- Вот именно! - вмешался сенатор. Он ринулся к Джеймсу, долго и горячо тряс его за руку. Наконец его сияющее от счастья лицо повернулось в сторону жены. - Мэри, дорогая моя, надеюсь, ты простишь нам всем нашу скрытность. Наши дети признались мне в своих чувствах еще несколько недель тому назад, но я уговорил их немного подождать, чтобы преподнести тебе настоящий сюрприз. А если ты взглянешь на последнюю страницу сегодняшней "Нью-Йорк таймс", ты найдешь там объявление об их помолвке! Я лично писал для этого текст! - довольно улыбаясь, выпалил он.
- Что?! - в унисон воскликнули Джеймс и Николь.
Сенатор, казалось, не слышал их слов.
- Я заранее выкупил две тысячи экземпляров этой газеты. Мои служащие вырежут это объявление и отправят его всем нашим родственникам и близким друзьям.
- Вы хотите сказать, что у вас такое множество родственников и близких друзей? - сухо перебил его Джеймс.
Мистер Уайлдер согласно кивнул, совершенно не замечая резкого тона гостя.
Николь покраснела. Прищурившись, она снова взглянула на своего новоявленного жениха. Да как он смеет разговаривать таким тоном с человеком, который, по крайней мере, в два раза старше его? Но, самое ужасное, как мог отец так поступить? Поместить сообщение о помолвке в "Нью-Йорк тайме"! Значит, он априори был уверен в полной ее капитуляции.
Она вспомнила, каким беспомощным и несчастным выглядел ее отец во время их вчерашнего разговора. Значит, все это была лишь искусная маска? И его слезы отчаяния - великолепная бутафория?
- Добро пожаловать в нашу семью, Джеймс. Я всегда мечтал о таком сыне! - тем временем патетически восклицал сенатор. - Теперь я могу быть спокоен за будущее Николь. Рядом с таким мужем ей нечего бояться жизненных бурь.
Эти лживые фразы уже не трогали несчастную девушку. Она слишком устала сопротивляться. Неужели у нее не осталось никакой надежды?
Николь с отчаянием взглянула на мать: она должна понять свою дочь!
Девушка знала, что существует единственный человек на свете, кто может властно и безапелляционно приказывать могущественному сенатору Уайлдеру. И этот человек - ее мать. Стоит ей сейчас просто выразительно взглянуть на мужа, и весь этот кошмар закончится.
Еле сдерживая слезы, она безмолвно взывала к материнскому сердцу. Мама, неужели ты не понимаешь? Прикажи им замолчать, прикажи им остановить этот мерзкий фарс!
- Я так потрясена… У меня просто нет слов, - произнесла наконец Мэри. Не замечая умоляющих взглядов дочери, она обернулась к новоявленному зятю. - Джеймс, мой мальчик, в своей жизни я видела всякое! Но сейчас… Господи, я так рада! - радостно защебетала она.
- Ну, признаться, сперва я тоже не находил слов, - заторопился поддержать жену сенатор. - Я давно старался обратить внимание Николь именно на тебя. Но она даже не хотела думать об этом! И вот, такой неожиданно счастливый финал! Наша малышка с детства отличалась редкостным упрямством. И мы всегда знали, что если она внушила себе, что черное - это белое, убедить ее в обратном практически невозможно. Но тебе удалось невозможное, Джеймс!
Счастливый отец взглянул наконец в сторону дочери.
- Признайся, милая, ты нарочно не говорила нам с мамой, что встречаешься с Джеймсом? Ты боялась наших упреков, боялась, что мы будем стараться ускорить ход событий? Ах ты, глупышка! Неужели ты не понимаешь - мы с мамой желаем тебе только добра.
Джеймс нахмурился, но не проронил ни слова.
Скорее всего, он с трудом сдерживается, чтобы не рассмеяться прямо в лицо этому лжецу! - с гневом подумала Николь.
- Да, девочка обвела нас вокруг пальца, мой друг, - обратилась к мужу Мэри. - Она так убеждала нас в своей неприязни к тебе, Джеймс, что, честно говоря, я поверила ей!
- Маленькая притворщица, - констатировал гость.
Губы его чуть заметно кривились от беззвучного смеха.
Николь с трудом подавляла желание влепить ему звонкую пощечину.
- Если быть совсем точной, - язвительно ответила она, - вчера еще я заявила родителям, что скорее соглашусь обвенчаться с гориллой из зоопарка, чем с мистером Дукартом.
- Вот именно! - заволновалась Мэри. - А теперь ты собираешься за него замуж!
- Может быть, горилла отказала тебе, Николь? - высказал свое предположение Джеймс.
Сенатор и его супруга весело рассмеялись этой "элегантной" шутке.
- Какое чувство юмора! - продолжала восхищаться своим будущим зятем Мэри. - Не всякий сумеет сориентироваться в такой ситуации. Молодой человек, я вам так благодарна! Признаться, в глубине души я всегда страдала из-за слишком независимого характера моей малышки. Но вы с такой легкостью сумели приручить ее! Теперь я могу умереть спокойно. Я так счастлива!
- Это действительно чудесно! - расплылся в улыбке мистер Уайлдер.
Николь понимала, что, как влюбленная в своего жениха невеста, она просто обязана была порадоваться за него, и поэтому грозно нахмурила брови. Возможно, родители и сумеют продать ее тело, но никогда в жизни она не смирится с этим! Джеймс Дукарт еще не раз пожалеет о своем выборе!
И отец, и мать были слишком возбуждены, чтобы замечать такие мелочи, как мрачный вид будучий новобрачной.
- У вас есть какие-либо пожелания относительно дня свадьбы? - перешел к делу Джеймс Дукарт.
- Нет, конечно, все зависит только от вас, - снова защебетала Мэри. - Мы с Николь начнем готовиться к этому торжественному дню прямо сейчас. Сколько хлопот! Сначала нам нужно отметить вашу помолвку. Пожалуй, больше всего для таких целей подойдет зал нашего клуба. Там просторно, но в то же время очень уютно.
- Нет, в этом нет никакой необходимости, миссис, - перебил размечтавшуюся тещу Джеймс. - Мы с Николь решили не отмечать помолвку. Мы собираемся пожениться немедленно. Прямо сегодня. И поэтому сейчас же отправляемся в Коннектикут.
Все радужные планы Мэри лопнули в одно мгновение.
- Я… Ах, я понимаю. - Она выглядела так, словно только что проглотила целый лимон. - Ну, если вы так решили… - Взгляд ее наконец остановился на дочери.
С той самой минуты, как Джеймс объявил всю эту чушь относительно их свадьбы, миссис Уайлдер не сводила с него глаз, только сейчас она удосужилась взглянуть на виновницу всей этой суеты!
Николь даже не старалась скрыть свой гнев.
- И куда именно в Коннектикуте вы собираетесь поехать? - нахмурившись, продолжала миссис Уайлдер. Кажется, понемногу она начала понимать смысл происходящего. - Или… - Новая догадка озарила ее озабоченное лицо. - К чему такая спешка? Почему вы хотите пожениться немедленно?! Николь? Неужели ты… Я всегда считала тебя благоразумной! И это после того, как мы с тобой уже несколько лет посещаем лекции в центре планирования семьи?! Я… Я… У меня просто нет слов!
Николь презрительно фыркнула. Что ж, если матери доставляет удовольствие считать свою дочь полной идиоткой, это ее право. Злобно сверкнув глазами, девушка обернулась в сторону Джеймса.
Господи! Да Николь Уайлдер скорее умрет, чем позволит себе оказаться в постели с таким чудовищем!
- Мама, ты совершенно потеряла голову! - воскликнула она. - Никогда в жизни я не…
- Не разочаровывай свою маму раньше времени, крошка, - вмешался в разговор Джеймс, лучезарно улыбаясь, он по-хозяйски обнял Николь за талию.
Снова оказавшись в тисках его стальных объятий, девушка отчаянно пыталась высвободиться. Бесполезно! Казалось, Джеймс даже не замечает ее сопротивления.
- Ничего удивительного, что твоя мама неправильно истолковала нашу спешку, - все так же беззаботно улыбаясь, продолжал он. - Но позвольте, я вам все объясню, - обратился он к онемевшим от такого напора родителям.
Заметив их смятение, Джеймс еще больше воодушевился. Наклонившись, он легко поцеловал в щечку свою будущую жену.
- Мэри, Томас, я имею самые серьезные намерения в отношении вашей дочери и никоим образом не собираюсь портить ее безупречную репутацию. Мы оба достаточно благоразумны и решили сделать нашу первую брачную ночь по-настоящему незабываемой. Даю вам честное слово, в данный момент Николь не беременна. Но смею надеяться, не пройдет и месяца, как ваши догадки и подозрения станут действительно обоснованными!
И в подтверждение своих слов Джеймс фамильярно похлопал свою невесту по заду.
Николь задыхалась от злости. Сердце ее готово было выпрыгнуть из груди. Сжав кулаки, она изо всех сил старалась не расплакаться от обиды, никогда еще не чувствовала она себя такой беззащитной и одинокой!
- Ну а теперь, когда мы выяснили все интересующие нас вопросы, пора перейти к обсуждению деталей, - невозмутимо продолжал разглагольствовать Джеймс. - Конечно, если вы настаиваете на пышной свадьбе, мы ничего не будем иметь против. Мы подчинимся.
- Пожалуйста, дорогой, говори только от своего имени! - Николь была больше не в силах наносить эту комедию. - Если мама возьмется за дело, подготовка к свадьбе затянется на несколько месяцев. Не знаю, как ты, а я не собираюсь ждать так долго. Все уже решено. Зачем же откладывать? Мы действительно можем пожениться прямо сегодня.
Николь сама не понимала, как могла произнести такое. Объятия ненавистного мистера Дукарта словно парализовали ее волю, лишили рассудка.
Хотя… Кто знает, возможно, это единственный выход. И отец, и Николь прекрасно понимали, от кого зависит дальнейшая судьба их семьи. У них не осталось выбора - либо мистер Дукарт заполучит несчастную Николь в жены, либо…
Нет, никому из них не перенести такого позора! За финансовым крахом семьи Уайлдеров неминуемо последует отторжение их от светского общества, рухнет карьера отца в сенате… Стоит ли продолжать этот черный список?
Николь еще раз взглянула на свою мать. Представить эту великосветскую львицу управляющей домом, готовящей обеды, штопающей дырки на заношенной одежде? Нет, это невозможно!
Что ж, с тоской подумала Николь, родители никогда не отказывали ей даже в мелочах, они дали своей дочери все, что могли. Настало время платить по счетам. Она просто обязана выйти замуж за Джеймса Дукарта. И хватит оплакивать свою несчастную судьбу. Джеймс еще не раз пожалеет, что силой вынудил ее на этот шаг!
Если этот вандал жаждет свадьбы прямо сегодня, она обязана подчиниться. Его слово - закон для нее. Он ясно дал ей понять, что не собирается играть в детские игры.
Николь тяжело вздохнула.
- Что ж, насколько я понимаю, нам пора собираться в дорогу. - Ни один мускул не дрогнул на ее словно окаменевшем лице. Нет, она не собиралась прикидываться счастливой. Возможно, хотя бы это омрачит безоблачное настроение Джеймса. Стараясь не смотреть ему в глаза, она продолжала: - Если позволишь, я поднимусь наверх, чтобы переодеться. Это не займет слишком много времени, обещаю.
- Конечно, дорогая, - широко улыбнулся в Джеймс. - Но прежде, чем выпустить ее из объятий он еще раз крепко поцеловал свою покорную жертву. - Смотри не задерживайся!
Николь покраснела. Стараясь не встречаться взглядом с растерянными родителями, она бросилась вон из комнаты.
Оставшись втроем, Джеймс и чета Уайлдеров молча изучали друг друга. Молодой человек без труда прочел на лице сенатора все возрастающее беспокойство по поводу судьбы Николь. Мэри же, напротив, была даже довольна, что нашелся наконец человек, обладающий правом и силой так запросто управлять ее своенравной дочерью. Она с любопытством вглядывалась в стоящего напротив господина, искренне пытаясь отыскать в его лице черты некой избранности, позволившей ему с такой легкостью отыскать путь к сердцу Николь.
- Вам не о чем волноваться, - постарался успокоить сенатора Джеймс. - Я обещаю, с вашей дочерью ничего не случится.
- Ну конечно! Если Николь будет рядом с тобой, я за нее совершенно спокоен, - слишком поспешно закивал головой мистер Уайлдер. - Просто для нас она всегда остается маленькой и беспомощной девочкой. - Голос его вдруг задрожал. - Мы всегда старались оберегать ее и радовать.
- Я это понимаю, - заверил их Джеймс. - Возможно, она пока не в восторге от мысли, что станет моей женой, но, я уверен, очень скоро все изменится…
- Да, но я всегда представляла Николь в пышном белоснежном платье, идущей к алтарю по усыпанному розами ковру, - негромко заметила Мэри. - Почему-то мне казалось, что ее свадьба непременно состоится в кафедральном соборе, в присутствии всех наших друзей и знакомых.
Джеймс прекрасно знал, чего от него ждут. Но молчал. Мысль о том, что он с такой легкостью добился желаемого, заставила его позабыть о всех правилах хорошего тона. Нет, он никогда не сомневался, что женится на Николь Уайлдер. Но так быстро…
В первый раз он увидел Николь на обложке какого-то журнала: младшая сестра Джеймса Нэнси восхищалась тогда изысканным нарядом и дорогими украшениями незнакомой девушки, и он, не в силах оторвать от фотографии пораженного взгляда, сразу решил во что бы то ни стало познакомиться с ней. Имя прекрасной незнакомки было Николь Уайлдер.
После этого случая Джеймс не пропустил ни одного журнала, ни одного сообщения о светской жизни Нью-Йорка. Имя Николь упоминалось с завидной регулярностью.
Сенатор Уайлдер, уже давно попавший в полную зависимость от капиталов молодого Дукарта, постоянно приглашал своего компаньона на вечеринки и званые ужины. Но ярый противник всех этих помпезных глупостей, Джеймс долго не решался посещать подобные мероприятия. Наконец любопытство взяло верх. Должен же он выяснить, что скрывалось за очаровательной внешностью младшей Уайлдер. Результат превзошел все его ожидания. И с того самого вечера Джеймс твердо решил жениться. Его нисколько не пугали холодные взгляды и презрительные усмешки в его адрес. Терпеливо снося все это, он дождался своего часа.
Джеймс никогда не питал иллюзии по поводу своей внешности. Ну что ж, мужчине совсем необязательно быть красавцем. К тому же у него есть масса других, более существенных и привлекательных качеств. Его богатство и деловая хватка уже давно стали предметом вожделения всех потенциальных невест в округе.
Джеймс слышал и о том, что немало самых блестящих молодых людей из разных штатов мечтали бы жениться на красавице Николь. Но ни одному из них не удалось добиться ее расположения. Она упорно держала всех знакомых мужчин на расстоянии, не позволяя приблизиться. Мисс Уайлдер уже давно завоевала репутацию неприступной красавицы. Окружающим позволялось восхищаться ею, поклоняться и мечтать о ней, но…
- Николь Уайлдер напоминает ледышку, - сказал как-то приятель Джеймса. - Не сомневаюсь, она отвергла бы даже принца Монако.
Но Джеймс не придавал этим разговорам ни малейшего значения. Николь притворяется холодной и неприступной - пусть, раз ей так нравится. Но он сумеет растопить лед ее сердца! И сегодняшний поцелуй в гостиной окончательно убедил его в этом. За видимым равнодушием Николь скрывается горячее и страстное сердце - в этом Джеймс уже не сомневался.
- Джеймс! - Голос Мэри прервал поток его мыслей. - Ты не против, если мы с Томасом все-таки отметим ваше бракосочетание? Мы могли бы сделать это задним числом. Скажем, через пару месяцев? Возможно, Николь не говорила тебе, но мы с ней так часто обсуждали день ее бракосочетания во всех подробностях… Когда она была маленькой, ее любимым занятием было устраивать свадьбы своим куклам. Я покупала ей огромное множество кукольных нарядов.
- Мама! Я уверена, что Джеймсу совершенно не интересно слушать твои рассказы о моем детстве, - перебила вошедшая в гостиную Николь. Строгий шерстяной пиджак, длинная юбка, тщательно зачесанные назад волосы - девушка изо всех сил старалась одеться как можно скромнее. Кроме того, ей наконец удалось привести в порядок свое лицо и поправить макияж.
- Николь, дорогая, я просто хотела объяснить Джеймсу, что настоящая свадьба могла бы доставить тебе истинное удовольствие, - смущенно оправдывалась миссис Уайлдер. - Хотя, конечно, в дороге вы еще успеете поговорить об этом.
- Я содрогаюсь при одной мысли о пышных празднествах в нашу честь, - сухо оборвал ее Джеймс. - Как вы, наверное, успели заметить, я ненавижу всю эту показуху.
В воздухе повисла тяжелая пауза. Наконец сенатор Уайлдер, краснея, обратился к расстроенной жене:
- Мэри, послушай, если Николь и Джеймс не хотят пышных торжеств в их честь, мы вполне можем обойтись и без этого. В конце концов, это их свадьба…
- Спасибо за поддержку, сенатор. Думаю, вы абсолютно правы, - сухо поблагодарил его Джеймс.
Да как он смеет так оскорблять ее мать! Николь готова была наброситься на него с кулаками. Но, немного подумав, решила не вмешиваться. Все это совершенно бессмысленно! Ведь даже если бы Джеймсу вздумалось сыграть свадьбу в здании крематория или на необитаемом острове, отец все равно согласился бы с ним! Так зачем же сопротивляться?!
- Я приглашаю вас быть единственными гостями, а заодно и свидетелями нашей церемонии, - словно не замечая царящего в атмосфере напряжения, продолжал Джеймс. - А после регистрации мы могли бы поужинать вчетвером в каком-нибудь хорошем ресторане. За мой счет, разумеется, - не преминул добавить он. - Скажите, какую кухню вы предпочитаете, и мы можем зарезервировать столик прямо сейчас.
- О нет, нет! Я думаю, вам будет удобнее поехать без нас! - заторопилась Мэри. - Томас прав. Если вы решили сделать это без лишнего шума, это ваше право. А потом мы прекрасно сможем поужинать прямо здесь. Я распоряжусь, и Имани приготовит нам праздничный стол. Это будет значительно проще, да к тому же никто не сможет помешать нам. Все будет чудесно…
И уже через минуту Николь снова оказалась наедине со своим мучителем. Они стояли теперь у подъездной дорожки роскошного дома Уайлдеров, скрытые от любопытных взглядов прохожих летней зеленью старого сада.
- Твоя мать считает чудесным домашний ужин в кругу семьи, - иронически усмехнулся Джеймс. - В моем доме семейный ужин всегда воспринимался как нечто совершенно обыкновенное. Теперь я действительно чувствую, что мы принадлежим к разным мирам.
- К сожалению, это не единственное, что разнит нас! - гневно топнув ногой, воскликнула девушка. - И именно поэтому я считаю, что наша свадьба - большая ошибка. Мы оба еще пожалеем об этом!
- Не преувеличивай, - беспечно рассмеялся Джеймс. - Как бы ты ни сопротивлялась, тебе придется признать, что между нами очень много общего. И тот факт, что ты с такой легкостью согласилась на наш брак, - доказательство этому.
- Неправда! - Николь с ненавистью сбросила его руку со своего плеча. - Надеюсь, ты понимаешь, что я сделала это только ради спасения своей семьи?! Если бы не ты, я предпочла бы проработать всю свою жизнь посудомойкой в ресторане, только бы не видеть твою мерзкую физиономию!
Джеймс молча распахнул перед ней дверь машины.
- Ты можешь говорить все, что угодно, но факт остается фактом: мы едем в Коннектикут, и уже через несколько часов ты станешь миссис Дукарт.
- Я ненавижу тебя! Я ненавижу твое имя. Господи! Ну почему ты выбрал именно меня? Такие денежные мешки, как ты, всегда предпочитали до конца своих дней оставаться холостяками.
- У тебя большой опыт общения с "денежными мешками"? Хотя теперь это не имеет никакого значения. Представь себе, я особенный, не похожий на других богач. И я женюсь на тебе!
Николь трясло от гнева. Неужели она собирается терпеть все его выходки и впредь?
Обернувшись к Джеймсу, она влепила ему звонкую пощечину.