Стив не спрашивал себя, почему от одной мысли о том, что Монику ждет какой-то мужчина, сердце его сжималось, а разум кипел от убийственной ярости. Он не задавался вопросом о своих чувствах - слишком был зол от сознания, что нечто дорогое ускользает из его рук. А он так нуждался в Монике! Как в воздухе. И боролся за нее, как боролся бы за глоток воздуха. И все равно нес потери - он терял Монику. Стив знал, что так будет, но не думал, что так скоро и так больно. Это приводило его в бешенство.
Поводья медленно поползли из его сжатой ладони.
- Нет! - рявкнул он и сильнее сжал их. - Поговори со мной, черт побери! Не уезжай так, словно меня вообще не существует!
Моника взглянула на Стива.
Он ожидал, что глаза девушки выдадут ее расчетливость и страсть к деньгам. Но не увидел ничего, кроме той же самой тьмы, которая окутала его собственную душу. В глазах девушкибыла боль, утрата, горе. Но странно - не было гнева.
Его отсутствие озадачило Стива.
- Я ничего не знаю ни про какого заумного антрополога, - сказала Моника, тщательно подбирая слова. Она не сердилась, потому что не могла себе этого позволить, не потеряв полностью контроля над собой. - Родители послали меня сюда, чтобы я нашла себе мужа, но я не за этим ехала. Хотела выяснять, кто я. Ведь я не принадлежала ни к одной из тех культур, среди которых росла. Всюду была всего лишь белой пришелицей, знающей чересчур много чужих традиций, чужих богов, чужих привычек. Я думала, что мое место должно быть здесь, в Америке, где съехались люди всех цветов кожи и где традиции - это то, что создают семья и общество, и то, что людей поддерживает. Но ошибалась. Мне не место здесь. Это, наверное, я заумная. А то, что бедная, - не беда.
- Ты ничего не говоришь о нас, обо мне, о тебе, - холодно заметил Стив.
Моника закрыла глаза от пронзительной душевной боли, лишившей ее последних сил.
- Что ты имеешь в виду?
- Ты обижена и расстроена, потому что я тебя обманул! А я зол, как сто чертей, на всех и себя самого. Но помимо этого между нами ничего не изменилось. Я смотрю на тебя и хочу тебя так, что едва стою на ногах. И с тобой, вижу, происходит то же самое. Мы нужны друг другу. Ничего не изменилось.
Моника посмотрела на жесткую линию рта Стива, серое пламя глаз и поняла, что он прав. Даже сейчас, когда ее убивала боль, она желала его так, что от этого кружилась голова.
Стив увидел это ответное желание и почувствовал, что начинает постепенно расслабляться. Конец лета придет… но еще не сегодня. Не в эту минуту. Он снова мог дышать. Шумно и длинно выдохнув, Стив выпустил поводья и переложил руку на мягкую изношенную ткань джинсов, обтягивающих бедро Моники.
- Во всем этом недоразумении есть нечто хорошее, - сказал он. - Теперь у тебя нет никаких причин не приходить на бал.
Как только Стив упомянул о бале, Моника вспомнила о несчастной рубашке, спрятанной в пакете, который он все еще держал в руке. И вдруг поняла, что может вынести все, только не то, как он взглянет на эту рубашку и увидит всю скудость ее средств.
- Спасибо, это очень любезно с твоей стороны, - быстро сказала она, - но я не умею танцевать. - И улыбнулась, молча умоляя понять, что отказывается не из гордости и не от гнева. Просто она на балу не к месту и сознает это.
В это время от конюшни послышался голос Роджера, окликавшего босса Дика. Стив свирепо выругался себе под нос.
- Я научу тебя танцевать, - постарался сказать он ровным голосом.
Она медленно покачала головой.
- Да, научу! - воскликнул Стив.
- Йо! Босс Дик! Вы в конюшне? - вопил Роджер. - У вас на проводе Хьюстон.
- Тебе лучше пойти, - сказала Моника, снова мягко потянув за поводья.
Стив снял руку с ее бедра и схватил уздечку.
- Не раньше, чем ты согласишься прийти на бал.
- Босс Дик? Йо! Босс Дик! Вот дьявол, да где же вы?
- Мне кажется, это не очень удачная мысль, - торопливо сказала Моника. - Я действительно ничего не знаю ни об американских обычаях, ни…
- Начхать на обычаи! - рявкнул Стив. - Я тебя на танцы приглашаю, а не вести наблюдения за старинными обычаями туземцев!
- Босс Дик! Йо!
- Да иду же, черт подери!
Конь нервно затоптался от этого рыка. Стив только успел ухватить поводья покрепче и уставился на Монику.
- Ты придешь на бал, - твердо сказал он. - Если у тебя нет вечернего платья, я куплю его.
- Нет, - быстро сказала она, вспомнив предложение подарить ей бриллиантовый браслет, если она доставит ему удовольствие. - Никаких платьев. Никаких бриллиантовых браслетов. Ничего. У меня есть все, что мне нужно.
Стив начал было возражать, но увидел бледное застывшее лицо Моники и понял, что споры бесполезны.
- Прекрасно, - натянуто согласился он. - Приходи в своих чертовых джинсах. Мне все равно. Если не захочешь танцевать, мы будем слушать музыку. Для этого, кроме пары ушей, ничего не требуется, а они-то у тебя уж точно есть. У меня не будет времени заехать за тобой на Луг. В последние недели я слишком много тут отсутствовал. Если не примусь теперь за работу, то бала не будет, да и ранчо, кстати, тоже.
Моника печально улыбнулась, заметив приближающегося с одной стороны Роджера, а с другой поспешающего трусцой Джека - люди слетались к Стиву, как пчелы на мед. Его слова о том, как много времени он потерял на объяснения с ней, утешали и тревожили одновременно. Ковбой Стив мог так тратить время, босс Дик явно нет.
- Я пришлю за тобой Роджера завтра днем, - сказал он. - Пораньше.
Нерешительно, понимая, что совершает ошибку, Моника кивнула. Она не могла устоять перед возможностью еще раз увидеть Стива, как не может вода удержаться на вершине холма, а не сбежать по склону вниз.
На душе у Стива заметно полегчало, он даже как-то обмяк и искательно посмотрел на Монику, надеясь увидать в ее глазах тепло и радость, которые никогда не покидали их.
- Детка! - произнес он тихо, погладив по бедру костяшками согнутых пальцев, все еще державших бумажный пакет. - Я жалею, что не рассказал о себе раньше. Я просто не хотел, чтобы… что-то изменилось.
Моника снова кивнула и слегка дотронулась до руки Стива, выхватила пакет и, вскочив на коня, пустила его в галоп. Стив осознал все это с опозданием - Проныра был уже недосягаем.
- Моника!
Она повернулась, лицо ее было белее снега.
- Разве ты не проделала весь путь, чтобы подарить, мне пакет?
Моника покачала головой и крикнула, стараясь, чтобы ее голос звучал весело:
- Это для ковбоя по имени Стив. Он живет на Лугу. А здесь - босс Дик.
У Стива снова что-то сжалось в груди.
- Стив и босс Дик - это один и тот же человек!
Не ответив, Моника направила коня в гору.
- Моника! - еще громче заорал Стив. - Моника! Что ты хотела мне подарить?
Ветер, слетевший с высоких горных вершив, донес до него ответ:
- Тебе это не нужно.
Он долго стоял, вдумываясь в последние слова и чувствуя, как что-то от него ускользает, теряется. Конечно, Моника потрясена и обижена, потому забрала обратно то, что хотела ему подарить, но на бал все равно придет. Они увидятся снова. Лето еще не кончилось.
"Тебе это не нужно…"
Внезапно Стив ощутил пропасть, разделившую его с Моникой.
- Ничего не изменилось! - поторопился он сказать сам себе. - Она по-прежнему хочет меня, деньги здесь ни при чем. Ничего не изменилось!
Но сам уже в это не верил.
11
На следующее утро перед проснувшейся Моникой предстала картина неземной красоты: повсюду лежала алмазная пыль изморози, ярко-лимонной желтизной трепетали листья осин, отчего стоявшие поблизости ели стали казаться почти черными, а небеса приобрели оттенок сапфира. Изо рта Моники вылетали серебряные облачка пара, воздух был чист и прозрачен. Моника стояла в дверях хижины, упиваясь красотой Луга, пока не замерзла.
Только раз при этом она вспомнила о Стиве, который теперь стал боссом Диком.
Нет. Не думай об этом. С тем, что случилось, я ничего не могу поделать, как не могу вернуться во вчерашнее тепло. Надо быть как эти осинки. Им так хотелось бы навсегда сохранить лето, но они не сердятся, что ему пришел конец. Просто приберегли для последних сладостно-горьких мгновений переходного сезона самую поразительную красоту.
Так и я сделаю. Как сумею.
Джинсы задубели от холода. Натянув их, Моника быстро надела футболку, блузку, кофту, ветровку, носки, туфли. После этого одежный шкафчик почти опустел.
Солнце светило так ярко, что пламени костра не было видно, - лишь горячие струи воздуха уходили волнами в насыщенную синь неба. Запах дымка казался божественным, ощутимым на вкус. От контраста тепла и холода, огня и инея все чувства Моники обострились. Застигнутая первым заморозком, она в восторженном молчании наблюдала, как по мере отступления тени на Лугу под лучами солнца исчезали алмазные кристаллики, вспыхивая на прощание разноцветными огнями.
Когда последние сияющие капельки исчезли, а все растения высохли от росы, она взяла "Полароид" и пошла за изгородь, чтобы в последний раз отметить высоту растений у пронумерованных колышков. Ведь изморозь столь же прекрасна, сколь и жестока - своей блистающей красотой она положила конец росту трав.
Но Луг не был застигнут врасплох. Он готовился к этому сверкающему бриллиантами утру с тех пор, как несколько месяцев назад пробились под весенним тающим снегом первые ростки новой жизни. Жаркое быстротечное лето подошло к своей плодоносной поре - пышные грациозные головки трав отяжелели от семян, которые будут расти в следующие сезоны.
Легкими быстрыми движениями Моника срывала эти головки - столько, сколько требовалось семян от каждого растения доктору Мэрлоку. Остальное должно остаться Лугу и его хозяину. Вернувшись в хижину, рассортировала коллекцию по пронумерованным мешочкам и отложила их в сторону. Наклеила только что сделанные фотографии в тетрадь, внесла необходимые пояснения, отложила в сторону записи.
По углу падения солнечных лучей на подоконник и по бурчанию в животе Моника поняла, что перевалило за полдень. И это вытолкнуло ее из первобытного времени, в котором она пребывала все утро, позволяя медленному извечному ритму успокоить смятенную душу. Съела ланч холодным, поставила греться воду для мытья головы. Но не успел еще войти пар из закоптелого дочерна ведра, как послышался стук копыт. Сердце у нее бешено заколотилось, однако вскоре увидела - это всего лишь Роджер.
А чего я ждала? Стив - босс Дик - сказал, что пришлет Роджера. Вот и прислал.
- Привет, - сказала Моника старшему ковбою. - Вы уже ели?
- К сожалению, - ответил Роджер. - Босс Дик велел, чтобы я тут зря не болтался, чтобы мы скорее спускались вниз. Когда я уезжал, как раз позвонил его папаша. Боссу придется тащиться за ним в город на машине. Я вам честно скажу, мисс Моника, что, когда босс Дик вернется, он будет в таком настроении, что ему лучше на глаза не попадаться.
- Понятно. Что ж, в любом случае, налейте себе чашечку кофе, пока я соберусь. Если вы не скажете боссу Дику, что мы урвали несколько минут его драгоценного времени, то и я промолчу.
Спрыгнув с коня, Роджер подошел к Монике и вгляделся ей в лицо.
- Вы как, в порядке?
- Спасибо, прекрасно. Ногу не подвернула, не поранилась, - мне не нужно ни пленки, ни еды, - заставила она себя улыбнуться.
Ковбой ответил улыбкой, хотя, спрашивая, имел в виду вовсе не этот перечень вопросов, утвержденный боссом Диком для всех, кто ехал на Луг повидаться с Моникой. Роджер пристально наблюдал за ней, когда она разводила небольшой костер, чтобы подогреть кофе, и почувствовал - что-то в девушке изменилось. Однако не мог понять, что.
- Вижу, у вас тут был крепкий морозец ночью, - сказал он, переводя взгляд с ослепительных желтых осин на обманчиво зеленый Луг.
- Да, - подтвердила она.
- Но тепло еще постоит.
- Откуда вы знаете?
- Ветер нынче утром переменился. Теперь дует с юга. Похоже, у нас тут будет бабье лето.
- И какое же оно? - спросила Моника.
- Ну, такое славное времечко между первыми заморозками и началом настоящих холодов. Вся благодать лета и никаких тебе насекомых.
Моника взглянула на осины.
- Повторное лето, - пробормотала она, - и тем оно слаще. Осины знают. Они приберегли для этого самые ослепительные улыбки.
Девушка побежала к хижине и вскоре вернулась с заплечным мешком в руках. Уложенные на голове косы были повязаны ярким шарфом. Пока она была в хижине, Роджер оседлал Проныру. Протягивая Монике поводья, он вдруг понял, чего в ней не хватает. Не чувствовалось того смеха, который еще накануне был ее неотъемлемой частью, как и несравненные фиолетовые глаза.
- Он не хотел ничего плохого, - тихо сказал Роджер.
Моника в замешательстве обернулась, потому что в этот момент думала, что осиновые листья на фоне насыщенной синевы осеннего неба выглядят как огоньки свечей.
- Босс Дик, - пояснил Роджер. - Характерец у него, конечно, тот еще, он переупрямит хоть кого, ни перед человеком, ни перед зверем не попятится, но он не тупой, не злобный и не вредный. Он не хотел вас обидеть этой шуткой.
Моника очень старательно, но натянуто улыбнулась.
- Конечно, не хотел. А если я смеялась невпопад, то только потому, что еще не уловила всей тонкости юмора этого человека.
- Вы к нему неравнодушны, да? - тихо спросил Роджер.
Ее лицо осталось бесстрастным.
- К боссу Дику?
Роджер кивнул.
- Нет, - сказала она, направляя мерина к тропе для повозок. - Я была неравнодушна к ковбою по имени Стив.
Какой-то миг Роджер стоял с раскрытым ртом и глядел вслед удаляющейся Монике. Потом вскочил на свою лошадь и поскакал вдогонку. Весь их путь вниз, до самого ранчо, он старался вести разговор то о режущихся зубках ребенка Джека, то о яме, выкопанной Коротышкой под вертел, то о корове с бельмом на глазу, у которой швов на старой шкуре стало побольше, чем на иных сапогах. И хотя Моника по-прежнему улыбалась слишком мало, к концу пути, по мнению Роджера, стала больше похожа на себя прежнюю. Порой выражение ее глаз не соответствовало улыбке, но Роджер не видел причин паниковать по этому поводу.
Двор ранчо оказался забит запыленными машинами. Среди них Роджер сразу узнал несколько потрепанных пикапов ближайших соседей. В загоне стояли чужие лошади. С одной стороны конюшни был натянут яркий, как конфетный фантик, навес, который должен был защитить длинный стол от возможного дождя. А на нем уже громоздились здоровенные накрытые блюда. И повсюду нарядные люди окликали, приветствовали друг друга, целовались, смеялись, обменивались новостями.
Монику охватило привычное чувство тоски и неловкости оттого, что она чужая в этой дружной компании. Желанная гостья - да. Но не из их племени.
- Ага, вон, гляжу, ребята Лейтоны приехали по верхней дороге, как раньше, когда не было окружного шоссе, - заметил Роджер.
Моника проследила за его взглядом в загон, где три лошади пощипывали сено из маленькой кучки, просыпавшейся сквозь ограду.
- По верхней дороге?
- По той тропе, о которой вы спрашивали перед тем, как мы первый раз переехали ручей. Там еще короткая тропа босса Дика выходит на повозочную дорогу, - пояснил Роджер, оглядывая автомобили и чертыхаясь под нос. - Не вижу пикапа босса Дика. Значит, его папаша не попал на первый самолет. Тысяча чертей и все ведьмы в придачу! Когда босс вернется, он будет рвать и метать, это уж как пить дать. Поехали, размещу вас, чтобы он меня хоть за это не грыз.
- Разместите?
- Босс Дик велел, чтоб вы закинули свои пожитки в его комнату, - небрежно произнес Роджер, стараясь не замечать зардевшегося лица Моники. - Она большая, прямо за гостиной. А его сестра с подругой и отец с приятельницами займут все остальные, - торопливо договорил он. - Так что особого выбора нет.
- Ничего страшного, - негромко ответила Моника. - На ночь я не остаюсь, так что комната мне нужна только, чтобы помыться и переодеться.
- Но босс Дик сказал…
- Мне Проныру в загон поставить или пусть попасется? - перебила она ледяным тоном.
Неужели Стив - нет, не Стив, а босс Дик - считает, что она преспокойненько разделит с ним спальню? Эта мысль привела Монику в ярость. И впервые с тех пор, как узнала, кто такой Стив, она почувствовала себя не просто расстроенной и глупой, но еще и оскорбленной. Ее совсем не пугало окончание лета - смена времен года так же неизбежна, как постепенное превращение дня в ночь, ночи в день. Но стать очередной женщиной босса Дика - этого принять невозможно.
- Я отведу Проныру в конюшню, - сказал Роджер, внимательно наблюдая, как первоначальная растерянность на лице девушки перешла в гнев. - Малость овса ему не повредит после травки.
- Спасибо, - спокойно ответила Моника, спешиваясь. - Упряжь вы оставите на дверце стойла?
- Босс велел ее убрать. Сказал, что вам больше не понадобится ни она, ни лошадь. - Роджер прочистил горло и добавил: - Ясно как день, босс Дик ждет, что вы останетесь.
- В его спальне? - уточнила Моника с трудом сдерживаясь от злости. - Ну, это маловероятно! Я только вчера встретила этого человека. Он, должно быть, спутал меня с кем-то другим.
Роджер открыл от удивления рот, но взял себя в руки и сказал:
- Он ничего не говорил про то, где будет спать сам. Только о том, где будете вы. У него здесь никогда не оставалась на ночь ни одна женщина. Ни разу.
- Святые небеса! Разумеется, мне не хотелось бы портить столь безупречную репутацию.
Роджер рассмеялся и восхищенно посмотрел на девушку.
- Я так понимаю, вы хотите получить свое обратно, а?
- Что я хочу?
- Поквитаться, - пояснил он.
Такая мысль не приходила Монике в голову. Но сейчас она почувствовала искушение. И тут же вспомнила молчаливо пылающие золотом осени осины на Лугу, подумала, что у нее не больше шансов одолеть Стива, чем у этих деревьев оставаться зелеными.
Моника поправила рюкзак и пошла в дом. Роджер повел Проныру к конюшне.
Даже на нетребовательный взгляд Моники обстановка в доме выглядела спартанской. Только рабочий кабинет был обставлен с роскошью, оборудован по последнему слову техники. Ничего дешевого или второсортного. Невольно подумалось, что у босса Дика такой же отборный скот и лошади, высокая зарплата у работников ранчо.
Интересно, а как он расплачивается с женщинами? Тоже щедро?
Ответ на эту невеселую мысль пришел почти одновременно с вопросом.
Бриллиантовыми браслетами, разумеется! Как же еще?
Сомневаться, какая из спален принадлежит хозяину, не пришлось. Только в одной из них кровать подходила ему по размерам.
Моника вошла в комнату и тут же заперла дверь.
Заглянула в ванную, вытащила из рюкзака аметистовую ткань, встряхнула длинный отрез и повесила его там на крючок. Затем приняла роскошный душ, наслаждаясь горячей водой, чувствуя себя королевой в дворцовом бассейне. А когда наконец вышла из-под душа, увидела, что пар разгладил большинство складок на ткани. Остальные исчезли под маленьким утюгом, который отыскался в стенном шкафу.