Кэтти низко опустила голову. Если бы она только могла провалиться сквозь землю или испариться словно призрак, она бы не преминула воспользоваться своими паранормальными способностями. Но она была обычной земной девушкой. А потому стояла перед человеком, безжалостно отчитывающим ее за проступок, который даже таковым и не являлся.
- Я отправил тебя к стилисту, я купил тебе красивую одежду и украшения. Я даже отправил тебя учиться, - продолжал перечислять Билл, загибая пальцы.
- И за все это я премного тебе благодарна, - вставила Кэтти. - Но я ни о чем тебя не просила.
- Конечно, тебе ведь ничего от меня не нужно. Только стать миссис Радферн. Но последнюю привилегию нужно заслужить. А что ты для этого сделала? Ты не пожелала приложить и минимум усилий, чтобы угодить мне. Я хотел видеть тебя красивой и воспитанной женщиной. Что в этом плохого? Почему ты молчишь, Кэтти? Я с тобой разговариваю, а не с этой обшарпанной стеной.
- Я не знала, что должна заслужить право называться твоей женой, Билл. Обычно люди женятся, потому что любят друг друга, а не потому, что один потакает прихотям другого.
- Ты считаешь мои старания сделать из тебя красавицу прихотью самодура? - повысил до неприличного голос Билл. - Тогда как называется твое упрямое нежелание становиться леди? Или тебе нравится жить в трущобах, носить лохмотья и общаться с отребьем?
- Не смей так говорить о моих друзьях! - Кэтти прислонилась к дверному косяку, словно надеялась подпитаться его уверенностью и твердостью. - Может, они не такие богатые и честолюбивые, как ты и твои приятели, но зато они люди с открытым сердцем. Они не скрывают своих чувств. Они всегда готовы помочь в трудную минуту, а не набрасываются на лежащего, чтобы добить его.
- Так ты идешь со мной? - строго спросил Билл, смерив Кэтти тяжелым взглядом.
Она молчала.
Тогда Билл продолжил:
- Имей в виду: второго раза не будет. Если ты сейчас же не соберешь свои вещи и не спустишься вниз, к моей машине, то можешь навсегда попрощаться с мыслью о замужестве. Я не стану ползать перед тобой на коленях. Можешь обижаться, плакать или кричать на меня после этих слов, - он выдержал театральную паузу, - но ты недостойна этого.
- Раз я недостойна, тогда зачем ты за мной пришел? Только затем, чтобы вернуть потраченные на меня деньги?
- Не обольщайся, моя милая Кэтти. Не думай, что я сразу же растаял от твоей нежности и ласки. Я предлагаю тебе вернуться в мой дом… но с некоторыми условиями.
- Интересно с какими? - ехидно спросила Кэтти.
Она уже почти не сомневалась в том, что откажет Биллу. Неделя переживаний сделала ее гораздо сильнее. Кроме того, она убедилась в силе дружеских уз. Рядом с ней был Том. А Джина помогла им в трудную минуту совсем неожиданно, не требуя взамен никаких услуг. Ее бескорыстная поддержка возвышала бедную некрасивую девушку над богатым и успешным бизнесменом Биллом Радферном.
- Ты вернешься в мой дом с испытательным сроком в три месяца.
- Что это значит? - спросила ошарашенная Кэтти. Даже при устройстве на работу в цветочный магазин ей не ставили таких условий.
- Это значит, - терпеливо разъяснил Билл, - что в течение этих трех месяцев я буду наблюдать за тобой.
Можно подумать, ты раньше не делал этого, огрызнулась про себя Кэтти.
- Если твое поведение будет безупречным, мы назначим новую дату свадьбы.
Кэтти готова была расхохотаться прямо в лицо этому самонадеянному человеку.
- Почему ты улыбаешься? - спросил Билл с нескрываемым изумлением.
- Потому что я только что убедилась в том, что ты сумасшедший.
- Думай, что говоришь! - рявкнул на нее Билл. - Я оказал тебе честь тем, что пришел за тобой, а ты смеешь смеяться надо мной?!
- Билл, ты и впрямь спятил, если решил, что я соглашусь на твои условия. Я больше не позволю тебе унижать меня.
- Я и не собирался, - слегка опешил Билл.
- Тогда как, если не унижением, назвать твое предложение? Наймом на работу? И кем я буду числиться в твоем доме? Как ты представишь меня прислуге и своим компаньонам? Сиротой, племянницей или продажной девкой? Я только сейчас поняла, что ты и не собирался на мне жениться. Том был прав. Ты просто хотел развлечься. Выбрал себе жертву и давай над ней глумиться.
- Ой, я сейчас расплачусь от сочувствия к несчастной жертве, - с сарказмом заметил Билл.
- Я выполняла все твои просьбы, молча сносила обиды, выслушивала придирки и оскорбления… Почему? Потому что я любила тебя, как последняя дура! А ты наплевал на мою любовь. Потому что тебе была нужна не она, а слепое подчинение. Лора не подходила на роль рабыни, поэтому ты и искал ей замену. Все годы вашей супружеской жизни ты рыскал по улицам в поисках подходящей кандидатуры на роль покорной наложницы. Однако у тебя не хватало смелости развестись с Лорой и привести в дом другую. Ты смог это сделать, только когда Лора сама бросила тебя. Она оказалась гораздо смелее и решительнее, чем ты.
- Ты думаешь, что разгадала мои тайные замыслы? Что тебе удалось проникнуть в глубины моего сознания? Но это не так, Кэтти. Ты понятия не имеешь о том, чего я хотел.
- Так расскажи мне. - Кэтти скрестила на груди руки и устремила взгляд на несколько сникшего Билла.
- Да. Я действительно тушевался перед Лорой. Я в самом деле мечтал о другой жене и о другой жизни. Я хотел возвращаться в теплый, уютный дом, где бы меня ждала любящая и ласковая жена. Она бы снимала мою усталость и напряжение… Но при этом не требовала бы от меня больше того, что я мог ей дать.
- То есть она бы развлекала тебя беседой только тогда, когда ты сам хотел бы с ней разговаривать. В ином случае ей не дозволялось нарушать твой покой своими замечаниями, верно? - спросила Кэтти.
Билл кивнул и продолжил:
- Да. Потому что женщина должна быть верной спутницей и помощницей мужчины.
- Но не рабыней! - воскликнула вышедшая из себя Кэтти. - Она тоже имеет право голоса. У нее тоже может быть дурное настроение и плохое самочувствие. Женщина не должна улыбаться только потому, что у ее "хозяина" сегодня отменное расположение духа.
- Я ошибся в тебе, Кэтти, - сокрушенно покачав головой, заявил Билл.
- Да, если считал, что я всегда буду терпеть твои деспотические замашки.
- Я надеялся обрести в тебе свою вторую половину.
- Ты хотел сказать - четвертину. Потому что половина имеет те же права, что и ты.
- Я потому и желал "сотворить" себе жену, чтобы считаться ее полноправным господином. Ведь это я создал тебя, Кэтти! Кем ты была? Жалкой продавщицей цветов с очаровательным личиком. У тебя не было ни грации, ни стиля.
- А теперь он у меня, безусловно, есть! - рассмеялась Кэтти, указав на свою футболку. - Эксперимент не удался, Билл. Тебе не удалось окончательно сломить меня. Хотя, признаюсь, ты почти добился своего. Если бы не вмешательство Тома, то Кэтти Холм, скорее всего, окончательно бы погибла.
- Зато родилась бы Кэтти Радферн. Настоящая звезда. Моя звезда. Мое творение. Моя жена.
- Билл, я не такая образованная, как ты, но все же знаю легенду о Галатее. Помнишь, как скульптор сотворил статую столь прекрасную, что влюбился в нее? И богиня любви сжалилась над ним и оживила ее. Так вот, это всего лишь легенда. В жизни все иначе. Возможно, будь я изначально бездушным камнем, я бы и стерпела твою жестокость. Но я - живой человек. И у меня есть чувства, как бы тебе это ни хотелось игнорировать. Ты только и твердишь "мой, моя, мое…". А что же будет моим? Какую участь ты уготовил мне, своему созданию? Можешь не отвечать, я и так знаю. Но нет, уволь. Я на это не согласна.
- Сегодня ты весьма красноречива, Кэтти, - заметил Билл. Он по-новому взглянул на нее и не смог скрыть свое восхищение. - И, черт побери, ты говоришь забавные вещи.
- Тебя это забавляет? Конечно, ты ведь не принимаешь всерьез того, что не совпадает с твоим мнением. Ты можешь над этим только посмеяться. На худой конец, снисходительно улыбнуться, как над неудачной шуткой.
- Значит, ты не пойдешь со мной, - задумчиво произнес Билл.
- Нет.
- И чем же ты будешь заниматься?
- Это уже не твои заботы, - огрызнулась она, заранее зная, о чем сейчас заговорит Билл.
У него на руках оставался последний козырь, последний рычаг давления. И Билл изменил бы своим правилам, если бы не воспользовался им. В нем снова заговорил искусный манипулятор.
- Надеюсь, ты не думаешь, что я стану оплачивать твою учебу в колледже? Я не настолько благороден, чтобы заниматься благотворительностью и опекать сироту.
- Не беспокойся. Я и не собиралась просить у тебя денег на учебу.
- Решила бросить? - спросил Билл таким тоном, словно заранее знал, что Кэтти не потянет учебу в колледже.
Она была задета за живое.
- Да. Потому что меня никогда не интересовала экономика.
- Но у тебя ведь нет денег на учебу.
- К сожалению, это так.
- Тогда не лучше ли получить то образование, гарантированно оплаченное, которое тебе предлагают?
- Пытаешься меня шантажировать?
- Боже упаси.
- Я была с тобой вовсе не из-за денег. И если бы я вернулась, то, будь уверен, не из-за них.
- Неужели тебе больше нравится жить здесь? В этой убогой конуре?
- Да. Потому что мне здесь гораздо спокойнее. Мне не приходится ни от кого прятаться, лгать, лицемерить.
- Значит, раньше ты мне постоянно лгала?
- Ну вот, - всплеснула руками Кэтти, - ты снова все переворачиваешь вверх дном. Я говорила о прислуге. О том, что мне не с кем было поговорить в твоем доме.
- Можно подумать, с Томом вы только и делаете, что разговариваете.
- Можешь не верить, но это так. У нас много общих интересов. Ближе него у меня никого нет. Теперь мне даже страшно вспомнить, что ради тебя я отказалась от друга. Но даже этой жертвы ты не оценил, - со вздохом закончила Кэтти. - Счастье, что Том не держит на меня зла за временное помутнение рассудка и отступничество.
- А что ты будешь делать, если вдруг Тома не станет? - спросил Билл таким угрожающим тоном, что по спине Кэтти пробежал холодок.
- Что… что ты имеешь в виду? - с тревогой спросила она. Воображение мигом набросало ужасную картину: окровавленный Том умирает на темной пустынной улице. Нет, Билл не способен на преступление, попыталась успокоить она себя.
- Ты, кажется, угадала ход моих мыслей, - с хищной усмешкой ответил Билл.
- Ты угрожаешь?
- Нет-нет, что ты. Просто предупреждаю.
Вдруг Кэтти овладела такая злость, что она едва не схватила Билла за лацканы пиджака - его безупречного дорогого пиджака! - и не вышвырнула его за дверь. Будь у нее чуть больше сил, она бы наверняка спустила незваного - и по иронии долгожданного гостя - с лестницы.
- Убирайся вон из моего дома, - холодно произнесла она.
Билл сначала не поверил своим ушам. Он изумленно вскинул брови, пристально глядя на нее.
- Убирайся вон, - повторила Кэтти.
- Ты пожалеешь об этом.
- Я уже пожалела о том, что поддалась твоим чарам. Я потеряла несколько месяцев жизни. И за это я тебя никогда не прощу. А теперь проваливай! - Кэтти распахнула перед Биллом дверь.
Мгновение он колебался, словно опасался уронить свое достоинство столь быстрой капитуляцией. Но затем быстро кивнул и вышел.
Кэтти с грохотом захлопнула дверь и медленно сползла по стене вниз.
Кэтти была словно в прострации. Она потеряла счет времени, и когда Том вернулся с работы, то застал ее в той же позе. - Что случилось?!
- Что? - спросила пришедшая в себя Кэтти.
Том взял ее за руки и помог подняться.
- Ты плохо себя чувствуешь? - с тревогой спросил Том. Он вглядывался в ее лицо, будто надеялся прочитать на нем ответ. - О боже, Кэтти, ты беременна?
- Нет… думаю, что нет… - растерянно ответила Кэтти, приводя в порядок мысли. - Маловероятно.
- Ты потеряла сознание?
- Нет, просто я устала.
- Устала? - недоверчиво переспросил Том. Он явно был ошеломлен ее видом и ответом.
- Билл приходил, - сказала Кэтти.
Ее слова мигом расставили все по местам.
- Он ударил тебя?
- Нет, Том, успокойся, - с натянутой улыбкой ответила Кэтти. - Тебе не придется отстаивать мою честь.
- Тогда почему ты сидела на полу?
- Ах, Том, я ведь уже сказала, что не знаю. Просто у меня не хватило сил дойти до кровати или кресла.
- Это приход Билла так на тебя подействовал?
Она кивнула.
- Жаль, что меня не было дома. Я бы ему высказал…
- Слава богу, что тебя не было. Не хватало мне еще разнимать вас, - заметила Кэтти, представив, какой "разговор" затеял бы с Радферном Том. Последний был мирный и добродушный парень, однако, когда речь заходила о том, что действительно было ему дорого, он превращался в настоящего забияку.
- Надеюсь, ты не простила его?
Кэтти хмыкнула.
- Не поверишь, но Билл ожидал услышать извинения от меня.
- Ну и наглец!
- И я о том же, - согласилась Кэтти. - Представляешь, пришел выдвигать мне условия.
- В смысле?
- Он позволит мне вернуться к нему с испытательным сроком в три месяца.
Том озабоченно посмотрел на Кэтти, будто пытался понять, уж не бредит ли она. Бедняжка так переживала всю прошедшую неделю, что и впрямь могла повредиться рассудком.
- Мол, он должен проверить, гожусь ли я ему в жены, - продолжила Кэтти.
- А ты? Что ты ему ответила?
- Разумеется, послала его ко всем чертям. Ему, видите ли, не понравился мой внешний вид.
- Какая же ты умница! - воскликнул Том.
Он сжал Кэтти в объятиях, затем с легкостью поднял ее на руки и закружил.
- Перестань, Том! - кричала она, звонко смеясь и махая руками. - Мы сейчас оба упадем. Ты раздавишь меня.
- Ни за что, любимая.
Наконец он поставил ее на ноги. Оба тяжело дышали. Том по-прежнему держал Кэтти в объятиях. Она подняла глаза и встретила его взгляд, пристальный и влюбленный. Ей стало неловко, и она попыталась высвободиться из его крепких рук.
- Постой… - прошептал Том.
Он слегка наклонил голову. Кэтти видела, что его губы приблизились к ее губам, но не могла произнести ни слова, чтобы остановить его. Через несколько секунд Кэтти ощутила его требовательный поцелуй.
Когда Том отстранился, обоим стало неловко. Кэтти нервно кашлянула, а Том смущенно потирал вспотевшие ладони и мучительно искал тему для разговора.
Первой заговорила Кэтти:
- Это был далеко не дружеский поцелуй.
- Я знаю, - охрипшим от волнения и страсти ответил Том.
- Ты сделал это, чтобы утешить меня?
- Наверное… - Том чувствовал себя слабаком. Кэтти пытается оправдать его поступок, а он не желал маскировать его лживыми объяснениями. Он сделал это, потому что захотел. Да, он всю жизнь мечтал поцеловать Кэтти в сочные яркие губы, ощутить их сладковатый малиновый вкус…
- Думаю, нам лучше забыть об этом, - благоразумно заметила Кэтти.
Но Том не желал забывать о поцелуе, открывшем для него ворота к блаженству.
- Кэтти, я давно люблю тебя, - произнес он настолько неожиданно, что даже сам поразился, как эти слова слетели с его языка. Сделав первый шаг, Том внезапно осознал, что самое страшное осталось для него позади, и волна признаний хлынула из него, словно кто-то открыл в нем внутренние шлюзы. - Кэтти, я больше не могу смотреть, как ты мучаешь себя. Я люблю тебя и хочу сделать тебя счастливой.
- Поэтому ты всегда критиковал Билла? - задумчиво спросила Кэтти.
В ее голове происходила трудная работа. Ей нужно было придумать новый способ существования. Она догадывалась о чувствах Тома, но намеренно закрывала глаза, опасаясь, что его любовь разрушит их дружбу. Теперь же, после столь пылких признаний, она не сможет относиться к нему только как к другу. Их идиллии пришел конец.
- Том, что ты наделал? Ты все испортил.
- Я больше не могу молчать. Ты хоть представляешь, какой пытке я добровольно подвергал себя в последние месяцы? Я вынужден был стоять в стороне, пока Билл вытирал об тебя ноги. Если бы я видел в его глазах или поступках хотя бы слабые проблески чувства, я бы, наверное, отступил. Раз уж ты выбрала его, мне нужно смириться. Но вместо любви я видел в Билле только потребительское отношение к тебе. Он использовал тебя. А что дальше? Где гарантии, что он не выбросил бы тебя на помойку, когда игрушка перестала бы его забавлять?
- Том, не трать понапрасну слова. Я и сама это понимаю… теперь, - со вздохом добавила она.
- Тогда что я испортил?
- Нашу жизнь.
- Нашу?
- Да, нашу с тобой! Как я смогу остаться в одной квартире с тобой, зная о твоих чувствах?
- Ты и раньше о них знала, разве нет?
- Да, но раньше ты не выказывал их. Я могла лишь догадываться о чем-либо. Но теперь твое признание ставит меня перед выбором.
- Вовсе нет. Кэтти, я не вынуждаю тебя принимать какое-то решение прямо сейчас.
- Но оно неизбежно должно быть принято.
- Я готов ждать сколько угодно.
- Потому что ты надеешься на успех. На то, что в конце концов я приду и скажу, что люблю тебя. А если этого не произойдет? Вдруг я больше вообще не способна на любовь? В таком случае я буду обманывать тебя все это время, давая призрачную надежду.
- Но я буду счастлив уже оттого, что она у меня будет.
- И тем больнее тебе будет лишиться ее.
- Еще бесчеловечнее лишить меня надежды сейчас, - сказал Том с надрывом. Казалось, объяви Кэтти, что больше не может оставаться с ним под одной крышей, Том впадет в отчаяние до конца своих дней.
- А вдруг… вдруг я встречу другого? Я буду чувствовать себя предательницей. Ведь если я сейчас останусь, значит, дам тебе шанс.
- Кэтти, ты предложила забыть о поцелуе. Что ж, я согласен. Давай сделаем вид, что его никогда не было.
- Это невозможно, - после минутного молчания ответила Кэтти. - Я никогда не забуду о нем.
- Почему? - с новой надеждой спросил Том. - Уж не потому ли, что он тебя тронул? Ты ощутила то же приятное волнение в крови, что и я. Сознайся, Кэтти, тебе понравилось.
- Да, - сдалась она. - Мне и в самом деле понравилось. Но сейчас я не в том состоянии, чтобы мыслить разумно. Я была расстроена после окончательного разрыва с Биллом. Когда ты пришел, я была в смятении… поэтому и ответила на твой поцелуй.
- Позволь мне верить в то, что ты хотела этого поцелуя.
- Нет. Я ничего не соображала! - вспылила Кэтти.
- Я уже давно ничего не соображаю. С тех пор как понял, что люблю тебя.
- Том, пожалуйста… пожалуйста, не повторяй этих слов. Ты только все усугубляешь.
- Хорошо. Я больше не произнесу их до тех пор, пока ты сама меня об этом не попросишь.
- Даже если этого никогда не произойдет?
Том кивнул и притянул к себе Кэтти. Его объятие ничем не отличалось от предыдущих, дружеских. Но Кэтти испытывала теперь совсем иные ощущения от близости Тома. Она чувствовала себя в объятиях мужчины, а поскольку она до сих пор болела любовью к Биллу, то ласки Тома были ей неприятны. Кэтти поспешила прекратить телесный контакт.
- Может, прогуляемся? - как можно бодрее спросила она.
- С удовольствием.
- Тогда я быстро оденусь - и вперед. Если хочешь, позови Джину.
- Нет, давай сегодня побудем вдвоем.