- Поэтому мы и предпочитает держать наши способности в тайне, - ледяным тоном произнес он. - Люди… Люди полны предрассудков. Хотя, поверьте, Алекса, среди людей чудовища встречаются намного чаще, чем среди подобных мне.
Это был спорный вопрос. Очень спорный. Но я предпочла не начинать его. Сейчас у меня были проблемы куда важнее.
- Вы выяснили, кто стоит за покушениями на меня? - прямо спросила я, присев на краешек кровати.
Норберг тяжело вздохнул и медленно прошелся по комнате, сложив за спиной руки.
Я видела, как он нервно то сжимает, то разжимает кулаки. Хм-м, почему, интересно, он так волнуется?
- Я знаю, в чем вы подозреваете меня, - наконец, глухо сказал он, остановившись напротив окна и все внимание устремив на бушующую снаружи непогоду. - Но, поверьте, Алекса, я непричастен к нападениям. Да, я был бы очень рад, если бы вы решили вернуться в Гроштер. Но на такие меры я бы никогда и ни за что не пошел. Я бы не подверг вашу жизнь опасности. Есть множество других способов. Менее драматичных и более безопасных.
Я пригорюнилась. Ну вот, получается, Норберг выпадает из числа подозреваемых. Почему-то я нисколько не сомневалась в том, что он говорит мне чистую правду. К тому же он несколько раз клялся мне. А Норберг - не тот человек, который преступил бы через слово чести.
По крайней мере, мне бы хотелось на это надеяться.
- Поверьте, я не такой человек, - мягко подтвердил он.
Но что, если все это устроил Фелан за его спиной?
- Нет, мой брат тоже вне подозрений, - поспешил опровергнуть мои измышления Норберг. - У нас просто нет друг от друга секретов. Мы как… Даже не знаю, как бы понятнее объяснить. Пафосно было бы назвать нас двумя половинами единого целого. Но это ближе всего по смыслу к тому, что я испытываю по отношению к брату. Пусть кровь в наших жилах лишь на половину общая, однако это не мешает нам чувствовать друг друга на уровне инстинктов и эмоций.
- А что насчет того парня, который пытался убить меня? - подала я голос. - Он сказал, что тоже является вашим родственником. Судя по тому, как он похож на вас, то я бы сказала – братом. Он рассказал мне очень слезливую историю про то, как голодал и побирался на улицах Хельона.
В отражении стекла я увидела, как болезненно исказилось лицо Норберга, словно по незнанию я угодила в самое больное его место. Менталист до побелевших костяшек стиснул кулаки и замер, по-моему, на некоторое время даже перестав дышать.
- Кстати, а что вы сделали с Магнусом? - полюбопытствовала я, когда пауза слишком затянулась. - И что увидели в его воспоминаниях?
- Магнус досрочно закончил каникулы и вернулся в Гроштер, - медленно протянул Норберг, словно соображал, какую информацию мне стоит выдать, а какую - придержать при себе. - Если честно, я не совсем определился с его дальнейшей судьбой. Да, он заслужил позорное исключение из Академии, но…
- Но он оказался слишком хорош в иллюзорных чарах, - догадливо завершила я за него.
- Вот именно, - сухо подтвердил Норберг, по-прежнему не торопясь повернуться ко мне лицом. - Видите ли, Алекса. Прежде всего я - ректор крупнейшего магического заведения в Лейтоне. И, как ректор, я должен осознавать, что мои выпускники рано или поздно составят щит и меч государства. Любой недоучка, выгнанный за проказы или какие-либо другие нарушения, - суть чрезвычайно опасный субъект. Как вы прекрасно знаете, людям свойственно копить обиды и преумножать их в своем воображении. И такой студент в дальнейшем может принести массу проблем, поскольку почти наверняка постарается отыграться и отомстить своим обидчикам, в чей стан он готов причислить все общество. Юношеский максимализм - страшная вещь. Наверное, каждый из нас в эту золотую пору мнил себя непризнанным гением, не меньше. А тут такой щелчок по носу! Нет вернее способа заставить человека свернуть на дурную дорожку. Ведь каждый начинающий преступник уверен, что уж с его-то умом не составит особого труда избежать правосудия.
Я озадаченно хмыкнула. Ого, ну и речь! Такое чувство, будто Норберг долго репетировал ее.
- Репетировал, - спокойно подтвердил он. - Объяснял самому себе, почему я должен оставить Магнуса в Академии, хотя, видит небо, более омерзительного типа давненько не встречал. Естественно, он будет наказан, и наказан серьезно. Естественно, я с него теперь глаз не спущу. Но отпускать в вольное плавание столь перспективного специалиста по иллюзорным чарам… Нерационально, по крайней мере.
- Ясно, - пробормотала я.
Не могу сказать, что меня обрадовало решение Норберга. Но я вполне понимала его резоны. Пожалуй, так действительно будет правильно. А правильно - это не всегда справедливо.
- Вы вообще уникальная женщина, Алекса, - с непонятной грустью в голосе отозвался Норберг. - Нет на свете такого человека, который понимал бы меня лучше, чем вы. - Подумал немного и исправился: - Ну, если не считать Фелана. Однако, как вы уже знаете, совсем человеком его как раз нельзя назвать. И мои слова подтверждает то, что вы умудрились проникнуть в мои мысли.
- Так что насчет покушений на мою жизнь? - резко перебила его я, испугавшись, что иначе разговор может свернуть на весьма опасную тему.
- А что именно вас интересует? - с откровенной насмешкой вопросом на вопрос ответил Норберг.
Я вспыхнула от злости. Нет, ну что за человек! Прекрасно ведь понимает, что я с ума от любопытства схожу, силясь вычислить, кто же стоит за всеми этими нападениями! И продолжает самым жестоким образом дразнить меня!
Я покосилась на корзину, куда не так давно Хольгон отправила исписанные мною листы бумаги. Ох, сдается, Норберг мне так ничего и не расскажет. Придется опять ломать голову, пытаясь самостоятельно собрать эту головоломку.
Норберг проследил за направлением моего взгляда, подошел к корзине и выудил из нее два смятых листа бумаги.
- Позволите? - вопросительно протянул он.
Тут же, не дожидаясь моего разрешения, разгладил их. С сарказмом хмыкнул, уставившись на плоды моих напряженных раздумий.
Я почувствовала, что краснею. Ну да, похвастаться мне нечем. Всего несколько имен и парочка живописных клякс.
- Алекса, в прошлый раз, помнится, путем каких-то совершенно диких рассуждений вы вычислили моего брата под обликом скромного полицейского следователя, - мягко сказал Норберг. - Так что я очень серьезно отношусь к вашим умственным способностям. Просто, как и почти все женщины, вы предпочитаете действовать не логикой, а нечто таким… - И он сделал замысловатый жест рукой.
Я слегка нахмурилась. Это он о чем сейчас?
- Большинство женщин неплохие эмпаты, - уже серьезнее проговорил маг. - Вы улавливаете информацию из жестов, полутонов в разговоре, скрытых намеков. Словом, из того, на что мужчины обычно не обращают особого внимания. Это еще не телепатия, но близко к ней. Многие потешаются над женской способностью раздуть из мухи дракона и обидеться, вроде бы, на самый обычный пустяк. А вот я отношусь к этому более чем уважительно. За каждым пустяком может таиться целая бездна недоговоренностей и скрытых обид.
Я против воли расплылась в широкой улыбке. Что скрывать очевидное, мне очень понравились слова Норберга. Эх, все-таки безумно приятно, когда тебя хвалят!
- Итак, расскажите мне о своих выводах, - попросил Норберг. Подошел ближе и присел рядом.
Я моментально напряглась и попыталась незаметно отодвинуться подальше. Ой, что это он такое творит? Вообще-то, не очень прилично неженатому мужчине находиться в одной комнате с замужней дамой без свидетелей. И особенный смак этой ситуации придает то, что я не совсем одета. Если сюда ворвется Дариан или же если в самый неподходящий момент очнется Хольгон, то скандала точно не избежать!
Норберг наверняка услышал мои встревоженные мысли, но предпочел никак на них не отреагировать. Вместо этого он бережно расправил на своих коленях листы бумаги и, нахмурившись, уставился на написанные имена. Затем вздернул бровь и насмешливо посмотрел на меня.
- Да, всю голову себе сломала, пытаясь вычислить преступника, - неловко пошутила я.
- Вы кое-кого забыли, - отметил Норберг, кинув еще один быстрый взгляд на бумагу.
- Кого же? - удивленно поинтересовалась я, в свою очередь уставившись на исписанные листы.
По-моему, я перечислила всех, кто хотя бы теоретически мог иметь к этому отношение. Разве не так?
- А что насчет вашего прекрасно вышколенного дворецкого?
От тихого вопроса я в буквальном смысле слова остолбенела, некрасиво раззявив рот.
Норберг говорит о Гисберте? По всей видимости, да, потому что именно он наш дворецкий. Но неужели он мог бы пойти на такое? Неужели он настолько ненавидит меня, что готов убить?
- О ненависти тут речи не идет, - исправил меня Норберг. - Алекса, вы ведь сами решили, что основной задачей было напугать вас и заставить отказаться от изготовления амулетов, подавляющих ментальную магию. А еще преступник был бы рад, если бы вы вернулись в Гроштер.
- Вы перечислили резоны, которыми могли бы руководствоваться сами, - пожалуй, слишком резко заметила я. - Именно вам выгодно, если я откажусь от своего занятия и опять перееду в столицу.
- Но я не единожды поклялся в том, что не имею к этому отношения, - парировал Норберг. - Ни я, ни Фелан. Алекса, вы, как я уже не раз говорил, весьма осторожная личность. И это, безусловно, достоинство. Но не доводите эту черту характера до абсурда. К тому же мне очень не нравится повторять и повторять вам то, что вы должны были уяснить с первого раза.
Я раздраженно фыркнула в ответ. Ишь ты, повторять ему не нравится. Пусть терпит.
"Спокойнее, - предупреждающе пробурчал внутренний голос. - Не забывай, что это ты позвала Норберга, а не он попросил тебя об одолжении".
Однако я почти не обратила внимания на этот опасливый шепоток, занявшись новыми рассуждениями. Итак, может ли Гисберт иметь к этому отношение? Демоны, наверное, может, если Норберг на это намекает! Я не в силах понять лишь одного: зачем ему это?
"Гисберт - человек в возрасте, - тут же откликнулся мой глас рассудка. - Большую часть жизни, если не всю, он провел в столице. Пожилым людям очень тяжело привыкать ко всему новому. Дариан не спрашивал его мнения о переезде. Он просто взял - и выдернул преданного слугу из привычной среды обитания. Естественно, Гисберт не осмелился возражать, хотя вряд ли пришел в восторг".
Но все равно, даже эта причина не выглядела для меня достаточно убедительной. Я при всем своем желании была не в силах представить Гисберта, милейшего, вежливого Гисберта в качестве врага. К тому же не стоит забывать, что он тоже пострадал при взрыве в моем кабинете.
"Он просто перепачкался зеленой слизью, - скептически возразил мой внутренний голос. - Да, неприятно, но несмертельно. И потом, он мог сделать это специально, чтобы отвести от себя подозрения. Вспомни, кто послал его в кабинет и с кем он больше всего общался. С Сесилией, в облике которой скрывался незнакомый менталист".
Так, стоп-стоп-стоп! Я с силой мотнула головой, словно это могло помочь мне собрать воедино разбегающиеся мысли. Вычленим главное. Иначе я действительно поверю, будто Гисберт, в жизни и мухи не обидевший, имеет ко всему этому отношение. Глянь, как Норберг веселится!
И я сурово взглянула на менталиста.
Тот подарил мне спокойную улыбку, явно с большим интересом наблюдая за ходом моих мыслей. Вот ведь… нехороший человек! Я почти уверена, что он уже во всем разобрался. Но упорно не желает говорить мне, кто главная злыдня и бяка. Неужели ему нравится мучить меня?
- Я просто хочу, чтобы вы немного подумали, - возразил Норберг. - Алекса, я уверен, что вы без особых проблем справитесь с этой загадкой и сами. Или сдаетесь?
Я насупилась, уловив в его последней фразе откровенный сарказм. Ну нет, так быстро я свое поражение не признаю! Немного потрепыхаюсь, так сказать.
Итак, необходимо вычленить главное. А что у нас главное? То, что во всем происходящем участвовал некий менталист. И менталист неплохой, то бишь, прошедший обучение…
- Неверный вывод, - мягко исправил меня Норберг. - Этот парень, который представился вам моим родственником, как маг - полное дерьмо.
Я вспыхнула от грубого слова. Ой, нельзя же так выражаться в присутствии дам!
- Простите, Алекса, - искренне покаялся Норберг, хотя в его глазах запрыгали веселые огоньки, доказывающие, что на самом деле он не испытал каких-либо угрызений совести. - Само как-то вырвалось. Злюсь на себя, что так долго позволял этому недоучке водить себя за нос.
- Почему вы считаете его недоучкой? - спросила я. - Он ведь чуть ли не негласный правитель всего Хельона! По-моему, одно это стоит уважения.
- Это он вам так сказал, - перебил меня Норберг, кисло поморщившись. Помолчал немного и добавил: - Знаете, мне нравится имя Вентор. Давайте будем звать преступника именно так. А то все "он" да "он". Неудобно как-то.
Вентор? Я сделала очередную мысленную заметку. Ага, не сомневаюсь, что именно так и зовут преступника. Но тогда выходит, что Норберг уже знает ответы на все загадки! Почему тогда не накажет преступника? Или на самом деле слишком увлекся охотой?
- Умение выжидать, пожалуй, одно из самых главных качеств охотника, - как-то слишком уж загадочно отозвался Норберг.
- Так почему вы считаете, что этот самый Вентор - плохой маг? - повторила я недавний свой вопрос. - По мне так наоборот.
- Чем же он так хорош? - вопросом на вопрос ответил Норберг. - Те чары, под действие которых вы угодили, продержались около суток. Это ничтожно мало даже для начинающего мага. Причем, учтите, я делаю поправку на вашу устойчивость к ментальной магии, которая выше, чем у обычных людей. Да, недолгое время вы весьма раздражались от присутствия супруга. Но не сделали ни единой попытки напасть на него, хотя часто находились с ним в одной комнате. И это тоже говорит о том, что как маг Вентор - так себе. Я бы сказал: студент, едва начавший изучать основы ментальной магии.
И глаза Норберга как-то странно блеснули при этом.
Я нахмурилась. Так-так-так. Получается, он намекает на одного из своих студентов-"ворон". А что, если Магнус приехал в Хельон на каникулы, то и учащихся факультета ментальной магии вполне могли отпустить погостить к родным.
- Или же он самоучка, - торопливо добавил Норберг. Недовольно качнул головой. - Алекса, я еще раз повторяю: мои студенты не способны на преступления. Я знаю их, как облупленных. Я вижу их сны, чувствую их эмоции, в курсе их самых потаенных и грязных секретов. И, самое главное, у студентов моего факультета нет каникул и выходных. Им запрещено покидать Гроштер до самого выпуска.
Я невольно поежилась. Ого, ну и строгости! И как тут не радоваться, что некогда я отказалась от этой чести - примерить черные одежды одной из подопечных Норберга.
- А еще заклятье, под действие которого вы угодили, могло быть покупным, - прохладно проговорил Норберг, видимо, опять покоробленный моими размышлениями. - И что тогда получается?
Я со свистом втянула в себя воздух, почувствовав, что начинаю закипать. Ну что он ко мне привязался? Почему мучает и мучает новыми загадками? Неужели так трудно просто взять - и рассказать, кто же главный виновник? То заставил меня подозревать несчастного Гисберта, теперь намекает, что основной виновник вообще какой-то студент-недоучка, вздумавший сыграть роль негласного повелителя Хельона. Чем какому-нибудь студенту могло помешать мое скромное занятие по изготовлению амулетов?
Так, подожди! Я до боли в костяшках стиснула кулаки, опять ощутив, как начинаю теряться во всем этом многообразии догадок. Итак, факты. Факт первый. Меня не пытались убить, только напугать и заставить отказаться от изготовления амулетов, в идеале - вернуть в Гроштер. Факт второй: Вентор - нанят кем-то из моих знакомых или ближайшего окружения. Факт третий: он не имеет никакого отношения к семье Норберга и не является его братом.
Норберг благосклонно кивал головой на каждое мое утверждение. Но на последнем едва заметно поморщился. Хм-м, получается, Вентор все-таки его родственник? Ладно, это не суть важно на самом деле. Идем дальше. Факт четвертый…
На этом месте я запнулась и растерянно посмотрела на исписанные листы бумаги, которые Норберг все так же держал на коленях. Из всех этих фактов должен последовать вывод. Я не сомневалась, что имя настоящего моего мучителя написано здесь. Но кто это?
- Факт четвертый, - негромко продолжил Норберг. - Кто-то действительно хотел, чтобы ваш муж к вам охладел. Охладел, а не убил. Вентор слегка перестарался. Он был настолько дрянным студентом, что это заклятье можно назвать вершиной его колдовского искусства.
- Был студентом? - испуганно переспросила я.
Воображение мигом нарисовало ужасную картину жестокой расправы. Норберг в облике огромного снежно-белого волка стоит над растерзанным телом бедного юноши и скалит клыки, обагренные кровью.
- Я не ем человечину! - возмущенно фыркнул он. Подумал немного и чуть слышно добавил: - Мне не нравится ее вкус.
Я аж подавилась от этого известия и с трудом удержалась от такого понятного желания вскочить на ноги. Норбергу не нравится вкус человечины? Но тогда получается, что он уже пробовал ее…
Я осеклась, перехватив его смеющийся взгляд. Вот ведь гад! Издевается надо мной!
- В каждой шутке есть доля шутки, - весело добавил Норберг, чем окончательно меня запутал. Но тут же серьезным тоном проговорил: - Не будем отвлекаться, Алекса. Мы уже в шаге от разгадки. Итак, Вентора вы можете больше не опасаться. Он действительно был студентом, потому что пару дней как с позором исключен из числа учащихся. На сей раз я сделал исключение для своего правила, гласящего, что недоучки опасны. К тому же он не обладает никакими особыми способностями, как тот же Магнус, поэтому я счел его дальнейшее пребывание в стенах Академии нецелесообразным.
- То бишь, вы уже знаете, кто стоял за ним, - скорее, утвердительно, чем вопросительно протянула я.
- Знаю, - спокойно подтвердил Норберг. - И знаю не только я. Ваш супруг тоже в курсе.
Дариан в курсе, кто стоял за покушениями на меня? Я изумленно захлопала ресницами, ошеломленная этой новостью. Но почему он ничего не рассказал мне? Дариан ведь обязан понимать, как сильно я переживаю и как мучаюсь от любопытства!
- Похоже, не только я полон загадок для вас, - с легкой ноткой сарказма сказал Норберг. - Ваш муж тоже далеко не все вам рассказывает.
Я в бессильной ярости вскочила на ноги. Затем села. Потом опять встала. Да я сейчас!.. Я пойду и выскажу этому несносному типу все, что о нем думаю! Почему он держит меня взаперти? Как смеет он так обращаться со мной? Немедленно, сейчас же я возвращаюсь в Гроштер! И потребую развода у короля! Уверена, что отец поможет мне…
Я осеклась, услышав, как Норберг негромко рассмеялся. Гневно взглянула на него. Что он так развеселился, спрашивается? У меня, можно сказать, трагедия всей жизни только что произошла!
- Не разбрасывайтесь такими громкими словами, - посоветовал мне Норберг, прекратив смеяться так же резко, как и начал. - Алекса, "трагедия" - слишком сильное слово для того, что с вами случилось. Считайте это небольшим семейным недоразумением. Ваш муж просто хотел уберечь вас от неприятностей и действовал так, как мог.