Консультант снова начал неуверенно мямлить что-то про "классическую модель", но Макс его уже не слушал, пошел дальше.
Парень в униформе снял коробку с брюнеткой и, несмотря на то что она была не меньше его самого размером, легко, как пушинку, понес за Максимом по направлению к кассе. Девушка на прощанье помахала мне и горделиво произнесла:
- Продавать себя тоже надо уметь.
Я в отчаянии заколотила кулаками по прозрачной преграде и закричала:
- Максим! Не уходи! Не оставляй меня здесь!
Но сквозь упаковку все слова преобразовывались в металлически скрипучее: "Купи меня! Купи меня! Купи меня!"…
В преддверии сессии нормальным студентам было не до смеха. Я же чувствовала себя спокойно. Большинство оценок за экзамены я получила автоматом. Единственное, что оставалось, сдать пару зачетов и курсовик. Так что, если все остальные носились по универу с вытаращенными в грядущей панике глазами, то я не волновалась вообще. В библиотеке под предлогом, что делаю курсовую работу, побродила по просторам Интернета. Результат оказался не особо утешительным. Билеты на поезд, датируемые тридцать первым декабря, действительно стоили в два раза дешевле обычного. Но и то моей стипендии было недостаточно. В любом случае до этого еще чуть больше двух недель было. Хватит времени, чтобы все толком обдумать.
Иры дома не оказалась. Но заскучать в гордом одиночестве мне было не суждено - пришел Максим.
- Ты что тут делаешь? - я демонстративно нахмурилась, подавив нелепое желание расплыться в радостной улыбке.
- А я-то думал, чего мне со вчерашнего дня так не хватает, - Максим засмеялся, - оказывается, твоих ласковых слов.
Он вручил мне бесформенный бумажный сверток, который держал в руках, снял куртку, разулся и прошел в комнату.
- Что там? - с подозрением спросила я, положив сверток на стол.
- Открой и посмотри, - Макс бесцеремонно уселся на мою кровать.
- Если это очередная попытка меня подкупить, то… - я резко замолчала, позабыв все слова.
Бережно завернутые в мягкую бумагу подснежники в первое мгновение показались мне ненастоящими. Я робко коснулась пальцами белоснежных лепестков, не веря в их материальность.
- Они, конечно, не те, что растут на облаках, - судя по голосу, Максим был очень доволен произведенным эффектом, - но зато и снегом не сыпят.
- Где ты умудрился их достать? - прошептала я, осторожно взяв в руки один из цветов. Хотелось плакать, сама не знаю почему.
- Известно где, - он встал и подошел ко мне. - Взял корзинку, пошел в лес. Смотрю, на поляне двенадцать мужиков возле костра. Они мне: "Максим! Здорово! Чего тебя в лес-то занесло?" А я: "Да вот, девушка мне одна очень нравится, несмотря на то что вбила себе в голову всякие глупости и элементарного не замечает. Хочу ей чудо подарить". Они пошушукались между собой и говорят: "Хороший ты парень, Максим, грех такому не помочь". Ну и наколдовали поляну подснежников. Там, правда, еще и земляника была, но ты уж извини, я ее съел.
- Как ты мог? Я теперь тебя никогда не прощу! - я засмеялась.
- Я буду очень стараться, чтобы заслужить твое прощение, - Максим обнял меня и ласково коснулся губами щеки.
Я замерла, изумленно понимая, что не могу его оттолкнуть. Так хорошо с ним рядом и… Блаженные мысли резко пресекло испуганное осознание, что а вдруг это просто часть его "покупательского" замысла и я готова вот-вот попасть в расставленные им сети, сама того не замечая. Едва не взвыв от разочарования, я отстранилась от Максима. Стараясь на него не смотреть, поставила подснежники в литровую банку, которая героически взяла на себя роль вазы. Наверное, надо было заявить, что ничего мне от него не надо, но отдать цветы у меня бы рука не поднялась. Я всячески себя мысленно корила за эту слабость, но дальше укоров дело не шло.
- Раз уж с лирической частью покончено, - усмехнулся следящий за мной взглядом Максим, - то можно уже и к делу перейти.
- Это к какому? - с деланным равнодушием поинтересовалась я.
- У меня к тебе взаимовыгодное предложение.
Глава шестая
- Ты не поверишь, но мне нужна твоя помощь.
- Моя? Помощь? - мне показалось, что я ослышалась. - Ты прав, я тебе не поверю.
- Я серьезно, Лер.
- И чего же ты хочешь?
- У нас времени в обрез, - Максим бросил взгляд на наручные часы. - Давай я тебе по дороге все объясню.
- Нет уж, давай сейчас. Я хочу знать, во что впутываюсь.
- Если вкратце, я сегодня должен присутствовать на одном мероприятии, но не могу появиться там без спутницы.
- А что, кроме меня кандидатур нет? - не поверила я.
- Идеально подходишь только ты, - Макс обезоруживающе улыбнулся.
- И что за мероприятие? - спросила я, предвкушая ответ о корпоративной вечеринке.
- У моего дяди юбилей. Будет толпа всевозможной родни, которая, если я появлюсь один, тут же начнет меня кому-нибудь сватать. И только твое милосердное согласие спасет меня от этого ужаса, - Максим неожиданно встал на одно колено и, взяв меня за руку, высокопарно произнес: - О прекрасная Валерия, не окажете ли вы честь быть моей спутницей на сегодняшнем вечере?
Я едва сдержала смех и с крайне серьезным видом ответила:
- О подозрительно вежливый Максим, в чем подвох?
- Никакого подвоха, - он встал. - Все, что от тебя требуется, сыграть роль моей ненаглядной. Естественно, я заплачу.
- Вот ты знаешь, последняя фраза убивает всякое желание тебе помогать.
- А ты хочешь мне помочь? - вкрадчиво спросил Макс.
- Хочу, - я не стала отрицать. - Но помочь бескорыстно.
- Ага, чтобы я понял, что не все в этой жизни продается, - он хмыкнул.
- Именно так, - я улыбнулась. - Так что от меня требуется?
- От тебя требуется поторопиться. Обувайся, одевайся, и выходим, - Максим накинул куртку. - Мы должны быть на месте к семи.
- Вообще-то еще только полдень.
- Туда только ехать часа два. Тем более, не пойдешь же ты в таком виде. Так что сначала пробежимся по магазинам.
- Не надо мне ничего покупать! - мгновенно возмутилась я.
- Лер, - Максим устало потер виски, - ну что ты так на этом зациклилась? Я понимаю, что ты боишься того момента, когда признаешь мою правоту. Но зря ведь боишься. Единственное, что сейчас стоит между нами, - это твои дурацкие убеждения.
Еще в полной мере не осознав смысл его слов, я выпалила:
- Я вообще-то Сережу люблю!
- А, ну да, совсем забыл про твоего прекрасного принца на деревянном коне, - Макс снисходительно улыбнулся.
- Почему на деревянном-то? - растерялась я.
- Потому что ни один уважающий себя конь не станет иметь дела с таким парнем.
Я только открыла было рот для гневной тирады, как Максим меня перебил:
- Если еще не передумала мне помогать, то поехали.
Наверное, по-хорошему надо было передумать. И смертельно обидеться вдобавок за то, что он про моего любимого гадости говорит. Но в то же время почему-то очень хотелось с ним поехать. Оправдала себя тем, что делаю это исключительно в целях доказательства бескорыстия.
Мотивируя, что для звания его девушки я должна одеваться иначе, Максим протащил меня по энному количеству брендовых магазинов, в итоге едва не доведя до истерики и продавцов, и меня. Раз десять я хотела чистосердечно послать его ко всем чертям, но почему-то не послала. Стоически исполняла роль собирающейся на бал золушки, не забывая при этом переругиваться с "крестной феей". Изначально я, конечно же, была против того, чтобы мне что-то покупали, но Максим сказал:
- Лер, не заморачивайся, это нужно мне, а не тебе, так что к вопросу твоей "продажности" не относится.
Странно, но я раньше думала, что если у него и есть семья, то он с ними не общается. А теперь опасливо представляла себе его чопорных родственников в особняке с дрессированным дворецким и парочкой гектаров газона вокруг. Конечно, никто в мире несовершенен, но учитывая, что у Максима и так был огромный изъян - его взгляды на жизнь, то по крайней мере семья у него должна быть нормальной для равновесия. Но, как гласит народная мудрость, думай о лучшем и готовься к худшему.
Около четырех часов вечера мы приехали к нему домой. Акбар встретил меня радостно, если, конечно, его сдержанную дружелюбность можно было считать радостью. Ткнулся носом мне в ладони, проигнорировав Максима.
- Все понятно, - Макс засмеялся, снимая куртку, - пока вы были без меня, ты успела переманить моего пса на свою сторону, - сел на корточки и протянул Акбару руку. - Здороваться-то будешь?
Дог невозмутимо дал ему лапу и тот с архисерьезным видом ее пожал.
- Скоро уже ехать? - я почему-то жутко нервничала.
- Да сейчас перекусим и поедем. Только не говори мне, что ты не голодная, все равно не поверю, - Максим прошел на кухню, мы с Акбаром за ним.
- Может, пока не поздно, ты кого-нибудь другого с собой возьмешь? - я села на стул. - А если я не понравлюсь твоим родным?
- Главное, чтобы ты мне нравилась, - Макс открыл холодильник и окинул задумчивым взглядом его содержимое. - Ветчину будешь?
- Ты что, мне кусок в горло не полезет, - я тоскливо вздохнула.
- Лер, ты совершенно зря волнуешься, - он ободряюще улыбнулся. - Никто там тебя не съест. Кстати, о "съест", моя тетя потрясающе готовит утку, это ее фирменное блюдо, такое ты точно не ела. Дядя иногда утверждает, что только из-за этого на ней и женился. А ты умеешь готовить?
- Эммм… ну как сказать, - я вспомнила горелые шедевры своей кулинарии, - умею, только есть это невозможно.
- Тогда у нас будешь готовить ты, Акбар, - смеясь, Максим потрепал пса по ушам.
- А ты, что ли, не умеешь?
- У меня, конечно, талантов бесчисленное множество, но тут я пас. Ладно, раз ты есть отказываешься, я тоже буду голодать. Нагуляю аппетит.
Я хотела поинтересоваться, как это он тогда поваром служил, но промолчала. Вспомнила ту фотографию. Не знаю, правда, как выглядят повара в армии, но явно не так.
- А что ты дарить будешь? - я перевела тему.
- Вазу антикварную. Моя тетя от таких вещей в восторге.
- Так юбилей ведь у дяди, - не поняла я.
- Юбилей у них общий. Тридцать лет совместной жизни. Ужас, правда? - Максим засмеялся.
На празднование мы умудрились опоздать. Точнее, не то чтобы опоздать, но приехать самыми последними. По дороге Максим мне сказал, что его дядя работает "продажным" писателем.
- Вот у тебя все продажные! - тут же возмутилась я. - Писатели ведь зависят от вдохновения, а его ни за какие деньги не купишь.
- Да нет, Лер, дело в другом. Раньше он по заказам издательств писал. Мол, надо роман о том-то и том-то, с такими-то героями и событиями, он и быстренько его состряпывает. А теперь так вообще в свободном плавании. Вот захочется какому-нибудь олигарху мемуары написать, он тут же к дяде Саше обращается. Ну а тот сочиняет проникновенную историю про деревенского сироту, который добился грандиозного успеха кристальной честностью и тяжелым трудом. Каждому ведь хочется побыть героем. Пусть и выдуманной истории. Ну и соответственно платят они совсем неплохо, так что дядя мой не бедствует.
Видимо, платили действительно очень неплохо. Двухэтажный коттедж на особняк, конечно, не тянул, но выглядел вполне внушительно. Он стоял в стороне от остальных домов загородного поселка и на фоне заснеженного леса казался сошедшим с рождественских открыток. Я вышла из джипа на расчищенную дорожку. В новых замшевых сапогах было немного непривычно, да и отороченное мехом пальто все время хотелось поправить. Все-таки у старых вещей всегда есть большой плюс: они уже подстроены под хозяина.
Максим открыл заднюю дверь, Акбар грациозно спрыгнул вниз и невозмутимо направился к крыльцу. Мне бы хоть немного его спокойствия точно не помешало.
- А если они спросят, как мы познакомились?
- Расскажем, как дело было, - Максим достал сигарету и закурил. - Ты пробралась ко мне на фирму и подло эксплуатировала оргтехнику в корыстных целях, - он демонстративно нахмурился и погрозил мне пальцем.
- Да ну, это неромантично как-то, - я невольно засмеялась. Удивительно, источаемый табаком запах лета постепенно успокаивал. Даже мелькнула мысль: не начать ли мне самой курить? Но я быстро эту идею отмела. Курить всякую дрянь неохота, а на такие сигареты мне денег ни в жизнь не хватит.
- А как романтично? На тебя напала толпа секстантов-проповедников, а я героически их всех перебил водопроводной трубой?
- Ага, а потом потребовал энную сумму в качестве платы за спасение, - я не удержалась от язвительности.
- У тебя, естественно, таких денег не было, и пришлось расплачиваться натурой. В общем, на вопрос "А как вы познакомились?" так и ответим: "В кровати", - невинной улыбке Максима позавидовали бы даже ангелы.
Побагровевшая, я запустила в него снежком. Не ожидавший от меня такой подлости Макс лишился недокуренной сигареты.
- Злюка ты, - он засмеялся, вдруг притянул меня к себе и прошептал: - Чертовски притягательная, но все равно злюка.
Если это задумывалось как комплимент, то он получился довольно странным. Хотя почему-то жутко приятным. И вообще, если честно, собственная реакция на Максима меня уже начинала путать. Мне нравилась его близость, нравились его объятия, да и тот единственный поцелуй никак выкинуть из головы не могла. Со мной происходило явно что-то ненормальное. И единственный способ борьбы с этим, который смогла придумать, - это держаться от него подальше. Распрощаться после сегодняшнего вечера и забыть. От одной мысли об этом почему-то захотелось разреветься. Еще один симптом сумасшествия. Я не плакала за последние несколько лет ни разу. Это ведь признак слабости, а я сильная. И вообще, Сережу люблю.
- Нас Акбар ждет, - я нехотя отстранилась от Макса, - пойдем.
К дверям дома мы шли, держась за руки. Сидящий на крыльце дог проявлял стоическое терпение и не возмущался. Странно, я ни разу не слышала, чтобы он лаял. Может, он вообще не умеет?
Додумать сии философские мысли мне не дали, дверь распахнулась, и на крыльцо выскочил невысокий кругленький мужчина лет пятидесяти, в оранжевой рубашке и черных брюках.
- Опоздавшим штраф! - радостно завопил он куда-то в недра дома. Присел на корточки рядом с Акбаром и, хитро прищурившись, поинтересовался:
- Ну, Ангар, и кого ты к нам привел?
- Дядь Саш, не Ангар, а Акбар, - Максим с деланным укором покачал головой и уже мне добавил. - Лера, познакомься, это мой дядя, Александр Федорович.
- Здравствуйте, Александр Федорович, - я улыбнулась.
- Дядя Саша, просто дядя Саша! Здравствуй, Лерочка! Очень рад с тобой познакомится! - "продажный" писатель на пару секунд сгреб меня в дружеские объятия, даже оторвав от земли. - А что это за охламон рядом с тобой?
- Племянник я твой, Максимом звать, - усмехнулся Макс. - Уже забыл, как я выгляжу?
- Так немудрено! Бываешь раз в сто лет! - громогласно возмущался дядя Саша, хотя в глазах плясали смешинки. - Совсем стариков забыл! Нет у тебя ни сердца, ни совести!
Я не удержалась и активно закивала в солидарности с последней фразой.
- Я в курсе, - Максим засмеялся. - В дом-то нас запустишь или так на пороге и будем стоять?
- Сначала штраф! - с радостной улыбкой заявил юбиляр. - О, Маша, наконец-то!
На крыльцо вышла довольно привлекательная женщина примерно одного с ним возраста в золотисто-бежевом брючном костюме. Ее короткие светлые волосы были аккуратно уложены и карие глаза смотрели вполне доброжелательно, хоть и оценивающе. В руках она держала маленький серебряный поднос с бутылкой коньяка и двумя пузатыми бокалами.
- Здравствуйте, - под ее пристальным взглядом мне мгновенно стало неловко. Только теперь поняла всю справедливость утверждения Максима о соответствующей одежде. В своей старой фейсконтроль его тети я бы точно не прошла.
Держащий меня за руку Максим ободряюще и легонько сжал мне ладонь пальцами и с улыбкой произнес:
- Теть Маш, это моя Лера. Лера, познакомься, Мария Александровна.
- Пойдемте за стол, все уже ждут, - Мария Александровна передала поднос мужу и скрылась в доме.
Александр Федорович быстро разлил коньяк по бокалам. Один вручил Максиму, второй протянул мне.
- Дядя Саша, - нехорошим голосом протянул Макс, нахмурившись.
- Да разве я ж кого заставляю? - тот в притворном ужасе схватился за сердце. - Лерочка, милая, пить вовсе необязательно. - И тут же с трагизмом добавил: - Если ты, конечно, хочешь расстроить старого больного человека.
Опасаясь, что Максим вступит с ним в праведный спор, я одним махом осушила свой бокал. В первое мгновение мне показалось, что вот и смерть моя пришла. Все внутри обожгло как раскаленной лавой, я чуть не задохнулась.
- Вот это по-нашему! - одобрил дядя Саша. - И нечего так на меня смотреть, Максим! Ну, пойдемте уже за стол, там и закусим.
Мы вошли в просторную прихожую. Разувшись и сняв пальто, я бросила обеспокоенный взгляд на зеркало в тяжелой раме. Хотя собственное отражение меня и не порадовало, но и не огорчило. Простое черное платье длиной до колен изящно облегало фигуру. Темно-бирюзовый пояс и точно такие же туфли на высоком каблуке, в которые переобулась из сапог, сводили на нет мрачность черного. В итоге смотрелось строго и гармонично. Только перепуганное лицо в этот образ не вписывалось. Быстро собрала волосы в аккуратный пучок и вяло улыбнулась наблюдающему за мной Максиму.
- Я очень не понравилась твоей тете, - прошептала я, пока мы шли за Александром Федоровичем по коридору. Выпитый на пустой желудок коньяк уже давал о себе знать легким туманом в голове. Да и непривычно высокие каблуки не способствовали идеальной координации движений. Я с ужасом подумала, какой будет позор, если я грохнусь на глазах у родни Максима.
- Надо было тебе кого-нибудь другого с собой брать, - пошатываясь, убито добавила я.
- Моя тетушка так холодно отреагировала просто потому, что наверняка они с Ленкой заготовили для меня на сегодня очередную даму сердца, - держащий меня за руку Максим поморщился. - Не обращай внимания, Лер. Попыхтят и успокоятся.
Видимо, в доме была очень хорошая звукоизоляция, потому что на подходах к залу ничего слышно не было. Хотя, судя по количеству машин возле дома, народу присутствовало достаточно. На деле оказалось около шестидесяти человек. Причем Макс сказал, что это еще узкий семейный круг. Банкетный зал, иначе назвать я не могла, по размерам немногим уступал среднего размера спортзалу. За расставленными буквой "П" столами сидели гости. Мужчины в строгих костюмах, дамы в коктейльных платьях. На наше появление никто особого внимания не обратил, только две девушки, сидящие прямо напротив входа, глянули на меня так, что их взгляда только мертвый бы не почувствовал. Одна из них - ярко накрашенная блондинка, - скорее всего, была дочерью юбиляров. По крайней мере уж очень она была похожа на Марию Александровну. Вторая же - эффектная брюнетка - меня разглядывала недолго, почти сразу переключившись на Макса. Тот, естественно, такое внимание заметил.
- О, а вон и Ленка с очередной подружкой для меня, - хмыкнул он, когда мы сели на свободные места за столом.
- Подружка-то красивая, - мое настроение катилось вниз быстрее, чем гоночный болид с ледяной горы. - Не жалеешь, что меня притащил?