Долгую минуту Сент смотрел на нее. Ему ничего не стоило отвязаться от нее прямо сейчас. Однако в этот момент она не казалась ему такой глупой и скучной, как раньше, а в последнее время маркиз и так достаточно скучал. Небольшое развлечение вполне стоит маленького усилия с его стороны.
Он кивнул:
- Прекрасно. Назначим встречу на следующую пятницу. Ее мягкие губы разомкнулись, потом беззвучно сомкнулись.
- Спасибо.
- Хотите, я пришлю письменное приглашение, на случай если вы вдруг забудете?
Ее щеки покраснели еще больше.
- Нет, это совсем не обязательно.
- Хорошо.
- Я… хочу попросить вас еще кое о чем, милорд. Сент скрестил руки на груди.
- Да, я слушаю.
- Я хотела бы перед нашей встречей еще раз посетить приют, чтобы поподробнее узнать о том, что в действительности нужно детям. Только так я смогу убедиться, что мое присутствие там на самом деле принесет им пользу.
Он не рассмеялся ей в лицо, но цинизм в его глазах стал куда более очевидным. Эви постаралась сохранить на лице серьезное и строгое выражение. Наверное, он думает, что она глупенькая, а ее поведение находит забавным. Однако Эвелина готова была смириться и с этим - если Сент-Обин не станет ставить ей палки в колеса и позволит заниматься тем, чем ей хочется - помогать.
- А вы спрашивали остальных членов совета об этом? - поинтересовался он.
- Нет. Вы сказали, что возглавляете совет, поэтому я пошла сразу к вам.
В его взгляде появилось любопытство.
- Вот, значит, как…
В его присутствии Эви забывала, что нужно дышать. Наверное, потому, что сердце ее начинало бешено колотиться каждый раз, стоило ему только открыть рот.
- Так вы согласны?
С одним условием.
Бог мой!
Теперь он сделает ей еще одно оскорбительное предложение насчет постели или что-нибудь в этом роде. Но вес же Эвелина отважилась спросить:
- С каким?
- Вас будут сопровождать все время, пока вы будете в приюте.
Эвелина заморгала.
- Я согласна.
- И… - продолжал он, на губах его вновь заиграла легкая чувственная улыбка, - вы станцуете со мной вальс.
- Вальс, милорд? - повторила Эви.
- Да, вальс.
- На сегодня у меня уже есть несколько приглашений. Но я уверена, что смогу приберечь для вас один вальс в этом сезоне.
Он покачал головой, и темная прядь волос упала ему на лоб.
- Сегодня. Сейчас.
- Но говорю же вам, что я уже обещала все танцы…
- Следующий танец - мой, или же вы с вашей прелестной попкой больше не появитесь в стенах приюта "Заря надежды".
Итак, маркиз де Сент-Обин снова ставит ей условия. Надеется, что она сбежит, как трусливый кролик. Что ж, это дело касается не его, а ее. Ведь именно Эвелина не может выбросить мысли о бедных сиротках из головы. Никто раньше не ценил ни ее помощь, ни поддержку. Теперь же ее дела в приюте могут стать действительно полезными и нужными!
- Прекрасно, - сказала она, расправив плечи. - Могу я сказать лорду Мейхью, что вынуждена отклонить его приглашение?
Надолго секунды в его глазах появилось какое-то необъяснимое выражение.
- Нет, не можете.
В этот момент, будто бы по молчаливому приказу Сент-Обина, зал наполнился звуками вальса. Маркиз махнул рукой в сторону бального зала.
- Сейчас - или никогда, мисс Раддик.
- Сейчас.
До этого вечера самым ее скандальным поступком был тот, когда Эвелина надела на маскарад одежду своего брата. Произошло это в Западном Суссексе в Адамли-Холле, когда ей было пятнадцать лет. Тогда ее мать упала в обморок. Теперешний же поступок Эви, наверное, убьет бедную Женевьеву Раддик.
Маркиз уверенно шел к переполненному залу, даже не удосужившись взять ее за руку. Несомненно надеялся, что Эвелина струсит и, воспользовавшись тем, что он не смотрит на нее, попросту улизнет. Сказать по правде, именно этого ей больше всего и хотелось.
Добравшись до зала, Сент-Обин резко повернулся, и Эвелина оказалась в его объятиях. Его рука медленно скользнула на ее талию, прижимая все ближе, в то время как бедняжка ждала, что удар молнии вот-вот поразит ее насмерть.
Появился лорд Мейхью и хотел было высказать все, что думает, но тут узнал партнера Эвелины по танцу. Слова застряли у него в горле. Сент-Обин посмотрел на барона в упор, и тот, резко развернувшись, быстро удалился, словно вспомнив, что его ждут неотложные дела.
- Боже мой! - пробормотала Эвелина. Наверное, Джорджи и Люси правы - рыцарство нынче не в чести.
А Сент-Обин тем временем подлил масла в огонь.
- Передумали? - спросил он, сжимая ее пальцы.
Они были так близко друг от друга, что Эвелина чувствовала исходящий от него запах бренди и мыла для бритья. Ее глаза были на одном уровне с его белоснежным шейным платком, и поднимать взгляд девушке вовсе не хотелось. Его близость ошеломляла. В голове Эвелины крутились многочисленные анекдоты о его похождениях, которые ей приходилось слышать. Зачем она стоит в объятиях этого страшного человека - лорда де Сент-Обина?
Легким движением он пустился в вальс, увлекая ее за собой. Эвелина не могла припомнить, чтобы раньше видела его танцующим, но то, что Сент-Обин двигался грациозно и изящно, нисколько ее не удивило. Его руки нежно обхватывали ее, но девушка отчетливо чувствовала таящуюся за этой нежностью железную хватку. Эви не сомневалась, что не сможет вырваться из его объятий, пока он сам этого не захочет.
- Посмотрите на меня, - прошептал он. Его дыхание коснулось ее волос, и Эви тут же вспомнила ту сцену с леди Гладстон.
С трудом сглотнув, она подняла подбородок.
- Вы очень подлый человек, вы знаете об этом? Он удивленно поднял бровь.
- Я просто даю вам то, о чем вы просите.
- В обмен на унижение.
- Это всего лишь вальс, хотя я мог бы попросить у вас что-нибудь гораздо более интимное, знаете ли.
Эви покраснела, уже в который раз. Наверное, Сент-Обин думает, что свекольно-красный - это естественный цвет ее лица.
- Вы уже просили, и я вам отказала.
Сент-Обин тихо рассмеялся. Этот звук оказался для Эвелины неожиданным. И смех этот был теплым. В его глазах она даже увидела огонек и удивилась про себя, почему этот человек старается все время быть жестоким и циничным.
- Разделить со мной постель - это было предложением, а не просьбой. Кстати говоря, очень хорошим предложением.
- Я так не думаю. Вы мне даже не нравитесь. Так почему мне вдруг захочется… более близких отношений с вами?
В его глазах она увидела искреннее изумление.
- Совсем не обязательно. Это делают чисто для удовольствия!
"Боже! Я сейчас упаду в обморок!"
В самом деле, обсуждение плотских отношений с маркизом Сент-Обином посреди бального зала - это же смерти подобно! Однако оба они говорили тихо, и Эвелина надеялась, что посторонние не услышали, о чем они беседуют. Хотя что еще, по мнению окружающих, они могут обсуждать с этим человеком? Эви решила, что об этом подумает позже.
- Признаюсь, что несколько невежественна в обсуждаемом вами вопросе, - ответила она, - но полагаю, что любое взаимодействие между двумя людьми будет проходить… успешнее, если их связывают истинные чувства.
- Ваша невинность поистине удивительна! - сказал он, после чего наклонил голову и прошептал: - И я был бы очень рад этой невинности вас лишить!
Его губы обожгли ей ухо - легкое касание, подобное прикосновению перышка, но Эвелину охватила дрожь.
"Он просто играет со мной, - отчаянно твердила она себе. - Ему скучно, и он просто ищет новых развлечений".
- Перестаньте! - резко ответила она, расстроенная тем, что ее голос предательски задрожал.
Вальс закончился, и маркиз отпустил девушку прежде, чем она успела оттолкнуть его. Она ожидала, что он скажет еще какую-нибудь гадость, но вместо этого Сент-Обин отвесил ей вежливый поклон.
- Вы выполнили свою часть соглашения, - с легкой улыбкой проговорил он. - Завтра в десять утра будьте на месте. Вас проводят и все покажут. Если опоздаете, то упустите эту возможность.
И снова, прежде чем она успела хоть как-то отреагировать, маркиз быстрым шагом направился в толпу гостей. Люди волнами расступались, давая ему дорогу. Эви вдруг нестерпимо захотелось выйти подышать свежим воздухом.
Пробраться к балкону сквозь шумную хихикающую толпу оказалось делом нетрудным. Эвелина не слышала, о чем говорят, но ей этого и не надо было. Она явственно улавливала в общем гуле имя "Раддик" и титул "де Сент-Обин", и одно это было уже нехорошо.
- Эви! - послышался позади нее женский голос, и кто-то схватил ее за руку.
- Люсинда! - повернулась Эвелина, вздохнув от облегчения. - А я и не знала, что ты зде…
- Ты с ума сошла?! - все таким же шумным шепотом продолжала Люсинда Барретт, но на ее губах играла задорная улыбка, так что каждый, увидев их со стороны, решил бы, что девушки говорят о нарядах и цветах. - Сент-Обин? А ты подумала о том, что скажет твой брат, если узнает?!
- Уверена, он уже знает, - ответила Эви, ступая в тихую прохладу балкона. - Он начинает понимать, что у меня может быть собственное мнение.
Люсинда смотрела на нес своими серьезными карими глазами.
- На этот, раз я вынуждена с ним согласиться. Одно дело - протест против диктатуры брата… Но при чем тут Сент-Обин?
- Ты знаешь, что он - глава совета попечителей приюта "Заря надежды"?
Рот ее подруги приоткрылся.
- Нет, не знаю. Ах, бедные детки! Но, Эви, при чем тут это?
- Я хочу начать там кое-какие мероприятия, - ответила Эвелина, думая о том, как ей убедить Люсинду в важности своего замысла, если сама Эви никак не может понять, почему помощь детям приобрела для нее такое огромное значение.
- Это… замечательно.
- Ты думаешь, что я не справлюсь, да? - Внезапно в ней проснулось чувство собственного достоинства. Поэтому голос девушки прозвучал слишком резко.
- Дело не в этом, - быстро ответила Люсинда. - Если ты решила… потратить куда-то свои силы и время, то… ведь на свете есть много других разных мест, где нужна помощь, но при этом нет поблизости этого ужасного развратника маркиза де Сент-Обина.
- Да, я знаю. Но я выбрала приют задолго до того, как узнала, что там главенствует маркиз. И я думаю, что с моей стороны было бы крайне подло и трусливо пойти на попятную лишь из-за того, что один из попечителей имеет дурную репутацию.
Репутацию главы совета назвать дурной можно лишь с очень большой натяжкой, но по большому счету это ничего не меняет.
- Даже если и так, - с расстановкой произнесла Люсинда, - это не объясняет того, что ты танцевала с ним!
- А… Он поставил мне условие. Он обещал, что завтра мне покажут приют, если я станцую с ним вальс.
По выражению лица Люсинды было видно, что она все еще думает, не спятила ли Эвелина. Но, будучи хорошей подругой, она деликатно кивнула.
- Помни только, что Сент-Обин никогда и ничего не делает, не рассчитывая что-то получить за это. И действует он всегда только в своих собственных интересах.
Воспоминание о его губах, коснувшихся ее уха, заставило Эвелину вздрогнуть.
- Я знаю это, Люси. Однако вопреки общему мнению особей мужского пола я не законченная дура.
- Даже если так, ты могла бы поговорить о Сент-Обине с Дэром. Они хорошо знают друг друга.
- О, прекрасно, если тебе от этого станет легче.
- Станет мне легче или нет - это значения не имеет, Эви. Просто будь осторожнее.
- Обязательно. - Лицо Люсинды было все еще озабоченным, и Эвелина вздохнула: - Обещаю.
В этот момент появился Виктор.
- Эви!
Посторонившись, чтобы пропустить Люсинду, Эвелина вдруг подумала, нужно ли быть в определенном возрасте, чтобы хватил удар, или же ему подвластен любой человек?
- Виктор?
Он схватил ее за руку, причем сделал это почти нежно. Вот только завтра скорее всего на коже будут синяки.
- Мы уходим! - прорычал он. - Из всех тупых и пустоголовых девиц мне досталась…
- Еще одно слово, - тихо проговорила она, - и я упаду в обморок прямо здесь. И ты будешь выглядеть очень и очень глупо.
Злобно взглянув на нее, Виктор разжал пальцы.
- Мы продолжим этот разговор дома.
Прекрасно!
- Не сомневаюсь. - Бросив взгляд через его плечо, Эвелина заметила приближающегося к ней темноволосого спасителя. - А теперь, если ты не возражаешь, меня ждут на кадриль.
Виктор резко обернулся.
- Дэр!
Тристан Карроуэй, виконт Дэр, кивнул в знак приветствия. Смешинки в его голубых глазах никак не вязались с серьезным выражением лица.
- Раддик!
Бросив на Эвелину последний злобный взгляд, Виктор быстрым шагом направился в сторону своих новоприобретенных политических сторонников.
- Гоблин! - пробормотала Эви.
- Надеюсь, ты понимаешь, что я скорее сломаю себе шею, чем пойду танцевать кадриль, - проговорил Дэр, беря девушку под руку.
- Да, понимаю.
- Мне велено проводить тебя к Джорджиане, - дружелюбно продолжал он, осторожно продвигаясь по периметру наполненного людьми бального зала. - Она собирается побить тебя.
"И не она одна. Сегодня, наверное, какой-то неудачный день".
- А вы что думаете, милорд?
- Я думаю, что, какую бы игру Сент ни затеял, тебе не захочется стать ее частью.
- А я думала, что вы друзья…
Виконт пожал плечами.
- Так и было. Теперь же мы лишь перекидываемся в карты от случая к случаю.
- А почему все называют его "Сент" - "святой"?
- Кроме очевидного? Он унаследовал титул Сент-Обин в возрасте шести или семи лет. Думаю, что имя Сент больше подходило маленькому мальчику, чем труднопроизносимое "маркиз де Сент-Обин". Теперь же, я думаю, его это… забавляет. Ведь святым его нельзя назвать даже с большой натяжкой. Разве что где-нибудь в аду его можно считать таковым…
- Почему?
- Тебе нужно было спросить об этом его самого.
Хотя на твоем месте я бы этого делать не стал. Слава Богу, я не на твоем месте, ведь в вечернем платье я выглядел бы просто ужасно!
Эвелина хихикнула, однако слова Дэра ее удивили. Его репутация распутника, если не сказать хуже, была всем известна. Тем не менее после женитьбы все изменилось и с прежними своими закадычными друзьями он теперь имел мало общего. Но если Дэр решил предупредить ее о Сент-Обине, его слова все же стоило принять всерьез.
- Спасибо за предостережение, - проговорила она, тепло улыбаясь. - Но лорд де Сент-Обин - всего лишь преграда на пути к поставленной мной цели. Пройдет еще несколько дней, и у меня не будет причин даже смотреть на него.
- Что ж… а до этого времени я советую не поворачиваться к нему спиной, Эви.
Эти слова нисколько не улучшили ее самочувствия. Ходившие по Лондону слухи и, наконец, встреча с Сент-Обином лицом к лицу - все это разволновало девушку и вызвало в ней все чувства, кроме любопытства. Эвелина решила, что лучше не знать об этом человеке лишнего.
Следующее утро Эвелина провела, придумывая вопросы и акцентируя свое внимание на тех моментах, которые нужно тщательнее изучить во время посещения приюта. К счастью, еще рано утром Виктор отправился на одну из своих "важных встреч", не забыв, однако, бросить на сестру очередной возмущенный взгляд. Ей тогда подумалось: "Как же я все еще дышу, если он не приказывал мне делать этого?!"
Чем дольше удастся откладывать разговор о ее вальсе с Сент-Обином, тем больше вероятности, что Виктор забудет об этом - особенно если ему понадобится заслать сестру на очередной прием, чтобы очаровать еще одного толстого и лысого соратника.
Если он узнает о ее планах, то запретит ей и близко подходить к приюту. А случись такое, Эвелина и сама не знала, что сделает. И наверное, лучше будет, если она этого так и не узнает.
Единственное, куда она могла ходить без сопровождения, - это к Люсинде, Джорджиане и своей тетушке Хаутон.
Поэтому девушка сказала дворецкому, что Виктор сможет найти ее у тети. Если брат будет думать, что она там, то вряд ли разозлится или заподозрит что-то. Как смешно! Ей приходится врать, скрывая свои добрые дела! Но Эвелине отнюдь не хотелось, чтобы ее планы сорвались прежде, чем ей представите шанс реализовать их.
Когда Филипп остановил коляску на Грейт-Титчфилд-роуд, Эвелина некоторое время неподвижно сидела, прокручивая в уме, все ли она взяла: карандаш, бумаги, записи. Ей очень не хотелось выглядеть перед своим провожатым - или перед детьми - полной дурочкой.
- Подожди меня, пожалуйста, - попросила она, вставая. - Я скоро вернусь.
Кучер кивнул.
- Во всем виновато оживленное движение на дороге от дома Раддиков до поместья лорда и леди Хаутон, - проговорил он, закрывая за ней дверцу и взбираясь обратно на козлы.
Эвелина улыбнулась ему. Она была весьма благодарна этому человеку. С тех пор как Виктор вернулся из Индии, все слуги старались помогать Эвелине тайно убегать от его частых политических предприятий. И все они, должно быть, понимали, что, узнай их хозяин об этих тайных делишках, большая часть слуг - или даже все они - тут же будут уволены.
Эвелина поспешно перешла улицу. Постучав в двери, девушка нахмурилась. Сент-Обин не сказал, кто именно будет водить ее по приюту. Эви надеялась, что это будет не та ужасная экономка. Эта женщина, наверное, не сможет ни помочь когда нужно, ни просто понять.
Дверь со скрипом отворилась.
- Да? - спросила экономка. Ее широкоплечая фигура заслонила весь дверной проем.
Черт!
- Сегодня утром мне назначено…
Экономка присела в нелепом реверансе.
- Ой! Вы - мисс Раддик, - запинаясь, пробормотала она, снова приседая. - Входите, пожалуйста. Вас ждут, мисс.
Эви прошла мимо нее в холл, не зная, удивляться ей или радоваться столь внезапной любезности экономки. Однако все ее мысли смешались, когда девушка увидела высокую фигуру, лениво прислонившуюся к перилам лестницы.
Даже в такое ясное и солнечное летнее лондонское утро вокруг маркиза де Сент-Обина сохранялась аура черной ночи. Возможно, этот образ навевала его репутация, но даже если отбросить все слухи о нем, было очевидно, что этот человек вовсе не принадлежит к здешнему миру голых стареющих стен и сальных свечей. Богатые канделябры, искусно оклеенные стены, драпированные роскошными тканями спальни - вот это подходило маркизу гораздо больше.
- Ваш долгий и прямой взгляд кажется мне не совсем приличным, мисс Раддик, - проговорил он, выпрямляясь.
Эвелина вздрогнула.
- Я просто удивлена, что вижу вас сегодня здесь, - начала оправдываться она. - Я, конечно, благодарна, что вы лично приехали предупредить о моем посещении, но ведь можно было просто послать записку…
Он кивнул, подходя к ней плавным шагом, словно готовая к прыжку пантера.
- Должен признать, что редко встречаю на ногах эту часть утра.
Эвелина не знала, как лучше ответить на это.
- О… Что ж, если миссис… - Она осеклась, поняв, что не знает, как зовут экономку.
Сент бросил взгляд на пожилую женщину.
- И как же вас зовут, черт побери?