- Ты его покорила, мамуля! Это же миллионер, он занимается не только гостиничным бизнесом. Деймон убежден, что Кристофер приехал в Англию специально что-то купить и расширить свою империю. Кэтрин, разумеется, держит язык за зубами, но я того же мнения.
- Но "Стаффорд-хаус" ему купить не удастся.
- А знаешь, мама, порой я спрашиваю себя, что ты любишь больше - меня или гостиницу?
- Можешь даже не ломать над этим голову: гостиницу, разумеется!
Они дружно расхохотались.
- Над чем смеемся? - поинтересовался подошедший к ним Кристофер.
- Так, пустяки! - отозвалась Стейси. - Обыкновенные шуточки между мамой и дочкой.
- А знаете, Стейси, я никак не могу смириться с тем, что вы мама Джесс. Вы сами похожи на девушку, особенно с такой прической. Она очень сексуальна…
- Что? - Стейси поперхнулась и невольно поправила волосы.
- Нет, вы меня неправильно поняли, она мне очень нравится! Оставьте все, как есть. У вас сейчас такой вид, словно вы только что встали с постели, с постели своего любовника…
- О-о-о… - Стейси окончательно смутилась и покраснела.
- Кажется, все готовы к продолжению ужина, - вернул ее к действительности голос Эдгара.
Стейси нахмурилась.
- Но все уже съедено. Будет подан только кофе, и, по-моему, всем лучше перейти в гостиную.
- Ах вот как? - Эдгар саркастически вскинул бровь. - Ты меня сегодня удивляешь! Мне показалось, что у Рэнднаффа только-только разыгрался аппетит. Он так облизывался, стоя возле тебя, что я испугался, что он тебя съест.
- Просто он очень любезный и вежливый человек! - негодующе парировала Стейси.
- Сказать, что ты выглядишь так, словно только что встала с постели любовника, по-твоему, обыкновенная вежливость?
- Он подразумевал совершенно не это, - начала было оправдываться Стейси, но осеклась на полуслове, решив, что спорить с Эдгаром бессмысленно: уж если ему попала вожжа под хвост, ничего ему не докажешь. К тому же за ними наблюдала Кэтрин.
- Хотите еще кофе? - Стейси потянулась за почти пустым кофейником и улыбнулась: все покачали головами, давая понять, что с них достаточно.
- Ужин был великолепен, - поблагодарил ее Кристофер.
Родители Кэтрин закивали, соглашаясь с такой оценкой, и лишь Кэтрин, пренебрежительно скривившись, бросила:
- Не берусь судить, наш шеф-повар давно уже не готовит подобную пищу, так что я от нее успела отвыкнуть…
Она пожала плечами в знак того, что ей не хватает слов, чтобы объяснить словами разницу между незатейливой английской кухней и теми чудесами кулинарии, которыми она привыкла лакомиться.
Стейси почувствовала, что ее щеки запылали от негодования, но, взяв себя в руки, промолчала. Пытаясь исправить бестактность, допущенную дочерью, мистер Прентис заметил:
- А я считаю, что еда была очень вкусной, моя дорогая. Гораздо лучше, чем какое-то месиво из сырых кусков неизвестно чего, приправленное сырыми же овощами или, что еще хуже, теплым салатом. Теплым, я повторяю!
- Папочка, тебя никто не спрашивал, - отрезала Кэтрин.
Стейси подавила улыбку: в меню ее ресторана тоже было несколько экзотических, но малосъедобных блюд.
Мистер Прентис был одним из тех пожилых джентльменов, которые предпочитают традиционную кухню. Для таких гостей Стейси всегда имела в запасе пудинг на сладкое, а для их жен - какой-нибудь легкий и незамысловатый десерт.
- Ты обещал, что покажешь мне отель, - напомнила Кэтрин Эдгару, когда Стейси предложила всем перейти в гостиную.
- Стейси, может быть, составим им компанию? - спросил Кристофер.
Она неохотно согласилась: по выражению лиц Кэтрин и Эдгара было нетрудно догадаться, что они далеко не в восторге от этой идеи.
Однако стоило Кристоферу распахнуть дверь в гостиную, как Стейси ощутила прилив смелости и решительности. Если на то пошло, у нее куда больше прав показывать гостиницу гостям, чем у Эдгара. Не говоря уж о том, что она женщина и имеет право принимать ухаживания привлекательного мужчины. А Кристофер к ней подчеркнуто внимателен, как она успела заметить.
И, когда они последовали за Эдгаром и Кэтрин, Стейси показалось, что он умышленно замедляет шаг. Более того, Кристофер держался чересчур близко к ней, то и дело словно невзначай касаясь рукой ее бедра, обтянутого тонкой тканью. Они остановились у окна, чтобы полюбоваться открывающимся из него видом, и Кристофер одной рукой обнял Стейси за талию.
- Кристофер, что ты делаешь? - раздался у них за спиной укоризненный голос Кэтрин.
Тон весьма странный для подчиненной, обращающейся к боссу, отметила Стейси и, обернувшись, натолкнулась на пристальный взгляд наблюдающего за ними с галереи Эдгара.
- Любуюсь видом из окна, - ответил Кристофер.
- Но за окном ночь! - нахмурившись, заметила Кэтрин.
- Зато какие звезды, какая луна! - возразил Кристофер.
Стейси покраснела, словно школьница, Кэтрин скрипнула зубами и, резко повернувшись на каблуках, быстро пошла по галерее. Когда Стейси и Кристофер поднялись по лестнице, Эдгар и Кэтрин были уже довольно далеко. Кристофер сжал локоть своей спутницы.
- Пусть идут дальше одни. Не бежать же нам за ними! Извините Кэтрин за ее резкость, она…
- Еще не отошла от долгого полета, - закончила за него фразу Стейси, дипломатично улыбнувшись, но подумала, что Кэтрин вряд ли будет признательна боссу за его внимание к другой женщине.
- Родители Деймона сказали мне, что вы рано овдовели.
Стейси кивнула.
- И после этого не были замужем? Не верю, что за вами никто не ухаживал!
- Мне приходилось одной воспитывать дочь и хлопотать по хозяйству, потом прибавилась работа в отеле, так что времени на личную жизнь совсем не оставалось.
- А по-моему, всех мужчин, проявлявших к вам внимание, быстренько отваживал ваш цербер, - неприязненно заметил Кристофер.
- Мой цербер? - растерялась Стейси. - Вы имеете в виду Эдгара? Но он… Нет-нет, вы заблуждаетесь!
- Как ваш деловой партнер и совладелец этого заведения он заинтересован в том, чтобы вы уделяли бизнесу больше времени, - продолжал рассуждать Кристофер, смягчая остроту слов очаровательной улыбкой. - На его месте я, наверное, повел бы себя так же.
Стейси была настолько потрясена, что ничего не ответила. Да если бы я только захотела сблизиться с кем-то, Эдгар не осмелился бы мне помешать. Пусть только попытался бы! Я не обязана отчитываться перед ним в своей личной жизни, а в бизнесе мы равноправные партнеры. И с чего это Кэтрин и Кристофер решили, что Эдгар здесь настоящий хозяин?
- Почему вы замолчали? - не унимался Кристофер.
Стейси резко остановилась и взглянула ему в глаза. В них читалась откровенная мужская заинтересованность.
- Я сама себе хозяйка, - отчеканила она, - а что до моего, как вы выразились, цербера… Так он очень скоро переберется в новую конуру.
Боже, что это на меня сегодня нашло?! - ужаснулась Стейси. Что я себе позволяю? Откуда такие словечки? Кристофер может расценить мое поведение как отклик на свой откровенный флирт. Нет, это непростительное легкомыслие с моей стороны, если не хуже…
- Давайте их все же догоним, - предложила она сдавленным голосом.
Когда они присоединились к ушедшей вперед парочке, Эдгар уже успел показать Кэтрин первую из комнат для гостей.
Увидев на стенах фрески, созданные Генри, Кристофер, заинтересовавшись, долго их рассматривал. Прочитав в его глазах одобрение, Стейси с удовлетворением подумала, что правильно поступила, не позволив малярам закрасить творения мужа. Теперь фрески служили не только украшением, но и памятью о творчестве Генри.
Возле дверей в конце коридора Стейси остановилась и твердо сказала:
- Сюда нельзя, это апартаменты Эдгара.
- Какая жалость, что нам не удастся взглянуть на них, - жеманно проворковала Кэтрин. - Говорят, спальня мужчины может многое о нем рассказать…
Стейси подумала, что прежде всего Кэтрин интересует, каков Эдгар в постели, но красотка не догадывается, что в комнате, где он обитает в интервалах между командировками, ее ожидает разочарование. Обставленные без излишней роскоши, апартаменты Эдгара были совершенно безлики. Он ни разу не приводил домой женщину, хотя они конечно же присутствовали в его жизни. Об этом свидетельствовали фотографии, на которых Эдгар был запечатлен рядом с длинноногими красавицами, а нередко в его отсутствие раздавались телефонные звонки и самые разные женские голоса спрашивали Эдгара. Звонившие представлялись только по имени, видимо не сомневаясь, что он поймет, кто хотел с ним поговорить.
- Однако ваша гостиница не так уж и велика, - хмыкнула Кэтрин. - Это скорее пансионат, или мотель, или меблированные комнаты.
Стейси обиженно поджала губы: она и преданный ей персонал вложили слишком много труда в этот прекрасный отель, чтобы он обрел репутацию одного из лучших в Англии, и молча выслушивать оскорбительные отзывы о своем детище она не собиралась. Но не успела Стейси и рта раскрыть, как резкую отповедь Кэтрин дал Эдгар.
- Возможно, "Стаффорд-хаус" и не гостиница в общепринятом смысле этого слова. Он относится к элитным заведениям, не подпадающим под устоявшиеся определения. Как вы могли убедиться, нам не хватает помещений, причем настолько, что мы вынуждены отказывать желающим остановиться у нас. Это одна из причин, побудивших меня освободить свои апартаменты для потенциальных гостей.
- Лично я предпочел бы ваш маленький уютный отель огромному, но безликому, - вставил Кристофер.
- К вашему сведению, у нас есть номера и на другом этаже, - не удержавшись, похвастала Стейси. - Сомневаюсь, что найдется много других отелей, способных предоставить гостям такой же комплекс удобств и развлечений. У нас не только первоклассный гимнастический зал, но и плавательный бассейн олимпийского стандарта.
Кэтрин пренебрежительно усмехнулась и заявила:
- Видели бы вы бассейны в нашем отеле! Их проектировали дизайнеры с мировым именем. Правда, Кристофер?
- Мне бы хотелось взглянуть и на другие номера, - не обращая на нее внимания, обратился к Стейси Кристофер.
Номера на верхнем этаже отличались современной отделкой и проектировкой, учитывающей небольшой размер окон и наклонные потолки. Стейси имела все основания гордиться как архитектурным решением интерьера отеля, так и его первоклассным дизайном, учитывающим вкусы людей разных возрастов. В последней комнате, которую они осматривали, Кристофер задержался у окна и поинтересовался:
- А кто владелец той фермы?
- Я, - невозмутимо ответил Эдгар.
Мужчины обменялись выразительными взглядами, и Стейси показалось, что от их взаимной неприязни в комнате затрещали электрические разряды.
- Вечеринка удалась на славу, - сказала Джесс, помогая матери убирать в буфет дорогой фарфоровый сервиз, используемый в исключительных случаях и подаренный Стейси самой себе к прошлому Рождеству. - Мам, а ты будешь скучать по дяде Эдгару, когда он переедет в новый дом?
- С чего бы мне скучать по нему? - Стейси пожала плечами. - Он будет жить почти рядом.
Джесс потупилась, пряча улыбку. Она поделилась своими тайными надеждами с Деймоном, и тот посоветовал ей помалкивать, чтобы все не испортить, но она не выдержала.
- Я устала, Джесс, пойду лягу…
Девушка обняла мать и пожелала ей спокойной ночи. Когда Стейси ушла к себе, дочь, расплывшись в радостной улыбке, подпрыгнула и, потрясая кулаком в воздухе, победно воскликнула:
- Да!
6
- Итак, мне видится два возможных решения. Первое: сделать двухместный номер с двумя отдельными спальнями и общей гостиной. Второе: отдельные апартаменты со спальней на двоих, с гостиной и с еще одной спальней. Я сделал предварительные наброски для конференц-зала, как вы просили, не желаете ли взглянуть?
- Стейси, пожалуйста, удели нам немного внимания!
Она вздрогнула и уставилась на Эдгара и архитектора, сообразив, что они ждут ответа. Стейси рассеянно взглянула на чертежи и пробормотала:
- Все очень хорошо, я согласна.
Три минувшие ночи Стейси плохо спала, бессонница мучила ее с той самой вечеринки Джесс, и нервы ее были напряжены до предела. К концу дня она едва держалась от усталости на ногах. Вот и сейчас, во время совещания, ее клонило ко сну. Стейси поморгала и взяла себя в руки. Гейбриел Фулчер, архитектор, которого они наняли, выполнил огромную работу. Он предлагал очень удачные варианты, которые почему-то не вызывали у нее восторга. Стоило Стейси только закрыть глаза, как перед ней возникало насмешливое лицо Кэтрин, отпускающей едкие замечания в ее адрес и умышленно принижающей ее детище. При этом нахалка беззастенчиво демонстрировала свое восхищение Эдгаром.
Совещание проходило по предложению Эдгара в недавно выкупленном им доме: отель, как и всегда в конце недели, был переполнен, а решение серьезной проблемы требовало уединения и тишины. Но в незнакомой обстановке Стейси чувствовала себя неуютно и не могла думать ни о чем, кроме того что в этих стенах вскоре будет хозяйничать другая женщина, возможно, эта самая нахалка Кэтрин, а она станет для Эдгара почти чужой.
- Не вижу восторга на вашем лице, - желчно заметил Гейбриел.
- Нет, то есть да… Мне думается, ваша работа заслуживает высокой оценки, - заверила архитектора Стейси.
Гейбриел воспрянул духом и, склонившись над чертежом, пустился в объяснения, как ему видится перестройка конюшни в конференц-зал.
- Мысль интересная, - похвалила Стейси, - но эта затея нам слишком дорого обойдется. Придется брать в банке ссуду, а я не уверена, что… - Она посмотрела на Эдгара.
- Не будем торопиться с выводами, - сказал он. - Нужно все хорошенько взвесить. Это, как мы и говорили, долгосрочный проект, и в любом случае он потребует больших затрат.
- У меня с собой чертежи новой планировки этого дома, - сообщил архитектор. - Может, взглянете и на них?
Стейси и хотела уйти, но не могла, потому что они с Эдгаром намеревались обсудить кое-какие финансовые проблемы после ухода архитектора.
Эдгар не жалел расходов на благоустройство нового дома. В этом в принципе не было ничего особенного - Эдгар был состоятельным человеком, получал хорошую зарплату и помимо этого унаследовал крупную сумму от матери. Стейси не завидовала богатству деверя: гостиница стала для нее не только домом, но и источником приличного дохода. А когда Джесс окончит колледж, он существенно увеличится. Эдгар хотел взять расходы по обучению племянницы на себя, но Стейси из гордости воспротивилась. Кстати, подумала она, нужно выяснить, сколько стоит платье, и вернуть Эдгару деньги.
Гейбриел, обсудив все вопросы, собрался уходить.
- Когда можно будет приступить к переустройству спален? - спросил он у Стейси.
- Все вопросы об этом к Эдгару. Но мне лично хотелось бы, чтобы все закончилось до Рождества.
- Так скоро? - удивился архитектор. - Вряд ли это возможно.
- В таком случае, придется отложить ремонт до следующего года.
- Да, лучше не торопиться, - согласился Гейбриел и, попрощавшись, ушел.
Просмотрев книги учета расходов и доходов, Эдгар констатировал, что прибыль уменьшилась.
Стейси развела руками.
- Я знаю. Подорожали продукты! И стоимость коммунальных услуг.
- Кэтрин сказала, что в их отеле ввели ограничения на пользование водой, за перерасход там стали взимать дополнительную плату. Что ты об этом думаешь?
- Я думаю, что Англия - не Мальта. Если лето выдастся дождливым, гости вряд ли придут в восторг от того, что с них потребуют дополнительную плату за возможность принять горячую ванну. И не забывай, что в отеле Кэтрин не один, а три плавательных бассейна, - добавила она с нескрываемым сарказмом.
- Я понимаю, к чему ты клонишь, Стейси! Однако не пора ли пересмотреть тарифы? Мы не меняли их с прошлого года.
- Ты хочешь преподносить гостям подарки регулярно? Так мы растеряем всех постоянных клиентов.
- Я вижу, консультации с Кристофером Рэнднаффом не прошли даром, - едко заметил Эдгар.
- Мне не нужны его советы, сама знаю, что лучше для "Стаффорд-хаус". Это ты не можешь обойтись без своей Кэтрин.
Наступило томительное молчание, перенасыщенное накипевшей у каждого злостью. Наконец Эдгар стукнул себя ладонью по лбу.
- Как же я сразу не догадался! Кристофер нужен тебе вовсе не в качестве консультанта по гостиничному бизнесу!
Стейси шумно втянула ноздрями воздух, внушая себе, что нельзя ввязываться в глупую перепалку: она на чужой территории и чертовски устала. И все же не выдержала и вспылила:
- Что мне от него нужно, тебя совершенно не касается!
- Это как посмотреть… Мы ведь деловые партнеры, поэтому я вынужден быть предусмотрительным во всем, даже в том, что, на первый взгляд, является твоим личным делом. Кэтрин предупредила меня, что у Рэнднаффа та еще репутация и он…
Терпение Стейси лопнуло.
- Что он? Ну же, договаривай! - вскричала она. - Ты хотел сказать, что он моложе меня? Это я прекрасно понимаю, Эдгар. Но в наше время женщина имеет право… Короче говоря, я тоже могла бы напомнить тебе, что Кэтрин тебя моложе, а ты старше меня. Но, по твоей мужской логике, это не играет никакой роли. Кстати, Кэтрин моложе Кристофера!
- Но что тебя в нем привлекает, Стейси? - пропустив мимо ушей ее слова, спросил Эдгар. - Что в нем особенного? А ты подумала, что скажет Джесс, если узнает о вашем романе?
- Этот вопрос мы с дочерью обсудим сами, - отрезала Стейси, - тебя он совершенно не касается!
Она тотчас же пожалела о своей несдержанности, ведь Эдгар фактически заменил девочке отца. И Джесс очень привязана к нему, ничего от него не скрывает. Эдгар не заслужил упреков в том, что взял на себя обязанности погибшего кузена по отношению к его единственной дочери.
- Что ж, если тебе угодно, чтобы из тебя сделали дурочку… Кэтрин сказала, что он опытный ловелас… - Эдгар сурово посмотрел на нее.
Из меня сделали дурочку?! Стейси покраснела от возмущения.
- Ты считаешь, что только дуры способны получать удовольствие от любезного обращения и комплиментов? Да, мне нравятся деликатные и обходительные мужчины, ну и что с того?
- Выходит, Кристофер тебе все-таки нравится? - Эдгар покачал головой. - Так я и знал! Что ж, в этом нет ничего удивительного. Когда женщина достигает определенного возраста и чувствует, что молодость прошла…
Стейси ахнула, потрясенная резким выпадом обычно тактичного и сдержанного деверя. Какая муха его укусила? Уж не ревнует ли он Кэтрин к Кристоферу? Джесс намекнула, что одно время их отношения были более нежными, чем те, которые обычно связывают подчиненную и начальника. Вполне возможно, они втайне остаются любовниками и сейчас. Но это не повод, чтобы Эдгар вымещал злость на ней, Стейси.
- Что за намеки? - Она глубоко вздохнула и решила не опускаться до уровня Эдгара. - Уверяю тебя, в тридцать семь женщина еще не чувствует себя старой и не готова прыгнуть от отчаяния головой в омут.
- Неужели? А почему же ты спешишь прыгнуть в постель к Рэнднаффу? Не ты ли клялась, что тебя вообще больше не интересуют мужчины? Или после четырнадцати лет монашества ты решила нарушить обет безбрачия?