- Этот бред принесет кучу денег! - ответил Стив. - Вспомни, как все смеялись, когда я замахнулся на ресторан! У меня нюх! - И потянул носом воображаемый запах кучи денег.
- Жаль, что нюх у тебя только на деньги.
- На что же еще? - недоуменно и вместе с тем заинтересованно спросил Стив.
- На погоду, - ответил Кристофер. - Если бы ты правильно предсказывал погоду, цены тебе не было бы!
Обычно по вечерам они обсуждали результаты компьютерных решений. Стив быстро схватывал, что нужно изменить в его производстве, а что продолжить. Кто знает, возможно, и на этот раз он окажется прав со своим бассейном. Сегодня Кристофер торопился на встречу с ближайшим соседом, у которого до вчерашнего дня жила Лиз. Но сперва надо было заехать за Вероникой.
Затормозив перед ее виллой, Кристофер позвонил по мобильному телефону и сообщил, что ждет в машине.
- Так заходите! - позвала Вероника. - Мне еще надо одеться.
Нет уж, подумал Кристофер, лучше я подожду здесь…
Миллионерша появилась в чем-то ярко-красном, блестящем и коротком. В ушах все те же сногсшибательные серьги.
- Мы едем на прием к президенту? - осведомился Кристофер.
- Не важно, куда ехать, - женщина обязана всегда находиться в форме!.. Я предупредила Алекса о нашем визите.
Алекс действительно ждал их. Кристофер впервые входил в этот дом с парадного входа. Две огромные, псевдоантичные каменные вазы стояли по обе стороны от дверей. В вазах доцветали синие и оранжевые цветы. Двери при приближении гостей разошлись, и гости оказались в холле, увешанном картинами без рам. Кристофер вопросительно глянул на Веронику. Она объяснила:
- Алекс сам рисует. Он художник.
После того, как Кристофер решил посетить эту виллу, он обдумывал свое поведение на случай, если Алекс узнает его, - повторять ли сочиненную чушь? Вероника сразу догадается, что это вранье. В конце концов он решил действовать по обстоятельствам.
Но они не узнали друг друга. Кристофер вообще не был уверен, что в тот раз видел именно Алекса. Мужчина, с которым тогда говорил, был повыше и постарше. Впрочем, Кристофер не присматривался…
Последовав за хозяином в небольшую комнату, Кристофер тотчас узнал ее: здесь он услышал писк щенка. Оглянувшись, Кристофер увидел в кресле белые и красные розы. Вот где он забыл их!.. Розы успели увянуть, лепестки потеряли упругость, края их потемнели. Кристофер сказал:
- Какие красивые розы…
- Их оставила женщина, которая здесь работала, - сказал Алекс.
- Она так спешила, что не взяла цветы? - спросил Кристофер.
- Возможно. Вчера днем она позвонила и сказала, что не будет больше работать. Я просил подождать меня, приехал, а ее уже нет.
- Может быть, кто-то вызвал ее? - предположил Кристофер.
- Может быть.
- Странно, - сказал Кристофер. - Человек вдруг срывается с места, ничего не объяснив…
- И забывает розы, - язвительно добавила Вероника.
И оставляет щенка, подумал Кристофер, уже не надеясь узнать от хозяина виллы, что заставило Лиз сбежать. Но ему было любопытно - кому все-таки он вдохновенно сочинял, будто прогнал воров, пытавшихся забраться в эту виллу?
- Вы всегда живете один? Не скучно? - спросил Кристофер.
- Я тут не живу. У меня квартира в Вашингтоне.
- И вы никогда не видели женщину, которая у вас работала?
- Нет.
- Вы наняли ее по объявлению?
- Кристофер, - ласково вмешалась Вероника, - ваш пристальный интерес к этой женщине подозрителен. Она красива?
- Если ей дарят такие розы, наверное, красива, - ответил Кристофер.
- Ее нанял мой дядя, - вмешался Алекс.
Кристофер почувствовал облегчение: оказывается, существует дядя! Это уже кое-что…
- Значит, я разговаривал с дядей, - пробормотал он.
Алекс покосился на гостя и проронил:
- Возможно.
Они пробыли у Алекса больше часа. Осмотрели его картины, на которых были изображены вода и небо в разное время года при разном освещении. Алекс сказал, что на виллу свозит неудачные работы, а те, что нравятся, остаются в мастерской.
Потом они пили вино, которое Алекс привез из какой-то заграничной поездки. Немного захмелев, Алекс стал разговорчив и, когда Кристофер уже не надеялся услышать хоть что-нибудь, относящееся к Лиз, сообщил:
- Я думаю, она испугалась. Когда она говорила со мной по телефону, я слышал мужской голос… - Алекс умолк, словно спохватился, что сболтнул лишнее, и обратился к Веронике: - Ты хочешь, чтобы я написал тебя в этом… - он затруднился в определении платья гостьи, - в этом… одеянии?
- Да! - уверенно сказала Вероника. - Я считаю…
- Дорогая, - мягко перебил ее Алекс, - предоставь это мне. Я сам выберу для тебя костюм…
Позже Вероника пожаловалась Кристоферу:
- Странные люди, эти художники. Если я подчинюсь его вкусу, мне придется брать одежду у моей горничной… - И уже не жалуясь, а игриво добавила: - Кристофер, меня вы не проведете: эта женщина… Вы ведь из-за нее согласились приехать к Алексу?..
- А дальше что?
- Что дальше? - удивилась миллионерша.
- В том-то и дело, что продолжения у вас нет. Вам надо, чтобы я знал, какая вы проницательная. Вы, наверное, даже гордитесь собой и не понимаете, что вы просто… - Он едва не сказал "самодовольная сплетница", но спохватился и умолк.
Вероника Смит тоже молчала. С ней еще никто так не разговаривал. Ей хотелось поставить нахала на место. Она искала обидные, унизительные слова, но ничего не придумывалось.
- Остановите машину!.. - потребовала она. - Вы слышали? Остановите машину!
- Слышал, - подтвердил Кристофер, даже не подумав подчиниться требованию.
У ее дома он затормозил, хотел помочь Веронике выйти, но она оттолкнула его.
- Спокойной ночи! - крикнул ей вслед Кристофер. - Нам ли ссориться, дорогая? Мы еще пригодимся друг другу!
Вероника улыбнулась. Но он этого не видел.
Мать и служанка спали. Кристофер зачем-то прошел в кухню. Щенок и котенок спали в плетеной корзине. Кристофер постоял над ними, погасил свет и спустился в сад. Выйдя на берег, не раздумывая, повернул к вилле Алекса. Зачем - он сам не знал. Ему казалось, там, на скамье, он спокойно обдумает, где искать Лиз. А с Вероникой он напрасно пошел на конфликт - миллионерша дама решительная, без комплексов: Кристофер не забыл ее попытку сделать его своим любовником. У такой любовь не отличается от ненависти…
Заметив, что на скамье кто-то сидит, Кристофер замер. В голове пронеслась сумасшедшая мысль: Лиз! Она все время находилась на вилле и Алекс знал это!..
- Мистер Холден? - окликнул его Алекс. - Садитесь. Я предполагал, что вы придете… Красивая ночь, а?
Кристофер сел. Спросил:
- Предполагали или знали, что приду?
- Уверенности не было.
- Вы знаете больше, чем сказали?
- Да.
И замолчал. Цедит слова, будто в долг дает… - неприязненно подумал Кристофер.
Было темно, они не видели друг друга, но оба чувствовали взаимную напряженность.
- Вы давно знаете Веронику? - спросил Алекс.
- Не очень.
- А я всю жизнь. Мы почти родственники. Наша родословная вас интересует?
- Нет.
- Вообще-то ничего интересного, никаких знаменитостей… Но не в этом дело… О себе Вероника говорит мало, однако если вам понадобится размножить какую-нибудь новость, то советую сообщить ей.
- Спасибо за совет. Я уже догадался. Я понял, что при ней вы не сказали всего.
Алекс повторил: служанка волновалась. Он поинтересовался, почему она хочет уйти - ее не устраивает жалованье? Она ответила, что жалованье устраивает… Говорила быстро, нервно. Не знала, куда пойдет… Он даже дал свой адрес в Вашингтоне: в крайнем случае, она может воспользоваться… Алекс немного помолчал, готовясь к главному сообщению:
- Она просила передать вам, когда вы придете… она знала, что вы придете…
- Что передать? - нетерпеливо перебил Кристофер.
- Не знаю. Она бросила трубку.
Оба замолчали. Отчетливее доносился плеск волн - тихий, спокойный. Трудно было представить, что в зимнее время волны захлестывали берег почти до садов. И сады в ответ шумели голыми ветвями…
- Красивый вечер - сказал Алекс.
- Ночь, - поправил его Кристофер.
Алекс взглянул на часы. Часы у него были большие, закрывавшие запястье. Подтвердил:
- Ночь.
Кристофер поднялся.
- Что будете делать? - спросил Алекс.
- Думать. - Кристофер встал и пошел прочь. Сделав пару шагов, оглянулся. - Вы правда не видели Лиз?
- Правда.
Уже дома Кристофер пожалел, что не спросил у Алекса - возможно, Лиз воспользовалась вашингтонским адресом и уже там? Впрочем, Алекс не стал бы утаивать… А тот мужчина, чей голос слышал Алекс? Если ему удалось проникнуть в дом, то ворота должны были быть открытыми. Алекс не мог не обратить на это внимание. Но он ничего не сказал про это. И про двери в сад, и про калитку на берег не сказал. А они не были заперты…
Кристофер пытался восстановить события, происшедшие с Лиз. Итак, она испугалась. Иначе не скрылась бы. Испугалась за себя или за детей? Например, муж мог потребовать, чтобы Лиз вернулась к нему, иначе угрожал похитить детей. Кристофер читал о таких случаях в газетах и видел по телевизору… Вероятно, Лиз покинула дом раньше, чем тот, кто испугал ее. Незаметно это можно сделать, спустившись через сад на берег. Она могла бы прийти к нему - это рядом. Но он был на работе. А в ресторан она не хотела идти из-за Стива… Единственный, к кому Лиз могла обратиться, - Рената… Завтра же, нет, уже сегодня надо идти к Ренате…
Кристофер завел будильник на семь часов. Засыпая, подумал, что хорошо бы сейчас быть свободным: работа у Стива мешала.
12
Кристофер вошел к Стиву, чтобы сказать, что ему необходим отпуск.
- Мне надо… - произнес он с порога и умолк, увидев Хилари.
Она сидела на краешке письменного стола, положив ногу на ногу так, что всего, что выше колен, включая трусики, не было бы видно, если закрыть глаза. Стив - злой, расстроенный - почти бегал по кабинету. Со стороны это казалось смешным: Коротышка, красный, как его "бабочка", загнанный, как бегун на длинные дистанции, и Хилари, прочно и надолго устроившаяся на девственной столешнице.
Увидев Кристофера, Стив приостановился и, вдруг сообразив, что судьба послала ему спасение, произнес начальственным тоном:
- Ты опоздал!.. Хилари, извини, у нас дела…
Хилари слезла со стола. Проходя мимо Кристофера, обдала его непрощающим взглядом и вышла из комнаты. Стив с размаху сел в кресло.
- Ну, достала она меня!.. Она маньяк, липучка, пиявка!..
- Она хочет, чтобы ты женился на ней.
- И женюсь! На первой встречной. Но не на ней!
- Ты бы ей так прямо и сказал.
- А я, по-твоему, что делал?.. Я ей - "нет", а она: "Ты одинок, я одинока. Мы друг друга давно знаем". Вот потому и не женюсь, что давно знаю!.. Продам все к чертовой матери и сбегу!.. - Стив посмотрел на Кристофера и уже спокойно спросил: - А у тебя что? Ворвался, когда я с дамой…
- Мне нужен отпуск. Немедленно.
- Сумасшедший день, - простонал Стив. - Одной нужно замуж, другому отпуск… Значит, так: если у тебя серьезно - получишь отпуск. Если дурь - будешь работать. Что у тебя?
- Я должен найти Лиз.
- Кого?! - Не дождавшись ответа, Стив спросил: - Горит?
- С ней что-то случилось. Если ты меня не отпустишь, я увольняюсь.
- Сколько?
- Что - сколько?
- Сколько тебе надо дней?
- Не знаю.
- День, год?
- Я сказал - не знаю!
Стив задумался: Кристофер спас его от ненормальной, и теперь он обязан помочь другу. Пусть работает до ланча, а потом катится, куда хочет! Все это он высказал вслух. Кристофер благодарно хлопнул его по плечу. Стив отмахнулся.
- Ладно тебе!.. - Но не выдержал: - А ты и Лиз… вы…
- Разберись сначала со своими проблемами, а потом расспрашивай меня.
Кристофер отработал до перерыва, как сказал Стив, и поехал к Ренате. Обеденный перерыв - самое время, когда все хотят есть, и ресторанчик был забит до отказа. Кристофер пристроился к пожилому рыбаку.
- Жена обижается, что не обедаю дома, - доверительно сказал рыбак. - А тут веселее. И новости услышишь, и с девчонкой перемигнешься…
Это правда, здесь было весело. Смех возникал то в одном углу, то в другом - в зависимости от перемещения рыжего Антонио, счастливого супруга пышной Ренаты. Рената многое прощала своему итальянцу, смотрела сквозь пальцы на его перемигивания с девчонками, так как понимала, что наилучшая реклама "Паласу" - это заразительное веселье, которым одаривал посетителей ее беспечный муж.
Антонио рассказывал не очень скромный анекдот продавщицам супермаркета и был доволен их смущенным смехом. Кристофер пробрался между столиками и по лестнице поднялся на второй этаж. Комната, в которую он попал, поразила его чистотой и вкусом, с каким была обставлена. Трудно было вообразить, что самоуверенная Рената и бесшабашный Антонио, так вписавшиеся в атмосферу шумного ресторанчика, и полдюжины их детей, которых Кристофер так и не видел, потому что они с утра до вечера пропадали на пляже, здесь, наверху окружили себя покоем и уютом.
Рената сидела в кресле.
- Эх! - с досадой воскликнула она, увидев Кристофера. - Минутой бы раньше вам прийти - Бетти звонила!
- Откуда звонила?
- Не сказала.
Рената встала.
- В общем так. Ее идиот заявил, что отсудит детей. Хотела бы я посмотреть на суд, который отдаст ребенка убийце!.. Ну, гад, попался бы он мне!.. - Далее последовало подробное описание того, что бы сделала Рената, если бы муж Бетти оказался в ее руках.
Кристофер спросил, где сейчас Нэнси и Рик.
- Пока в школе. Но Бетти хочет забрать их. Я ей сказала: сама - хоть на край света! А детей нечего таскать!
- У нее, наверное, мало денег, - предположил Кристофер.
- Ну, это ваши проблемы.
- Как вы думаете, Рената, Лиз еще позвонит?
- А куда ей деваться? Но чем мне вам пересказывать, лучше сами договаривайтесь…
Кристофер был согласен: Лиз должна позвонить ему в любое время! Прятаться - это не выход, не будет же она скрывать Нэнси и Рика до их совершеннолетия!..
Он оставил Ренате номер своего мобильного, попросил сразу позвонить, если что, и вернулся домой.
Из всего, что услышал, Кристофер понял, что Лиз испугалась за детей и хочет увезти их. И по-прежнему не знал, где она, позвонит ли ему и, если позвонит, то когда. Он понимал: Лиз не хочет вмешивать его в то, что касается только ее. Поэтому-то раньше скрывала, что ее муж осужден за убийство, а теперь старалась оградить от унизительного, грязного. Ей было стыдно, и она пыталась справиться с ситуацией самостоятельно…
Служанка доложила Кристоферу, что его спрашивает какой-то мужчина. Она не решилась впустить незнакомца, и тот ждет у ворот.
Этого мужчину Кристофер видел впервые, но, хотя Лиз не описывала внешность своего мужа, события складывались так, что Кристофер не сомневался: болезненно худой человек с одутловатым лицом любителя выпить и с мешками под глазами - ее муж. Тем не менее Кристофер спросил мужчину, кто он и что ему надо. Тот в свою очередь поинтересовался:
- Кристофер Холден?
- Вы не ответили на мой вопрос, - спокойно, но холодно сказал Кристофер.
Уголки губ мужчины дрогнули.
- Хотите познакомиться? Не возражаю. Почему бы нет, все же одна женщина на двоих!.. Я Эрнест Лопес, муж Элизабет Лопес. - Он явно паясничал.
В эту минуту у Кристофера в кармане пиджака очнулся мобильный телефон. Кристофер сразу подумал о Ренате: у нее есть новости! Чтобы скрыть всколыхнувшееся волнение, Кристофер медленно, как бы нехотя, достал трубку.
- Алло!..
И услышал голос Лиз:
- Крис, это я…
Больше всего Кристофер боялся выдать себя жестом или неосторожным словом. Самое главное, чтобы этот мерзкий наглый тип не догадался, с кем он разговаривает.
- Крис, почему ты не отвечаешь?
- Да, мистер Шоу… - Кристофер назвал первое пришедшее на ум имя, - я все отлично понимаю. Я вам уже говорил: тянуть нельзя. Иначе найдутся другие желающие…
- Крис!.. Пожалуйста!..
- К сожалению, мистер Шоу, у меня посетитель. Я освобожусь через десять минут. Перезвоните… - Господи, хоть бы она догадалась!..
- Ты не можешь говорить? - Лиз почти плакала.
- Наконец-то вы поняли!
В трубке зачастили гудки отбоя. Так же медленно Кристофер спрятал мобильник и обратил к Эрнесту Лопесу холодное, спокойное лицо. Спросил, будто вспомнил, что за тип перед ним:
- Так что вам надо?
- Надо, чтобы семья была.
- А сюда зачем пришли?
- Для начала забрать свою жену.
Кристофер хотел быстрее покончить с этим знакомством:
- Для начала, а заодно и для конца - если не хотите иметь дело с полицией - уходите и больше не появляйтесь.
Из дома вышла миссис Холден. Она стояла на ступенях, всматриваясь и вслушиваясь в то, что происходило за воротами.
- Кристи! - окликнула она. - Что случилось?!
Не отвечая матери, Кристофер спросил Эрнеста, согласен ли тот выполнить требование и навсегда исчезнуть. Или вызывать полицию? Предупредил:
- Если сейчас уйдете, чтобы потом вернуться, - полиция будет здесь.
Не дожидаясь ответа, Кристофер запер калитку и ушел, оставив мужа Лиз перед воротами. На вопрос матери "кто это был?" небрежно ответил:
- Да так, никто…
Он поднялся в свою комнату, достал мобильник и стал ждать звонка Лиз. Подумал, что, если бы где-нибудь встретил этого Лопеса, не узнал бы его. Странно: смотрел и не видел! Догадался ли тот, что звонила Лиз? Едва ли. Если бы догадался, наверное, стал бы ругаться и попытался вырвать мобильник, чтобы угрожать жене… А если и догадался, по крайней мере, убедился, что Лиз здесь нет…
Десять минут, которые Кристофер назначил Лиз для повторного звонка, прошли. Он успокаивал себя, что необязательно она должна позвонить ровно через десять минут: если Лиз звонила из таксофона, аппарат могли занять…
Прошел час, два, время мчалось, словно преследуемый гончими заяц. Что, если Лиз попросила у кого-нибудь мобильный телефон, а тот человек ушел и ей больше неоткуда звонить? Или она звонила из магазина, а теперь магазин закрыли?..
Через три часа Кристофер уже не верил, что дождется звонка… Этот проклятый Лопес умудрился явиться как раз в тот момент, когда Лиз наконец позвонила…
Надо было поговорить с Ренатой, но он боялся занимать телефон: вдруг Лиз все-таки прорвется? Если она сама позвонила, значит, ей это необходимо. И сейчас она ищет возможность позвонить снова. А вдруг что-то случилось? Но что могло случиться - ее муж не знает, где она…
Через пять часов Кристофер все-таки связался с Ренатой. Она сразу спросила:
- Ну что, поговорили?
Выслушав Кристофера, Рената досадливо фыркнула:
- Послать его надо было! Сказали бы: звонит клиент, а потому недосуг мне тут с вами лясы точить… Ну теперь ждите…