Кристофер понимал, что Рената права. Но хорошо судить постфактум и не свои, а чужие промахи. А он тогда думал, только бы Лопес не догадался, что звонит Лиз. Если бы он сразу прекратил разговор, Лопес мог заподозрить, что "мистер Шоу" это не английская классика, а миссис Лиз!.. Кто-то донес Лопесу, что у его жены любовник. Но сведения устарели, о чем Лопесу не было известно. Иначе он знал бы, что Лиз давно здесь не работает и не живет…
Но все равно - Рената права. Под любым предлогом следовало немедленно отделаться от мужа Лиз и говорить с ней не через десять минут, а сразу.
В эту ночь Кристоферу снилась Лиз. Сон был цветной, яркий, объемный. Он видел и чувствовал, словно наяву, и, когда пробудился, ему казалось, что Лиз только что была здесь. Но вспомнить, что снилось, Кристофер не мог. Ничего, кроме материального ощущения, что она была с ним, и, как продолжение этого сна, набатным колоколом продолжало стучать сердце. Вставать не хотелось. Почему-то Кристоферу казалось, что, если он будет лежать, в памяти всплывет какая-нибудь деталь и размотается весь сон.
С того дня, как мать спросила, любит ли он Лиз, Кристофер ловил на себе ее сочувствующий взгляд. Но после ухода Лиз к Стиву, когда мать сказала, что хорошо, что роман окончен, больше она не вспоминала ни Лиз, ни его отношения с ней. На этот раз она прямо спросила:
- Зачем приходил муж Лиз?
Кристофер, удивленный уверенностью матери, что это был муж Лиз, в свою очередь воскликнул:
- Откуда ты знаешь, что это ее муж?!
- Полина описала мне его.
- Ты видела его раньше?
- Нет. Но, когда тебя здесь не было, мы с Лиз вечерами болтали о разном. Она рассказывала о своей жизни, о муже, о том, что в припадке он становился невменяем… Она описывала и его внешность.
- И ты знала, что муж Лиз кого-то убил и сидит в тюрьме?!
- Да.
- Ты никогда мне не говорила…
- Это тебя не касалось. Да и что это изменило бы?
Действительно, ничего не изменило бы, подумал Кристофер.
- И ты знаешь, где учатся ее дети?
- В Атланте. Там живет ее отец. А летом они приезжают к ней.
- И молчала?
- Ты не спрашивал. Когда спрашивают, я отвечаю. В отличие от тебя. Итак, чего же он хочет?
- Вернуть Лиз.
- И уверен, что искать ее следует у тебя? - Мэри внимательно посмотрела на сына.
Кристофер уже задавал себе вопрос, кому он обязан визитом Лопеса. Получалось - или Веронике, или Хилари. Скорее Веронике. Хилари занята Стивом. А при Веронике он расспрашивал Алекса о Лиз. К тому же нагрубил ей, и миллионерша, конечно, не простила. Но как она узнала об этом типе?.. Впрочем, какая теперь разница? Не подойдешь же к ней, не скажешь: "Такая-сякая, это ты натравила на меня Эрнеста Лопеса"!
13
Больше недели Кристофер не был на работе. Стив, наверное, ругается последними словами. Но, если поговорить с ним откровенно, на холодную голову Стив способен выдать идею… И Кристофер поехал в ресторан.
К его удивлению, у Стива было хорошее настроение. Прямо-таки отличное, будто он осуществил все свои идеи сразу. Стив даже внешне преобразился и, несмотря на заматерелость, выглядел прежним, спортивным парнем, лучшим форвардом футбольной команды. Но что особенно бросалось в глаза - вместо красной "бабочки" на Стиве был галстук. В другое время Кристофер сразу спросил бы, что произошло, но сейчас он хотел поговорить о своих проблемах.
- Пришел работать?.. - с надеждой спросил Стив. - Давно бы… - И "обрадовал" Кристофера, сообщив, что в зале сидит Вероника Смит, которая им интересуется. - Ну у тебя размах, - усмехаясь, журил Стив, - от служанки до миллионерши! - И умолк под недобрым взглядом приятеля. - Ладно-ладно, я пошутил…
- Она меня тоже интересует, - сказал Кристофер и пошел в зал.
Сверкающий, как елочная игрушка, зал был более чем наполовину пуст и обнаружить в нем Веронику оказалось несложно. Через огромное зеркальное окно она смотрела на улицу, по которой шмыгали редкие в эту пору машины.
- Приятного аппетита, - произнес Кристофер.
Вероника обернулась.
- А!.. Вы… Я уже спрашивала о вас… Приходил к вам этот милый молодой человек?
Вот, значит, что ее интересует! Ясно, ее работа…
- Вы говорите об убийце, которого недавно выпустили из тюрьмы? - уточнил Кристофер.
У Вероники округлились глаза.
- Он… убийца?..
- Да. Убийца. Не знаю, кого вы имели в виду, но ко мне приходил именно он.
- Гомес… Лопес… - Вероника путалась в именах.
- Эрнест Лопес. Приходил. Только не понимаю, кто и зачем его послал.
Вероника сказала, что Лопес был у Алекса, назвался мужем служанки. И она сообщила ему, что Кристофер тоже расспрашивал о ней.
Все-таки отомстила. Вот и ответ на вопрос… Кристофер усмехнулся.
- А служанка так и не нашлась? - спросила Вероника.
Он сказал, что ничего не знает, и прислушался к мобильнику: по закону подлости тот мог зазвонить сейчас.
- Я собираюсь скоро уехать, - сообщила Вероника. - Зиму я обычно провожу во Флориде.
Далее он узнал, что в этой дыре Вероника сидит только потому, что ей пришла в голову непростительная глупость: пока во Флориде реконструируют виллу, вернуться в дом своего детства - заброшенный, без удобств, без которых она не представляет нормальной жизни, - и теперь она ждет не дождется телеграммы, что во Флориде все готово к ее прибытию…
Вероника-дылда - так ее дразнили в школе, - родившаяся в семье рыбака, не сомневалась, что свалившиеся на нее после замужества миллионы, драгоценности и вилла во Флориде сразят кого угодно, а уж возомнившего о себе ресторанного клерка, который посмел нагрубить ей, и подавно. Но ей было скучно, и она не то чтобы простила - затаила обиду, хоть и не удержалась от удовольствия отправить к Кристоферу разъяренного супруга служанки, из-за которой посходили с ума все мужчины. Это ее немного развлекло. Ресторан тоже был ареной для наблюдений. К тому же здесь неплохо кормили. Владелец знает чем привлечь гурманов… - Вероника обвела глазами полупустой зал - но и этому крепышу не удается одолеть межсезонье…
- Кристофер, будете что-нибудь заказывать? - спросила она. - Официант ждет.
Кристофер сослался на работу и ушел, предоставив Веронике досадовать, что ее проделка с мужем служанки не вызвала у него ни смущения, ни ярости…
Однако работать Кристоферу не дал Стив, который влетел следом за ним в кабинет.
- Что она говорила?
- Мадам собирается купаться во Флориде.
- А ты ей сказал?
- О чем?
- Ну ты достал меня! Ты сказал, что здесь будет бассейн с морской водой?!
- А что, бассейн уже готов?
- Ну знаешь…
- Ты хочешь, чтобы она вложила в твое дело свой капитал? - осенило Кристофера.
Со Стива мигом слетело возмущение. Он произнес по-деловому серьезно:
- А что, это идея!
- Так пойди и скажи ей!
Стив считал, что ему еще рано выходить на сцену: заинтересовать Веронику должен человек нейтральный, но в то же время она должна ему доверять. Этот человек - Кристофер!
- Вы ведь друзья? - вкрадчиво спросил Стив.
В этом Кристофер сильно сомневался, но вернулся в зал. Вероника ела мороженое, которым заканчивала любую трапезу. Кристофер попросил официанта принести и ему мороженое и, пока тот выполнял заказ, приступил к поручению Стива.
- Я не сказал вам о грандиозном строительстве, которое начнется в ближайшее время: бассейн с морской водой круглый год! Те, кто не может поехать зимой во Флориду или в Калифорнию, будут приезжать сюда. Представляете, какие деньги потекут в карманы наших жителей!..
Он говорил, отмечая про себя реакцию миллионерши. Ироническая улыбка не сходила с ее губ, но в глазах постепенно появлялся блеск. Но, так как Вероника слушала молча, Кристофер не понял, заглотнула она крючок или просто удовлетворила свою потребность в новостях. Когда красноречие его иссякло, Вероника спросила, кто будет строить бассейн. На что Кристофер ответил: насколько ему известно, какие-то крупные компании.
- А так же, конечно, ваш приятель, хозяин ресторана?
И опять Кристофер не понял, разгадана его уловка или воспринята всерьез.
- Хорошо, - сказала Вероника. - Передайте вашему другу - это он уполномочил вас говорить со мной! - я подумаю… после того, как будут представлены все документы.
Да, миллионерша была не проста, и не имело смысла притворяться удивленным: мол, я по собственной инициативе, а мой друг понятия не имеет о нашей с вами беседе… Кристофер посмотрел на нее с уважением, и Вероника оценила этот взгляд.
Стиву он охарактеризовал переговоры как успешные. Стив поначалу помрачнел - он не любил, если разгадывали его "ходы", тем более женщина. Но, поразмыслив, он решил, что на лучший результат, чем обещание миллионерши "подумать", не мог рассчитывать, и повеселел. Хотя Стив понимал, что эта дамочка не моргнув глазом в состоянии сказать "нет", все же он был благодарен Кристоферу и спросил о его успехах:
- Нашел Лиз?
- Нет.
- Где застрял?
- На свидании с мужем. Мы оба ищем ее.
Стив засмеялся.
- Так объединитесь!.. Ладно, не психуй…
Было время, Лиз нравилась ему. Может быть, Стив женился бы на ней - такая хозяйка должна привлекать посетителей… Но когда, оставив подарки, Лиз ушла, он и не подумал объявлять розыск. Однако все это в прошлом. Стив посмотрел на Кристофера и сказал:
- Хочешь, я тебя удивлю?
- Новая идея?
Стив пожевал губами.
- Пожалуй.
- Только без подробностей.
- Я женюсь. - И, чтобы действительно не тянуть, выпалил: - Свадьба через две недели. Ты, конечно, приглашен… Но почему ты не спрашиваешь, кто она?
- Надеюсь, не Хилари?
- Клэр Томсон!
- Я должен ее знать?
Стив кивнул.
Что-то, связанное с этим именем, застряло в мозгу Кристофера, но очень глубоко. Стив с разочарованием наблюдал за потугами Кристофера.
- Я пас! - признался Кристофер.
- Колледж… вечеринка… - напомнил Стив, - девочка…
- Вспомнил! - воскликнул Кристофер. Кристоферу, Стиву, Дэвиду было семнадцать.
Кристофер и Дэвид уже встречались с подружками. Кристофер - с Корой. У Дэвида была долговязая Сандра. Сандра привела для Стива, который хоть и был спортивным парнем, но перед слабым полом робел, четырнадцатилетнюю двоюродную сестру Клэр. На вид ей было лет тринадцать: худенькая, с лукавыми темными глазами и короткой стрижкой. Такая же робкая и неумелая, как Стив. Когда Кристофер и Дэвид пытались выведать у Стива, как у него обстоят дела с этой девчонкой, Стив только краснел. А позже сознался, что они с Клэр весь вечер болтали про школьные проделки.
- А в куклы вы не играли? - съязвил тогда Дэвид…
- Ты бы посмотрел на нее теперь! - восторженно говорил Стив. - Внешне почти не изменилась… то есть изменилась, конечно… В общем, сам увидишь… Она и тогда была привлекательной. И у нее из всех наших девчонок были мозги…
- Надеюсь, мозги у нее сохранились? - спросил Кристофер.
- Не издевайся! Клэр не глупее нас и не хуже твоей Лиз.
- Я рад за тебя. За нее тоже.
Про Лиз у Стива вырвалось. Он тотчас вспомнил о неудачах Кристофера. После Коры тот совсем скис, даже сбежал из города. А теперь наверстывал потерянные десять лет - влюбился, как мальчишка…
- Слушай!.. - воскликнул Стив.
- Идея? - спросил Кристофер.
- Еще какая! Ты знаешь, где ее дети?
- Если Лиз не увезла их - знаю.
- Забери детей к себе. Похить их!
- Ты спятил?
- Нет, ты послушай: она же мать! Как только она узнает про детей, сразу примчится, а ты ей все объяснишь!
- И она вместе с детьми исчезнет навсегда.
Стив согласился, что это не лучшая его мысль, хотя какое-то зерно есть - ну хотя бы съездить к детям Лиз. Вдруг они что-то знают о матери? Не может быть, чтобы она не поддерживала с ними связь!..
- Ладно, я подумаю, - сказал Кристофер. - Надо работать.
Он принялся методично приводить в порядок дела. Стив заглядывал, смотрел, как Кристофер колдует на компьютере на благо его, Стива Уичерли. Около полуночи, не выдержав, принес вино и еду. Сказал:
- Завтра доделаешь.
Они сидели за рабочим столом и, захмелев от усталости, вина и личных проблем, вспоминали то благословенное время, когда оба играли в одной футбольной команде и самым важным событием полагали выиграть матч у соперников…
Когда они уходили, официанты убирали столы после загулявших посетителей, отмечавших какое-то торжество, а уборщики держали наготове пылесосы - к завтрашнему утру оба зала должны быть вымыты и вычищены.
Друзья расстались на стоянке. Каждый сел в свою машину и поехал домой.
Спать, несмотря на усталость, Кристоферу не хотелось. Или, наоборот, он так устал, что не мог уснуть. Он достал почтовую бумагу и сел писать Бренде. На самом деле, сам того не осознавая, Кристофер писал для себя. Это было не совсем письмо - скорее долгая, подробная исповедь. Когда он закончил и перечитал, то понял, что Бренда права - пишут, если плохо. Вложив листы в конверт, Кристофер надписал адрес и положил письмо на стол, чтобы завтра не забыть отослать. Потом подумал и спрятал в ящик стола. Бренда права, но он не будет жаловаться!
Ему снова снилась Лиз. Теперь Кристофер запомнил сон: Лиз сидела рядом, смеялась и говорила:
- Я никуда не уходила, я все время здесь.
Он возражал:
- Но я искал тебя!
- Плохо искал. Я не могла уйти от тебя…
Кристофер проснулся и набрал номер телефона Стива. Тот долго не брал трубку. Наконец сонно пробурчал:
- Алло!.. Кто это?
- Я еду к ее детям!
- А утра ты не мог дождаться? Идиот, посмотри на часы! - И отключился.
Кристофер усмехнулся, как человек, который наконец понял, что ему нужно делать.
Утром он снова позвонил Стиву.
- Выспался?
- С тобой выспишься. Что надумал?
- Я еду к ее детям.
- Поезжай. Но чтобы на мою свадьбу вернулся.
Оставалось уложить вещи и объясниться с матерью. Предстояло взять у нее адрес и постараться убедить, что эта поездка ему необходима.
За завтраком мать спросила, идет ли Кристи на работу. Ему не хотелось начинать разговор за столом, и потому он неопределенно пожал плечами.
- Значит, не идешь, - подытожила Мэри.
Кристоферу пришлось открыть карты.
- Я хочу поехать в Атланту.
Она молчала.
- Ты дашь адрес? - спросил Кристофер.
- Надолго едешь?
- Не знаю.
- Стив выгонит тебя. Другой на его месте давно бы это сделал.
Мэри пошла к себе и вернулась с записной книжкой.
- Вот адрес. Они живут в пригороде. У отца Лиз свой домик. Ты поедешь поездом или на машине?
Это он еще не решил. До Атланты можно добраться поездом, а дальше на такси или пригородной электричкой. Но можно поехать и на своей машине, Кристофер привык к своему "форду". Опять же с багажом легче - сунул в багажник и забыл… Иногда, принимая решения, Кристофер безнадежно застревал на мелочах и был доволен, когда кто-то выбирал за него. Мать знала эту его слабость.
- Поездом быстрее доедешь, - сказала она. - Машину оставишь на вокзале. Мне ее потом перегонят…
14
Он уже не раз пересекал страну с запада на восток, но к этим поездкам его побуждало любопытство и юношеское тщеславие. Сейчас думал не о дороге, а о конце пути, когда его встретят Нэнси, Рик и, главное, отец Лиз, для которого Кристофер Холден чужак, вмешавшийся в жизнь дочери. Его попросту могут попросить исчезнуть…
И вот он стоит на улице, на которой живет отец Лиз. По обеим сторонам тянутся одинаковые домики с одинаковыми палисадниками, огороженными невысокими оградами. Кристофер нашел нужный дом и поднялся по ступеням к двери. У него было ощущение нереальности происходящего: сейчас он позвонит, ему откроет незнакомый старик, который наверняка не подозревает о существовании Кристофера Холдена и которому надо объяснить свой странный визит…
Звонок оказался неожиданно резким и громким. Кристофер вздрогнул и прислушался: ни голосов, ни шагов. Он хотел позвонить снова, но дверь распахнулась и в освещенном проеме появилась Лиз.
Кристофер смотрел на нее, словно это был обман зрения, мираж, и через мгновение она исчезнет. Лиз прошептала:
- Крис… Ты приехал!..
Они вошли в дом. Лиз провела Кристофера в свою комнату, держа за руку, словно боялась потерять его.
- Я думала, это дети вернулись. Они уикенд проводят дома… Боже мой, я умру от счастья!..
Последние слова, которые Лиз произнесла с такой радостью и благодарностью тому, кто внушил Кристоферу приехать, вернули его на грешную землю, и это было желаннее всех мечтаний.
- Почему ты не перезвонила? - спросил он. - Я потом ждал твоего звонка несколько часов.
- Я не могла, - сказала Лиз. - Мой поезд отходил через пять минут.
Лиз смеялась, терлась, как кошка, о щеку Кристофера и вдруг заплакала.
- Ты не уедешь?
- Без тебя - нет!
- Я люблю тебя.
Дверь в смежную комнату была открыта. Там стояла кровать, занимавшая половину помещения.
- Я поселю тебя здесь. Тесно, но…
- Нам больше не надо.
Она вспыхнула и провела губами по его лицу.
- Я сказала отцу про тебя.
Кристофер видел, что Лиз рада ему, понимал, что ее признание в любви - правда. Но она почему-то слишком суетилась, слишком нервничала, и эти ее слезы, и то, как она вдруг покраснела… У него появилось ощущение какой-то недоговоренности, тайны, которую Лиз боялась открыть. Кристоферу не хотелось портить недоверием встречу, и он не стал расспрашивать - рано или поздно все выяснится. Однако Кристофер не мог отделаться от неприятной мысли, что от него что-то скрывают, и невольно стал сдержаннее.
В дверь позвонили - настойчиво, не отнимая палец от кнопки.
- Это Рик! - воскликнула Лиз и побежала открывать.
Кристофер слышал, как она сказала:
- Приехал сын миссис Холден…
- Чтобы жениться на тебе? - серьезно спросил Рик.
- Тише!.. - шикнула на сына Лиз.
- Почему тише? - послышался голосок Нэнси.
- Идите мыть руки и позовите дедушку, - строго велела Лиз. - Я разогрею ужин.
Кристофер покинул свое убежище. За то время, что он не видел Нэнси и Рика, они выросли, вытянулись и потому казались похудевшими.
- Здравствуйте! - приветствовала его Нэнси. - Хорошо, что вы приехали.
Рик тоже поздоровался, сказал, что пойдет за дедом, и исчез. Нэнси посмотрела вслед брату и спросила у Кристофера, правда ли, что он женится на маме.
- Правда, - ответил он. - Ты против?
- Нет. Рик говорит, что вы вообще ничего… Я просто хотела знать, правда или нет… Вы ведь научите меня кататься на водных лыжах?
- А если не научу?
Она состроила гримасу.
- Тогда попросите вашего знакомого тренера.
Хлопнула дверь, и появился отец Лиз. Он был кряжистый, с тяжелыми руками крестьянина и грубыми чертами лица. Как ни странно, Лиз с ее тонкой, одухотворенной красотой была похожа на отца.
- Дед, - сказала Нэнси, - это мистер Кристофер Холден.