Мужчина тем временем отдышался, поднялся с пола, куда он грузно осел под дружный хохот своих приятелей, и мне бы, конечно, не поздоровилось, если бы в зале не появились Наина и Рейдан.
- Эй, ребята, что здесь происходит? - всполошилась хозяйка.
- Ничего, мамаша, ничего. Нози просто хотел поболтать с твоей служанкой, а она, дуреха, испугалась.
- Она ведьма! - визгливым голосом закричал Нози. - Клянусь святыми, я сейчас не мог сдвинуться с места, и это сделала она!
- Да ты просто много выпил, Нози, - загоготали его дружки.
- И это правда, дружище, - добавил Рейдан.
- Рейдан? Какими судьбами?
- Эта девочка - дочь моих друзей из Красного Леса. Я везу ее к родственникам. Мы будем жить здесь месяц, и я не хочу, чтобы ее обижали, или пугали, или называли ведьмой. А ты, Нози, меньше пей по утрам, тогда всякая чертовщина не будет мерещиться.
- Да нет же, я правду говорю, это она меня остановила! - пытался настоять на своем Нози, но приятели, похлопывая его по спине и посмеиваясь, усадили его обратно за стол. Нози начал успокаиваться, но все равно погрозил мне кулаком. Рейдан больно схватил меня за руку и поволок из залы.
- Ты совсем из ума выжила? - набросился он на меня, как только за нами захлопнулась дверь.
- Но, Рейдан…
- Что Рейдан? Я же тебе говорил - без фокусов!
- Но это не фокусы.
- Мне плевать, как ты это делаешь. Но запомни, про твой храм здесь никто слыхом не слыхивал, а вот ведьму могут камнями побить, а то и отправить на Судилище. Нам тут еще жить и жить. Еще что-нибудь такое выкинешь, пеняй на себя, сам отлуплю. Что на тебя нашло-то? Нози к тебе приставал?
Я промолчала: глупо было говорить, что я вступилась за маленькую керато. Рейдан взял меня за подбородок.
- Ишь, как Лави тебя ладно причесала. Хлопот с тобой, Шайса, будет - уж больно ты хорошенькая. Ну-ка, повернись!
Я повернулась, посмотрев на него через плечо. Рейдан весело прищурился, а я покраснела.
- Ладно, ладно! Я тебе в отцы гожусь, могу и полюбоваться. А теперь иди, Наина тебе работу приготовила, а мне давно уже в лес пора.
Прошло две недели с тех пор, как мы приехали в Кромельчики. Рейдан, окончательно выздоровевший, каждый день с утра до темноты пропадал в лесу, возвращаясь с ворохом шкур, а я помогала Наине. Кроме нас, постояльцев у нее сейчас не было, но селяне с удовольствием приходили к ней обедать и ужинать. Я быстро научилась убирать за посетителями грязную посуду, вытирать столы, подметать пол; иногда мне доверяли помогать на кухне. В этих хлопотах дни летели незаметно.
Часто по утрам мне давали горсть монет и посылали на другой конец села в лавку за зеленью или за мясом, так что скоро я хорошо изучила Кромельчики. Это было большое и, как я поняла, богатое село. Люди жили в просторных домах, держали скот и птицу, одевались чисто и ярко. У многих селян во дворах действительно жили огромные керато, грозно рычавшие при появлении чужака. Виса, для которой Рейдан купил поводок и ошейник, украшенный поддельными цветными камешками, тоже была привязана у дома, но я, если выпадало свободное время, отпускала ее и играла с ней во дворе, покрытом утоптанным грязным снегом, начинающим уже подтаивать. Хищница быстро подросла и, пожалуй, теперь никто не рискнул бы пнуть ее ногой. По крайней мере, плотник Нози, частенько захаживавший сюда после работы, старательно обходил Вису стороной, да и на меня старался не смотреть. Меня это забавляло, я чувствовала себя в безопасности, поскольку Рейдана здесь знали и не хотели с ним ссориться.
Рейдана, однако, я видела все реже и реже. Умывшись и поужинав, он надевал свежую рубаху и куда-то уходил. Иногда он трепал меня по голове, как ручного зверька, и спрашивал:
- Ну, как ты, привыкаешь?
Разумеется, я бормотала, что у меня все хорошо. Но глядя ему вслед, я мечтала снова очутиться посреди леса с ним вдвоем. Разумеется, я никогда бы ему этого не сказала. Я и хотела, чтобы он узнал мои мысли, и отчаянно боялась этого.
Как-то раз я набралась смелости и заглянула в его комнату, где он валялся на кровати в одежде, отдыхая после ужина. Сильно смущаясь, чувствуя неловкость - я отвыкла от него - я сказала, что только он может ответить мне на один вопрос.
Этот вопрос действительно давно волновал меня. Вспоминая карты мира, которые мне удавалось увидеть в храме, я никак не могла сообразить, где я нахожусь. Спрашивать же у кого-нибудь, кроме Рейдана, было неосторожно. Охотник, сонно зевнув, объяснил мне, что местность, по которой мы странствуем, называется Лесовией, а Кромельчики расположены в самом ее сердце.
Это мне о многом говорило. На старых картах, почти полностью покрытых белыми пятнами неизвестных вод и земель, Лесовия находилась посреди изученной части мира. Она располагалась на севере, выше простиралась только страна Морох, выходящая к Ледяному морю. Название свое страна получила из-за обилия лесов и состояла из немногих разрозненных сел, деревень и постоялых дворов. Тем не менее, именно язык Лесовии был самым распространенным в мире, и это меня обрадовало, так как я уже свободно говорила на этом языке. Старые ученые объясняли популярность языка Лесовии "важной ролью этих земель в древности, сведения о которой утрачены".
Вспоминая свои собранные по книгам сведения о мире, я конечно удивлялась, почему они так обрывочны, почему из истории утрачено так много. А глядя на окружающих меня людей, я вообще не представляла себе, кто мог бы писать книги и хранить знания. Все обитатели Лесовии были невежественны, их интересовал только хлеб насущный. Они молились каким-то неведомым святым и боялись таких же неведомых бесов, не особенно почитая ни тех, ни других. Правда, я читала также, что где-то были города, где жили ученые, художники и поэты, и мне хотелось там побывать.
Однако против собственной воли я стала замечать вокруг не только плохое. Мне нравились Наина и ее улыбчивая дочка Лави. Я часто помогала Лави в рукоделии: подбирала нитки, держала пяльцы, гладила огромным тяжелым утюгом готовые изделия. Глядя на иглу, мелькавшую в искусных руках, расцвечивающую узоры по холщовому полотну, я вспоминала, как сама я вышивала золотом по тонкой полупрозрачной ткани. Мне было приятно, что Лави тоже не чужда прекрасного, хотя ее вышивка была гораздо проще и грубее, чем те, к которым я привыкла в храме Келлион. Иногда я с трудом сдерживала себя, чтобы не похвастаться и не показать свое умение, но понимала, что это вызовет ненужные расспросы.
Рядом с Лави мне было нетрудно хранить нашу тайну: она почти ни о чем меня не расспрашивала, а все больше болтала сама. Она рассказала мне о своем детстве, о женихе Тиммионе. Она не таясь делилась своими мечтами о большой многодетной семье, в которой она будет хозяйкой. В ее речах звучало убеждение, что это единственный и лучший жребий из тех, которые могут выпасть на долю женщины. Более того, она была уверена, что я мечтаю о том же, и снова в шутку заговаривала о моем замужестве.
Слушать ее мне было странно и интересно. Нас в храме готовили совсем к другому. Нам предстояло всю заложенную в нас природой любовь отдать своей звездной сестре. Никто из нас и не помышлял о любви к мужчине или о детях. Конечно, мы читали о том, что люди живут семьями и рожают детей, но, относясь к ним как к низшим существам, видели в этом проявление неразвитости. Но обо всем этом я забывала, глядя, как румянец заливает щеки Лави, говорящей о своем женихе - самом сильном мужчине в Осинках. Она была счастлива - и мне порой хотелось оказаться на ее месте.
Тогда я задумалась о Рейдане: он говорил, что ему скоро сорок, он не молод. Почему у него нет семьи? Я стеснялась спрашивать об этом Лави, но однажды она сама завела разговор об охотнике.
- Ты, наверное, хорошо знаешь Рейдана? Ведь твои родители с ним дружны.
Я ответила, что они дружили в молодости, до моего рождения, а я встречалась с ним в доме родителей всего лишь два или три раза.
- У нас он останавливается каждый год - с незапамятных времен. Мне было года три, когда я впервые его увидела. Знаешь, Шайса, он был самый красивый мужчина из всех, кого я видела, и так я считала очень долго. Маленькую он сажал меня на колени и рассказывал сказки или были о том, где он побывал.
- Откуда он родом? - спросила я.
- О, этого никто не знает, да, пожалуй, и он сам. Он сирота - его воспитали родители Атти, хозяйки трактира на Главном Перепутье. Но он никогда не называл ее сестрой - в этой семье он был приемышем, дармовым работником. Рейдан убежал от них, когда ему было двенадцать лет, и стал жить один в лесу. Поэтому охотника, равного ему, в наших краях нет.
- Скажи, Лави, Рейдан - хороший человек? - неожиданно для самой себя спросила я.
Лави покачала головой.
- Если ты беспокоишься о себе, то напрасно: конечно, он отвезет тебя туда, куда обещал твоим родителям. А вот покупать у него шкуры я бы не стала. Те, которые он отдал мне для приданого, очень хороши, а те две, которые мама велела добавить, с рыжиной. А я уверена, что на Большой Базар он привезет самые что ни есть серебристые. Рейдан стал жадным с тех пор, как решил жениться на вдове Кассора. И честно говоря, Шайса, он мог бы сделать лучший выбор!
Глава 7
Охота на ведьму
На следующий день я надолго задержалась в зале, убирая за посетителями после окончания обеда. Работы было много, и я запыхалась, бегая туда-сюда со стопками грязной посуды, которую Наина собственноручно мыла в огромной лохани.
- Служанка, где Рейдан-охотник? - вдруг окликнул меня звонкий женский голос.
Я обернулась и увидела молодую женщину лет двадцати пяти. С первого взгляда я поняла, что она очень красива, и искренне залюбовалась ею. Черные кудрявые волосы выбивались из заколотой косы, обрамляя бело-розовое лицо с яркими темными глазами, орлиным носом и крупными, словно нарисованными губами. Обычная одежда смотрелась на ней необыкновенно притягательно: ворот рубашки приоткрывал полную грудь, а голуна туго стягивала стройную талию. Надетая на ней юбка была короче, чем у меня - у женщины были очень красивые ноги. Незнакомка стояла, небрежно прислонившись к косяку. Она задумчиво накручивала на палец выбившуюся из прически длинную прядь темных волос.
- Ты что, немая, девочка? Где Рейдан? Не знаешь, так позови Наину.
- Рейдан на охоте, - ответила я.
- Постой-ка, - сказала она, прищурившись на меня презрительным взглядом. - Ты, наверное, та самая девчонка, которую он хочет куда-то там отвезти?
Я молча кивнула.
- Так значит правда, что не для нашей свадьбы он поедет торговать на Большой Базар?
Я снова ничего не ответила.
- Маленькая приживалка! У твоих родителей нет совести - взвалить такую обузу на чужого человека, а ведь Рейдан давно не свободен. Все знают, что мы скоро должны пожениться!
В этот момент в залу вошел Рейдан. От него резко пахло зимним лесом и свежеснятыми шкурами, целую связку которых он перебросил через плечо.
- О, Лейда! - удивленно воскликнул он, увидев женщину. - Что ты здесь делаешь? Я же сказал, что зайду после ужина.
- Да вот, пришла посмотреть, на кого ты тратишь мои деньги. Ты мне не говорил, что она такая смазливая.
- Эй, Лейда, хочешь поговорить - пойдем ко мне в комнату. Нечего тут людей смешить. А ты занимайся своими делами, тоже, раскрыла рот, - рявкнул Рейдан и устало вышел прочь. Лейда направилась за ним, но вдруг остановилась, озорно хмыкнув, и высыпала на пол солонку с ближайшего стола.
- Потрудись, милая. А то, смотрю, тебя здесь берегут, - с этими словами она танцующей походкой отправилась за своим женихом.
Обида была так сильна, что сначала я чуть не расплакалась, но сдержалась и, швырнув на пол веник и совок, отправилась за Рейданом и Лейдой. Не знаю, что я собиралась сказать им, но в коридоре я никого не обнаружила, зато услышала из комнаты Рейдана раздававшиеся громкие голоса.
- Она же совсем девчонка! Что ты себе вообразила?
- Девчонка? Ей лет шестнадцать, и я не верю, что ты этого не заметил. Но не думай, что я стану ревновать к этой рыжей побирушке. Развлекайся, если хочешь, только не смей тратить на нее деньги. Мы хотели пожениться этим летом, а теперь я от чужих людей узнаю, что ты отправляешься в какие-то дальние края, чтобы ее проводить!
- Лейда, мне хорошо заплатят. Ну не могу же я теперь бросить ее здесь - она дочка моих друзей. И потом, мы с тобой и так почти женаты, хоть ты и не шьешь мне рубашек. Ты не девица, подождем еще год, какая разница?
- Какая разница? А то, что надо мной все село смеется - это не причина?
- Да кто смеется, Лейда? Покажи мне его, и будешь жить спокойно.
- Все! Что, со всем селом драться будешь?
Дальше я слушать не стала. Обиду свою я постаралась поскорее забыть, хотя трудно сказать, что ранило меня сильнее: грубость этой женщины, ее красота или то, что он назвал меня девчонкой. Я не смогла отказать себе в удовольствии мысленно позлорадствовать над той, которую уже считала своей соперницей: через пару недель мы с Рейданом должны будем покинуть Кромельчики. Нам предстоит проделать долгий путь вдвоем, и кто знает, вернется ли Рейдан к своей невесте? "Так тебе и надо, злодейка!" - пронеслась в моем сознании шальная мысль. Враждебному настрою Лейды я в тот момент не придала никакого значения. Но я тогда еще не знала, на что способно ревнивое женское сердце…
Через несколько дней вечером, когда я уже собиралась ложиться спать в своем закутке, задернутом лоскутной занавеской, ко мне тихо вошел Рейдан.
- Этой ночью ты должна лечь спать одетой, - сказал он. - Нет времени объяснять, - добавил он, поймав мой вопросительный взгляд. - Будь готова. Ночью мы уезжаем.
Он ушел, а я легла на кровать, натянув одеяло поверх платья и слушая, как гулко и взволнованно бьется мое сердце. Что случилось? Какая напасть заставляет Рейдана срываться раньше срока? Шаги в доме, лай собаки где-то на улице - все внушало мне тревогу. Но встала я в тот день рано, много работала и потому скоро уснула, а проснулась уже от того, что Рейдан тронул меня за плечо.
- Просыпайся, Шайса. Да быстрее ты, бес тебя забери! Выходи во двор, сани уже запряжены.
Внезапно вырванная из теплых объятий сна, я соображала с трудом. Вокруг царила ночь; ни в доме, ни на улице не было слышно ни звука.
Засыпая на ходу, я вышла во двор. Белка, тоже полусонная, недовольно прядала ушами. Рейдан уже сидел в санях, а рядом стояла Лави, протягивая ему какие-то мешки.
- Вот тут еда, вот тут тебе чистые рубашки, а это одежда для Шайсы. Ты позаботься о ней, Рейдан. А Лейда - злая женщина.
Лави обернулась ко мне, поцеловала и помогла залезть в сани. Потом отвязала Вису и бросила мне конец поводка. Я дернула за него, и керато одним прыжком вскочила ко мне на колени.
- Все, - махнула рукой Лави, - поезжайте скорей, да сегодня нигде не останавливайтесь.
- Вы себя с матерью поберегите!
- Нас не тронут, мы здешние. Но на всякий случай я послала голубя в Осинки - пусть Тимми с братьями приедут. Прощай, Рейдан.
Девушка открыла ворота, и Белка пустилась рысью знакомой дорогой к лесу, неразличимым темным облаком лежавшему вдали. Я оглядывалась назад и пыталась разглядеть Лави, с которой, как подсказывало мне сердце, мы расставались навсегда, но скоро потеряла из виду не только постоялый двор, но и все село.
Оказавшись под заснеженной лесной сенью, я наконец рискнула спросить Рейдана, что все-таки произошло. Рейдан некоторое время молчал, но потом неохотно заговорил:
- Нози постоянно твердил, что ты ведьма. Ты очень разозлила его, Шайса. Я пытался с ним еще раз поговорить, но он меня и слушать не стал. Наконец, Лейда услышала от Нози подробный рассказ о том, как ты его остановила. Видишь ли, - тут Рейдан покосился на меня слегка смущенно, - она решила, что я… что ты… Ну, в общем, что ты ведьма, и начала подговаривать парней, что бы они тебя побили. Я бы с ними справился, да Наине ни к чему неприятности.
Я молчала, пораженная. Злорадствуя по поводу Лейды, я и подумать не могла, что приобрела себе смертельного врага. И тем не менее, мне было приятно, что Рейдан не стал ее слушать.
- А ты не считаешь меня ведьмой? - тихо спросила я.
Рейдан посмотрел на меня, повернувшись в полоборота, и покачал головой.
- Я много повидал, Шайса, и знаю, что есть вещи, которые я не могу объяснить. Но не все они должны быть опасны для меня. Ты умеешь то, чего не умеют другие, и пока ты приносила мне только пользу. Я ведь еще не поблагодарил тебя за заботу. Если бы не ты, я бы наверняка расстался с рукой. Даже если это и ведьмовство, мне все равно. И я не хочу отступать от наших планов.
Я была тронута его так небрежно, между прочим, высказанной благодарностью. Оказывается, он ни о чем не забыл. Но сейчас главное - другое.
- Опасность миновала? - спросила я.
- Наверное, - помедлив, ответил Рейдан. - Утром нас не найдут, пошумят-пошумят, да и успокоятся. Лейда - она баба горячая, но отходчивая. По крайней мере, раньше была, - добавил он нерешительно. И вдруг расхохотался на весь лес:
- Ха! Надо же такое придумать: приревновать меня к девчонке!
Но не успела я обидеться, как он спросил:
- А вот скажи-ка мне, Шайса, ты ведь действительно что-то такое сделала с дураком Нози? И скольких ты можешь так остановить?
Я пожала плечами.
- И долго ли можешь держать так человека? - продолжал расспрашивать Рейдан.
Мне пришлось признаться, что я ничего не смыслю в том, что могу и чего не могу.
- Ладно, поживем - увидим, - закончил разговор охотник. - Ложись-ка поспи, пока не рассвело. Все равно ни зги не видно. Вся надежда на Белку. Но, моя умница, выручай!
Остаток ночи я провела в полудреме. Утром мы не стали останавливаться, пожевали всухомятку лепешки, завернутые нам в дорогу Лави. Рейдан погонял усталую Белку.
Ехали мы медленно: Белке тяжело было тащить сани по размякшему снегу; начинался оливес - первый месяц весны по здешнему календарю. В воздухе пахло сыростью, деревья стояли в лунках воды, а птицы, несмотря на пасмурное утро, пели дружно и радостно. Рейдан же был очень хмур и озабочен, и я подозревала, что он вовсе не так уверен в том, что мы избежали опасности, как пытался показать ночью. Он все время оглядывался и прислушивался, словно всерьез опасался погони. Но лес молчал, полный только звонких и влажных весенних звуков.
В одном месте дорогу развезло окончательно. Мы не успели заметить, как Белка, заскользив копытами по льду, залитому талой водой, вместе с санями скатилась к обочине, сделала два-три рывка и встала.
- Что еще такое, - раздраженно проворчал Рейдан. - А ну, пошла.
И он огрел лошадь вожжами, чего раньше он никогда не делал. Белка рванулась вперед, жилы на ее крепкой шее напряглись, но сани не сдвинулась с места. Стало ясно - мы застряли: полозья наполовину ушли в снежную трясину.