или на тысячелетие? - я обратила на него свой взор. Но воля, неведомая мне самой, не позволила мне насладиться его бесконечными грезами. Оставив позади и этот мир, я устремилась вперед, сквозь вечный холод, и снова мириады звезд заискрились вокруг.
И вот однажды впереди забрезжила яркая золотистая точка. Она радостно посылала свой свет мне навстречу, она приближалась, превращаясь в горячую молодую звезду, вокруг которой вращалось несколько планет. Одна из них была населена. Ее обитатели ничем не удивили меня: такие же убогие, нелюбопытные существа, каких я встречала раньше; они копошились на поверхности планеты, занимаясь какими-то своими суетными делами. Я готова была уже миновать этот мир, как вдруг меня что-то резко остановило - как будто я почувствовала взгляд, обращенный мне вслед.
Я вернулась. Я стала наблюдать за тем, как обитатели планеты сменили шкуры на одежды, а пещеры - на дома. На моих глазах век сменялся веком, и появлялись колесо, огонь, оружие. Я затаилась у порога младенческого мира, как кошка у мышиной норы.
Понимание было подобно вспышке, озарившей всю меня изнутри. Мне страстно захотелось завладеть той кипучей юной силой, которая исходила от необычных существ - обитателей этой планеты, - когда они воевали, когда странствовали по свету в поисках новых земель, когда строили новые города посреди непроходимых лесов и болот. И я сделала прыжок и растворилась в них…
Некоторое время мне доставляли удовольствие новые ощущения. Я проживала человеческие жизни одну за другой - множество сразу. Меня забавляло исполнять нехитрые желания людей - не те, которые они вкладывали в свои молитвы, а истинные - потаенные - желания. Сила, к которой я стремилась, бурлила во мне, согревала и опьяняла меня, обещая небывалое могущество. Но все это длилось недолго - по моим меркам, конечно, а для людей тем временем прошли многие тысячелетия. Однажды я поняла, что источник, питавший меня, иссяк. Мною овладело нетерпение, стремление продолжить свой путь во вселенной. Удивительно: я не смогла оставить этот мир с обычной легкостью. Он словно держал меня за незримые нити, он жаждал моего могущества, он пророс во мне множеством корней. Я сделала усилие и рванулась вперед - к неведомым звездам, к цели, заложенной во мне с начала времен. Но долгое время спустя я продолжала чувствовать пустоты внутри себя, словно целые клочья были вырваны из моего существа…
Сон медленно погас, рассыпались мерцающим прахом пугающие и величественные видения. Бодрый голос вошедшей в сарай Наины, зовущей нас завтракать, разбудил меня. Я не сразу свыклась с мыслью, что я снова просто Шайса, сестра звезды, выбравшая земную судьбу. Призрачный образ виденного во сне мешал мне рассмотреть бревенчатые стены сарая, на которые бросало отсвет бледненькое зимнее утро. Но, поборов наваждение, я огладила свои растрепавшиеся во время сна обноски, привязала керато к саням и пошла в дом вслед за Рейданом и Наиной.
Глава 6
Кромельчики
Постоялый двор, который содержала Наина, приятно удивил меня: я ожидала худшего после увиденного в доме Атти.
В большой светлой зале, служившей столовой для постояльцев, уже весело полыхал камин; отсветы огня скользили по чистым беленым стенам, украшенным пестроткаными ковриками, по широким половицам, отмытым до блеска. В комнате стояло несколько маленьких столиков, до полу покрытых белоснежными скатертями, а посередине каждого столика еще лежала вышитая салфетка. Вышивка была простенькая, крестом, но радовала глаз незатейливой яркой красотой. Столовая сияла чистотой, и мне стало стыдно своей дорожной неухожености.
Нас с Рейданом усадили в углу, у низенького окошка. Наина и высокая полная девушка лет восемнадцати хлопотали, нарезая хлеб и сыр, разливая молоко по кружкам. Из соседнего помещения появилась еще одна женщина, приветливо поздоровалась с нами и водрузила на стол огромную миску дымящихся золотистых оладий, обильно политых медом.
- Ну, хозяйка, смотрю, у вас все ладно, - сказал Рейдан, накладывая сыр на хлеб.
- Милостью святых, - ответила Наина, - и думаю, будет еще лучше: Лави летом выходит замуж. - О, Лави! Где были мои глаза? Скажи, Наина, кто увел мою невесту?
Девушка покраснела и опустила глаза.
- Да ты и не сватался, - насмешливо сказала Наина, - а если посватался бы, то получил бы от ворот поворот: ты, Рейдан, - старый волк, все по лесам рыщешь, а у нас жених - славный малый, сын краснодеревщика из Осинок, и сам уже ремесло знает. Так что Лави теперь от зари до зари шьет себе приданое.
- Ну, пусть приложит еще три серебристые шкуры.
- Пять, Рейдан, пять, и ты живешь и ешь здесь месяц. А девочка может помочь мне по хозяйству. Ты же знаешь, прислуги я не держу, кроме стряпухи, а Лави сейчас некогда заниматься домом. Она ведь еще и на продажу вышивает: у нас как понаедут постояльцы побогаче, так и разберут и полотенца, и шали, да еще на будущий год назаказывают.
- Шайса, будешь помогать Наине, - сказал мне Рейдан. - Мы действительно останемся на месяц; сейчас самое время зверя бить, а потом поедем на Большой Базар - есть у меня товар, который здесь не продать.
- Уж не ее ли мамку ты раздобыл? - спросила Наина, кивнув в сторону двери.
Оказывается, пока мы завтракали, керато удалось перегрызть поводок, освободиться и разыскать нас. Непослушная малышка сначала оробела на пороге человеческого жилья, а потом решительно мяукнула и потрусила к нашему столику. Почуяв знакомый запах, она потерлась о мои ноги и улеглась рядом, спокойно свернувшись калачиком.
- Э, забыл сказать, видишь, у нас еще зверушка, - смущенно проговорил Рейдан.
Наина нагнулась и почесала керато за ухом. Малышка заурчала.
- Ай, какая ласковая девочка! Лави, ну-ка, принеси плошку молока.
Лави накрошила в молоко оладий и поставила плошку на пол. Голодная керато тут же набросилась на вкусную еду, а Наина, умиленно на нее глядя, сказала:
- Хороший котенок, чистенький. Пусть живет. Вон как она к девочке ластится. Вырастет - будет верной защитницей. Оставь ее себе, Рейдан, не продавай.
- А как ее зовут? - обратилась ко мне Лави.
Я смутилась, потому что не придумала керато имя и потому что давно не видела молодых девушек.
- Если ты поела, пойдем, я помогу тебе умыться и переодеться, - продолжила Лави. - Заодно и придумаем имя керато.
Лави увела меня в другую комнату, маленькую, похожую на ту, где я лежала в доме Атти. Там стояла большая деревянная лохань, в которой дымилась горячая вода. Девушка растворила в воде какую-то жидкость из горшочка, так что вода вспенилась и запахла медом и травами.
- Залезай в воду, вот тебе мочалка. А потом я полью тебя из кувшина.
Я быстро скинула с себя отвратительные грязные тряпки. Пока я не залезла в воду, Лави стояла, отвернувшись к двери, но я вовсе ее не стеснялась: в храме нас учили восхищаться естественной красотой своих подруг, хотя я читала, что у многих народов наготы почему-то стыдились. Я тщательно намыливала волосы незнакомым средством и наслаждалась теплой ванной, в которой я не была, казалось, вечность. Вдруг кто-то поскребся в дверь, и Лави впустила керато, засмеявшись:
- Смотри-ка, она от тебя ни на шаг не отходит! Как же тебя назвать, малышка?
- Виса, - неожиданно сказала я. Не знаю, как это только мне пришло в голову! "Виса" - так звучало обращение сестер Келлион к друг другу. Так на нашем языке мы обращались и к Келлион… А я решила назвать так дикую кошку. Но что сделано, то сделано: керато мяукнула, словно соглашаясь с новым именем, а Лави сказала:
- Очень красиво. Ей подходит!
Тем временем она уже вылила на меня три кувшина воды, положила на стул полотенце и чистую одежду.
- Тебе должно все это быть в пору: эти вещи я носила три года назад. Не беспокойся, они все чистые и целые. Ну, одевайся, посушись у огня, а я пока схожу за гребнем.
Вещи действительно приятно пахли чистотой: белоснежные рубашка и нижняя юбка, расшитые красными нитками, темно-коричневая голуна - полотнище ткани, которым надо было обернуть бедра, светло-серая безрукавка с красивым узором понизу. Пришла Лави с гребнем.
- Давай, я помогу. Ах, какие у тебя чудесные волосы! Ты такая красавица, Шайса. Смотри, за месяц мы найдем тебе здесь жениха!
Мне странно было слушать эти слова. Разумеется, я знала, что красива: все сестры звезды были прекрасны, потому что похожи на Келлион. Но за время жизни с людьми я успела позабыть об этом, потому что не видела ни одного красивого лица и сама была грязна, не чесана и убого одета.
- Смотри, - продолжала болтать Лави, - я научу тебя причесываться по-нашему.
Она повернула меня так, чтобы я видела в металлической пластине, заменявшей зеркало, что она делает с моими волосами. Ловко разделив их на четыре части, она перекрутила пряди, сплела из них замысловатую косу и свернула ее на затылке, приколов деревянными шпильками.
- Ну вот, теперь иди к маме, она скажет, что тебе делать.
Я вышла в залу - Виса, конечно, увязалась за мной. Ни Наины, ни Рейдана я не увидела, только за одним из столиков ели и пили, громко разговаривая, несколько мужчин. Я тихонько встала у двери, но они тут же повернулись ко мне.
- Ишь какая! - причмокнул языком один из них. - Я тебя раньше тут не видел.
Я забормотала в ответ нашу с Рейданом легенду о Красном Логе, нет, Лесе, но он меня недослушал.
- Так ты, значит, новенькая служанка. Люблю хорошеньких служанок!
Он вышел из-за стола и направился ко мне, глядя с каким-то нехорошим выражением. Мне стало не по себе. Виса, наверное, почувствовала мой страх и, встав между мной и мужчиной, грозно зарычала. Конечно, в ее голосе не было настоящей угрозы, ведь она была еще котенком, и мужчина посмотрел на нее с недоумением.
- А ну брысь, негодная тварь! - прикрикнул он на Вису и несильно поддел ногой. - Нечего здесь зверье разводить!
Я не успела понять, чего хотел от меня этот человек и чем он был недоволен. Злой, холодный звездный свет пронзил всю меня изнутри, я слегка повела рукой, и мужчина замер, где стоял, не в силах пошевелиться. На его красном лице появилось изумленное выражение, но ругательства застыли у него на языке. Я впервые применила силу Келлион для обороны, испытывая настоящий гнев. И тут же что-то заставило меня освободить своего обидчика. Я вдруг - совсем некстати - вспомнила лицо своей матери, когда она пыталась защитить меня от сестер-искательниц и так же, не в силах пошевелиться или крикнуть, оказалась под воздействием силы Келлион. Да, мы, сестры звезды, были особенные, и обычным людям не стоило становиться на нашем пути… Я ни на минуту не усомнилась бы в своем праве использовать дарованную мне силу, если бы не это воспоминание о маме…