3
Джеймс явно не ожидал от нее такой реакции. Потирая щеку, он растерянно поднял глаза:
- Как ты могла, Ники? Ведь мне же больно! Хотя… - усмехнувшись, он снова взял себя в руки. - Тебе придется дорого заплатить за это.
Он резко сжал ее тонкое запястье. Медленно, словно растягивая удовольствие, притянул девушку к себе.
Николь сопротивлялась как могла. Пожалуй, с большим успехом она могла бы попытаться сдвинуть с места небоскреб. Зажатая в тисках объятий, она скоро оставила всякую надежду на освобождение.
- Ты сама спровоцировала меня, - угрожающе прошептал Джеймс. - Или ты думала, что постоянно сможешь безнаказанно оскорблять меня? Я миролюбивый человек, но никогда не стану подставлять для удара вторую щеку!
- Что ты сказал? - Николь задыхалась от обиды. - Я спровоцировала тебя? То есть ты считаешь, что вел себя как ягненок? А я, жестокосердная волчица, совершенно беспричинно набросилась на тебя?
- Именно так!
Николь не верила своим ушам.
- Я хочу, чтобы ты запомнила раз и навсегда, дорогая, - не повышая голоса, продолжал он. - Я никому не позволю безнаказанно оскорблять себя! Тебе, как моей будущей жене, запрещаю даже думать об этом. Немедленно извинись!
- И не подумаю!
Хотя, глядя в его потемневшие от гнева глаза, Николь была отнюдь не уверена в своих словах.
К тому же ее пугали чувства, которые овладевали ею в его объятиях. Еще секунду назад она пыталась освободиться, но вдруг ощутила нарастающую внутри волну физического влечения.
От всей души надеясь, что он ничего не замечает, она постаралась ударить его в грудь.
- Ну, ну, детка - попробуй еще раз! - рассмеялся Джеймс. - Ты выглядишь сейчас так сексуально!
- Прекрати! Ты нарочно стараешься разозлить меня еще больше. Если тебе доставляет удовольствие издеваться над окружающими, то почему бы тебе не выбрать какую-нибудь другую жертву? В конце концов, купи себе боксерскую грушу!
- Ха, кажется, ты уже забыла, не я, а ты всего минуту назад ударила меня?
- Но ты сам вынудил меня. И если ты думаешь, что я и дальше намерена терпеть твои оскорбления, то тебе лучше сразу пойти и поискать другую жену.
- Мои поиски закончились, Ники, - медленно выпрямившись, произнес Джеймс.
Глаза их снова встретились. Словно загипнотизированная его тяжелым, притягивающим к себе взглядом, девушка не могла сдвинуться с места. Он казался ей таким огромным, почти необъятным. Стоит ему захотеть и… Все попытки сопротивления будут напрасны. Да и найдет ли она в себе силы сопротивляться достаточно долго?
- Сегодня ночью ты ляжешь в постель уже миссис Дукарт, дорогая, - все так же не повышая голоса, продолжал он.
Облизывая внезапно пересохшие губы, Николь с ужасом представила себя лежащей рядом с этой горой мускулов. Она, маленькая и беззащитная, предстанет перед ним обнаженной, а он набросится на нее, требуя исполнения супружеского долга.
Бедняжка чуть не закричала от ужаса.
- Должна признаться, в постели я так же бесчувственна, как и на людях, - процедила Николь. Она старалась говорить как можно более равнодушно, но сердце ее отчаянно билось, стремясь вырваться из груди. А ведь раньше ей всегда удавалось поставить на место любого нахала! - Так что охладите свой пыл, мистер Молодожен!
Казалось, Джеймса нисколько не задела ее ирония.
- Откуда тебе знать, дорогая? Может быть, именно мне удастся разжечь в тебе огонь страсти? Твоя внешняя холодность нисколько не пугает меня. К тому же поверь мне, Ники, я не собираюсь брать тебя силой. - Он крепко прижал девушку к своей груди. Уткнувшись носом в его рубашку, Николь чувствовала жар его мощного тела, слышала гулкие удары сердца. - Под твоим безразличием скрывается настоящая дикая страсть. Не обманывай себя, Ники, мы оба хотим сейчас одного и того же, - прошептал он ей в ухо.
Девушка промолчала. Руки Джеймса коснулись ее спины, затем мягко и нежно скользнули ниже. Он, как прилежный школьник, старательно изучал все изгибы ее податливого тела, пальцы его неторопливо двигались теперь вдоль ее бедер.
- Не надо! - робко всхлипнула Николь, стараясь скрыть нахлынувшую на нее волну сладостной истомы и желания…
Неужели этот вандал прав, и они действительно хотят сейчас одного и того же? Неужели у нее не хватит силы воли противостоять своим собственным животным инстинктам?
Используя последний аргумент, она судорожно всхлипнула:
- Послушайте, мистер Насильник, вы выбрали неудачное время! Если нас заметит кто-нибудь из соседей, они несомненно вызовут полицию.
Ей хотелось оказаться сейчас где-нибудь в недоступности от его пылких объятий. Или она просто обманывает себя?
- Полицию? - Джеймс удивленно приподняв брови. - Зачем?
- Затем, что ты пытаешься совратить меня прямо на виду у всей округи! В конце концов, мы еще не женаты!
- Так, значит, ты считаешь, что этим занимаются только семейные пары? Боже, дорогая, как ты отстала от жизни! - рассмеялся он.
- Не вижу ничего смешного, - возмутилась Николь.
Наконец ей удалось освободиться. Отскочив на безопасное расстояние, она злобно прошипела:
- Только попробуй снова приблизиться ко мне! Я буду кричать! Буду звать на помощь! Ты не имеешь права так обращаться со мной! Мы живем в цивилизованном мире, и, позволь тебе напомнить, для брака мужчины и женщины требуется как минимум согласие обоих.
- Ники, если я не ошибаюсь, всего несколько минут назад ты объявила своим родителям, что выходишь за меня замуж. Или я ослышался? - усмехнулся Джеймс. - Ты права, мы действительно живем в цивилизованном мире, потому я и испросил твое согласие.
- Черт возьми, Джеймс! Ты прекрасно понимаешь, что вынудил меня сделать это. - Щеки Николь пылали от гнева и обиды.
- Неправда, - совершенно серьезно возразил он. - Ты опять пытаешься обмануть себя, дорогая! Что бы ты сейчас ни говорила, ты прекрасно понимаешь, что это не так! Мы созданы друг для друга! Просто ты боишься признаться в этом даже самой себе! Садись в машину, нам предстоит долгий путь, и мы успеем договорить по дороге.
- Прости, я совсем не хотела сделать тебе больно, - снова заговорила Николь.
В нерешительности она сделала несколько шагов в его сторону. Стоит ей сейчас сесть в машину, и все будет кончено.
- Ты успеешь сделать это позже. Поторопись! - язвительно повторил он свой приказ. - Если ты через минуту не сядешь в машину, мне придется затащить тебя туда силой. И тогда нас обязательно услышат не только твои соседи.
Должно быть, он и сам не мог предположить, насколько действенной окажется его угроза. Ведь любой журналист в городе без сожаления отдаст полжизни только за то, чтобы первым написать о скандальном замужестве единственной дочери сенатора Уайлдера.
Николь решилась.
С самым независимым видом она устроилась на переднем сиденье. Презрительно прищурившись, проследила за тем, как Джеймс аккуратно захлопнул за ней дверцу, а потом, все так же не торопясь, уселся за руль.
Отодвинувшись как можно дальше к окну, она старалась не смотреть в его сторону. В полной тишине машина, мягко прошуршав по мелкому гравию дорожки, выехала на улицу. Поток торопившихся по своим делам людей и автомобилей несколько успокоил нервы Николь. Задумавшись, девушка внимательно следила за пролетающими в окне яркими витринами дорогих магазинов.
- Твой отец прислал мне вчера атлас дорог Америки, выделив красным карандашом наш путь до Коннектикута, - прервал поток ее мыслей Джеймс.
Николь предпочла промолчать.
Как ни в чем не бывало, ее спутник включил радио. Щелкая кнопками переключения станций, он предложил девушке выбрать что-нибудь. Николь выразительно фыркнула.
- Я никогда не слушаю радио в машине!
Так и не дождавшись продолжения диалога, она раздраженно заметила:
- Обычно я ставлю кассеты с записями уроков иностранных языков. И благодаря этому теперь свободно говорю на испанском, вполне сносно по-французски, а недавно начала изучать японский.
Джеймс равнодушно пожал плечами и, пощелкав еще немного кнопками приемника, остановил свой выбор на какой-то ужасно легкомысленной песенке в стиле кантри.
- Это твой любимый стиль? - язвительно усмехнулась Николь, внимательно выслушав какую-то бредятину о покинутых крутобедрых девицах, мчащихся в ночи навстречу своему новому счастью.
- Совершенно верно, - словно не заметив иронии, примирительно улыбнулся он.
Но она вовсе не собиралась мириться.
- Какая гадость! Пожалуй, это единственный стиль в музыке, который я не переношу!
Джеймс резко усилил звук.
- Кажется, я предупреждал, что сопротивление бесполезно, дорогая, - не повышая голоса, продолжал он. - Ты отказалась выбрать что-нибудь по твоему вкусу. Значит, тебе придется наслаждаться именно этой музыкой. Надеюсь, это послужит тебе хорошим уроком, в следующий раз ты станешь покладистее.
- Я не нуждаюсь в твоих уроках! - взорвалась Николь.
- Ну, тогда хотя бы прислушайся к моему совету, - перебил ее он. - Тебе не следует принимать меня в штыки. Ведь нам же предстоит жить рядом друг с другом до конца жизни. И если ты каждый раз будешь сопротивляться, то очень скоро я просто перестану интересоваться твоим мнением. Поверь мне, дорогая, в нашей борьбе я всегда буду выходить победителем.
- Это не ты, а я должна дать тебе совет! - срывающимся от гнева голосом прошипела Николь. - Если вы, мистер Дукарт, действительно собираетесь жениться на мне, вам стоит запомнить одну важную вещь - я никогда не проигрываю и не собираюсь делать этого в дальнейшем. Не вы первый, не вы последний, уважаемый.
- Никогда не проигрываешь? - высоко вскинул брови Джеймс. - Тогда позвольте мне освежить в вашей памяти события сегодняшнего вечера. Ведь, если не ошибаюсь, вы активно сопротивлялись нашей свадьбе? Как же вы сможете объяснить тот факт, что мы едем сейчас в Коннектикут?
Немного помолчав, он вдруг коснулся ее колена.
- Что ж, я рад, что ты считаешь наше бракосочетание еще одной победой в своей жизни, - беспечно продолжал Джеймс. - Честно говоря, я испытываю сейчас то же самое чувство. Видишь, как мы похожи, - рассмеялся он. - Идеальная пара.
Его дружелюбный тон не мог обмануть Николь: он специально старается раздразнить ее.
В этот момент он сжал обе ее руки в одной своей и прижал к собственным коленям.
Она ощущала плотную ткань его джинсов, стальные мускулы мощных ног. Его пальцы осторожно поглаживали нежные ладони девушки.
Новый разряд молнии настиг ее в самый неподходящий момент. Она крепилась как могла, когда ей уже казалось, что Джеймсу начинает надоедать вся их глупая игра, это случилось.
Как ему удается заставлять ее испытывать такие чувства? Ведь он делает все так же, как все ее предыдущие поклонники. Однако, если раньше она чувствовала лишь отвращение и злость, прикосновения этого неандертальца переворачивали все ее представления об отношениях между мужчиной и женщиной.
Николь с силой вырвала свои руки из его лапы.
Джеймс, казалось, не замечал ее переживаний.
- Странно, что твои родители так категорично отказались поехать с нами, - как ни в чем не бывало продолжал он.
Они проехали огромный щит, приветствующий путешественников в штате Коннектикут.
- Неужели им совершенно не хочется присутствовать на свадьбе единственной дочери? Если не ошибаюсь, это происходит с тобой впервые. Или ты скрыла от меня какие-то факты своей биографии?
- Прекрати сейчас же! Никто не давал тебе права критиковать моих родителей, - резко оборвала его Николь.
- Я никого не критикую, - возразил он. - Хотя… Пожалуй, ты права, дорогая, - Джеймс неожиданно сдался. - И я очень уважаю твою нетерпимость к любым замечаниям в свой адрес.
- Мои родители - самые любимые и близкие мне люди. Я готова на все ради них!
- Как трогательно, - кивнул головой Джеймс. - Что ж, я понимаю и полностью разделяю твои чувства. Я рад, что семья - самое главное в твоей жизни, Ники. Надеюсь, это еще сильнее укрепит наш союз. И именно поэтому уверен, что мы станем самой замечательной семейной парой в мире.
- Должно быть, ты самый циничный человек во всей вселенной, - мрачно откликнулась девушка. - Такое впечатление, что у тебя никогда не было ни матери, ни отца. Или они сразу после рождения отправили своего наследника в пансионат для воспитания настоящих акул бизнеса?
Молчание Джеймса только еще больше разозлило ее. Она смерила своего спутника презрительным взглядом. Полностью сосредоточившись на управлении машиной, он словно забыл о ее существовании. Костяшками пальцев он отбивал по кожаной оплетке руля ритм несущейся из динамика песни.
Видя, что он не обращает на нее ни малейшего внимания, Николь зашлась от гнева. Напрасно она пыталась успокоиться, убеждая себя, что сидящий рядом с ней мужчина - вульгарный и грубый дикарь, выходки которого нужно просто не замечать. Уж лучше бы он кричал и ругался.
Не выдержав, Николь первая нарушила затянувшуюся паузу:
- Ты обвиняешь моих родителей в том, что они отказались отправиться вместе с нами, а сам?! Где сейчас твои родители? - Ее голубые глаза искрились от гнева. - Или им абсолютно наплевать на судьбу своего единственного сына?!
- Мои родители умерли, - резко оборвал ее Джеймс и остановил машину у обочины.
Прикрыв глаза, Николь изо всех сил пыталась подавить стон отчаяния. Еще никогда в жизни она не чувствовала себя такой гадкой и отвратительной.
- Прости меня… - смущенно пробормотала она. - Я… я не знала. - Она была так расстроена своей бестактностью, что даже забыла о собственной злости. - Мне очень жаль, - несколько официально продолжала она.
Николь приходилось несколько раз сопровождать отца на похоронах высокопоставленных чиновников из разных министерств, и теперь от смущения ей удалось припомнить лишь эту дежурную фразу.
- Да что ты, - обернулся к ней Джеймс. - Ты не имела чести быть знакомой с моими стариками, к тому же ты так ненавидишь их единственного сына. К чему тебе горевать об их смерти?
Никто и никогда не задавал ей подобных вопросов.
Действительно, к чему горевать о смерти совершенно незнакомых ей людей?
- Ну… я… - краснея, Николь никак не могла найти подходящих слов. - Конечно, я никогда не знала твоих родителей… Но… но мне всегда очень грустно слышать о том, что кто-то… кто-то скончался…
Щеки ее пылали. Обычно она с легкостью выходила из всех неприятных ситуаций, всегда умела быстро изменить тему разговора, загладить свои или чужие неловкости, но теперь впервые в жизни она не знала, что ей делать дальше.
- Как… Когда ты потерял родителей, Джеймс?
- Я их не терял, - грубо оборвал ее он. - Они просто умерли. Я понимаю, ты хочешь хоть немного смягчить свои слова, но смысл твоего вопроса от этого нисколько не меняется.
Николь тяжело вздохнула.
- Просто я думала, что тебе будет больно снова услышать это слово, - терпеливо возразила она. - К тому же смысл вопроса от этого не меняется. Умерли… Это звучит немного официально.
- Совершенно верно. Только сегодня утром слушал по радио дебаты двух конгрессменов по поводу растущих с каждым годом налогов и "умирающего среднего класса", - совершенно неожиданно сказал он.
Радуясь, что удалось-таки замять тягостную тему, Николь с энтузиазмом подхватила:
- Слова наших политиков ничего не стоят. Государство уже очень давно думает только о том, как бы разбогатеть за счет своих граждан. И все политики уже поняли правила игры. Перед выборами они обещают избирателям улучшение жизни, но, как только добираются до вершин власти, продолжают повышать и налоги, и плату за государственные услуги на образование и здравоохранение.
Его усмешка оборвала поток ее слов. Онемев, она растерянно смотрела на него, не в силах даже пошевелиться…
Наконец Джеймс отвернулся от нее, и они снова тронулись в путь.
Дрожащими руками девушка поправила вылившуюся из-под заколки прядь волос.
Несомненно, она в опасности. Его взгляды, его прикосновения, даже его молчание просто сводят ее с ума. И если одна его улыбка может заставить ее дрожать от волнения и страсти…
Николь попыталась собраться с мыслями. Еще не все потеряно. Просто не стоит раскисать. Нужно сопротивляться. Ведь Джеймс Дукарт просто купил ее. Просто помахал перед носом у отца чеком на несколько сотен тысяч, и сделка состоялась. Так неужели же она собирается смириться с этим?
Гнев и злость нарастали в ней с новой силой. Что ждет ее после свадьбы? Такие мужчины, как Дукарт, обычно полностью подчиняют себе женщину, не оставляя ей права выбора даже в мелочах. Не пройдет и нескольких лет, и она станет бледной и жалкой тенью своего богатого мужа.
Он уже заставил ее бросить все свои дела и ехать с ним в этот дурацкий Коннектикут. А завтра этот наглец прикажет ей забыть обо всех ее прежних друзьях, о веселых вечеринках и пикниках в кругу утонченной и образованной молодежи. Он запрет ее в четырех стенах, и она месяцами не будет видеть никого, кроме своего мужа.
Николь уже готова была разрыдаться от жалости к самой себе.
Нет, она должна сопротивляться до самого конца. Речь идет обо всей ее жизни.
Прищурившись, девушка снова внимательно посмотрела на своего спутника. Он еще не раз пожалеет о своей "покупке".
- Ты спрашивала, когда и как умерли мои родители.
Спокойный голос Джеймса ворвался в поток ее мрачных мыслей. Теперь уже звук его голоса не вызвал в ней никаких особых эмоций. Мысленно поздравив себя с первой победой, она опустила глаза.
- Они погибли в автомобильной катастрофе двенадцать лет назад, мне тогда исполнилось двадцать три. С ними был и один из моих младших братьев, который тоже умер, только в больнице десять дней спустя, - сухо продолжал Джеймс.
Даже помня о том, что сидящий напротив нее мужчина был ее злейшим врагом, Николь не смогла больше притворяться равнодушным бревном, не могла не выразить сочувствия.
- Это просто ужасно… - прошептала она. - И не могу представить, что было бы со мной, очутись я тогда на твоем месте. К тому же потерять брата…
Голос ее заметно дрожал.
- Да, мне тогда было очень тяжело…
Губы Джеймса сжались и побелели от напряжения, он неотрывно следил за дорогой, не поворачиваясь в ее сторону.
- Как… Как это случилось?
- Родители повезли Шона в колледж после каникул… Со встречной полосы на них выехал совершенно пьяный придурок… Лобовое столкновение. Шону тогда только исполнился двадцать один год. Он был одним из лучших в Бостоне. В моей альма-матер… - чуть заметно улыбнулся Джеймс.
- Ты учился в Бостоне? - почему-то Николь была уверена, что Джеймс сразу после школы отправился ворочать капиталами своей семьи, предпочитая до всего доходить своим умом.
- А после Бостона я закончил Нью-Йоркский бизнес-колледж, - заметив ее удивление, миролюбиво усмехнулся он. - Я изучал там финансы и банковское дело. Собирался стать банкиром, работать где-нибудь в Вашингтоне. - Голос его опять стал глухим и бесстрастным. - Когда это случилось, я как раз сдавал выпускные экзамены.
Глаза их встретились.