Когда Николь увидела его впервые, он показался ей грубым и неотесанным ковбоем из глухих американских прерий. Но теперь, зная, что перед ней выпускник престижного Бостонского университета, она попыталась представить Джеймса в строгом костюме, за массивным столом в кресле роскошного офиса в центре Вашингтона. Нет, это абсолютно невозможно. Он вполне подошел бы на роль садовника, водопроводчика, электрика… Кого угодно, но не банкира.
- И… И ты не поехал в Вашингтон? - нерешительно высказала свое предположение Николь.
- Нет. Я сразу отправился домой. Нас в семье было пятеро. И после смерти родителей я остался с двумя младшими братьями и сестренкой. Они тогда были совсем маленькими. После нас с Шоном отец с матерью не собирались больше иметь детей. После рождения Шона у мамы были какие-то проблемы со здоровьем. Мне было уже одиннадцать, когда появился Дэви, Нэнси родилась еще через два года и сразу за ней - Марк.
- И они остались сиротами… Бедные дети!
- Я стал их официальным опекуном. Я просто не мог оставить их одних. Сейчас все они уже выросли. Они хорошие ребята, и мы очень любим друг друга. - При воспоминании о своих младших братьях и сестре лицо Джеймса осветилось счастливой улыбкой. - Марк тоже учится в Бостоне на медицинском. Я уверен, он обязательно станет прекрасным врачом. Нэнси в прошлом году с отличием закончила женский колледж в Алабаме и сейчас живет со мной. Ей всегда нравилось управлять нашим огромным хозяйством, и у нее это здорово получается!
- Она еще так молода. Разве она не собирается когда-нибудь выйти замуж? - Николь вдруг снова вспомнила о своей ненависти к нему. - Наверняка ты намереваешься выдать ее за такого же феодала, как ты сам?
Джеймс проигнорировал ее сарказм.
- У наших соседей есть сын. Брэду Лакмену почти столько же, сколько Нэнси, и они очень любят проводить время вместе. Так что, если через несколько лет они решат пожениться, я не буду возражать. А что касается Дэвида, он недавно закончил Гарвард. Сейчас работает в одном из отделений Американского банка.
- Что ж, ты основательно преуспел в воспитании своих младших братьев, - сухо заметила Николь.
Конечно, надо отдать Джеймсу должное, не каждый молодой человек сумеет в двадцать три года взять на себя все заботы об оставшихся без родителей малышах! Да к тому же после того, как сам пережил такую трагедию!
Но где-то в глубине души Николь нисколько не удивляло такое мужество и сила духа ее собеседника. Она уже имела возможность убедиться, что Джеймс Дукарт относится к категории людей, которые умеют добиваться поставленных целей. Только ведь не она виновата, что судьба подарила ему такие испытания. И если даже ценою обстоятельств ему пришлось круто изменить свои жизненные планы, пожертвовать карьерой банкира ради своей семьи, он не имеет права требовать от нее того же.
Ему никогда не понять, что значит для нее свобода.
Вне всякого сомнения, как только она станет его женой, Джеймс обязательно привяжет ее к своей дурацкой ферме. Ведь настанет день, когда Нэнси выйдет замуж и уедет. Должен же кто-то вести это огромное хозяйство.
О господи! Это невозможно себе представить!
- Конечно, не все у нас было гладко, - продолжал свой рассказ Джеймс. - Особенно когда ребятам было лет по пятнадцать. Марк - тот всегда был покладистым и разумным парнем. Зато Нэнси и Дэвид доставляли столько хлопот, но, к счастью, все обошлось.
- А что они думают о твоей внезапной женитьбе? - перебила его Николь. От ее взгляда не ускользнула легкая тень недовольства, промелькнувшая в его глазах. - Признайся, ведь они ничего не знают, - сделала она свой вывод. - Ты так и не решился сообщить им о своей сумасшедшей идее? Ты поставишь их перед фактом.
- Я не нуждаюсь ни в чьих советах! Я сам планирую свою жизнь! К тому же они еще дети!
- Ах вон оно что?! И до сих пор обязаны отчитываться перед тобой? - с новой силой набросилась на него Николь. - Ты подчинил их себе! А ты уверен, что они действительно любят тебя? Или ты просто принуждаешь их признаваться тебе в этом? Ты… Ты - диктатор!
- Прекрати! - резко оборвал он ее. - Мы с ребятами - самые близкие друзья. И теперь я вижу, что воспитывал их совершенно правильно. Теперь, когда у меня уже есть опыт, я твердо знаю, как буду вести себя со своими собственными детьми!
Николь похолодела.
- Я… Я ничего не знаю о маленьких детях.
Только сейчас она поняла, что его дети будут и ее детьми.
- Я была единственным ребенком в семье, - неуверенно продолжала она. - Когда я училась в старших классах, мне очень хотелось поработать няней, но мама не позволила.
- Не волнуйся. - Джеймс нежно коснулся ее рук. - Ты будешь отличной матерью. Инстинкт материнства заложен в любой женщине. К тому же существует множество специальных книги журналов. И кроме того, ведь я буду рядом с тобой. Клянусь, я буду образцовым отцом, - улыбнулся он.
Николь резко вырвала свою руку.
- Я сумею справиться со своими детьми, - заявила она. - Но я хочу, чтобы это были дети того мужчины, которого я выберу себе в мужья добровольно.
- Этот мужчина сидит рядом с тобой, дорогая, - не повышая голоса, продолжал Джеймс. - Просто тебе нужно время, чтобы осознать это. А что касается наших детей, я думаю, надо поторопиться. Наши биологические часы настоятельно требуют этого.
- У меня еще достаточно биологического времени! - грубо оборвала его девушка.
- Возможно, сейчас тебя пугает мысль о собственных детях, но, поверь, это так чудесно, - словно не слыша ее слов, уверенно продолжал Джеймс. - Сначала ты восхищаешься детьми своих друзей, потом понимаешь, что настало время иметь своих собственных малышей, - мечтательно продолжал он. - У нас их будет несколько. Иначе ребенок чувствует себя одиноким.
Николь не раз читала об этом в журналах. Все это правда. Она действительно уже давно думала о своем ребенке.
Но иметь общих детей с этим дикарем! Нет, она больше не намерена выслушивать его глупые сантименты!
- Прекрати немедленно! - резко воскликнула Николь. - Я больше не могу слушать твои бредни!
Джеймс улыбнулся.
- Мы будем идеальными родителями. И ты, я уверен, забудешь обо всех своих светских раутах и вечеринках. Ты посвятишь себя только семье, только мне и нашим малышам. Как ты думаешь, сколько у нас будет детей?
Николь сжала кулаки. Теперь у нее не осталось никаких сомнений - он просто издевается над ней.
- Конечно, я могла бы догадаться, что такой мужлан, как ты, ни за что не допустит, чтобы у женщины были какие-то другие интересы, кроме семьи. А что, если я решу вдруг сделать карьеру в бизнесе?!
Николь прекрасно понимала, как глупо и неестественно звучат сейчас ее слова. Не она ли еще неделю назад издевалась над всеми этими дурочками, вздумавшими соревноваться с мужчинами в политике и финансовых сферах? Но если Джеймс Дукарт считает себя истинным джентльменом, он обязан не заметить всей надуманности ее доводов.
Нет, Джеймс не собирался потакать ей.
- Глупо, Ники! - На этот раз он даже попытался сдержать смех. - Не я, а ты и такие, как твой отец, почему-то возомнили, что женщины не способны ни на что, кроме кухни и уборки дома. Но я не разделяю вашей точки зрения, и, если бы ты действительно стремилась достичь каких-то высот в профессиональной карьере, я никогда бы не стал мешать тебе в этом. Это жестоко - заставлять увлеченную женщину полностью посвящать себя домашнему хозяйству и семье.
- Ты хочешь сказать, что будь я врачом, адвокатом, учительницей или… да кем угодно, то ты не женился бы на мне?
- Совершенно верно, дорогая! Ведь я знаю, как одиноко и неуютно чувствует себя человек в непривычной обстановке, без возможности применить свои знания и опыт на практике! А я не хочу, чтобы моя жена была несчастна. Прежде чем принять предложение твоего отца, я все хорошенько обдумал, Ники. Ты родилась для того, чтобы быть матерью и женой.
Она долго не могла вымолвить ни слова. На какое-то мгновение ей показалось, что все это происходит не с ней. Или все это подстроено? Все это изощренная, но глупая шутка!
Николь готова была расплакаться от бессилия.
- Какой смысл разговаривать с тобой. У меня ощущение, что я говорю с кирпичной стеной. Ведь я тысячу раз повторяла тебе: я ненавижу тебя! И, выйдя за тебя замуж, я стану самой несносной женщиной на свете.
- Я тоже повторял тебе тысячу раз: успокойся, Ники. Доверься мне, ты будешь самой счастливой женой в мире! Ты сама еще не понимаешь, что мы созданы друг для друга.
- Твои умозаключения меня не волнуют. Ты просто ненормальный. Только сумасшедший может планировать счастливую семью с женщиной, которая обещает приложить все усилия, чтобы превратить его жизнь в кромешный ад!
- Ты действительно собираешься это сделать, Ники? - несколько удивленно произнес он. - Ты собираешься сделать нас несчастными?
- Вот именно! - крикнула она. - Я гарантирую тебе, Джеймс, ты не раз пожалеешь, что вынудил меня на этот шаг. И ты сам будешь умолять меня о разводе.
- А я гарантирую, что этого никогда не случится, - твердо возразил он. - Преданность - это основная черта твоего характера, Ники. И наша свадьба - доказательство твоей любви и преданности родителям. Я уверен, ты будешь самой верной и любящей женой и матерью. К тому же подумай сама: настало время изменить твой образ жизни. Ты не можешь порхать по вечеринкам и ночным клубам до конца своих дней. Да и ни один из этих хлыщей из вашей компании так и не сумел добиться твоей взаимности. Они надоели тебе, и ты ждала кого-то совершенно особенного! И вот я появился.
- Замолчи! За всю жизнь я не слышала столько нелепостей, сколько за последние несколько часов! - воскликнула вконец измученная девушка. - Я всегда мечтала жить в большом городе, посещать вечеринки, театры и концерты. А ты собираешься запереть меня в своем идиотском доме!
- Посмотри правде в глаза, дорогая, - снова перебил ее Джеймс. - Я прекрасно осведомлен о финансовом состоянии вашей семьи. Даже если ты останешься в Нью-Йорке, тебе не придется больше ходить на вечеринки. Твои друзья отвернутся от вас, ты будешь вынуждена работать. Мистер Уайлдер уже несколько месяцев судорожно пытается устроить свои дела с помощью твоего замужества. Но богатенькие женишки проплывают мимо. Бонифилд Кейси, Уильям Бэнсон, кто еще?
- Должно быть, ты нанял частного детектива! - взорвалась от гнева Николь. - Какая тебе разница? Кто давал тебе право вмешиваться в мою личную жизнь?
- Все это было так очевидно, дорогая, - рассмеялся Джеймс. - Кроме того, прежде чем остановить свой выбор именно на тебе, я тщательно изучил список всех возможных кандидаток. О тебе я знаю почти все.
- Да что ты?! - презрительно фыркнула она.
- Ни одна женщина в мире не способна сохранять спокойствие после такого заявления малознакомого мужчины.
- Да, почти все, - повторил Джеймс. - И я заметил, что все твои романы были очень кратковременны и заканчивались, когда избранник, кроме разговоров под луной, начинал требовать от тебя чего-то большего!
Никогда еще мужчина не позволял себе таких вольностей в общении с ней! Но самое ужасное, с горечью подумала про себя Николь, что этот грубиян прав.
- Только такой испорченный человек, как ты, мог вообразить себе подобную чушь. Хотя ты можешь говорить сейчас что угодно: меня абсолютно не волнует твое мнение.
Джеймс рассмеялся.
- Ты утверждаешь, что никогда не собиралась выскочить замуж за беднягу Кейси? Но я собственными ушами слышал, как он жаловался своим друзьям о заговоре его отца с семейством Уайлдеров. Он клялся, что даже в страшном сне не может представить тебя своей женой! - Заметив ее бледность, Джеймс немного смягчился: - Не переживай, просто в тот момент Бони еще не созрел для женитьбы. Правда, всего через несколько месяцев после этого случая его окольцевала другая красавица, - с деланой грустью добавил он.
Скрестив на груди руки, Николь с самым независимым видом уставилась в окно.
- А потом на твоем пути появился Уильям Бэнсон, - продолжал свою экзекуцию Джеймс. - Интеллигентный, воспитанный молодой человек с приличным наследством. Именно о таком муже для своей дочери и мечтал сенатор. Но, к его огромному сожалению, мисс Уайлдер не приложила никаких усилий, чтобы заманить потенциального жениха в свои сети. Вы с Вилли остались друзьями… Чисто платонические, ведущие в тупик отношения. Поэтому никто не удивился, когда в один прекрасный день Бэнсон пригласил тебя на свою свадьбу. Как горевал тогда твой отец!
- Ну, теперь он может быть доволен, - не выдержала Николь. - Я собираюсь связать свою судьбу с одним из богатейших женихов страны. Господи, ну почему никто не предупредил меня, чем обернется мое упрямство. Ведь любой из моих предыдущих ухажеров был в тысячу раз лучше тебя.
- Все твои ухажеры? - насмешливо спросил он. - Да ни один из них не собирался на тебе жениться. Ты абсолютно не умеешь притягивать к себе мужчин. Все они относились к тебе только как к другу. Твоя асексуальность, твоя внешняя холодность отпугнет кого угодно.
- Почему же тогда ты выбрал именно меня?! - чуть не плача крикнула в ответ Николь.
- Я не такой дурак, как остальные, - не повышая голоса, продолжал он. - Я никогда не искал легких побед. Пройдет совсем немного времени, точнее, - Джеймс выразительно взглянул на часы, - семь часов, и все твои страхи исчезнут.
- Нет!
Николь в отчаянии закрыла лицо руками.
- Да! Да, дорогая Ники.
- Как я тебя ненавижу, - только и сумела прошептать она.
Машина подъехала к стоянке перед величественным зданием городской администрации Нью-Хейвена.
Медленно, словно повинуясь какому-то гипнозу, Николь опустила затекшие ноги на асфальт. Взяв свою жертву за руку, Джеймс молча ввел ее в прохладный холл. Звенящая тишина коридоров напомнила ей здание городской тюрьмы, которую они с отцом посетили во время его предвыборной кампании.
Безропотно повинуясь, она послушно следовала за Джеймсом вдоль пронумерованных кабинетов.
Вскоре они оказались в просторной комнате. Яркое солнце пробивалось сквозь тяжелые занавеси. Несколько пар терпеливо ожидали своей очереди в расположенных вдоль стены креслах.
Не прошло и получаса, как пожилой и, казалось, абсолютно не замечающий ничего вокруг себя судья сухо поздравил их с законным браком. Массивное золотое кольцо на безымянном пальце левой руки напомнило ей звено тяжелой цепи средневековых каторжников. Не понимая, что с ней происходит, она, потупив глаза, медленно надела кольцо на руку своему притихшему супругу.
А затем он приподнял ее лицо за подбородок и медленно, словно растягивая удовольствие, поцеловал.
Глаза их встретились.
- Свершилось, Ники, - чуть слышно прошептал он, опуская руку.
Думая только о том, чтобы не упасть в обморок, девушка судорожно ухватилась за его плечо. Джеймс осторожно, словно дорогую и хрупкую вещь, почти вынес ее из здания суда на залитую солнцем площадь. Они медленно подошли к стоящей в тени высоких деревьев скамейке.
Джеймс бережно опустил на нее свою бесценную ношу. Прикрыв глаза, Николь подставляла лицо освежающему ветерку. Постепенно она начала приходить в себя. Осознав происшедшее, девушка еще плотнее смежила веки, пытаясь изгнать из памяти ненавистный ей образ.
- Нам пора ехать, миссис Дукарт, - услышала вдруг она. - Чем раньше мы сводим твоих родителей в ресторан, тем скорее останемся, наконец, наедине, - мечтательно протянул Джеймс.
Николь вздрогнула, словно очнувшись от тяжелого сна.
Миссис Дукарт?!
Нет, этого не может быть! Она с ужасом взглянула на свою левую руку. Обручальное кольцо вызывающе ярко блестело в лучах летнего солнца.
Она только что вышла замуж.
- Это невозможно, - чуть слышно прошептала Николь, растерянно оглядываясь по сторонам.
- Между прочим, в Нью-Йорке я забронировал номер на двоих в гостинице недалеко от аэропорта, - словно не слыша ее слов, продолжал Джеймс. - Так что нам никто не будет мешать. Мой самолет прибудет за нами завтра утром.
Николь покоробило от одной мысли, что она может остаться с Джеймсом на ночь в одной комнате.
- Твой самолет? - рассеянно повторила она.
- Да, маленький, двухмоторный, - охотно пояснил он. - С тех пор как я получил удостоверение пилота, я предпочитаю летать на нем самостоятельно. В нескольких метрах от нашего дома небольшой аэродром, я приказал построить его, чтобы без задержек летать на заседания совета директоров. Так что завтра утром мы будем уже в нашем родовом имении.
Джеймс Дукарт решил все за них обоих. В его планах нет места ее негодованию и сопротивлению. Он просто появился, поразил ее родителей толщиной своего кошелька, стремительно заручился их согласием и женился на ней.
Только сейчас Николь до конца осознала, кто ее новоявленный муж. Он богат настолько, что смог позволить себе жениться на ней против ее воли. Богат настолько, что сможет держать ее взаперти, сколько ему заблагорассудится. Он считает себя вправе распоряжаться ею по своему усмотрению.
Несмотря на яркое теплое солнце, Николь почувствовала озноб, даже руки ее дрожали.
По дороге домой она не проронила ни слова. Джеймс продолжал слушать свою идиотскую музыку кантри, весело отстукивая такт особо понравившихся мелодий.
Скрестив на груди руки, Николь внимательно смотрела в окно. Она не должна нервничать. Нужно беречь силы для главного боя, который произойдет уже этой ночью.
4
Николь сразу узнала стоящий напротив парадной двери грузовик. "Линос" - любимая кулинарная компания ее матери!
Джеймс внимательно разглядывал огромные буквы на белоснежном кузове автомобиля.
- Не слишком ли много для скромного домашнего торжества? - насмешливо произнес он. - К тому же я не люблю все эти заказные обеды. Не лучше ли было отправиться в ресторан?
- "Блюда, приготовленные "Линос", - самого высокого качества", - сухо повторила Николь рекламный девиз компании. - Все наши знакомые пользуются их услугами в торжественных случаях.
- Извини, дорогая, но меня мало волнует мнение ваших знакомых, - довольно грубо оборвал ее Джеймс. - И если твои родители…
- Моя мама хотела сделать нам приятное, - чуть не плача от обиды прошептала Николь. Только теперь она вдруг обнаружила, с каким трудом Джеймс пробирается к их дому сквозь плотный ряд припаркованных по обеим сторонам дороги автомобилей. - Хотя, скорее всего, сегодня они решили не ограничиваться "узким кругом семьи"… - в замешательстве пробормотала она.
Джеймс с ужасом повернулся в ее сторону.
- Ты хочешь сказать, что… - начал он.
- Вот именно, - кивнула утвердительно Николь. - За время нашего отсутствия мама пригласила практически всех на нашу с тобой свадьбу!
Она сжала губы от негодования.
- И это после того, как я заявил, что не хочу устраивать пышные празднества?
Он грозно нахмурил брови.
Дух противоречия снова проснулся в ней.
- А почему бы и нет? Ведь уже завтра ты собираешься заточить меня в своем дурацком доме, - напомнила она ему. - К тому же мой отец - сенатор! Положение обязывает его устроить для своей единственной дочери хотя бы достойные проводы из родительского дома.