Чувствуя под собой стук копыт, подставляя лицо порывам знойного ветра, девушка быстро догоняла теленка, ее все больше охватывало ощущение собственной силы и власти. И тут ее лошадь оступилась. Восторга как не бывало. Дальнейшее стерлось из памяти, превратившись в беспорядочную смену смазанных картинок.
Но окружающий мир, безумно завертевшись перед глазами Пьюрити, вдруг остановился: чья-то сильная рука подхватила ее. Девушке казалось, что она вот-вот pyxнет на землю, но этого не произошло. Она, совершенно сбитая с толку, подняла голову и совсем рядом увидела зеленые глаза, на миг вспыхнувшие гневом. Касс усадил ее в седло перед собой. Когда он крепко, до боли, прижал ее к себе, Пьюрити услышала биение его сердца.
Девушка заметила, каких усилий ему стоило побороть охватившее его бешенство. Дыхание Касса жаром полыхнуло по ее губам, когда он наконец прохрипел:
- Предупреждаю тебя, не пытайся повторить то же самое еще раз. Я не дам тебе так легко ускользнуть от меня.
Опустив ее довольно грубо на землю, Касс отъехал прочь и скрылся за холмом.
Шепчущая Женщина погрузила ноги в серебристую рябь ручья. Песок на берегу был горячим, легкий ветерок приятно обдувал прохладой кожу, торжественная тишина царила вокруг. Она посмотрела на сидевшего рядом с ней мужа, и ее радость померкла при виде печали в его глазах.
В то утро, проснувшись в тишине вигвама, они завтракали, занимались любовью, беседовали и работали бок о бок. Все было так, как раньше, до тех трагических событий, которые разделили их.
Шепчущая Женщина вздохнула. Многие годы она мечтала вернуться к прежней жизни, к мужу и сыну, но это было несбыточной мечтой. Единственным утешением для неe был Парящий Орел… красавец сын, который погиб. Боль пронзила душу Шепчущей Женщины.
- Что с тобой, дорогая?
Взгляд мужа был полон любви. Он погладил ее по волосам, и Шепчущая Женщина почувствовала прилив счастья.
- Как долго ты пробудешь здесь? - спросила она шепотом.
Затаенная грусть звучала в словах мужа, когда он ответил:
- Несколько дней. Я и так уже слишком много времени провел вдали от ранчо.
- Значит, ты возвращаешься к Джулии?
Он ничего не сказал.
Боль, накопившаяся в душе Шепчущей Женщины, выплеснулась наружу:
- Скажи мне, муж мой, объятия Джулии так же приятны тебе, как мои?
- Дорогая…
- Заставляет ли она твое сердце биться сильнее, как это бывает каждый раз, когда наши тела соприкасаются? Вспыхивает ли при этом огонь счастья в твоей душе?
- Прошу тебя…
В порыве раскаяния Шепчущая Женщина подняла руку и слегка коснулась глубоких бороздок, которые время оставило на щеках мужа.
- Прости меня. Заговорив о том, о чем лучше молчать, я снова пробудила в тебе печаль, которая отступила перед радостью встречи.
- Тебе это не кажется несправедливым, дорогая?
Прижав жену к груди, Джек обнял ее. Шепчущая Женщина услышала в его голосе муку от сознания собственной беспомощности, когда он добавил: - Я полюбил тебя с первого взгляда много лет назад. Больше всего на свете мне хотелось бы провести остаток своих дней рядом с тобой, но жизнь распорядилась иначе. Как странно все обернулось! Сердце мое здесь, а я вынужден жить в тоске по той, которую люблю… - Шепчущая Женщина молча слушала, а ее муж продолжил: - Мне не хочется оставлятъ тебя одну, дорогая.
- Я не одна. Бледнолицый Волк часто навещает меня.
- Это совсем другое дело.
- Его приезд всегда приносит мне радость.
- Но этого мало!
- Так будет и впредь.
- Я мог бы рассказать обо всем Джулии.
Шепчущая Женщина закрыла глаза. Сердце ее сжалось.
- Нет.
- Я сумею ей все объяснить, скажу, что мне осталось не так уж долго жить на этом свете, чтобы страдать от разлуки с тобой.
- Нет. Джулия не заслужила такого удара.
- Ты нужна мне.
- И ты мне.
- Я могу увезти тебя с собой прямо сейчас.
- Это невозможно.
- А я говорю - возможно!
- Нет. У тебя слишком доброе сердце.
- Не такое доброе, как тебе кажется.
В ответ на его возражения Шепчущая Женщина только улыбнулась.
- В конце концов, мне посчастливилось больше, чем Джулии. У меня есть муж и сын. Если я потеряю одного из них, другой останется со мной, а Джулия, потеряв тебя, лишится всего.
- Я тоже лишусь всего, если потеряю тебя.
- Так не случится. Я буду ждать тебя здесь.
- Что бы ты там ни говорила, я не допущу, что это сошло ему с рук!
Нэш бросил взгляд в ту сторону, куда умчался Касс. Его щеки покраснели, и Пьюрити понимала, что виной тому вовсе не солнце.
- Кем он себя возомнил? - продолжал возмущаться Нэш. - У него хватило наглости появиться здесь после того, что случилось во время перегона скота прошлой осенью. А сейчас этот тип вбил себе в голову, будто мы позволим ему распоряжаться на ранчо, в которое ты и Стэн вложили всю душу. Ясно, на что он рассчитывает, повсюду следуя за тобой. И ты не должна думать, что чем-то обязана ему. Он меня опередил, иначе я стащил бы тебя с лошади!
- Нэш…
- И пока я способен дышать, пусть он не думает, будто имеет право безнаказанно отравлять тебе жизнь.
Пьюрити нервно осмотрелась вокруг. После того, как она чуть не упала с лошади, прошло достаточно много времени, а Касс так и не вернулся к стаду.
По настоянию Бака девушка согласилась сделать дневной перерыв раньше обычного: она понимала, что Баку, как и ей, нужно время, чтобы оправиться от испуга после случившегося. Они устроились в тени ближайшего дерева и молча перекусили, после чего Бак отправился проверить стадо. Именно тогда к ней и подошел Нэш. Он был слишком взволнован, чтобы продолжать скрывать свои чувства. Странно, но она куда больше тревожилась за его безопасность, чем за свою собственную.
Думая об этом, Пьюрити ответила:
- Все произошло по моей вине. Я мчалась не разбирая дороги.
- Ты сделала это, потому что он вывел тебя из терпения.
- Я взрослая женщина, будущая хозяйка ранчо. Мне бы следовало вести себя более благоразумно.
- Он один виноват во всем. Говорю тебе, если он и дальше так будет с тобой обращаться, это ему даром не пройдет!
- Тебя это не касается, Нэш. С Кассом я разберусь сама.
- Нет! - Картер не желал слушать ее возражений. - Ты знаешь, как я отношусь к тебе, Пьюрити. Для тебя я готов сделать все что угодно. Просто ты слишком горда, и это порой вредит тебе. Ты думаешь, что сама сумеешь справиться с Томасом и тем самым доказать всем и каждому, что Стэн не зря доверяет тебе. Нет нужды доказывать что-либо Стэну или кому бы то ни было еще. Любому на ранчо известно, на что ты способна. - Лицо Нэша омрачилось. - И точно так же каждый знает, на что способен Томас. Что там ни говори, он наполовину индеец, к тому же враждебно настроенный. Такой человек может одеваться и вести себя как белый, но быть одержимым безумной идеей мести за убийство, к которому никто из нас не имеет ни малейшего отношения.
Пьюрити нахмурилась.
- Значит, ты уже слышал о Парящем Орле.
- Лишь то, что, по его словам, случилось с индейцем по имени Парящий Орел.
- Что ты имеешь в виду?
Нэш насупился.
- Только то, что я ему не верю. Откуда нам знать, существовал ли на самом деле Парящий Орел и действительно ли Томас не подозревал о том, что ты женщина, в тот день, когда он сбросил тебя арканом с лошади? Быть может, он просто следил за тобой и решил, что ему стоит попытаться… - Подбородок Нэша предательски дернулся. - Я уже заметил, как он смотрит на тебя. Он просто не в силах оторвать от тебя глаз!
- Он считает, что мне известно что-то о гибели Парящего Орла, но я не хочу в этом признаться.
- Вот как? - Выражение лица Нэша сделалось жестким. - Не важно, что он забрал себе в голову. Все равно это ему даром не пройдет.
- Я сама с ним справлюсь, Нэш.
- Ты ему неровня.
Раздраженная его ответом, Пьюрити отрезала:
- Я ни в чем не уступлю любому мужчине!
Нэш кивнул:
- Да… в большинстве случаев. Однако тебе нужно просто открыть глаза, чтобы наконец увидеть: Томас выше тебя ростом по меньшей мере на фут, а тяжелее на сотню фунтов. У него крепкие мускулы, и передвигается он быстро и бесшумно, что твоя тень. При желании он может свернуть тебе шею, как цыпленку.
Рука Пьюрити скользнула к револьверу, висевшему у нее на бедре.
- Очень может быть, но я становлюсь выше на несколько дюймов, когда мой палец лежит на курке… А когда я беру кого-нибудь на прицел, вся разница в росте исчезает.
- Я не могу допустить, чтобы до этого дошло, Пьюрити.
- У тебя нет выбора.
Нэш робко протянул руку, чтобы смахнуть непокорную прядь с ее щеки, нарочно затянув прикосновение.
- Ты так думаешь?
Глубокое волнение, прозвучавшее в голосе Нэша, лишило Пьюрити дара речи. Она почему-то не в состоянии была пошевелиться, когда его ладонь скользнула к волосам на ее виске. Девушка заметила, как дрогнули губы, едва он склонился к ее губам…
- Не пора ли тебе вернуться к стаду, Нэш?
Услышав грубоватый голос Бака, Пьюрити овладела собой.
Рука юноши опустилась, он неохотно отстранился от нее, глядя на своего старшего товарища, который спешился и направился к ним. Пьюрити прочла обещание в глазах Нэша, когда тот обернулся к ней и произнес:
- Я готов отвечать за каждое свое слово, Пьюрити.
Нэш вскочил в седло и ускакал, даже не оглянувшись. Когда Бак подошел к Пьюрити, та не произнесла ни слова. Он обратился к ней чуть слышно, не скрывая тревоги:
- Ты ничего не рассказывала Стэну о том, что произошло между тобой и Кассом Томасом с тех пор, как его отец уехал?
- О чем ты говоришь?
Бак презрительно фыркнул.
- Ты опять забываешь, с кем имеешь дело. Я уже не раз замечал, что Томас следует за тобой по пятам. Он пытается залезть к тебе в душу… довести тебя до крайности. Не знаю, что на уме у этого краснокожего, но мне это определенно не по вкусу.
- Умоляю тебя, Бак, ни слова Стэну! Не хочу его беспокоить.
- Я слышал, что сказал тебе Нэш.
- Он… он просто поднимает много шума из ничего.
- Возможно, чувства и делают парня пристрастным в своих суждениях, но все, о чем он тебя предупреждал, чистая правда.
Пьюрити пожала плечами.
- Пьюрити… - Голос Бака стал мягче. - Я был со Стэном в тот день, когда он нашел тебя на реке… оставался рядом с ним, пока ты росла. Стэн воспитывал тебя как родную дочь. Сейчас он не в состоянии сделать то, что непременно сделал бы, не случись с ним несчастья. - В тоне Бака зазвенел металл. - Я друг Стэна, только дай мне знать, и я разберусь с Кассом Томасом раз и навсегда.
- Бак! - Пьюрити недоверчиво покачала головой. - Неужели ты в самом деле пошел бы на такое?
- Даже не сомневайся.
"Нет. Он бы не смог, - пронеслось в голове девушки. - Во всяком случае, я никогда не допущу ничего подобного. Или?.."
Пьюрити судорожно вздохнула.
Подавив минутное желание спрятать лицо на груди Бака, ища утешения в его объятиях и переложив на него все свои заботы, девушка попыталась призвать на помощь остатки смелости, на какое-то время покинувшей ее. Усилием воли она заставила свой голос звучать спокойно, хотя в душе у нее бушевала буря.
- Я сама в состоянии справиться с Кассом Томасом и не хочу, чтобы кто-нибудь из вас в это вмешивался, - твердо сказала она.
- Ты всегда была упрямицей.
- Бак…
- Можешь утверждать все что угодно. Решение остается за мной. Должен предупредить тебя лишь об одном: этот малый уже решил, что добился своего, однако он ошибается. Я бы так и сказал ему прямо в лицо, но знаю, что он мне не поверит, поэтому говорю тебе: если понадобится, я сам с ним разберусь.
- Я не хочу этого, Бак! Бак…
Но Бак уже снова вскочил в седло.
Рука Касса, сжимавшая поводья, дернулась. Спрятавшись в кустах чуть поодаль от Пьюрити, он тихо выругался, когда конь под ним загарцевал. Юноша видел, как Бак верхом на лошади направился обратно к стаду и снова принялся подгонять отставших животных.
Касс не мог разобрать отдельные слова из разговора, невольным свидетелем которого стал, однако в этом и не было нужды. Странные чувства всколыхнулись в его груди, когда он вспомнил, как Картер коснулся щеки Пьюрити. Ему хотелось оказаться на месте этого парня.
Касс снова выругался. Утро преподнесло достаточно откровений. Он совершил ошибку, уехав от Пьюрити после того, как та едва не упала с лошади. В шоковом состоянии девушка была как никогда уязвима, но и сам он, в сущности, испытал не меньшее потрясение. Ему вдруг стало ясно, что страх, пережитый им за долю секунды до того, как он обхватил Пьюрити за талию, открыл ему глаза. Он наконец понял, какие чувства питает к девушке.
Была и другая правда, которую Касс увидел в глазах Картера и Бака, когда те беседовали с Пьюрити. Ради нее они оба готовы были даже на убийство.
Презирая себя за слабость, которую не мог побороть, Касс окинул взглядом тонкую, гибкую фигуру Пьюрити. Как раз в этот миг девушка вскакивала в седло. Он почувствовал ее внутреннюю силу, когда она направила лошадь к двигавшемуся мерной поступью стаду, увидел отблески солнца на уложенной у нее на затылке косе, когда она обернулась, невольно залюбовался ее тонким профилем. Солнечный зайчик, отраженный блестящей поверхностью ее медальона, ударил ему в глаза, и воспоминания захлестнули его жаркой волной.
Подбородок Пьюрити поднялся выше на дюйм. Ее губы были решительно сжаты. В мыслях Касс прикасался к ним с безудержной страстью.
Стадо устремилось вперед, и он пришпорил коня.
- Куда она пошла?
Стэн нахмурился, ожидая ответа Бака, но тот упорно избегал его взгляда. Пьюрити и остальные погонщики вернулись с дневной работы раньше обычного. Достаточно было одного взгляда, чтобы понять: их молчание объясняется не только усталостью. За столом царила непривычная тишина. Едва отужинав, Пьюрити удалилась, задержавшись, как всегда, в столовой, чтобы поговориш с ним. Что-то тут было не так, однако все вокруг словно прикусили языки. Ему это совсем не нравилось.
Не обращая внимания на Пита, который тут же рядом возился с посудой, Стэн искоса взглянул на Бака:
- Ты слышал вопрос?
- Слышал, но это не значит, что я готов на него ответить.
- Черт побери, Бак…
- Откуда мне знать, куда она ушла? Я же был здесь вместе с тобой!
- Может быть, ты не знаешь, где она сейчас, но должен знать, что ее гложет.
- Ты так думаешь?
- Лучше не пытайся мне лгать. У тебя это плохо получается. - Глаза Стэна сузились. - В чем дело? Она ничего не говорила тебе о том, что именно ее так беспокоит?
Бак молчал.
- Скажи ему правду, Бак! - совсем некстати вмешался Пит.
- Занимайся своим делом! - огрызнулся Бак.
- Это такое же мое дело, как и твое! Если я не работаю на пастбище, то это вовсе не значит, что я не работаю на этом ранчо, как и ты сам!
- Ладно, с меня хватит!
Слова Стэна прервали начавшуюся между мужчинами перепалку.
- Выкладывай, Бак, - не отступал он. - Что тревожит Пьюрити? Я полагаю, что та же причина заставляет Бэрда постоянно дергаться, Тречера - воздерживаться от острот, а Картера - ходить с таким видом, словно он сидит на вулкане, который вот-вот готов взорваться.
- Ты никого не пропустил, а?
- Разумеется. Я еще пока не совсем выжил из ума.
Бак встретил на себе его пристальный взгляд.
- Пьюрити будет недовольна, потому что не хочет лишний раз тебя беспокоить.
- Она дала мне слово, сказала, что не скроет от меня, если у нее возникнут затруднения.
- Девочка уверена в том, что сама сумеет справиться с Томасом.
Какое-то мгновение Стэн молчал, затем заметил:
- А я-то надеялся, что он угомонится.
- И зря. Между ним и Пьюрити словно кошка пробежала.
Стэн пытался ухватиться за спасительную соломинку:
- Вероятно, у них просто не было достаточно времени, чтобы поладить друг с другом.
- Эти двое никогда не смогут друг с другом поладить, поверь мне на слово. Да и все остальные на ранчо прямо-таки не переносят этого парня. Он ни на минуту не оставляет Пьюрити в покое с того самого дня, когда в первый раз отправился вместе с нами на пастбище. Любой из нас скажет, что так больше продолжаться не может.
Стэн насторожился.
- И что он такого сделал?
- Тут дело не столько в том, что он сделал…
Густые брови Стэна сдвинулись.
- Тогда что он ей говорил?
- Да какая разница, что он говорил!
- Но если он ничего не сделал и ничего ей не говорил, тогда…
Глаза Бака были холодными как лед.
- У меня такое чувство, что этот парень точит зуб на Пьюрити и на всех нас и, чтобы дать выход злобе, готов пойти на любую крайность. Я этого не допущу.
Стэну вдруг пришло в голову, что ему еще никогда не приходилось видеть Бака таким с того самого дня, когда доктор объявил, что он никогда больше не сможет ходить. В горле у Стэна пересохло.
- Ладно. Ты видел собственными глазами, что происходит, а я нет. Прошу тебя только об одном: предупреди меня, когда ты захочешь предпринять решительный шаг. Я не желаю, чтобы вся ответственность легла только на твои плечи.
Бак кивнул.
Стэн вдруг ощутил приступ тупой боли в груди. Он невольно повел плечами.
- Не могу удержаться от мысли, что Касс мог бы быть моим сыном.
- Да ты что!
Больше не о чем было говорить.
- Стой спокойно, девочка.
На скотном дворе царил полумрак, рассеиваемый только светом подвешенного на крючке фонаря. Пьюрити провела рукой по трепещущему телу кобылы. От ее внимания не ускользнуло, что после того происшествия бедное животное остаток дня прихрамывало на правую переднюю ногу.
Нахмурившись, когда ее любимица заржала от боли, Пьюрити продолжала осмотр уже более осторожно. Заметив рану, она выругалась себе под нос. Девушка чувствовала себя виноватой. Она вела себя как капризный ребенок, вымещая свою досаду на всех, кто попадался под руку, кроме того человека, которым ее раздражение было вызвано. И теперь кобыла страдает из-за нее.
Опустив ногу животного на пол, Пьюрити протянула руку к стоявшей рядом баночке с мазью. Нанеся мазь на заранее приготовленный клочок ткани, она приложила его к поврежденному месту. Выпрямившись, девушка прошептала с искренним сожалением:
- Прости меня, девочка.
- Знаешь, ты все делаешь не так, - неожиданно раздался за ее спиной голос. Пьюрити резко обернулась.
Широкоплечая фигура Касса перегородила вход в стойло, и девушка невольно отступила на шаг. Для кого-то этот человек был Кассом Томасом, но, когда их взгляды встречались, она видела перед собой Бледнолицего Волка.
Усилием воли Пьюрити заставила свой голос звучать естественно:
- Наверное, ты знаешь лучший способ снять опухоль… так же как и справиться с любым делом, за какое бы я ни бралась.
- От припарки было бы больше пользы.