В наступившей тишине Николь судорожно пыталась придумать выход из создавшейся ситуации. Этого нахала совершенно не трогают ее гневные тирады. Значит, если она действительно хочет избавиться от него, необходимо срочно менять тактику боя.
- Ну, хорошо, - криво усмехаясь, начала она вновь. - Вы утверждаете, что стоило вам только взглянуть на меня, как вы влюбились без памяти?! Такое ощущение, что раньше вам просто не приходилось иметь дело с женским полом! То же самое происходит с солдатами в армии: все они влюбляются в красавиц с обложек журналов. Но их еще можно понять, у них нет другого выбора. А вы, мистер Дукарт! Или ваша самооценка настолько занижена, что единственное, что вы можете себе позволить, так это купить чью-то любовь?!
- Попробуй посмотреть на это с другой точки зрения, Ники, - терпеливо ответил Джеймс. - Как иначе я мог отреагировать на предложение твоего отца? Хотя думай, как хочешь! Все, что я могу сказать в свое оправдание, так это то, что я действительно влюбился в тебя с первого взгляда!
Чем больше вглядывалась она в его лицо, тем больше страсти и желания читала в его глазах. Нет, этот вандал не производил впечатления безнадежного романтика, вечно витающего в облаках. Наоборот, Джеймс Дукарт больше был похож на человека, привыкшего добиваться поставленных целей. И на этот раз его целью стала мисс Николь Уайлдер…
- Это невыносимо! - в отчаянии воскликнула девушка. - Каждый раз, когда мы встречались, я изо всех сил старалась нагрубить вам, я играла роль настоящей великосветской стервы.
- Я знаю. - В его серых глазах мелькнула озорная искорка. - И, должен отметить, ты неплохо справлялась с поставленной задачей, Ники, - неожиданно серьезно продолжил он. - Я понимаю, что на первый взгляд мало похож на героев всех твоих предыдущих романов. Возможно, я не так хорошо воспитан, как все пижоны из твоего привычного окружения, но… Мы созданы друг для друга. Я понял это с самой первой минуты нашего знакомства. Это судьба, Ники, и как бы ты ни сопротивлялась, как бы ни старалась, все будет именно так, как должно быть. Посмотри правде в глаза.
- Правда состоит в том, что я ненавижу вас, Джеймс Дукарт! - перебила его девушка. - Каждый ваш жест, каждое слово бесит меня! И не только потому, что вы невоспитанный и грубый невежа! Вы еще и абсолютный, неизлечимый эгоист! И хватит морочить мне голову своими сказками о судьбе и гармонии! Вы мне противны!
Она резко отвернулась.
- Да что ты?!
Николь почувствовала, как его горячие ладони касаются ее хрупких плеч.
- Не трогайте меня! - инстинктивно попыталась вырваться из его объятий девушка.
Но голос ее почему-то прозвучал тускло и неубедительно.
- Ты вся дрожишь. - Джеймс крепко сжал ее плечи. - Судя по всему, ты еще не привыкла к мужской ласке. Что ж, меня устраивает такое положение дел, - довольно улыбнулся он. - Я не прочь стать твоим учителем.
На этот раз он недалеко ушел от истины. Весь ее сексуальный опыт исчерпывался одним-единственным случаем. Тогда ей было всего восемнадцать. И она, и ее тогдашний приятель (после этого оба они так и не нашли в себе сил продолжить свои отношения) изрядно выпили на вечеринке по случаю окончания колледжа. Этот адский коктейль из кипящих юношеских гормонов, алкоголя и любопытства заставил их обоих забыть обо всем на свете. С тех пор прошло уже много лет, но всякий раз, вспоминая события той далекой ночи, Николь отчаянно краснела и смущалась.
Тот случай послужил ей уроком на всю жизнь. Никогда еще она не испытывала такой боли, такого отвращения к себе и окружающим. И люди смеют называть это счастьем! Николь поклялась себе больше никогда не допускать подобного! И она сдержала обещание. Все разговоры подруг об их любовных похождениях нисколько не трогали ее воображения. Всякий раз, когда речь заходила о сексе, Николь старалась отойти в сторонку. Именно поэтому за ней закрепилась репутация "стыдливой монашки". Но она не обращала на иронию друзей никакого внимания. В конце концов, если ей не интересны постельные утехи, это ее личное дело.
Так было всегда.
Так было до этой минуты.
Николь от всей души надеялась, что Джеймс не понял, что с ней произошло. Жаркая волна словно накрыла ее с головой. Не в силах справиться с нахлынувшими чувствами, девушка отчаянно пыталась освободиться.
Да что с ней происходит?! Неужели Джеймс прав и между ними действительно существует какая-то магическая связь?
Нет, все это лишь эффект неожиданности. Этот человек всегда был и будет ей отвратителен.
- Никогда больше не смейте прикасаться ко мне! - набросилась она на него. - Черт возьми, как я ненавижу вас! - Конечно, Николь учили, что истинная леди никогда не позволит себе произносить такие слова. Но этот наглец не заслужил ничего более благозвучного. - В следующий раз я… Я ударю вас!
- Дорогая, настало время привыкать к моим ласкам. Впереди еще столько лет совместной жизни! - рассмеялся он в ответ. - А после свадьбы тебе предстоит узнать еще много нового! Только не волнуйся, я буду очень осторожен. Чрезвычайно осторожен и нежен.
- Нет! - Николь в ужасе заметалась по комнате. - Прекратите немедленно! Я не позволю! Я никогда не стану вашей женой! Я никогда не выйду за вас замуж! Я пойду работать! Я верну весь долг моего отца! Все до единого цента!
- И кем же ты собираешься работать? - холодно спросил Джеймс. - Прекрати истерику! Я ничего такого не сказал и нечего дергаться!
Губы ее дрожали от волнения.
- Джеймс, - чуть слышно прошептала она. - Это была самая ужасная ночь в моей жизни, понимаешь? И если ты когда-нибудь попытаешься заставить меня пережить этот позор еще раз… я… я умру!
- О господи! Ники, поверь же, я вовсе не собираюсь насиловать тебя, - спокойно остановил он ее.
Сердце ее учащенно забилось.
- Ты хочешь сказать, что… Что даже если я выйду за тебя замуж, ты никогда не станешь принуждать меня заниматься с тобой сексом? - не веря своим ушам, прошептала она и даже попыталась улыбнуться. - Это правда?
Что ж, если ей не суждено избежать этой свадьбы, она должна хотя бы заручиться его согласием не требовать от нее исполнения супружеского долга!
- Девочка моя! - Джеймс недоверчиво покачал головой. - Неужели ты так наивна, что ждешь от меня такого обещания? Ведь если даже я сейчас и пообещаю тебе это, неужели ты не понимаешь, что ни один мужчина на свете не сможет устоять перед таким соблазном, как ты?! - Он изо всех сил пытался подавить насмешливую улыбку. - Ники, дорогая, я не знаю, кто мог так запугать тебя, но, поверь, в этом нет ничего ужасного. Я не причиню тебе боли! Вот увидишь, все будет просто великолепно! Тебе понравится!
Его серые глаза словно раздевали бедняжку. А его слова! Николь не могла унять лихорадочную дрожь во всем теле.
- Единственное, что мне может понравиться, это если ты немедленно покинешь мой дом и поклянешься больше никогда не появляться здесь! - топнув ногой, закричала она.
Его тяжелая рука снова коснулась ее плеча. И снова электрический разряд прошел меж ними.
- Оставь меня в покое! - все еще пыталась сопротивляться несчастная девушка.
- Не притворяйся, Ники! - неожиданно резко остановил ее Джеймс. - Теперь-то я точно ты ждешь нашей первой брачной ночи не меньше меня!
2
Его рука медленно скользила теперь вдоль ее спины. Николь чувствовала, как тяжелая, сильная ладонь от впадины между лопатками движется вниз, словно стараясь изучить все изгибы ее тела. Будто загипнотизированная близостью этого странного мужчины, девушка не могла пошевелиться. Наконец, словно очнувшись ото сна, бедняжка попыталась освободиться от этого наваждения. Бесполезно.
Казалось, Джеймс даже не заметил ее сопротивления.
- Кое-кто называет тебя Снежной королевой, - чуть слышно прошептал он. Губы его были теперь совсем рядом с ее губами. Горячее дыхание обжигало нежную кожу ее щек.
Николь чувствовала себя загнанным в угол зверьком. Крепко зажмурившись, она отчаянно пыталась вырваться на свободу.
Но ужаснее всего было не это. Впервые в жизни она испытывала ни с чем не сравнимое чувство тревожного волнения. С одной стороны, ей хотелось оказаться сейчас как можно дальше от этого самоуверенного нахала, но в то же время она с трудом сдерживала себя, чтобы не прижаться к его сильному плечу, не броситься к нему на шею и с головой нырнуть в нахлынувшую вдруг волну нежности и страсти!
Потеряв всякий контроль над собой, девушка робко раскрыла глаза и…
- А ведь минуту назад ты готова была разорвать меня на части, - неожиданно улыбнулся Джеймс. Он осторожно коснулся пальцами ее приоткрытых губ. - С самого первого взгляда я понял, что под твоей неприступной и холодной внешностью скрывается целый океан нерастраченных чувств.
И, не давая ей опомниться, крепко прижался губами к ее рту. На секунду Николь показалось, что она попала в эпицентр ядерного взрыва. В голове помутилось, обрывки сознания все еще пытались воззвать к ее здравомыслию. Десятки колоколов тревожным набатом предостерегали ее, требовали как можно быстрее бежать с поля боя.
Наконец, собрав последние силы, она сумела оттолкнуть его от себя.
- "Океан нерастраченных чувств?!" - тяжело дыша, прохрипела Николь. - Нет, теперь я нисколько не сомневаюсь: мало того что ты - омерзительный, наглый тип, ты просто-напросто сумасшедший!
Все это слишком напоминало глупый дешевый фарс! Никогда больше она не позволит этому ужасному мужчине дотронуться до себя! Никогда больше не унизится до того, чтобы терять сознание от его мерзких поцелуев!
Николь задыхалась от злости:
- Я ненавижу тебя! Клянусь всеми святыми, я ни за что не соглашусь… Я… Я никогда больше не…
- Никогда больше не прикоснешься ко мне? Никогда больше не позволишь себе удовольствия целоваться со мной? И никогда не будешь моей? - все еще улыбаясь, закончил за нее Джеймс. - Если не ошибаюсь, именно это ты пытаешься сейчас сказать?
- Вот именно! - топнула ногой девушка. - Ты абсолютно прав! Я не выйду за тебя замуж даже под страхом смертной казни! А если ты еще раз станешь распускать руки… Не сомневайся, я сумею найти на тебя управу!
Джеймс внимательно смотрел ей в глаза. Так они стояли друг против друга целую вечность. Слова были не нужны. Николь ясно читала в его взгляде и насмешку, и озорство, а самое странное - ощущала его поразительную силу и уверенность, что все будет именно так, как думал он!
Покраснев, девушка поспешно отвернулась.
- Теперь я знаю тебя уже лучше, моя дорогая Снежная королева! - рассмеявшись, закончил он.
Николь готова была расплакаться от обиды и злости.
Какая же она дура!
Потеряв самообладание, она набросилась на него с кулаками, но Джеймс даже не пытайся увернуться. Наоборот, словно не замечая града ее ударов, он снова попытался обнять ее за плечи. Горячие губы коснулись нежной шеи девушки…
И снова она ощутила нахлынувшую волну страсти… Кровь прилила к ее щекам.
- Прекрати немедленно! - сама не веря своей решимости, потребовала Николь. - Отпусти меня!
Из последних сил сопротивляясь собственным желаниям, девушка снова и снова пыталась освободиться.
Бесполезно. Кулаки ее уже разжались, руки сами собой потянулись к его лицу.
Джеймс сжал ее руки в своих.
- Ну, нет, малышка. На этот раз тебе не удастся сбежать от меня! Теперь ты в моей власти, и я не собираюсь отпускать тебя до тех пор, пока ты не признаешь своего поражения. Что бы ты там ни говорила, мы созданы друг для друга и очень скоро ты сама сможешь убедиться в этом.
В панике Николь отчаянно пыталась вырваться из его стальных тисков. Но что толку?! Разве может она противостоять этой горе мускулов? Джеймс без труда сдерживал натиск ее смешных атак.
А затем она снова ощутила его горячее дыхание. Дрожа всем телом, девушка попыталась отвернуться, но руки его уже нежно обнимали ее…
Новый поцелуй был неизбежен.
Она следила за тем, как его упругие, зовущие губы медленно приближаются к ее лицу, и вдруг, забыв обо всем на свете, порывисто прижалась к своему мучителю.
Этот человек сломил ее волю окончательно. Она чувствовала рядом с собой его могучее сильное тело, слышала прерывистое жаркое дыхание, ощущала дурманящий запах его одеколона, растворялась и таяла в его страстных объятиях. Руки Джеймса скользили все ниже и ниже. Вот пальцы его коснулись холмиков груди, еще мгновение - и она почувствовала их прикосновение к внутренней стороне бедер… Николь не смогла сдержать страстного стона.
Она уже потеряла всякую надежду на освобождение. Более того, она уже не хотела этого и готова была простоять так целую вечность, чтобы руки его ласкали ее бесконечно, а губы неторопливо поднимались от ямочки на шее ко рту, а потом все так же медленно двигались обратно, оставляя после себя сладостное ощущение неги и жара. Тело ее стало вдруг таким податливым и слабым…
Она должна была кричать, звать на помощь отца, домашних. Но не могла себя заставить. Сердце бешено стучало, готовое вот-вот выскочить из груди. Зажмурившись, Николь старалась крепче прижаться к Джеймсу. Сознание ее словно уплывало, не в силах выдержать такой накал страсти и желания…
Тем временем умелые пальцы Джеймса нащупали под тонкой тканью шелковой блузки застежку бюстгальтера. На этот раз Николь не почувствовала и тени страха или стыда. Вздохнув полной грудью, она застонала от возбуждения…
Джеймс резко отстранился от своей жертвы. Только еще раз, словно на прощание, коснулся ее напряженной груди, скользнул вниз по бедрам… Отступая назад, он нежно прошептал ей и самое ухо:
- Сюда могут войти. Постарайся выглядеть спокойной. - А затем, улыбнувшись, чуть слышно добавил: - Если хочешь, мы могли бы продолжить наши игры в другое время. Например, сегодня вечером.
Сознание медленно возвращалось к ней.
- Нет! - поспешно выкрикнула Николь, стараясь застегнуть тугую застежку на спине.
- Ты хочешь сказать, что не желаешь выглядеть спокойной? - насмешливо продолжал он. - Или у тебя уже есть какие-то планы на вечер?
Удивительно, стоило Джеймсу отойти всего на шаг, и рассудок вновь взял верх над страстью.
- Я хочу сказать, что не собираюсь продолжать "наши игры"! - грубо оборвала его Николь.
Его заливистый, беззаботный смех заставил ее замолчать.
- Ну-ну, дорогая! На сей раз тебе не удастся меня обмануть. Признайся, тебе ведь очень понравилось! Но, поверь, это еще далеко не все. Когда мы поженимся, я научу тебя многому другому!
Что заставило ее вести себя таким образом? Как могла она еще минуту назад мечтать провести в его объятиях всю оставшуюся жизнь?! Неужели этот вандал действительно имеет над ней какую-то власть?! Почему она почти не сопротивлялась? Ведь стоило ей закричать, позвать на помощь, и ничего бы не произошло! А узнай отец, как вел себя только что его хваленый мистер Джеймс Дукарт, свадьба была бы тут же расстроена! Боже! Как могла она так опуститься. Подумать только: чуть не лишилась ума от его поцелуев!
Чуть?
Николь покраснела. Неужели даже самой себе она боится признаться в том, что вела себя как последняя идиотка? Еще немного и…
Ты готова была отдаться ему прямо на ковре гостиной! Стоило ему только захотеть…
За дверью послышался закаленный в многочасовых дебатах зычный голос сенатора Уайлдера.
Стараясь изобразить на лице беззаботную улыбку, Николь повернулась навстречу входящим в гостиную родителям. И если сенатор, готовый к тому, что он может увидеть, тщательно скрыл свои чувства, то его супруга, явно не ожидавшая прихода такого гостя, не смогла сдержать возгласа искреннего удивления.
Во всяком случае, на лице Мэри Уайлдер не отразилось ни тени негодования или хотя бы недовольства по поводу нежданного гостя.
- Дорогая, позволь представить тебе моего молодого друга, - несколько высокопарно начал сенатор. - Это мистер Джеймс Дукарт. Несомненно, ты не раз встречала его на приемах, но мне все никак не удавалось познакомить вас. Мистер Дукарт - главный спонсор ралли южных штатов. - Сенатор обернулся в сторону Джеймса. - А это миссис Мэри Уайлдер, - несколько заискивающе улыбнулся он.
Голос сенатора чуть заметно дрожал. Мэри Уайлдер была прекрасно осведомлена о существовании мистера Дукарта. Слишком часто в последнее время она становилась свидетельницей жарких споров между мужем и дочерью. И поводом для всех этих дебатов неизменно служил Джеймс Дукарт. Мэри давно поняла, как жаждет сенатор видеть этого молодого человека своим зятем. Видела она и то, как отчаянно сопротивлялась Николь всем попыткам отца склонить ее к скорейшему замужеству.
Удивлению миссис Уайлдер не было предела.
- Очень рада вас видеть, мистер Дукарт, - с некоторым запозданием произнесла свое дежурное приветствие Мэри. По всей видимости, она решила отложить прояснение ситуации на более удобное для этого время. - Николь, дорогая, ты уже предложила своему гостю что-нибудь выпить? Что вы хотите, Джеймс?
- О, спасибо! - не смог сдержать лукавой улыбки гость. - Благодаря Николь я уже получил то, что хотел.
Его явно двусмысленный намек привел несчастную девушку в бешенство. Мало того что отец так искусно делает вид, будто никак не ожидал встретить здесь столь дорогого гостя, а искушенная в светских интрижках мать старательно не замечает следов покушения на родную дочь, так этот наглец еще и позволяет себе такие вольности!
Но главный удар был впереди.
- Сенатор Уайлдер, - неожиданно серьезным тоном продолжал свою пытку Джеймс. - Я прошу руки вашей дочери. - Он сделал эффектную паузу. - Мы с Николь уже обсудили этот вопрос, и она дала свое согласие. Дело только за вами. Мы оба с нетерпением ждем вашего родительского благословения.
Николь побелела от гнева. Неужели никто кроме нее не заметил явной издевки в голосе этого шута? Почему все молчат?
Девушка с ненавистью взглянула в лицо своему мучителю. Казалось, Джеймс только этого и ждал. Глаза их встретились… Не выдержав, Николь отвернулась. Она признала свое поражение.
Как бы ей хотелось сейчас схватить этого нахала за шиворот и самолично выставить за дверь! Господи, неужели судьба ее семьи целиком и полностью зависит от такого чудовища?
Не готовая к столь резкому повороту событий, миссис Уайлдер просто лишилась дара речи, ведь всего несколько дней назад ее дочь заявляла, что Дукарт - самое примитивное и мерзкое животное на свете. И вот теперь? Упорно не поддаваясь никаким уговорам отца, Николь выражала готовность выйти замуж даже за дикаря с необитаемого острова, но только не за мистера Дукарта, а стоило новоявленному претенденту появиться в их доме, как сердце дочери растаяло.
- Все… Все это так неожиданно, Николь, - выдавила наконец из себя совершенно растерянная миссис Уайлдер.
Джеймс усмехнулся.
- Я понимаю, о чем вы говорите. Конечно, Николь избегала встреч со мной, но, стоило нам немного побыть наедине, как все изменилось!