- С крокодилами? - с гримасой проворчала подруга. Заметив сарказм, и весело рассмеявшись, Галина сказала:
- Не заметила, ну, а если боишься, прихвати кого-нибудь.
- Ты одна ходила? - с внезапным подозрением полюбопытствовала Настасья и с удовольствием обнаружила, что её подозрения не беспочвенны. Галина, слегка покраснев, смущенно уводя глаза в сторону, нервно теребя висевший на поясе нож, ответила с вызовом:
- Да, не одна. Со мной был Морган
Настасья вскочила на ноги и попыталась заглянуть Галине в глаза.
- И вы там только умывались?
- Что за вопросы? - возмутилась Галина. – Тебе то, какое дело? - с непонятным озлоблением проговорила она, и резко повернувшись, покинула палатку. Настасья, недоуменно пожав плечами, принялась одеваться. У входа в палатку её поджидал Крэддок. Склонившись в поклоне, он сказал:
- Галина просила присмотреть за вами.
- Зачем? - резко спросила Настасья. Ей не понравилось, что её опекают.
На заданный вопрос Крэддок ответил, не скрывая самодовольства, он явно был горд своим положением:
- Вам мисс ещё жить, а значить, кому-то нужно побеспокоиться об этом. Ваша нить жизни еще тянется, тогда как моя и всех остальных уже оборвалась. Итак, разрешите мисс вас сопровождать?
- Сопровождайте - обречено согласилась Настасья.
Вернувшись, они обнаружили, что лагерь уже свернут и на кострах поджаривается новая порция мяса. Подивившись такой организованности, Настасья присоединилась к остальным завтракающим на траве, возле костра.
Покидая поляну, предоставившую ночлег, Настасья с удивлением посмотрела на все еще горевшие костры, но её опасения о пожаре, были напрасными.
Как только последний человек скрылся в зарослях, пламя костров исчезло. Оно втянулось в землю, уйдя в недра, втягивая за собой весь жар. Ветер разнес серый пепел по поляне, удобряя землю. Тем же вечером кости, мясо, оставшееся после охоты и пиршества, были растащены ночными хищниками, и только ямки от колышков говорили, что тут кто-то был.
С трудом пробираясь по прорубленной просеке Настасья озадачено сказала:
- Знаешь, Галина, мне все это кажется таким нереальным, что даже и не удивляюсь. Как будто, так и должно быть. Вот сейчас проснусь в своей кровати и мне восемьдесят лет, а не тридцать. Никак не могу поверить, что это случилось со мной.
Галина вздохнула:
- То же самое и со мной боюсь проснуться. Но знаю, что рано или поздно это произойдет. Уж пусть лучше меня растерзает хищник, чем снова ощутить тяжесть старости. - Галина мечтательно посмотрела по сторонам. Её взгляд остановился на Моргане, потеплел, стал нежным. Не сводя глаз, добавила: - Не знаю, как мы понимаем, друг друга, ведь все же разной национальности, не говоря уже, о времени, но лучше я уйду с ним, чем возвращаться назад.
- А он сам хочет, чтобы ты шла с ним? - нахмурилась Настасья.
- Не знаю? Я стараюсь не думать о будущем. Там видно будет.
- Да, - согласилась подруга. - Галина, а ты заметила, что мы идем в том направлении, где вчера была охота, мы круто свернули к Северу.
- И что ж?
- Сдается мне, мы направляемся туда, где Крэддок слышал ржание лошадей. Похоже, пираты хотят набрести на какой-нибудь поселок. Как бы они ничего не натворили.
- Да брось ты! - возмущенно всплеснула руками Галина, - что они им сделают? И потом, жители слышали выстрелы, может, ушли в джунгли, на всякий случай? Привлеченный разговором, Морган оглянулся. Галина спросила: - Морган это правда, что мы идем к поселку?
Морган, попридержав шаг, поравнялся с подругами. Идти рядом, ему было довольно трудно, вырубленного пространства хватало только на двоих. Хотя и этого было слишком, должно быть идущим впереди пришлось основательно поработать над зарослями, прокладывая дорогу для остальных. Настасья, по достоинству оценив попытки Моргана вести светский разговор, отступила на шаг, давая тем самым, возможность Моргану идти рядом с Галиной. Но и она не осталась в одиночестве. Крэддок, идущий сзади, догнав, пристроился по её левую руку, это было очень кстати, спотыкаясь о корни деревьев и упавшие ветки, Настасья не один раз воспользовалась его твердой рукой, чтобы обрести равновесие, она слышала, что сказал Морган Галине. Он сказал громко, по-видимому, для того, чтобы его услышали и остальные:
- Да, мы идем к поселку - недобро усмехнувшись, чего никто не заметил, Морган добавил: - Нужно же все-таки повидаться с местными жителями.
- Разве вы никогда не видели негров? - удивленно воскликнула Галина,
Морган зло улыбнулся.
- Мадам, конечно видел. И не только видел, но даже делал на них хорошие деньги, "большие деньги".
- Как это "делал"? - не совсем поняла его Галина,
- Продавал. Конечно, не только негров, другие темнокожие расы тоже хорошо покупались. Загонишь, так, целое селение в трюм и вперед, на рынок. А чтобы к продаже, они в цене повысились, мои люди работали во всю, - жестко улыбнувшись, добавил: - И не скажу, что они были недовольны.
- Как они работали - несколько ошарашенная, пробормотала Галина.
- Как? - переспросил её Морган, замявшись, сказал: - Женщины, ждущие ребёнка, больше ценятся на рынке, - помолчав и еле заметно усмехнувшись, спросил: - Я доступно объяснил, как они работали?
- Вполне, - слегка отшатнувшись, отрезала Галина. Не в силах смотреть ему в глаза, Галина отвернулась, словно выискивая что-то в зарослях, и невольно ускорила шаг.
Но Морган не отставал от неё. Он молча шел рядом, тихо, про себя посмеиваясь. Его развлекали те выражения ужаса и страха, что промелькнули на лице попутчицы, решив её больше не шокировать, он не стал вдаваться в подробности. Лучше все вспомнить в кругу друзей, там он может еще, и приукрасить, заслужив завистливые взгляды тех, которым не довелось так повеселиться, или просто, не догадались как можно. Морган вдохнул воздух, пропуская через лёгкие.
Как приятно снова чувствовать тело, его усталость, энергию, словом, жить. И, хотя, в царстве Хозяина совсем даже неплохо, но желание ощутить, почувствовать, что тебя любят и смотрят с пониманием и поддержкой, преследовало его постоянно. Он существовал те краткие мгновения, когда хозяин, оказывая им свое внимание, устраивал пирушки, приглашая на них и живых людей. Жаль что простого человеческого тепла не найдёшь в темном царстве.
Морган с наслаждением вдохнул всей грудью, сжал пальцы в кулак. Сегодня, да именно сегодня он увидит живую кровь, ощутит её запах, её пьянящий алый цвет, и глаза, глаза умирающей жертвы. Как давно он этого не видел! Хозяин действительно велик, если в его силах возродить в нас жизнь и дать то, чего нам так не хватало. Только... Морган обречено вздохнул. Только любовь, чистую и светлую, только её нет в царстве теней.
По веренице пробежал возбужденный гул: они вышли из джунглей. Группа столпилась у опушки, дожидаясь остальных. Настасья и Галина осмотрелись. Селения не было видно возможно, оно было за деревьями и кустами, которые росли тут в избытке, и, в то же время джунгли явно кончились. Пираты, собравшись в большой кружок, что-то обсуждали, и спорили. Низкий голос Дорна заставил всех замолчать и с почтением выслушать.
Подчиняясь его приказам, из общей массы отделились две группы, вооруженные ружьями и ножами. Держа оружие наготове, крадучись, они скрылись в двух направлениях: на восток и на запад. Дождавшись, когда они скроются из виду, Дорн дал сигнал выступать. Оставшиеся, и самая большая группа двинулась по-прежнему - на север.
Пролетевший ветер принес с собой запах дыма, ржание лошадей. Доносились людские голоса, шум стоянки.
Пираты замерли прислушиваясь. Ноздри Крэддока расширились, глаза загорелись - азартом. Его рука потянулась к поясу и крепко сжала рукоять ножа. Крэддок что-то тихо прошептал, хриплым голосом отдавая приказы окружавшим его пиратам и те, бесшумно ступая, двинулись к зарослям, за которыми, судя по доносившимся оттуда звукам, располагался поселок. Катерина жестом подозвала стоявших поодаль подруг, те, поколебавшись пару секунд при виде Дорна и Амона, что стояли возле Катерины, все же приблизились. Дорн не делавший попыток присоединиться к пиратам сказал:
- Пусть ребята разомнутся, - улыбнувшись, добавил: - Они очень удивятся, не обнаружив на стоянке местных жителей. Амон не хочешь к ним присоединиться?
- Нет, сир. Я предпочитаю один на один, а не массовую бойню, - покачал головой Амон. Бросив короткий, свирепый взгляд на стоящих возле него подруг и Катерину с другом, добавил: - Надеюсь, это не сочтётся за трусость?
- Что ты Амон, - от такого предположения Катерина даже улыбнулась. - Нам такое даже и в голову, не придет.
- Знаю, - ухмыльнулся Амон. - А вот Юм, по-видимому, хочет быть в гуще событий.
Настасья с удивлением оглянулась, действительно, кота нигде не было. Должно быть, он ушел с первой группой на восток. Крэддок с пиратами уже обходил заросли. На мгновение Настасье показалось, что она смотрит боевик "Группа людей, в спецодежде штурмуют врага". Только, враг ли там? Внезапно воздух разорвался многочисленными выстрелами. Слышно было грохот ружей, стрекот пулеметов. Взрыв, а затем поднявшийся вдали столб дыма, наталкивал на мысль, что сражение там шло не на шутку. Где-то там, проходил настоящий бой.
Крэддок своей группой скрылись за зарослями, а через секунду воздух огласился криками людей. Они звучали по-разному, от ликующего крика победы до агонии умирающего человека.
Настасья оглянулась. Галина стояла бледная, растерянная, Катерина с расширенными глазами вцепилась в руку Валентина, который тоже выглядел неважно. Лицо Амона, выражало полнейшую скуку, а Дорн с видимым удовольствием прислушивался к шуму битвы. Она продолжалась недолго, всего несколько минут, хотя кому-то эти минуты превратились в часы.
Выстрелы стихли и только крики людей все еще будоражили воздух. Дорн пошевелился.
- Пора и нам посмотреть, - сказал он, направляясь туда, где совсем недавно проходило сражение.
Амон следовал на шаг позади Дорна, беспечно заложив пальцы за пояс. Секунду поколебавшись, и остальные двинулись вслед за Дорном.
Панорама сражения открылась сразу за зарослями. Просторная поляна с мелководным ручьем в центре. Несколько хижин из тростника и... трупы. Они были повсюду. Первый труп они увидели тут же, под ногами, и то, что это мертвец сомневаться не приходилось, достаточно было взглянуть на рану. Она как широкая улыбка раскинулась по горлу от уха до уха. Обескровленное тело было белым как мел. Пираты, обходя селение, стаскивали тела в заросли, не утруждая себя долгими захоронениями.
Галина, несмотря на весь ужас, тем не менее, замерла порядком удивленная. Этот покойник не был негром! Он вообще не был темнокожим. А светлые волосы льняного цвета и такая же бородка указывали на его европейское происхождение, приглядевшись, Галина убедилась, что и остальные трупы неграми не являлись. Это были европейцы и метисы. Ёщё бросилось в глаза оружие, убитые были вооружены не хуже пиратов, а может даже и лучше, о чем свидетельствовало пара воронок между хижинами. Такие ямы могла сотворить только гранаты, чего Галина у пиратов не видела.
Все пираты собрались в центре поселка возле ручья, они с почтением ожидали приближающегося к ним Дорна. Галина и Настасья, стараясь не отставать, следовали позади, им не терпелось узнать, что же тут произошло, и почему здесь был вооруженный отряд.
Крэддок выступил вперед, из общей массы, навстречу Дорну. С легким поклоном сказал:
- Сир, тут у нас двое пленных. Что с ними делать?
- Допросите, а после, что хотите, - с безразличием сказал Дорн.
Амон до этого, молча созерцавший окрестности, повернулся к Крэддоку.
- Обыщите все хижины, здесь есть ещё люди, - приказал он ему.
Крэддок отправил по три человека в каждую хижину, а так же нескольких более внимательно осмотреть окрестность селения.
Пираты расступились, образуя кольцо, Дорн шагнул внутрь него, жестом подзывая Катерину и подруг. Валентин остался возле Амона, рассматривая произведённые здесь опустошения.
Последовав за Дорном, Галина вступила в круг. Два пленных европейца со связанными руками стояли на коленях в залитой кровью пыли. Дорн подошел к ним.
Из воздуха возник походный складной табурет, на него в нескольких метрах от пленников сел Дорн и подозвал Моргана.
- Узнай кто такие, и что они здесь делают. Почему вооруженные ?
Морган подошел к пленным и тихо с ними заговорил. Европейцы ничего, не утаивая, живо стали отвечать на все вопросы. Допрос прервался, когда пираты посланные Крэддоком в хижины вернулись с трофеями в руках. Это были шкуры зебр, тигров, львов, гепардов и бивни слонов, слоновая кость. Галина услышала, как фыркнул Амон, с презрением пробормотав:
- Браконьеры.
Сложив добычу у ног Дорна, пираты отошли в сторону. Тот, кинув мимолётный взгляд на разложенные шкуры, посмотрел на Моргана. Уловив это, Морган тот час, оставив пленников, подошел к Дорну.
- Они решили, что мы спецназ. Ловим браконьеров. Стрельбу подняли, в надежде отпугнуть представителей закона, - Морган жестко усмехнулся и с иронией добавил: - А сейчас они полны раскаяния и предлагают забрать все это добро в обмен на их жизни и свободу.
- Это-все? - спросил Дорн, сверля взглядом.
Тот смутился.
- Нет, он ещё заикнулся о девчонке. Она видела их в работе. Пришлось её прихватить с собой, чтобы не донесла властям. Они были на машинах, но оставили в зарослях, паре километрах отсюда.
- Что за девчонка?
- Не знаю, - развел руками Морган. Оглянувшись на прокричавшего что-то ему пленника, сказал: - Они хотели продать её кому-нибудь на севере Африки. Они и её отдают нам. Утверждают, что не трогали.
Глаза Моргана при последних словах алчно полыхнули. Пираты оживленно загудели.
Послышался шум. Оглянувшись, Галина увидела торжествующего Крэддока ведущего за собой связанную девочку лет тринадцати-пятнадцати, со светлыми волосами, опускающимися ниже плеч и очень милым личиком (если не сказать красивым.). Голубые глаза смотрели по-детски доверчиво, обезоруживая удивлением, любопытством и страхом. У Галины защемило сердце. Она казалась испуганным ангелом, и хотелось ее защитить, успокоить. Одета девочка была в шорты стального цвета и белую рубашку с короткими рукавами, впрочем, рубашка уже была далеко не белого цвета. Локти содраны, колени в синяках, но, в общем, выглядела вполне целой.
Пираты восхищенно засвистели, зацокали, прозвучало несколько выстрелов. Вопреки всяким ожиданиям Галины, девочка спокойно отнеслась к выстрелам и с интересом посмотрела на окружающих ее людей. Должно быть, она ещё не совсем поняла, к кому попала. Прозвучавшие слова подтвердили опасения Галины.
- Как Вы вовремя пришли, развяжите меня, пожалуйста, - попросила она Крэддока.
Галина ахнула, услышав русскую речь. Катерина восторженно всплеснула руками.
- Что она здесь делает ? - спрашивая, Катерина обернулась к Дорну.
Тот, улыбнувшись, сказал:
- Морган, уже ответил на твой вопрос. Это та девочка, которую собирались продать браконьеры.
- Невероятно! - выдохнула Катерина.
Оживленно разговаривая, пираты медленно сближались, смыкая кольцо.
Выхватив нож, Крэддок толкнул девочку за свою спину. Пираты остановились, из толпы раздался голос полный угрозы:
- Крэддок ты забыл закон. Наш закон: женщина для всех! Если бы тут были, ещё пленные женщины, ее бы оставили тебе. А так - делись!
- Она моя, - прорычал Крэддок, хватая удобнее рукоять ножа. Пригнулся, готовясь отразить атаку.
Девочка, уловившая смысл разговора с испугом смотрела на окружавших её людей. Катерина обратилась к Дорну:
- Сир! Неужели Вы позволите?!
Дорн повел рукой:
- Пусть ребята разомнутся. Им давно не приходилось выяснять между собой отношения.
Один из пиратов обнажив нож, ринулся на Крэддока. Со звоном столкнулись клинки, злобно поглядывая друг на друга, пираты закружили по поляне.
Галина в стремлении помочь этому очаровательному созданию с отчаянием оглянулась вокруг. Морган с живым интересом наблюдал за схваткой и судя по его виду ввязываться в неё, у него не было никакого желания. Тут взгляд Галины остановился на Амоне. Безразличие с лица Амона исчезло, уступая место заинтересованности. Проследив за его глазами, Галина убедилась, что смотрит он не на дерущихся, а на девочку. Та растерянно оглядывалась вокруг. Вот испуг мелькнул на её лице, в нем ещё было и сострадание, беспокойство и участие.
Пират с глубокой раной в боку, оставляя за собой кровавый след, отползал в сторону. Галина заметила, что именно на него с жалостью смотрела девочка.
Крэддок потрясая окровавленным ножом, утирал лоб, размазывая по лицу кровь, с вызовом повернулся к толпе.
- Кто следующий ?! - проревел он.
Прозвучавший насмешливый голос заставил Крэддока содрогнуться.
- Я ! - сказал Амон сделав шаг вперед.
Крэддок сник. Бравада улетучилась. Недоумение и страх отразились на его лице. Нервно утерев лоб и опустив нож, он полувопросительно сказал:
- Амон. Вы бросаете мне вызов? - получив подтверждающий кивок, Крэддок совсем растерялся. – Господин, я не знал, что она Вам нужна... - он судорожно сглотнул. Повернулся к девочке, ухватил ее за веревку, подтолкнул к Амону. - Она Ваша, - только и смог выдавить из себя Крэддок. Пятясь назад, пытаясь улыбнуться. Улыбка вышла жалкой, вымученной.
Пираты, до того стоявшие тесно друг к другу, отпрянули назад, тем самым, давая понять, что инцидент исчерпан.
Амон вытащил из ножен кинжал.
Воцарилась полная тишина. Все ждали, как он поступит. Девочка отшатнулась назад, насколько позволяла веревка. С немым вопросом уставилась на человека с кинжалом.