К тому времени, когда подруги закончили ужин, часовая стрелка уже приближалась к одиннадцати. Заплатив по счету, они покинули ресторан и не спеша направились к автобусной остановке. Они уже почти подошли к остановке, когда Сюзанна неожиданно стиснула руку Долли.
- Эй, смотри-ка! Вон там, у входа в гостиницу… По-моему, это Ник Хоуп с какой-то красоткой. Не та ли это дамочка, которая охотится за ним второй день подряд и уже успела измучить нашу Салли?
Быстро же у нас распространяются слухи, про себя усмехнулась Долли.
- Не знаю, - произнесла она вслух, рассматривая высокую стройную брюнетку, которой Хоуп только что помог выйти из такси. У молодой женщины, похоже, было хорошее настроение, потому что она мило улыбалась спутнику. - Вообще-то я думала, что между ними скверные отношения, - задумчиво добавила Долли.
- Судя по всему, не так уж плохи. Готова спорить, что эта парочка возвращается из какого-нибудь дорогого ресторана!
Подошедший автобус скрыл на некоторое время гостиничный вход. Войдя в салон, Сюзанна и Долли продолжали наблюдать из окошка. Ник и его приятельница принялись что-то оживленно обсуждать. Вскоре автобус тронулся, оставив гостиницу позади.
Ночью, лежа в постели и вспоминая события ушедшего дня, Долли не могла отделаться от ощущения, что ее странным образом задевает личная жизнь Ника Хоупа. А сам он почему-то вызывает легкое разочарование.
Но откуда вдруг взялись подобные эмоции? Разве она еще в Филадельфии не пришла к выводу, что мужчины не способны любить только одну женщину. Что большинству из них необходимо разнообразие? Что интерес к противоположному полу для них сродни увлечению спортом? Очевидно, Николас Хоуп не является исключением из правила.
Спустя несколько дней Долли завтракала в столовой с Уной Хирамото. Очаровательная массажистка завела разговор о предстоящем празднике.
- Между прочим, Денни сообщил мне, что они обновляют музыкальную программу ради этого торжества и специально пригласили меня на вечер послушать ее, - хвастливо заметила она.
- Из чего я заключаю, что он продолжает ходить к тебе на массаж, - не то спрашивая, не то утверждая произнесла Долли.
- Продолжает. - Уна скромно опустила глаза. - Он говорит, что только прикосновения моих рук способны заставить его полностью расслабиться и пережить такое блаженство, какое испытывают лишь младенцы в колыбели.
- Похоже, Денни не только барабанщик, но и поэт, - удивленно подняла бровь Долли. - А насчет того, что мужчины пребывают на твоем массажном столе в блаженном состоянии, я не сомневаюсь. Помнишь, какую картину я застала, когда неделю назад зашла к тебе, чтобы отдать пришедшее на твое имя письмо, которое обнаружила на столе дежурной в холле? Ты тогда делала массаж этому голливудскому режиссеру… забыла, как его зовут. Он лежал на спине, и полотенце, прикрывавшее его бедра, подозрительно топорщилось.
- Ну и что? - Уна пожала плечами. - Это обычная мужская реакция. Впрочем, кому я это говорю! Ведь ты же врач и должна понимать такие вещи лучше, чем я! - Она с упреком взглянула на подругу.
Долли не выдержала и рассмеялась.
- Что, попалась? Похоже, ты разучилась понимать шутки!
- Хороши шутки! Ты знаешь, что на днях мне пришлось отпаивать нашего Майка сердечными каплями! У него в кабинете случился такой казус, что его чуть удар не хватил. Представляешь, приходит к Майку на первый сеанс массажа пациентка по имени миссис Шервуд…
- Постой, не та ли это пожилая дама, которая является ко мне на процедуры? - перебила ее Долли.
- Других дам с таким именем я не знаю, - заметила Уна. - Так вот, Майк делает ей оздоровительный массаж. Сначала спину, как положено, потом просит перевернуться и массирует ноги, руки… После чего, без всяких задних мыслей, он принялся массировать грудь. Это необходимо делать женщинам любого возраста, а уж пожилым и подавно. И что ты думаешь? Миссис Шервуд вскочила со стола и подняла крик, обвиняя Майка в сексуальных домогательствах. К счастью, я тогда была свободна и подоспела ему на выручку. Миссис Шервуд удалось успокоить, а то бы не избежать скандала. - Уна вздохнула. - Вот такие дела! Когда мы остались одни, Майк сказал, что не посягнул бы на честь миссис Шервуд и за миллион долларов. А ты говоришь, реакции организма!
- Я говорю? - изумленно воскликнула Долли.
- Но ведь ты же затронула эту тему, - напомнила Уна. - Лучше расскажи, как дела у нашего обворожительного Ника Хоупа. Ты видишься с ним каждый день и должна знать все новости. До меня доходят слухи, что его преследует какая-то женщина. Тебе известны подробности этой истории?
- Действительно, мы с Ником вместе работаем, - согласилась Долли, - но это не дает мне права вторгаться в пикантные подробности его личной жизни.
- Ну вот! Сразу надулась! Я просто спросила… Да! Пока не забыла… Как поживает твой отец и его жена? - Уна примирительно улыбнулась. - Ее нога уже в порядке?
- Да, Синтии уже гораздо лучше. Она сказала мне по телефону, что скоро сможет танцевать. Я собираюсь как-нибудь съездить повидаться с ними.
- Вот и отлично. Я рада за них! - с чувством произнесла Уна.
На этом подруги расстались.
Минуя холл по дороге из столовой, Долли не удержалась и снова зашла позвонить отцу в Сан-Хосе. Получив хорошие известия, она отправилась к лифту. Но, не пройдя и нескольких шагов, она натолкнулась на Ника. Как и в прошлый раз, Долли была погружена в свои мысли и на ее лице блуждала улыбка после разговора с отцом.
Ник поддержал Долли обеими руками, глядя на нее сверху вниз с усмешкой в карих глазах.
- Кажется, это становится традицией, доктор, - весело заметил он. - Мы сталкиваемся уже второй раз!
Долли поймала себя на том, что не спешит высвобождаться из объятий Хоупа, и сердце ее застучало быстрее. Она тут же отстранилась, и Ник опустил руки.
- Прошу прощения… - смущенно пролепетала Долли.
- Не стоит. Мне и так понятно, что ты заходила сюда позвонить. - Говоря это, Ник отметил, что мимолетное прикосновение к упругой груди Долли вызвало в нем тайное волнение, которого не бывало уже давно. Такое часто случается в юности, а в тридцать пять лет это уже редкость. И снова его поразила глубина глаз Долли.
- Ты угадал, - подтвердила та.
- Ну и счастливчик же он, твой парень! - воскликнул Хоуп.
- Возможно… - загадочно улыбнулась Долли, после чего обогнула Ника и вызвала лифт.
Спустя примерно два часа, покончив с процедурами для худеющих дам, Долли сидела за рабочим столом у себя в кабинете, когда из коридора донесся телефонный звонок. К аппарату долго никто не подходил, тогда Долли, решив, что все заняты, поспешила к столику и сняла трубку.
- Лечебно-спортивный корпус, Дороти Пауэлл, - привычно произнесла она и услышала в ответ голос Джейн, которая утром сменила Салли на посту дежурной холла.
- Извините, что беспокою вас, мисс Пауэлл, но к мистеру Хоупу приехала посетительница. Вы не подскажете, где он может сейчас находиться?
- Он у большого плавательного бассейна, проводит занятия с мужской группой.
- Благодарю вас, мисс Пауэлл, - сказала Джейн и повесила трубку.
Долли вернулась в кабинет, размышляя о том, уж не нагрянула ли снова к Нику его загадочная Эмма. Жаль, что Джейн так быстро закончила разговор. Долли не успела спросить у нее, как выглядит очередная посетительница Ника.
Долли снова села за стол и возобновила работу. В течение следующего часа ей удалось сделать все, что она наметила. Потом в кабинет заглянула Сюзанна.
- Долл, тебя к телефону, - сообщила она и убежала по своим делам.
Оказалось, что звонит Хоуп.
- Долли, я сейчас не имею возможности подняться к тебе… Скажи, мы не могли бы встретиться сегодня вечером? Мне очень нужно поговорить с тобой.
- Гм… о работе?
- В том-то и дело, что нет. Это совершенно частный разговор, но мне хотелось бы посоветоваться именно с тобой. Ты ничего не планировала на вечер?
- Вообще-то нет… - неуверенно сказала Долли, чувствуя, как сильно колотится у нее сердце. О чем собирается говорить с ней Ник? Возможно, речь пойдет о его странной приятельнице? Но в Лонг-Биче, судя по всему, между ними не было никаких разногласий… - А в столовой ты не хочешь поговорить? Мы могли бы встретиться за обедом.
В трубке наступила тишина, затем Хоуп сдержанно произнес:
- Я имел в виду, что мы съездим куда-нибудь с тобой. Поужинаем в ресторане - их тут великое множество… Кстати, вчера я успел оформить покупку автомобиля и сегодня утром мне его пригнали. Так что приглашаю тебя прокатиться на моем новом "понтиаке".
- Даже не знаю… - растерянно произнесла Долли. Она действительно не могла решить, согласиться ей или отказаться.
Ник сделал небольшую паузу, после чего принялся убеждать Долли:
- Ты только не подумай, что это к чему-либо тебя обязывает. Мне всего лишь нужно узнать твою точку зрения. Возможно, ты посмотришь на мою проблему не так, как вижу ее я. Не волнуйся, твоему парню не в чем будет тебя упрекнуть!
Упоминание о "парне" странным образом успокоило Долли. Скорее всего, Нику действительно нужно только посоветоваться с ней.
- Хорошо. В котором часу мы встретимся?
- Часов в шесть тебя устроит? - Да, вполне.
- Отлично! Я буду ждать у твоего дома.
Повесив трубку, Долли ощутила, что у нее дрожат руки. Это несколько раздосадовало ее. Но все же она не могла скрыть от себя, что предложение Хоупа вызвало в ее душе волну смятения, хотя он всего лишь просил у нее совета. Очевидно, темноволосая приятельница беспокоила его, как заноза в ладони.
И все же Долли решила взять себя в руки и не поддаваться странному влиянию, которое оказывал на нее Ник. В течение последнего года она выстроила эффективную защиту против мужчин, и никакому их обаянию, каким бы сильным оно ни было, не удастся пробить эту броню. После разрыва с Эдом Долли ни с кем не вступала в интимные отношения. Конечно, скептики сказали бы, что именно по этой причине и существует большая вероятность того, что она поддастся очарованию Хоупа, но у Долли имелось свое мнение на этот счет.
Кроме того, Ник уверен, что у нее есть близкий друг. Последнее обстоятельство служит определенной гарантией, что он не предпримет каких-либо шагов к сближению. А сама Долли, конечно же, не станет разубеждать Хоупа…
Она вспомнила, какие красивые слова говорил ей Эд Бастальяно, какие клятвы и обещания расточал! А потом все пошло прахом, и любовь, которая должна была длиться до конца жизни, завершилась весьма банально. Оказалось, что все это ровным счетом ничего не значит, а деньги и дети, как выяснилось, перевешивают любые клятвы верности. Уж лучше бы Эд помалкивал!
Впрочем, Долли была далека от мысли обвинять всех мужчин в прегрешениях одного. Но это не помешало ей выработать тактику, направленную в первую очередь против собственной женской слабости…
После работы, во время которой Долли отвлеклась от невеселых мыслей, она пришла к себе и сразу направилась в спальню, чтобы выбрать подходящее для предстоящего вечера платье.
4
Ресторан, в который Хоуп привез Долли, находился на самом краю выступа скалы. Они заняли места за одним из столиков на открытой площадке, которая, казалось, висела над океаном. Вдоль дубовых перил, ограждавших площадку с трех сторон, на равном расстоянии друг от друга стояли высокие напольные вазы с цветами, едва уловимый аромат которых смешивался с запахами моря.
- Как здесь хорошо, Ник! - воскликнула Долли, оглядываясь по сторонам. - Я слышала об этом месте, но бывать здесь мне не приходилось.
- Мне рассказал об этом ресторане Нед Джейсон. Как я понял, здесь отличная кухня и прекрасный джазовый квартет.
В эту минуту официант подал Нику меню, которое тот передал Долли, оторвав ее от созерцания восхитительного морского вида.
- Выбери, что ты хочешь, - предложил Хоуп, с улыбкой вглядываясь в ее загорелое лицо.
- Извини, - спохватилась Долли, отводя взгляд от картины садящегося в океан солнца.
Затем она просмотрела меню и заказала омара с овощным ассорти, состоявшим из кресс-салата, свежих огурцов, помидоров, салатного перца и зелени. Ник сказал, что выбирает то же самое, и попросил официанта принести бутылку белого калифорнийского вина.
- Один мой приятель, который живет в Лос-Анджелесе, когда приезжал к родителям в Австралию, настоятельно рекомендовал мне попробовать местные вина, если я когда-нибудь окажусь в этих краях. Помнится, я даже попросил его привести мне пару бутылок, но судьба распорядилась так, что вскоре мне самому пришлось переселиться в Калифорнию.
Вскоре вернулся с заказом официант. Он расставил на столе блюда, наполнил бокалы вином и незаметно удалился.
- Надеюсь, тебе понравится мой выбор, - тихо произнес Ник, наблюдая, как Долли подносит бокал к губам. Он снова подумал о том, как она красива. И была бы еще прекраснее, если бы не постоянная печаль, затаившаяся в глубине глаз.
- Превосходное! - кивнула Долли. - Мне тоже нравятся здешние вина.
Ник довольно улыбнулся, обрадованный тем, что их вкусы совпали. Они отдали должное ужину, а их беседа тем временем легко переходила с одной темы на другую. Хоуп рассказывал о своих родителях и о том, как они обрадовались, узнав, что сын живет у самого океана.
- Они очень любят меня, но не всегда одобряют то, что я делаю, - добавил он.
- На то они и родители! - улыбнулась Долли. Она снова огляделась по сторонам и легонько вздохнула. - Какой сегодня штиль… Я каждый раз даю себе зарок, что в следующий раз, когда выпадет подобный денек, обязательно надену акваланг и спущусь под воду. Но в большинстве случаев мои намерения не осуществляются вечно что-то мешает. А ты не увлекаешься подводным плаванием?
- Как же! К слову сказать, это явилось одним из условий моего приема на работу в "Жемчужину".
- Вот здорово! Значит, ты не откажешься как-нибудь составить мне компанию?
- Конечно. Что же ты раньше молчала? Как приятно разговаривать с единомышленником! - улыбнулся Ник. Но через мгновение на его лице появилось серьезное выражение. - Мы так приятно беседуем, что даже не хочется переходить к моим проблемам. Но мне необходимо обсудить с тобой важное для меня дело. - Он посмотрел прямо в чуть печальные глаза Долли, и ему подумалось, что у нее, скорее всего, тоже есть личные проблемы, но она вряд ли станет о них распространяться.
Долли отпила глоток кофе, поданного после ужина, и заметила с улыбкой:
- Честно говоря, Ник, я чувствую себя обманщицей. Я согласилась поехать в ресторан и выслушать тебя, но боюсь, что у меня не хватит ни мудрости, ни жизненного опыта, чтобы дать тебе хороший совет. Мое существование довольно однообразно, и обилием событий в своей жизни я похвастать не могу…
- Значит, мы и в этом сходимся! - рассмеялся Хоуп. - Кажется, именно по этой причине я и прельстился в свое время Эммой, которая сейчас преследует меня… - Он откинулся на спинку стула и поставил чашку на блюдце… - Но, по-моему, ты лукавишь, говоря о скучном существовании. А как же твой парень, которому ты периодически звонишь?
- А что тебя интересует? - сухо спросила Долли, моментально нахмурившись. На какую-то долю секунды ей почудилось, что Ник спрашивает об Эде Бастальяно, но в следующее мгновение она сообразила, что Хоупу ничего не известно о ее былом страстном увлечении. А в том, что это была именно страсть, а не любовь, Долли сейчас уже не сомневалась.
Ник внимательно посмотрел на нее и покачал головой.
- Прости, Долл. Конечно, я не имею права расспрашивать тебя. - Он помолчал. - Я только хочу сказать, что ты мне очень помогла в тот день, когда неожиданно объявилась Эмма.
- Брось, Ник! Я лишь сказала тебе несколько слов, только и всего.
Хоуп вздохнул.
- Как бы то ни было, хочу ввести тебя в курс дела. Все началось в Австралии, после того как я переехал в Мельбурн. Я прожил там месяцев семь, обзавелся приятелями. Жизнь моя текла размеренно - днем я тренировал спортсменов, а по вечерам возвращался домой, готовил ужин и усаживался перед телевизором. Так продолжалось до тех пор, пока как-то раз я не заехал в один спортивный магазин и не увидел за прилавком Эмму. - В голосе Ника чувствовалось волнение. Словно пытаясь справиться с ним, он отпил глоток кофе. - Магазин принадлежал ее отцу, и их бизнес процветал. Я потом не раз удивлялся, зачем Эмме понадобилось самой стоять за прилавком, но лишь гораздо позже понял, в чем секрет. Не буду кривить душой, Эмма показалась мне обворожительной. От нее словно исходила какая-то особенная чувственность - которую я сейчас назвал бы порочной, - что очень сильно подействовало на меня. Мы познакомились и начали встречаться. Позже она ввела меня в круг своих друзей, и мы всей компанией загорали на пляже, купались, играли в теннис и развлекались всеми возможными способами. Потом наступил день, когда Эмма позвонила мне и сказала, что завтра все собираются у нее, чтобы отпраздновать день рождения одной из ее подруг. У Эммы была собственная большая квартира, и гости у нее собирались довольно часто. Она сообщила, что приглашает и меня. - Хоуп нервно потер лоб рукой. - На следующий день я пришел к Эмме в назначенный час, но кроме нее никого не застал. Она объяснила, что в последний момент подруга передумала и решила устроить загородный пикник, поэтому все сели на машины и уехали. А Эмма осталась дожидаться меня. Но раз уж так получилось, сказала она, мы можем отпраздновать день рождения подруги и вдвоем. И я остался… - Он криво усмехнулся. - Это была наша первая ночь… Эмма… В общем, я окончательно потерял голову.
- Сколько же продолжался ваш роман? - тихо поинтересовалась Долли.
- Боюсь, что чересчур долго. В конце концов Эмма начала ревновать меня, хотя я и не давал ей повода. Л затем до меня стали доходить слухи о ее прошлом. Сначала я отмахивался от них, но потом поневоле прислушался, выяснив, что у Эммы кроме меня есть еще кто-то. Примерно тогда же я понял, почему она работает в магазине отца. Там открывались прекрасные возможности заводить знакомства с приглянувшимися покупателями. В один прекрасный день я высказал Эмме все, что думал о ней. Разразился грандиозный скандал. Все кончилось тем, что она, рыдая, кричала, что любит только меня одного и лишь хотела заставить меня ревновать. Иными словами, она изменяла мне из любви ко мне же! - Голос Хоупа дрогнул от волнения. - Я понял, что попал в ловушку, и решил выбираться из нее. Лучшим выходом из сложившейся ситуации казалось бегство. Чтобы осуществить свой план, я тайно приступил к поискам нового места работы. Но Эмма вскоре узнала об этом и превратила мою жизнь в кромешный ад…
Долли посмотрела на Хоупа и попыталась представить себе, что должна испытывать молодая женщина, пылающая страстью к этому красавцу и осознающая, что он охладел к ней… На мгновение ей даже стаю жаль Эмму, потому что она вспомнила, в каком состоянии пребывала после разлуки с Эдом.
- Ты хочешь сказать, Ник, что ваш союз взорвался изнутри?
Хоуп поднял на Долли полные отчаяния глаза.