Анджелина и Кристофер любят друг друга, но, ответив согласием на предложение стать его женой, она на следующий день бесследно исчезает.
Когда через два года Кристоферу удается разыскать свою невесту, та упрямо твердит, что не может быть с ним, и только с помощью хитроумного плана ему удается отвести ее под венец.
Что за страшная тайна мешала им объединиться?
Фрида Митчелл
Венец безбрачия
Пролог
Анджелина пришла в дом тетушки рано утром, чтобы поделиться с матерью новостью: накануне вечером Кристофер Шеппард сделал ей предложение.
Ее встретил отчим, который, по его словам, не спал из-за того, что мучился зубной болью. Однако девушка не поверила такому объяснению, заметив, как бегают у Рубена глаза.
- Как прошел вечер? - с жадным любопытством поинтересовался он.
- Спасибо, все в порядке, - попыталась улыбнуться Анджелина.
- И что, он славный парень, этот самый Шеппард?
- Замечательный! - вырвалось у нее, но потом она вдруг насторожилась: - А ты что, знаком с ним?
- Как всякий англичанин, - добродушно ответил отчим. - Этот человек хорошо известен у меня на родине.
- А что в этом плохого? - быстро спросила она, почуяв в его преувеличенно хвалебном тоне подвох.
- Ничего, - медленно, словно подбирая каждое слово, сказал Рубен. - По крайней мере, для той массы обывателей, которую именуют среднестатистическим гражданином.
- А ты, значит, считаешь себя выше этой безликой массы? - пробормотала Анджелина, почувствовав подступающую к горлу дурноту.
- Разумеется. Иначе мне вряд ли удалось бы купить дом в Калифорнии, детка.
До знакомства с матерью Энджи Рубен Барнет снимал номер в гостинице, но за несколько недель до свадьбы приобрел недалеко от Фресно виллу с несколькими акрами земли и теперь вел себя, как настоящий богатей, наслаждающийся своим могуществом.
- Не знаю, - беспомощно пожала плечами девушка. - Я никогда не вмешивалась в ваши дела и не задумывалась над этим.
- Это говорит только о том, что у тебя совсем нет воображения, - самодовольно заявил Рубен. - Ничего, это поправимо. Черт побери, что это ты уставилась на меня, как баран на новые ворота? - повысил он голос. - Я просто помогаю людям…
- Ты имеешь в виду наркотики? - потрясла Анджелину страшная догадка.
- Скажем так: если кто-то желает получить удовольствие, а я предоставляю ему такую возможность. Но не в этом дело. Кристофера Шеппарда вызвали сюда специально, чтобы он провел расследование, и ему удалось выйти на людей, покровительствующих нам…
- Нам?! - в ужасе переспросила она, чувствуя, что он имеет в виду.
- Мне, то есть и твоей матери, а значит, и тебе самой. Но этот сыщик еще не подозревает, что, копая яму для меня и моих друзей, он многим рискует!
- Как это? - побелевшими губами пролепетала Энджи.
- А вот как: некоторым моим партнерам и покровителям начали приходить повестки в суд, хотя они в свое время предусмотрительно сменили место жительства и покинули родину, переехав в Штаты. Шеппард выследил их…
- А мама знает о твоем… бизнесе? О том, почему именно ты уехал из Англии?
- Конечно нет. Я никогда и ни с кем не обсуждаю свои дела, - ледяным тоном заметил Рубен. - Это слишком… щекотливая тема для посторонних ушей.
- Тогда почему ты рассказываешь об этом мне? - в замешательстве спросила девушка.
- Думай, милая, соображай! - Он усмехнулся. - Когда ты сообщила матери о своих отношениях с Кристофером Шеппардом, я понял, что мне крупно повезло. Это был словно знак свыше. Если вы поженитесь, он станет членом нашей семьи, а результаты расследования могут серьезно повредить его репутации. Значит, нам нечего волноваться, потому что никто другой не сможет докопаться до сути! - И Рубен многозначительно улыбнулся.
- Ты рассчитываешь, что я уговорю Криса отказаться от этого дела?
- Совершенно верно, - жестко подтвердил отчим. - Это в наших общих интересах: моих, Эстеллы и твоих собственных… Да и в интересах Шеппарда. Его репутация будет основательно подмочена, если выяснится, что он связан с дочерью человека, преследуемого законом. А это наверняка произойдет, если…
- Но я не твоя дочь! - резко возразила Анджелина.
- Папарацци не станут разбираться в таких тонкостях, - усмехнулся Рубен.
- Ты ничего не понимаешь… Мы любим друг друга! Крис сделал мне предложение!
- Неужели?! - хлопнул в ладоши тот. - Это просто великолепно!
- Я тебя ненавижу! - сверкая глазами, воскликнула Энджи. - Ты женился на моей матери, чтобы скрыть свои грязные делишки. А как только необходимость прятаться исчезнет, выбросишь ее, как ненужный хлам!
- Все это сантименты, - поморщился Рубен. - Как бы то ни было, детка, ты должна усвоить, что будущее в твоих руках. Ты убьешь сразу двух зайцев: выйдешь замуж за Шеппарда и станешь полезной нам. А мы ценим такие услуги и платим за них очень неплохо… Однако умеем и мстить тем, кто не хочет соблюдать наши интересы.
- Я все расскажу маме! - заявила девушка.
- Вряд ли это будет разумно с твоей стороны, - спокойно возразил ей отчим. - Мои друзья очень влиятельны, и с их помощью я могу очень сильно навредить и ей, и тебе. Но если ты будешь умницей, все сложится хорошо. Так что советую тебе хорошенько обдумать мое предложение. У тебя на это еще есть время…
Анджелина заперлась в своей комнате и несколько часов пыталась найти выход из положения, в котором оказалась. Сохраняя отношения с нею, Кристофер вынужден будет либо стать сообщником этих мерзавцев, либо вступить с ними в борьбу. Скорее всего, он выберет второе, но тогда они скомпрометируют его и он лишится всего, чего добился. Оставалось только одно - уйти из его жизни, причем не просто расстаться, а исчезнуть навсегда.
Сердце ее рвалось на части от одной такой мысли, но это был единственный выход!
Она написала три письма: первое - матери, с пустыми, ничего не значащими отговорками, второе - Рубену, сообщив, что разрывает отношения и с Кристофером, и с семьей, отправляясь туда, где ее никто не найдет, а третье… Тяжелее всего ей далось именно это, третье письмо, адресованное жениху…
Потом Анджелина собрала вещи и покинула дом тетки. Ей казалось, что жизнь ее окончена.
1
- Энджи, что случилось? У тебя такой вид, будто ты столкнулась с привидением.
Она слышала голос Дуайта, но не в силах была ответить. Это большое, стройное тело, гордая посадка головы… Только один человек на свете мог так выделяться в толпе - Кристофер Шеппард.
- Анджелина!
Дуайт поймал ее за плечо, повернул к себе, потом, помедлив, бросил взгляд в ту сторону, куда она смотрела, но не увидел ничего необычного в массе элегантно одетых туристов, вкушавших ланч на открытой террасе отеля. Иной клиентуры и нельзя было ожидать в первоклассном заведении, разместившемся в самом центре Барселоны.
- Что ты увидела?
- Ничего. Просто пригрезилось, - рассеянно откликнулась Анджелина.
Дуайта такой ответ не удовлетворил, но она на это и не рассчитывала. Они слишком много проработали вместе, чтобы он не умел безошибочно определить, когда она пытается что-то скрыть.
- Не надо заговаривать мне зубы! У тебя такой вид, как будто ты получила удар в солнечное сплетение, - обеспокоено сказал он, снова окидывая взглядом террасу. - Ты что, увидела кого-то, с кем предпочла бы не встречаться?
- Оставим это, Дуайт, прошу тебя!
Анджелина еще раз вгляделась в толпу и опустила глаза, уже не обнаружив среди отдыхающих призрака из прошлого, которое, как она до сих пор надеялась, навсегда кануло в Лету.
Нет, это не может быть Крис, упрямо твердила она себе. На свете много высоких, загорелых, задумчивых мужчин с такой же гордой посадкой головы. А потом… она и видела-то его лишь со спины, пока он любовался раскинувшимся внизу городом.
Официант подал меню и записал заказ, а сердце у нее все еще глухо колотилось. Кристофер Шеппард! Этот образ будоражил ее и посещал во сне так же настойчиво, как и в те дни, когда она ушла от него. И это несмотря на то, что они не виделись с той ночи уже два года. Когда она наконец избавится от этой зависимости?
- Статья, кажется, получилась отличная. Что скажешь? - напомнил о себе Дуайт.
- Конечно. Здешние ландшафты - просто сказка! Да и ты, как всегда, на высоте, - искренне подтвердила Анджелина и улыбнулась.
Дуайт занимался историей архитектуры, и для нее было большой удачей стать его ассистенткой. За его статьи мгновенно хватался каждый уважающий себя журнал, как научный, так и развлекательный. Сама Анджелина была хорошим профессионалом и только, но Дуайт умел написать о красотах того или иного города так, как ей и не снилось.
- Кристабел собиралась договориться на сегодня о встрече с директором музея современной архитектуры, но, похоже, нам не стоит на это рассчитывать.
- Да, она слишком много пила прошлой ночью в баре отеля, - согласился босс, - а потом позвонила мне и призналась, что повздорила со своим парнем.
Дуайт обладал беспечным, легким характером, но, когда речь шла о работе, неузнаваемо менялся. Малейшее отклонение от плана вызывало у него приступ ярости.
- Она сама во всем виновата, - пробормотал он. - Какого черта не выгнала того типа?
- А если это любовь? - лукаво улыбнулась Анджелина.
- Любовь не подразумевает рабства, это что-то другое, - серьезно возразил тот. - А для Кристабел этот парень был и остается чем-то вроде гигиенического средства.
Сам Дуайт последнее время все чаще демонстрировал свое неравнодушие к Анджелине, и ей приходилось проявлять немалую изобретательность, чтобы уклоняться от его ухаживаний, не задевая самолюбия.
- Энджи! - проникновенно сказал он, ловя ее за руку, но в этот момент подошел официант с заказом, а потом…
- Мисс Кармайкл, если не ошибаюсь? Сколько лет, сколько зим!
Анджелина окаменела, а затем усилием воли заставила себя обернуться и наткнулась на пристальный взгляд сияющих дымчатых глаз.
- Здравствуй, Крис! - выдохнула она.
- Отдыхаешь? - лаконично поинтересовался он.
Энджи помнила, что Кристофер Шеппард немногословен, но в прошлом он ни разу не смотрел на нее таким холодным и колючим взглядом, да и его лицо никогда не было таким бесстрастным и непроницаемым.
- Нет, работаю, - запинаясь, ответила она. - Кстати, познакомься - это мой босс, Дуайт Бакстер.
Мужчины, пристально глядя друг другу в глаза, обменялись рукопожатием.
- Счастлив познакомиться с таким известным знатоком архитектуры! - с двусмысленной улыбкой заметил Кристофер.
- Благодарю вас, - вежливо склонил голову Дуайт и нанес ответный удар: - А я рад быть представленным одному из самых удачливых частных сыщиков Англии.
- Вряд ли все это случайность, не правда ли, Энджи? - еле заметно усмехнулся Кристофер, переводя взгляд на Анджелину.
Ее огромные зеленые глаза вспыхнули. Она надеялась, что этот человек ушел из ее жизни навсегда, и вместе с ним исчезли страх и ощущение постоянной опасности. Но вот он стоит перед ней как ни в чем не бывало…
- Эта девушка умеет делать сюрпризы, - сообщил Дуайту Кристофер. - Она еще не демонстрировала вам свой коронный трюк?
Тот явно растерялся.
- Я вас не понимаю, - пробормотал он.
- Конечно не понимаете, раз вы все еще вместе! - Тот окинул недобрым взглядом золотистые волосы Анджелины, стянутые черной бархатной лентой, и криво ухмыльнулся. - Зато Энджи меня понимает. Салют, ребята!
И, непринужденно откланявшись, он отошел к столику, где его ожидала эффектная молодая женщина с роскошной огненно-рыжей шевелюрой. Перебросившись парой слов, они рука об руку вышли из ресторана.
На мгновение Анджелину охватило зыбкое ощущение ирреальности происходящего, но она тут же усилием воли взяла себя в руки.
Нельзя терять над собой контроль, сказала она себе. Ни в коем случае!
- Как прикажешь это понимать? - вытаращил на нее глаза Дуайт. - Ты никогда не говорила, что знакома с Кристофером Шеппардом. После того, как этот человек несколько лет назад сумел вычислить самого известного сексуального маньяка, он стал живой легендой!
- Это было беглое и случайное знакомство, - словно со стороны слыша свой голос, ответила Анджелина. - И потом, оно произошло очень давно.
Точнее, два года, три месяца и четыре дня тому назад. Даже если бы ее разбудили посреди ночи, девушка немедленно вспомнила бы день и час их знакомства.
- Я не знал, что ты бывала в Англии, - обиженно надулся Дуайт.
- Я никогда там не жила, - пожала плечами Анджелина. - Просто родственники Кристофера, которых он регулярно навещает, живут там, а моя мама - англичанка. Мы познакомились на вечеринке у их общих друзей. - Она попыталась улыбнуться, но губы не желали подчиняться ей. - Ну, а потом какое-то время встречались…
- Встречались?! - воскликнул Дуайт. - Ты и сам Кристофер Шеппард? - Если бы она сказала, что встречалась с Грегори Пеком, он, вероятно, не был бы так ошеломлен.
- Да. А потом перестали, и все кончилось. Обычная история.
- Если и кончилось, - покачал головой Дуайт, - то не для него…
- С чего это ты взял? - рассеянно спросила она.
- Я видел, как он смотрел на тебя… Точно так же, как и ты на него десятью минутами раньше. Ведь это Шеппарда ты увидела в толпе?
- Да, - кратко подтвердила Анджелина. - Но для меня все это уже в прошлом. Давай оставим эту тему, Дуайт.
Официант, который принес очередную смену блюд, принялся расставлять их на столике, и оба замолчали. Девушка ела, а перед глазами у нее стоял Кристофер.
Он выглядел так же, как и раньше. Грозен, но великолепен, уточнила она, дрожа всем телом. При своих шести футах четырех дюймах роста этот мужчина возвышался над толпой, как башня, и никакой, даже самый официальный наряд не мог замаскировать его широкую грудь, сильные плечи и мощную мускулатуру. Довершали картину черно-смоляные волосы и дымчатые темно-серые глаза.
Неудивительно, что он производил неизгладимое впечатление на всех, с кем сталкивался. Кристофер пользовался репутацией самого дотошного частного детектива, и в криминальных кругах его имя вызывало священный трепет. Но с женщинами он был необыкновенно нежен и ласков…
- Энджи! - услышала она раздраженный голос Дуайта. - В каких эмпиреях ты витаешь?
- Извини…
- Нет, это мне, кажется, следует извиниться, - проворчал он. - Ты до сих пор влюблена в этого типа. Это и слепому видно.
Анджелина не могла согласиться с таким утверждением:
- Влюблена?! В Кристофера Шеппарда? Не смеши меня, Дуайт! Я же сказала, мы с ним не виделись два года. И вообще, совершенно ни к чему устраивать этот… - Она осеклась, почувствовав, что выдает себя излишней горячностью.
- Я не собираюсь совать нос в твои дела, - сухо произнес Дуайт, наблюдая за официантом, снующим возле их столика, - но хочу, чтобы ты раз и навсегда запомнила одно. Ты - прекрасный работник, с незаурядным потенциалом для роста, и я был бы очень огорчен, если бы что-то или кто-то помешали твоей карьере. У тебя прекрасный шанс проявить себя, помни об этом!.. Помимо этого… мне очень нравится с тобой работать и было бы бесконечно жаль расстаться, - чистосердечно признался он.
- Спасибо на добром слове, - искренне сказала Анджелина, поймав его руку. - Я бесконечно уважаю тебя и очень ценю возможность работать с тобой. Передо мной открылся целый мир, и я почувствовала себя человеком…
- Ну, ладно, - попытался отшутиться Дуайт. - Доедай, а то у нас скоро поездка в Виланову. Там есть интересная скульптура на античный сюжет… Кристабел и Чарити, кажется, страдают морской болезнью, и нам предстоит всю дорогу слушать их причитания…
День был великолепный. Солнце ослепительно сияло с высоты хрустального неба, бросая радужные блики в изумрудные волны.
Обычно Анджелина наслаждалась морскими прогулками, но только не сегодня. Она то и дело ловила себя на том, что оглядывается на пристань, выискивая глазами высокую фигуру Кристофера.
Откуда ему тут взяться? - то и дело одергивала она себя. Во-первых, он не знает о том, что ты отправилась в Виланову, а во-вторых, у него есть та эффектная рыжеволосая подружка. С чего ты взяла, что ему есть до тебя дело? Ваши пути давно уже разошлись, и ничто не может этого изменить. И все-таки интересно, что он делает в Барселоне? Отдыхает или работает? - гадала Анджелина. И кто эта женщина - его подружка, любовница, а может быть, жена?
При этой мысли она застыла, словно громом пораженная. Ну, конечно, Крис наверняка женился или, по крайней мере, обручен. Он же старше меня на двенадцать лет, а значит, ему уже тридцать семь… Вполне подходящий возраст для того, чтобы обзавестись семейством.
Пассажиры катера с восхищением наблюдали открывшийся пейзаж, но Анджелине было не до того. Она спрыгнула с трапа и ступила на землю.
- Что, возьмем такси или поедем обратно автобусом? - спросил Дуайт, догоняя ее.
- Все равно, - рассеянно откликнулась она. - А что собираются делать остальные?
- Кристабел и Чарити собрались поваляться на пляже, а что касается нас, то мы могли бы… - Дуайт вдруг остановился, словно наткнулся на стену, и лицо его потемнело от гнева. - Нет, подумать только, какой наглец!..
Еще не обернувшись, Анджелина поняла, о ком он говорит.
- Еще раз добрый день, - с лучезарной улыбкой приветствовал их Кристофер Шеппард, но в глазах его стоял такой холод, что девушка без всякой на то причины почувствовала себя закоренелой преступницей. - Ну как, рабочий день окончен, самое время отдохнуть?
- Да, - уклончиво пожала она плечами.
Кристофер успел переодеться, и теперь вместо официального костюма на нем были узкие джинсы и голубая рубашка с открытым воротом, обнажавшим темную растительность на груди.
- Очень хорошо. Нам с тобой нужно поговорить, - безапелляционным тоном заявил он и добавил, предупреждая реплику мгновенно ощетинившегося Дуайта. - Не сомневаюсь, что мистер Бакстер отпустит тебя ненадолго.
- Нам не о чем говорить, - с редкостным самообладанием парировала Анджелина.
- Я думаю иначе, - криво усмехнулся Кристофер. - Итак, если вы не возражаете…
- Послушайте, мистер Шеппард! Если Анджелина не желает иметь с вами дело… - Дуайт осекся и отскочил, словно ожегшись о взгляд Кристофера.
- Наши дела вас не касаются, - ровным тоном заметил тот. - И постарайтесь усвоить это, приятель!.. Итак, Энджи, я могу подбросить тебя до отеля, а по дороге все и обговорим.
- Я не желаю никуда ехать. И перестань разговаривать в таком тоне с моим другом и коллегой! - вскинулась она.
- Между прочим, Анджелина приехала сюда со мной! - снова ввязался в разговор Дуайт.
Шеппард резко дернулся, и девушка повисла на его руке.
- Не смей его трогать!
Дуайт отшатнулся и чуть было не упал. Кристофер пристально посмотрел на нее.
- Ты сама все видишь, Энджи! Ситуация предельно проста и то же время довольно сложна. Все зависит только от тебя.
- Если так, то я поеду с тобой в гостиницу, - еле слышно ответила она.
Новый Крис подавлял и пугал ее. Хотя… у него были на это основания.