А потом наступила пауза. Нормальная в любом разговоре. Но оба напряглись. Лихорадочно придумывали тему для продолжения разговора, и оттого, что это было неестественно, что они заставляли себя, пауза затягивалась, и вместе с ней отчетливее становилось напоминание о возможной близости. Каждый понимал: уступи они слабости, отношения превратятся в любовную интрижку с прелюдией из приятной беседы. Они уже искали не тему для угасшего разговора, а предлог прервать молчание.
Бренда взглянула на часы и воскликнула:
- Я и забыла!.. Извини, мне надо… - Она не утруждала себя сочинением правдоподобной причины и, не договорив, выбежала из комнаты.
Кристофер закурил. Он чувствовал себя паршиво. Бренда долго не возвращалась. Попугай дважды прокричал: "Нет бритвы!" Клетка у него была просторная, чистая, с водой и кормом. За клеткой, на стене - Кристофер только теперь заметил - фотография. На фотографии Бренда. Молодая, счастливая. Рядом такой же молодой, спортивный мужчина, наверное, тот самый. Женщины любят таких красавчиков. Неудивительно, что у него было много возлюбленных… А он рассказал Бренде только о Коре. Кора - это отболевшее. А о Лиз не смог, не захотел. И Бренда догадывалась, что у него есть тайна…
Ее все не было. Кристофер вышел во двор. Подошел к сенбернару, спросил у него:
- Где Бренда?
Сенбернар поднял голову, сел и принялся чесать лапой за ухом. Кристофер окликнул Бренду. Никто не отозвался, и он ушел.
День тянулся бесконечно. Он вернулся в кафе. Медленно тянул сок. Смотрел на озеро. Когда его окликнули, почти обрадовался. Но, увидев Сайруса, Кристофер понял, что воскресенье испорчено окончательно.
- Ну что? - спросил он, когда Сайрус приблизился к столику.
Это было сказано усталым, безразличным тоном, и Сайрус растерянно произнес:
- Ничего…
- Это хорошо, - одобрил Кристофер. - Вы идете домой?
Кристофер впервые пригласил с собой Сайруса, и тот немедленно согласился. И вдруг спросил:
- Вы у Матиаса бываете? Мы у него по воскресеньям…
- Не бываю.
Кристофер не стал расспрашивать, что там у Матиаса за сборища. Мысли были заняты единственным желанием - уехать отсюда и, как ближайшее, - завалиться спать, чтобы ни о чем не думать.
- Хозяйка что-то подсовывала под вашу дверь, - сказал Сайрус. - Наверное, счет… или письмо…
Написать могла только мать. Но почему она послала письмо так скоро после его отъезда? Что-то произошло? Она что-то узнала о Лиз?!. Забыв о Сайрусе, Кристофер ускорил шаг. Быстро вошел к себе: конверт лежал на полу.
Мать писала, что у нее новая служанка - Полина. Появилось в доме еще одно существо - щенок, он сам забрел к ним, и мать решила его оставить… Последняя новость поразила Кристофера: когда это случилось? Вчера вечером, когда у него мелькнула мысль, что хорошо бы матери завести собаку?.. Какое странное совпадение мысли и поступка…
Он поднял голову и увидел Сайруса. Тот стоял на пороге и улыбался.
- Видите, я говорил - вам письмо!.. Хорошие новости?..
- Хорошие, - подтвердил Кристофер.
Потянулась очередная неделя. После нее, как положено, наступило воскресенье. Бренда в кафе не появлялась. Значит, так захотела, и, наверное, она права.
Но ее не было на набережной и в следующее воскресенье, и Кристофер пошел к ней.
По двору бегал сенбернар. Приветственно повилял хвостом, подошел к закрытой двери и выжидательно посмотрел на гостя.
Кристофер постучал.
- Входите!.. - крикнула Бренда.
Сенбернар тоже вошел и улегся у двери на подстилке. Бренда полулежала в кресле, укрытая пледом.
- Молодец, что зашел. А я болею. Сделай чай…
- Конечно! Я думал…
Она знала, что он думал. Кристофер заварил чай. Бренда пила жадно - горячий, крепкий, без сахара. Сказала:
- Так хотелось пить… Я хочу тебя спросить… Если не хочешь, не отвечай… Мне понятно, почему я живу здесь - у меня собственный, мой дом. Что бы ни случилось - я у себя. А ты почему? Что тебя здесь держит?
Кристофер сказал, что получил от матери письмо: она завела щенка. Удивительно: только он подумал о том, что хорошо бы ей иметь собаку, - и такое совпадение!.. Он затруднялся объяснить, что его так удивило, но не мог отделаться от мысли, что мать будто услышала его пожелание. Это как телепатия. Бренда посмотрела на него сочувственно.
- Тебе точно надо уехать. Возвращайся к маме. - Она улыбнулась. - Собака у нее уже есть - захвати и котенка. - Рукой она показала в соседнюю комнату. - У Тины их трое. И не забудь прийти попрощаться…
У Кристофера было чувство, будто он получил высочайшее позволение уехать. Было немного смешно, он даже хотел шутя поблагодарить Бренду за ее доброту. Но он действительно испытывал облегчение, словно кто-то все время сопротивлялся, заставлял его сомневаться, а теперь все решилось. Надо только расплатиться с хозяйкой за комнату, попрощаться с Брендой, взять котенка, сесть в машину и - прощай десять лет!..
Его ждало еще одно письмо от матери. Не вскрывая, Кристофер держал в руках конверт и перебирал в уме события, которые могли заставить мать написать едва ли не сразу после первого послания. Возникло мистическое предчувствие - сейчас он узнает новости, которые касаются лично его. Кристофер ножницами обрезал узкую сторону конверта и достал сложенный лист. Прочитав первую фразу, вздрогнул: мать сообщала о визите Стива. Стиву позарез нужен компьютерщик, он просил узнать, согласен ли Кристофер работать у него, или искать другого. И ни слова про Лиз…
Значит, тогда предлагал серьезно, подумал Кристофер. Работа была бы кстати. Но как Стив себе это представляет: он, Кристофер, будет у него клерком, а Лиз - любовницей?! В нем закипело бешенство. Смеется над ним Коротышка?! Хочет похвастать? Пусть ищет другого!..
Поостыв, Кристофер размышлял по-иному. Почему он должен отказываться от работы, которая его устраивает? Это Лиз должна избегать его! Все ею заранее продумано, все сыграно!.. Но потом вспоминал ее ночью на пляже, в постели: такое не могло быть ложью! Одно Кристофер знал точно - он вернется. А там посмотрит.
Кристофер успокоился. Он хотел одного - быстрее здесь все закончить и уехать.
Бренда выздоровела. Во время ланча Кристофер подошел к ней. Женщины за соседними столиками понимающе отвернулись, но было ясно, что уши их все слышат. Кристофер сказал, что предупредил шефа и завтра собирается ехать.
- Когда к тебе прийти?
- Утром.
Оставалось рассчитаться с квартирной хозяйкой.
- Мистер Кристофер!.. - верещала хозяйка. - Как жаль, мистер Кристофер! Неужели вы не вернетесь?!.. - Круглые глаза, казавшиеся щелочками из-за набрякших век, не в состоянии были выразить ничего, кроме любопытства, содержавшегося в ее последних словах.
- Не вернусь, - отчеканил Кристофер и для убедительности повторил: - Не вернусь!
- Ключ оставите в холле на моем столе, - уже деловито распорядилась хозяйка. Даже верещать перестала: бывшие жильцы ее не интересовали.
Он переночевал последнюю ночь. На рассвете вывел машину из гаража и поехал к Бренде. Бренда уже встала.
- Я приготовила кофе, - сказала она.
Они пили кофе и говорили о чем-то незначительном. Перед расставанием почти всегда говорят о пустяках. Все важное, что хотели сказать, и сожаление о недосказанном приходит потом.
- Я тебе напишу, - обещал Кристофер.
- Не хотела бы. - И объяснила удивленному Кристоферу: Пишут, если плохи дела. А когда хорошо, забывают писать. Желаю тебе забыть меня.
- Ты славная женщина.
- Знаю. - Бренда улыбнулась. Вышла в соседнюю комнату и вернулась с котенком. - Не передумал?
- Не передумал. - Ему неловко было признаться, что он успел забыть о своем обещании.
Кристофер положил котенка рядом с собой на переднее сиденье. С набережной машина свернула на шоссе. Хотя был будний день, но в такую рань редко кто отправлялся в дорогу. Разве что очень уж приспичило…
Котенка, должно быть, укачало: спал без задних ног и продолжал спать, когда машина остановилась у мотеля и ее откатили к мойке. Кристофер не стал отдыхать в номере, прохаживался по двору, подметенному до чистоты вымытого пола. Из кухни слышался перестук ножей. Появилась заспанная молодая хозяйка в грубой широкой юбке, поверх которой была надета короткая и тоже широкая блуза. Кристофер окинул взглядом расплывшуюся фигуру, отметил: однако!.. Она узнала его, кивнула и вернулась в кухню. Вышел ее отец, поздоровался и предупредил, что завтрак подадут на террасу.
- Скоро будете дедом? - спросил Кристофер.
Испанец широко улыбнулся.
- Это единственное, на что способен этот бездельник. Надеюсь, хоть тут постарался, сделал все не абы как…
Он не заметил дочь, стоявшую на пороге кухни и слышавшую все, что отец говорил о ее супруге.
- Папа! - укоризненно произнесла она.
- Ну да!.. Сказал!.. А ты оденься. Не видишь - завтрак ждут!
- Завтрак готов, - буркнула она и ушла, хлопнув дверью.
- Ха! Обиделась за своего!..
Хозяин провел Кристофера на террасу. Там уже сидела пожилая женщина в широкополой шляпе и пила пиво. Пиво было холодным и отлично гасило пламенное блюдо. Кристофер вспомнил о котенке, сказал хозяину, что ему надо немного молока, и пошел во двор. Подросток в джинсовом комбинезоне заливал в его машину бензин. А зять, надо полагать, дрыхнет, с усмешкой подумал Кристофер.
- Я залил полный бак, - доложил подросток.
- Очень хорошо, - одобрил Кристофер, довольный, что все быстро устроилось и можно ехать дальше.
Он поставил блюдце с молоком перед котенком, который наконец проснулся и принялся за еду.
10
Подъезжая к городу, Кристофер всматривался в зеленые насаждения у шоссе, надеясь увидеть Нэнси и ее брата. Но там было безлюдно…
На этот раз мать не выбежала ему навстречу. Кристофер прошелся по комнатам - нигде никого. В кухне пожилая толстушка с мягким, сдобным лицом, увидев незнакомого мужчину, испуганно застыла, растопырив руки.
- Вам кого?.. - проговорила она.
- Я Кристофер Холден. А вы Полина?
- Мистер Кристофер!.. - обрадовалась толстушка. - Миссис Холден в саду. Я схожу за ней…
- Не надо. Я сам.
Он прикрыл за собой дверь. Крадучись, прошел в конец дома, где находилось помещение для прислуги. Комната не была заперта. Кристофер вошел и распахнул шкаф. На плечиках висели кофты, юбки, халаты. И в самом углу, прижатое одеждой Полины, - платье Лиз. Кристоферу захотелось забрать платье, унести к себе. Примеряла его Лиз, чтобы ночью прийти к нему, или так и оставила, не притронувшись?..
Мэри Холден была в беседке; тут же, по полу, ползал толстый щенок сенбернара.
- Кристи! - воскликнула она. - Как неожиданно!
Он сказал, что уволился и приехал насовсем.
- Ты решил работать у Стива? Ему очень хочется, чтобы был свой, надежный человек. - Мэри подхватила щенка. Тот безропотно повис у нее на руке.
- Как его зовут? - спросил Кристофер.
- Сенбернар.
Кристофер сказал, что сенбернар это порода, а не кличка. И добавил, что кое-кого привез ей в подарок, но мать не придала значения его словам. Втроем они вернулись в дом. Мэри прошла в кухню и стала возбужденно обсуждать со служанкой изменения в меню обеда. Вернувшись в комнату, она рассеянно спросила:
- Ты сказал, что что-то привез?
- Посмотри!..
На террасе сенбернар обнюхивал серый пищащий комок, осторожно поворачивая его сильной лапой.
- Кто это?.. - проговорила Мэри. - Неужели кошка?
- Да.
- Но они будут драться!
- Не думаю.
- Как ее зовут?
- Тим.
- Он кот?!
- Не знаю. Но на всякий случай - Тим.
Кристофер не был уверен, что мать в восторге от подарка, но не сомневался, что через короткое время она будет считать своих животных самыми красивыми и умными, по крайней мере, в их городе.
Встречу со Стивом Кристофер не стал откладывать и поехал в ресторан. Зал, освещаемый только подсветкой аквариума, был погружен в полумрак, но на столах в ожидании вечера уже лежали свежие скатерти, на которых разноцветными бликами таинственно поблескивал хрусталь. Сам Стив сидел в кабинете в шортах и в футболке, двое - мужчина и женщина - с бумагами, испещренными цифрами, доказывали шефу очевидные истины, которые Стив, судя по всему, воспринимал довольно туманно, так как в этот день и в этот час ему все надоело до чертиков.
При виде Кристофера с лица Стива исчезло несчастное выражение. Он выгнал подчиненных, вышел из-за стола. Обнял Кристофера. Пожаловался:
- С этими дураками я сам становлюсь идиотом. Они мыслят девятнадцатым веком. А теперь какой? То-то!.. Ты знаешь, я не силен в современной технологии, но у меня появились идеи. И мне нужен человек, который может перевести их на компьютер… и не будет воровать. Короче, мне нужен ты!
Он не спрашивал, согласен ли Кристофер воплощать его идеи. Закончив монолог, Стив вызвал официанта и велел принести "сам знаешь, только не крепкого". Когда официант выполнил распоряжение, Стив сказал, чтобы их с Кристофером не беспокоили. Оставшись вдвоем, они выпили по бокалу отличного вина. Стив не преминул назвать стоимость бутылки - не столько чтобы произвести впечатление на друга, сколько чтобы потешить самого себя. И, чтобы Кристофер не вздумал отказаться от предложенной работы, объявил сумму, которую будет платить за труды. Сумма оказалась внушительной. Кристофер согласился. Впрочем, когда шел сюда, он заранее знал, что согласится.
Стив принялся рассказывать о перестройке особняка Фрейзеров: архитекторы не трогают внешний вид, но внутри все делается по самым современным образцам.
- Это будет гостиница и при ней ресторан! Идем покажу!
Кристофер ответил, что предпочитает смотреть готовое. Стив понимающе кивнул. Сказал, как отрубил:
- Лиз нет. Она ушла.
Кристоферу хотелось узнать, куда и почему ушла. И Стив ответил, будто эти вопросы прозвучали вслух:
- Ушла без объяснений. Куда - неизвестно.
Кристофер едва удержался, чтобы не спросить про шикарное платье, в котором видел ее: Лиз оставила его Стиву или захватила с собой? На этот раз Стив высказал собственное недоумение, не подозревая, что снова отвечает на немой вопрос Кристофера:
- Я ей столько всего надарил. Самого дорогого. Нравилась она мне, дело прошлое, не сердись… И не переманивал ее, не думай: сама пришла и спросила, нет ли для нее работы. Я думал, что постепенно приручу ее. Женщины любят подарки. А она все бросила и скрылась с детьми. В чем дело? Не понимаю… - Стив выжидательно посмотрел на друга, словно тот знал ответы. Помолчав, по-деловому предложил: - Завтра же приступай. Мои придурки введут тебя в курс…
Кристофер выпросил день для отдыха, объяснив, что только что приехал.
День понадобился ему не для отдыха. Он пытался проникнуть в мысли Лиз и понять, если не почему, то хотя бы куда она могла уйти. Не одна - с двумя детьми! У Нэнси и Рика начались занятия. Лиз что-то говорила про школу, где они учились и жили, приезжая к ней лишь на каникулы. Но сама она - куда подалась?.. Не было ответа.
Вернувшись домой, Кристофер выслушал одобрение матери, довольной тем, что он получил отличную работу. Сославшись на усталость, Кристофер рано поднялся к себе. А утром поехал в "Палас" к Ренате - возможно, Лиз устроилась у нее. Или хотя бы посвятила подругу в свои планы…
Было очень рано. В такие часы город принадлежал работягам. На рынок свой товар свозили рыбаки и фермеры. Торговцы отпирали двери магазинов и лавок, живописно раскладывали на лотках зелень и фрукты… Из пекарни фургоны развозили по кафе и ресторанам ночную выпечку.
Курортный сезон заканчивался. Многие разъехались. Но погода стояла отличная, теплая. Днем припекало. Дожди бывали редко, и любители морских купаний пропадали на пляже. Но и они еще спали в уютных номерах гостиниц и мотелей.
Первые посетители "Паласа" - рыбаки, продавшие улов, ели пиццу, запивая ее горячим кофе. Кристофер сел за столик, который тогда выбрала Лиз. Подлетевшему официанту заказал кофе и попросил позвать Ренату.
Кофе вынесла она сама - пышная, розовая. Оглядела малочисленную публику и громко спросила:
- Кому я понадобилась?
- Мне, - сказал Кристофер.
Она подошла к нему.
- Ну что?
- Вы узнаете меня?
- Ну узнаю.
- Я хотел спросить про Лиз…
- Бетти жива?! - закричала Рената.
Головы посетителей обернулись на ее крик.
- Жива? - растерянно переспросил Кристофер. - А что с ней произошло?
- Это я вас спрашиваю: что произошло?
Он перевел дух.
- Я хотел узнать… Может быть, вы знаете, она вам говорила, куда она ушла?
Рената презрительно выпятила губу. Сказала спокойно:
- Правильно сделала, что ушла. От хорошего любовника не уходят.
Кристофер решил не обращать внимания на ее манеру разговаривать. Вскользь заметил, что не собирается обсуждать свои недостатки как любовника. А пришел потому, что по наивности думал, что с хорошей - подчеркнул: с хорошей! - подругой советуются и Лиз посвятила Ренату, где будет жить…
- Попридержите свой юмор. Бетти не была у меня.
Кристофер сказал, что будет искать Лиз. Но если Рената что-нибудь узнает…
- А как же - тут же прибегу! - перебила его она.
Серьезно она говорила или издевалась, но Кристофер притворился, что понимает буквально:
- Это мне и - надо было.
Рената получила с него деньги за кофе, сунула их в карман передника. Кристофер допил кофе и ушел. Глядя вслед ушедшему, Рената передразнила:
- Это ему и надо было! Держать надо было, а не бегать искать!..
Кристофер до обеда провалялся на диване. Полина скреблась в его дверь, звала обедать:
- Ваша мама ждет вас…
Он переоделся в легкий костюм и, когда спускался, слышал, как мать с кем-то разговаривает. Голос был женский. В каждом женском голосе ему теперь чудился голос Лиз. Но еще издали в раскрытые двери столовой Кристофер увидел Хилари и мысленно выругался: этой-то что здесь надо? Из-за нее я потерял Лиз!
Он вошел, молча кивнул гостье. Хилари обрадованно затараторила:
- Кристи! Как хорошо, что ты приехал!
- Что тебе надо? - процедил он ледяным тоном.
Мэри посмотрела на сына укоризненно, но Кристофер не собирался сглаживать свою грубость. Стоял посреди столовой, даже не предлагая гостье сесть.
- Давайте сперва пообедаем… - примирительно предложила Мэри. - Я скажу Полине, чтобы подавала.
- Я могу помочь… - живо вызвалась Хилари.
- Не можешь! - отрезал Кристофер.
Мэри снова укоризненно посмотрела на сына. Вошла служанка, спросила, подавать ли обед.
- Да, да! - облегченно проговорила Мэри.
Полина поочередно посмотрела на присутствующих. Она много лет работала в разных домах и с первого взгляда улавливала настроение хозяев, а заодно и их гостей. Сейчас она могла побиться об заклад, что сын хозяйки не прочь вышвырнуть вон эту девицу…
За обедом говорила только Хилари, а так как Мэри и Кристофер молчали, получалось, что Хилари, разговаривала сама с собой. Едва обед закончился, она объявила:
- Кристи, я к тебе по делу!
- Дело? У тебя?..
- Кристи, ты нахал! - Хилари надулась, но тут же кокетливо улыбнулась. - Это тайна.