- Начинаю догадываться по твоей чересчур бурной реакции.
- Чересчур бурная реакция?
Она заскрежетала зубами от желания швырнуть в него что-нибудь. Неужели он ее не понимает? Он много работал и добился успеха. Наверняка он догадывается, что означает для Лолы возможность добиться успеха самостоятельно.
Однако Чейз продолжал сидеть в смятой постели, и озадаченность Лолы сменилась гневом. До нее дошло самое главное.
Он не сможет ее понять, потому что они слишком разные. И этого не изменят ни поцелуи, ни милые разговоры, ни объятия.
- Я ухожу.
- Ты слишком эмоционально реагируешь, - сказал он, протягивая к ней руку, но Лоле удалось уклониться от него.
Она присела на корточки и подняла с пола платье и нижнее белье.
В дверях спальни она остановилась и пригвоздила Чейза к месту надменным взглядом:
- Раз ты так говоришь, значит, ты совсем меня не знаешь. Если тебе дорого то, что между нами про изошло, пожалуйста, позволь мне уйти.
- Лола, что за бред?
- Прощай, Чейз.
Она захлопнула дверь его спальни, подчеркивая тем самым свое намерение и радуясь тому, что из-за громкого стука закрываемой двери Чейз не услышал ее всхлипывания.
Чейз подождал, пока за Лолой закроется парадная дверь, потом резко сел на кровати.
Всей душой ему хотелось побежать за ней, позвать обратно и все разъяснить.
Она слишком остро восприняла его жест доброй воли, решив, что он вмешивается в ее жизнь. Сколько раз он прилагал дополнительные усилия, будучи ребенком, чтобы добиться успехов в спорте и учебе! Он надеялся, что его старания оценят те люди, чье мнение для него важно.
Пока большинство его товарищей торчали на площадке для катания на скейтборде, он присматривал за Кари, исполняя роли домохозяйки и повара.
Родители Чейза никогда его не хвалили. Единственный раз они решили оценить его усилия, когда он окончил школу, подарив ему свой драгоценный шкаф - первый предмет мебели, который они купили, когда поженились.
Он думал, что они сделали для него поистине бесценный подарок, пока родители ему не заявили:
- Раз у тебя появился шкаф, ты можешь начать изучение чего-то полезного и перестать заниматься цифрами и гоняться за прибылью.
В любом случае Чейз оставил шкаф у себя, позволив ему занять почетное место в гостиной. Шкаф служил напоминанием о том, что не следует совершать ошибку, потакая велениям своего сердца. Хотя, сидя в гостиной после напряженной трудовой недели и потягивая виски, он пристально смотрел на старый шкаф и мечтал о том, что родители относятся к нему совсем по-другому.
Он злился на них, но они были ему небезразличны. Так же как и Лола. Он старался делать приятное тем, кого любил, но все его добрые намерения отвергались. Черт побери, ему было ужасно тяжело, что женщина, которую он любит, отреагировала на его помощь таким образом. Поднявшись с кровати, он принялся ходить по спальне, сжимая кулаки.
Должно быть, он уже в третий раз обошел спальню, когда до него дошло.
Женщина, которую он любит…
Черт побери!
Когда же их отношения вышли за рамки простого развлечения?
В его мозгу возникло множество воспоминаний: Лола, свернувшаяся калачиком на диване в его кабинете, потягивающая какао; чудесное выражение ее лица во время полета на воздушном шаре; разгоряченное и роскошное тело Лолы, которое он прижимал к себе во время танца в атриуме при свете луны; ее сверкающие глаза во время их поцелуев.
Он не любил ни одну женщину. Почему он влюбился именно сейчас? Он полюбил ту, которая явно его не понимала, отчего Чейзу было не по себе.
Находясь в офисе, он прорабатывал все плюсы и минусы деловых предложений и делал все от него зависящее, чтобы заключить выгодную сделку.
Учитывая то, как Лола выскочила из его квартиры, бизнес-тактика не поможет ему наладить с ней отношения.
Проведя рукой по лицу, он прошагал в ванную комнату. Душ поможет ему очистить голову от грустных мыслей, он поймет, как ему поступить.
Прямо сейчас ему предстоит выяснить, какого черта он собирается делать с незнакомым чувством, идущим вразрез с доводами рассудка.
Ему хотелось разыскать Лолу и пасть к ее ногам, моля о прощении.
Лола вздрагивала всякий раз, когда проверяла сообщения на мобильном телефоне.
Был уже конец недели. Вне сомнения, если бы Чейз захотел, он бы ей позвонил.
Хотя Лола не была уверена в том, что у него появится желание связаться с ней после того, как она себя повела. Она практически закатила ему истерику.
Она никогда не забудет их близость. Под ласками и поцелуями Чейза ее тело оживало, ни с кем, кроме него, она не была такой раскованной.
Лола любила его, ибо в противном случае никогда бы ему не отдалась. К сожалению, они не смогут быть вместе из-за того, что слишком по-разному смотрят на мир.
Теперь ей предстоит встретиться с ним на свадьбе Кари. При мысли об этом у нее потели ладони. Лола подумывала о том, чтобы позвонить ему и помириться перед свадьбой, но у нее не хватало смелости.
Кроме того, на свадьбе она не собирается выяснять с ним отношения. В такой торжественный для Кари день Лола должна будет вести себя с Чейзом безупречно. Даже если он будет танцевать вальс с какой-нибудь блондинкой, которая окажется в сто раз сексуальнее Лолы.
"Не нужно себя недооценивать".
Она остановилась, шарфы выскользнули из ее рук и упали на пол, когда слова Чейза эхом отозвались в ее мозгу.
Ничего хорошего не будет, если Чейз придет на свадьбу с красивой девушкой. Лоле была ненавистна даже мысль об этом. И еще ей было ужасно неприятно, что они так плохо расстались.
Она может либо спрятаться за манекенами магазина, либо набраться смелости и постараться наладить отношения с Чейзом. Лола решила появиться на свадьбе Кари в умопомрачительно красивом платье. Она была решительно настроена все исправить.
Лола кивнула манекену, облаченному в шикарный бархатный вишневый плащ, и подняла шарфы с пола. Чем скорее она закончит инвентаризацию, тем раньше начнет подбирать себе роскошное платье.
* * *
На свадьбах Лола всегда плакала. Свадьба Кари не стала исключением.
Она всхлипнула, когда Кари пошла по красной ковровой дорожке, усыпанной цветами, к своему жениху, стоящему под высоким эвкалиптом.
Лола вытирала глаза, пока счастливая пара обменивалась клятвами.
И она яростно обшаривала сумку, стараясь отыскать еще один носовой платок, когда молодожены поцеловались и Хью кружил невесту до тех пор, пока та не завизжала.
Наблюдая за Кари и Хью, Лола не переставала плакать. Однако это не позволяло ей забыть о том, что Чейз где-то поблизости.
Они не успели даже поздороваться, так как подруги Кари радостно закружили ее и увлекли в праздничную суматоху, как только она приехала.
Но когда молодожены прошли в атриум, где подавались напитки, Лола поняла, что больше не сможет избегать Чейза.
Когда Чейз шагнул к ней, ей захотелось убежать, ведь она всегда так поступала, оказываясь в неловкой ситуации. Он выглядел невероятно сексуальным в дизайнерском смокинге.
У нее замерло сердце, когда Чейз остановился перед ней. Неопределенность в его взгляде быстро сменилась привычной сдержанностью.
- Здорово, что ты пришла, - сказал он, целуя ее в щеку так, словно это был самый естественный жест в мире.
Сопротивляясь желанию прижать ладонь к месту поцелуя, она сумела улыбнуться:
- Великолепное торжество.
- Кари счастлива, а это главное. - Взгляд Чейза был совсем не радостным, когда он взглянул на пожилую пару, сидящую в беседке. - И не они сделали ее счастливой.
Мужчина и женщина были одеты удивительно небрежно для такого торжества - на них были брюки цвета хаки и белые рубашки, застегнутые на все пуговицы. Они крепко держались за руки, словно боясь раствориться в праздничной атмосфере. Они выглядели совсем неуместно на свадьбе, им было неуютно, будто красивая свадьба в особняке Маунт-Мэсидон была самым последним мероприятием, на котором они хотели присутствовать.
- Это ваши родители?
- Да.
Сколько же горечи слышалось в его односложном ответе. Недолго думая Лола схватила Чейза за руку и сжала ее:
- Ну, по крайней мере они пришли.
Сотни различных эмоций промелькнули на его лице, прежде чем он оторвал взгляд от родителей и сосредоточенно посмотрел на Лолу. Ее удивила его неуверенность и уязвимость.
- Да. Должен сказать, их приезд много значит для Кари.
Она сжала его руку, пытаясь выразить сочувствие:
- Ты молодец, что заставил их приехать.
- Я сделал это для Кари.
- Думаю, они приехали и ради тебя. - Она потянула его за руку. - Пойдем поздороваемся с ними.
- Что?.. - Чейз был настолько ошеломлен, что безропотно позволил Лоле отвести себя в беседку.
Лучезарно улыбаясь, Лола протянула руку:
- Привет, меня зовут Лола. Я подруга Чейза и Кари.
Мама Чейза на удивление крепко сжала ее ладонь:
- Меня зовут Белинда Этеридж. А это мой муж Берт.
Отец Чейза кивнул:
- Рад с вами познакомиться.
Долю секунды царило неловкое молчание, потом Чейз сказал:
- Рад, что вы пришли.
- Мы не пропустили бы такого события. - Увидев, как брови Чейза взлетели вверх, Белинда сжала его руку. - Некоторые вещи важнее научных занятий.
- Жаль, что нам понадобилось тридцать лет, чтобы это понять, - пробормотал Берт.
Судя по выражению лица Чейза, он был изумлен.
Лоле хотелось тактично удалиться и не участвовать в личной беседе членов семьи Этеридж, но, как только она сделала шаг в сторону, Чейз схватил ее за руку.
- Напитки подаются в атриуме, - сказал он и откашлялся.
От его уязвимости у нее сжалось сердце.
- Может, поговорим позже, если у вас будет время?
- Мы согласны. - Белинда осторожно поцеловала его в щеку, будто ожидая отпора Чейза, а Берт похлопал его по спине.
- У тебя красивый дом, сынок, - произнес отец. - Ты добился успеха. - Помолчав, он прибавил: - Мы тобой гордимся.
С тех пор как Лола познакомилась с Чейзом, он никогда не терял дара речи. А сегодня он безмолвно смотрел вслед родителям, которые шли к дому.
- Ущипни меня.
Лола улыбнулась:
- Ты не спишь.
Он потер затылок, задумчиво глядя вслед родителям:
- Не могу поверить в то, что здесь произошло. Я хочу сказать, мне приятно, что они пришли ради Кари, но все сказанное ими… - Он откашлялся, и ей очень захотелось его обнять. - Я ждал этих слов всю жизнь.
- Я так рада за тебя!
- Поговорим позже… - Он покачал головой, словно пытаясь прояснить мысли. - Нам так много нужно наверстать…
- Здорово, что ты все-таки дал им шанс.
- Ты, наверное, сделала бы то же самое.
Под его оценивающим взглядом ей захотелось съежиться. Лола поняла, что Чейз прав. Несмотря на трудные отношения с матерью и Шарин, она по-прежнему их любила и хотела получить их одобрение. Хотя в последнее время их одобрение не имело для нее большого значения… Так стало с тех пор, как она познакомилась с Чейзом и он с щедростью дарил ей свое внимание. Поэтому она не чувствовала потребности в одобрении.
Лола стала намного увереннее в себе, чем когда-либо. Похвала тех людей, которые критиковали ее, пока она была ребенком, больше ее не волновала. Она сама добилась успеха, и ее уверенность в собственных силах росла в геометрической прогрессии, когда Чейз делал ей комплименты.
- Да, думаю, ты прав. Я предпочитаю давать людям второй шанс.
- Это одно из твоих качеств, которыми я восхищаюсь. Ты веришь в то, что люди могут стать лучше. Ты способна увидеть их положительные качества и помочь им их проявить. - Он крепче сжал ее руку. - Спасибо тебе, я тоже стал по-другому относиться к людям.
Не зная, куда он клонит, она одарила его ободряющей улыбкой.
- Я пытаюсь сказать, что круглосуточно работал в индустрии развлечений. Я работал и праздновал одновременно. Я перемещался с одной вечеринки на другую, ни о ком не заботясь, кроме Кари. - Большим пальцем он погладил тыльную сторону ее ладони. - Потом я встретил тебя. Ты добрая, жизнерадостная, по-настоящему красивая - и душой, и телом. И благодаря тебе я хочу делиться душевным теплом с людьми. - Он махнул свободной рукой, указывая на свой дом. - Я редко сюда приезжал, но, как только в доме появилась ты, я увидел, что жилище - это не только плавные архитектурные линии и современная мебель, но и пространство для творчества, где можно готовить еду, веселиться и танцевать при луне.
К горлу Лолы подступил огромный ком. Она не смогла бы сейчас ответить Чейзу, даже если бы захотела.
- Благодаря тебе я собираюсь бывать здесь чаще. Я намерен взять тайм-аут и отдохнуть - вместо того чтобы ежедневно крутиться как белка в колесе. - Сорвав розу, он поднес ее к лицу. - Я собираюсь взять тайм-аут, чтобы понюхать цветы. - Внезапно смутившись, он протянул ей розу. - Я действительно очень рад, что ты сегодня приехала.
- Я бы не пропустила свадьбу. Меня пригласила Кари, я должна была приехать.
- Ты приехала ради Кари? - настороженно и неуверенно произнес он.
Глубоко вздохнув, Лола подняла голову:
- И ради тебя тоже.
Чейз не ответил, предоставляя ей возможность выговориться.
- Я целую неделю набиралась мужества, чтобы снова с тобой увидеться.
Он поднял брови:
- Ты боялась встретиться со мной?
Она вздрогнула:
- Скорее я смущалась. - Покачав головой, Лола сказала: - Я слишком несдержанно вела себя, когда мы…
Чейз не произносил ни слова, не желая ей мешать.
- Это может показаться безумием, но большую часть своей жизни я провела под контролем мамы, пытаясь оправдать ее ожидания. Она руководила тем, что я буду носить, какую пищу есть, куда пойду, с кем стану встречаться. Вся ее жизнь крутилась вокруг Шарин, и мама была уверена, что я должна стать их тенью. - Сглотнув ком, который всегда подступал к горлу при невеселых воспоминаниях, она продолжила: - Мое мнение и мои вкусы не имели значения. Вскоре я поняла, что легче соглашаться со всем, что говорят мать и сестра. - Лола рассеянно потеребила прядь волос, потом заправила ее за ухо. - Приехав в Мельбурн, я поклялась, что никто и никогда больше не будет мной управлять.
- Но я тобой не управлял…
- Позволь мне закончить. - Она подняла руку. - Постоянно контролируя себя, я эмоционально отстранилась от людей, особенно от мужчин. - От волнения у Лолы засосало под ложечкой, но она пошла ва-банк: - Ты первый, кому я открылась за долгие годы, поэтому я… погорячилась.
- Ты думала, я хочу тебя обидеть? - Чейз прищурился. - Как тот зануда, с которым ты рассталась?
- Знаешь, я была очень осторожна. Но однажды я переспала с ним и сразу же перестала вызывать у него интерес.
Его лицо исказилось от ярости, он схватил ее за руки прежде, чем она успела сделать шаг.
- Я ничуть не похож на того мерзавца. Я… Мы… Черт побери!
Он отпустил ее и провел рукой по волосам, взъерошив их.
Чейз сделал несколько шагов в сторону, потом снова подошел к Лоле и посмотрел в ее лицо безумными глазами.
- Я люблю тебя, - выпалил он и совсем этому не обрадовался, когда увидел, как Лола схватилась за ближайшее дерево, чтобы сохранить равновесие.
- Я не так планировал тебе об этом сообщить, но я ужасно скучал по тебе. Я взвесил все за и против, хотел позвонить или приехать к тебе в магазин, но чем больше я медлил, тем труднее мне становилось…
- Тс-с-с… - Она приложила пальцы к его губам. - Давай вернемся назад, к тому моменту, когда ты заговорил о любви.
Растерянно улыбнувшись, он взял взволнованную Лолу за руки.
- Если честно, я не знаю, что такое любовь. Я встречался с женщинами, но я их не любил. Но то безумие, которое постоянно преследует меня после встречи с тобой, должно быть, и есть любовь, ибо я знаю, что не проживу без тебя и мгновения.
По лицу Лолы потекли слезы радости. Сначала Чейз испугался, потом неуверенно улыбнулся.
- Это самое приятное, что я когда-либо слышала.
Потянув ее к себе за руки, он обнял ее и крепко прижал к груди:
- Привыкай, дорогая. У тебя вся жизнь впереди, чтобы слушать приятные признания.
У Лолы закружилась голова, когда она посмотрела в глаза любимому мужчине.
- Ты хочешь сказать…
- Я говорю, что желаю состариться рядом с тобой, прямо посреди пуха, перьев и украшений, которые так много для тебя значат.
Прежде чем она успела сказать, как его любит и не желает ничего, кроме как провести всю жизнь в его объятиях, Чейз жадно поцеловал ее в губы, отчего у нее перехватило дыхание. Ей хотелось одновременно смеяться, всхлипывать и льнуть к Чейзу.
- Так что ты скажешь?
Она мечтала ответить согласием. Ей хотелось, набрав полные легкие воздуха, кричать о том, что этот удивительный, великолепный, сексуальный муж чина желает стать ее мужем.
Однако прежняя неуверенность вернулась, и ее невозможно было игнорировать.
- Мы такие разные.
Его улыбка померкла.
- Таков твой ответ?
Чейз отпустил ее, и она мгновенно захотела снова оказаться в его объятиях. Выглядя так, словно она его ударила, он покачал головой:
- Я откровенно во всем тебе признался, а ты говоришь, что мы слишком разные?
Лола старалась подобрать нужные слова, чтобы заставить его понять смысл того, что она хотела сказать.
- Чейз, позволь мне объяснить…
- Конечно, мы разные. Я знал это с того момента, когда вошел в твой магазин.
Она увидела молчаливую мольбу в его потрясающе красивых голубых глазах, и у нее едва не разорвалось сердце.
- Но я хочу быть с тобой. Меня не волнует, если ты будешь каждый день укладываться спать в бигудях или жестком корсете. - Она покраснела, но он продолжал, не обращая внимания на ее смущение. - Все это… - он махнул рукой, указывая на ее одежду и волосы, - не имеет значения, потому что я тебя люблю. Я люблю тебя такой, какая ты есть на самом деле.
Его рука остановилась у ее груди в области сердца. Лола затаила дыхание, желая, чтобы он к ней прикоснулся, и одновременно страшась этого.
- Если парень, который понятия не имел, что такое любовь, желает рискнуть, то почему ты не можешь сделать то же самое?
Хороший вопрос. Но Лола не хотела на него отвечать, не желала обнажать свои потаенные страхи и сильное сожаление.
Если она действительно откроется ему, захочет ли он с ней остаться?
Но если она ему не откроется, она точно потеряет его.
- Лола, ты сводишь меня с ума своим молчанием.
Неохотно подняв глаза и посмотрев в его лицо, она выпалила:
- А если я недостаточно хороша для тебя?
У него отвисла челюсть.
- Что?
- Большую часть своей жизни я не оправдывала ожиданий. Я была слишком толстой, чересчур уродливой, слишком застенчивой, совершенно невзрачной. - Чейз открыл рот, чтобы возразить, но она снова подняла руку, заставляя его замолчать. - Незачем обвинять за это мою маму и сестру, потому что я давным-давно должна была научиться постоять за себя. И даже после того, как я изменилась внешне, я обнаружила, что в душе осталась прежней.