И он пригрозил кулаком кому-то, кто оставался за пределами моего поля зрения. Стремительно шагнул было ко мне… И исчез. Я опять видела только Ами, которая задумчиво разглядывала меня через прозрачное содержимое своего бокала.
- Виер Грэг, вернитесь, пожалуйста, на место, - вежливо попросил Норберг.
Я мгновенно обиделась на легкую иронию, проскользнувшую в его тоне. Нет, я понимаю, конечно, что со стороны выглядит очень забавным удивление людей, которые ни разу не сталкивались с подобным видом магии. Но все-таки. Подумаешь, последнее достижение колдовской науки! Сдается, в ближайшее время я тоже найду чем удивить Норберга. Кажется, в моей голове уже начинает оформляться идея, как именно надлежит улучить и доработать талисманы, чтобы они оказались способны не только блокировать ментальную магию, направленную против владельца, но и помочь последнему проникать в чужие мысли.
Ох! И я с трудом удержалась от желания злорадно потереть руки. Если моя догадка окажется верна, то я не просто разбогатею. Я навсегда впишу свое имя в книги по колдовскому искусству и стану самым знаменитым артефактником не только в Лейтоне, но и во всем мире.
Правда, тут же осеклась в своих мечтаниях, заметив, что за мной исподволь наблюдает Фелан, пока его брат уговаривал моего отца перестать метаться по комнате, поскольку тот то и дело исчезал из пределов видимости. Пожалуй, обдумывание этой идеи стоит отложить на потом. Если братья Клинг узнают, какую жирную свинью я планирую подложить менталистам, то спокойно мне жить точно не дадут.
И я опять все внимание обратила на ту комнату, которая виднелась в просвете прокола между пространствами.
- Вы все равно не сумеете обнять свою дочь, - услышала я финальное высказывание Норберга. - Виер Грэг, я понимаю, что вы соскучились. Но, прошу вас, встаньте за виериссой Амикшей. Вопрос, по которому вас пригласили сюда, слишком важен.
- Ну хорошо, хорошо, - проворчал мой отец и все-таки вернулся на исконное место. Тяжело оперся рукой на спинку кресла и вперил в меня тяжелый испытующий взор из-под кустистых бровей. Отрывисто спросил: - Ну и что ты опять натворила, дитя мое неразумное? Надеюсь, твоя жизнь не висит на волоске?
- Сейчас уже нет, - вместо меня ответил Норберг. - Но несколько дней назад нам пришлось изрядно поволноваться за безопасность виеры Алексы. Покушения на ее жизнь сыпались одно за другим.
- Что? - потрясенно взревел отец, да так, что Амикша, вряд ли подозревающая о взрывном характере своего спутника, некрасиво подскочила в кресле и округлила рот в беззвучном "о". А тот продолжал бушевать: - Кто осмелился? Да я этому уроду все ноги поотрываю и засуну их в задн…
- Виер Грэг! - торопливо перебил его Норберг, не дав завершив ругательство.
- В общем, этот гад еще пожалеет, что посмел угрожать моей дочери! - чуть сбавил пыл отец и воинственно затряс кулаками над головой странно притихшей Амикшей.
Моя бывшая соперница не отрывала взгляда от Дариана, и на ее губах играла весьма гадливая усмешка. А мой супруг в свою очередь смотрел на нее, даже не мигая. И в его глазах застыло странное молящее выражение.
В этот момент головоломка окончательно сложилась. Я даже услышала сухой щелчок, с которым последние разрозненные кусочки встали на свои места. Я поняла, кто нанял Вентора и почему Дариан согласился на проведение этой очной ставки. Но куда важнее - передо мной открылся замысел Норберга. Сейчас он обвинит во всем моего мужа. И пусть вина Дариана будет только косвенной, этого вполне хватит, чтобы разъярить отца. А самое страшное заключается в том, что мне тоже придется отреагировать. И отреагировать так, как того хочет Норберг. Пусть менталист не принимал участия во всем этом безобразии. Но он остался верен себе и попытался извлечь из этой ситуации максимальную выгоду.
Нет, я обязана прервать эту сцену! Сначала я хочу выслушать оправдания Дариана. И выслушать их наедине, когда меня не будет подзуживать раздраженный отец и когда Норберг окажется лишен возможности подлить яда во все происходящее. По большому счету все это касается лишь меня и мужа. Остальным не место в этой семейной разборке.
- Я предлагаю выслушать Вентора, - тем временем проговорил Норберг. - Именно этого мага нанял кто-то из ближайшего окружения Алексы. Он должен был запугать вашу дочь, виер Грэг, и заставить ее отказаться от изготовления амулетов.
- Что? - недоуменно воскликнул отец. - Заставить Алексу перестать мастерить эти безделушки? Но кому это могло понадобиться? Как говорится, чем бы дитя ни тешилось, лишь бы демона не призвало…
- Вы сильно недооцениваете талант вашей дочери, - мягко сказал Норберг. - Ее амулеты - это уже не детские игрушки. Если виера Алекса продолжит развивать свой дар такими же темпами, то уже через год, максимум, два ее имя прогремит по всей стране, а скорее всего - и по миру.
- Правда? - недоверчиво отозвался отец. Но было видно, что ему польстили слова столь высокопоставленного человека. Вон как горделиво приосанился, а на губах заиграла улыбка, полная превосходства.
- Правда-правда, - насмешливо заверил его Норберг. Кашлянул и продолжил уже серьезнее: - Видимо, кому-то не давали спокойно жить успехи вашей дочери. И скоро мы узнаем, кто именно ей позавидовал.
Сказав это, он не удержался и бросил быстрый взгляд на бледного от волнения Дариана.
- Привести Вентора? - лениво предложил Фелан и даже сделал один шаг в сторону двери.
- Не стоит, - подала голос Ами. Встала и предусмотрительно отошла от моего отца, который по-прежнему стоял за креслом, после чего продолжила: - Я все расскажу. Это я наняла его.
- Что?!
На сей раз от возмущенного рева отца у меня заложило уши. Тот стремительно побагровел от гнева, затем недвусмысленно сжал кулаки и покачнулся было по направлению к Ами.
- Не стоит, виер, успокойтесь.
Между ними каким-то чудом мгновенно материализовался тот самый мужчина в черном, который прежде уже попадал в поле моего зрения. Укоризненно покачал головой, не отводя напряженного взгляда от моего взбешенного отца.
- Отойдите от виериссы Амикши! - приказал ему Норберг. - Немедленно, виер Грэг! Не забывайте, что на вас смотрит ваша дочь. Неужели вы способны ударить девушку на ее глазах?
Отец несколько раз глубоко вздохнул, каждый раз при этом выдыхая через рот. Затем покачал головой и послушно вернулся к креслу.
- Так-то лучше, - удовлетворенно заметил Норберг.
- Ну и семейка! - возмущенно фыркнула Ами.
К слову, она как будто и не испугалась выходки моего отца. Стояла, с вызовом скрестив руки и выпрямившись так сильно, будто проглотила жердь.
Я мысленно фыркнула. Ну да, все мы смелые, когда рядом есть тот, кто обязательно придет на помощь и защитит. Я бы посмотрела на Амикшу, если бы она осталась один на один с моим отцом.
- Что дочь, что отец - словно бешеные звери, - продолжила изливать яд бывшая невеста Дариана. - На людей кидаются.
- Когда я на тебя кидалась? - не выдержав столь наглого обмана, возмущенно переспросила я.
Как и следовало ожидать, ответа не последовало. Ами повернулась к нам лицом, скользнула по мне равнодушным взглядом и опять уставилась на Дариана.
- Вруша, - прошипела я, не сумев отказать себе в столь мелочном удовольствии.
Но Ами предпочла сделать вид, будто ничего не услышала. Проигнорировали меня и остальные участники разбирательства.
- Итак, виерисса Амикша, вы только что признались в преступлении, - промурлыкал тем временем Норберг. - Вы понимаете, что должны будете ответить за это перед законом?
- Я полагаю, правосудие в вашем лице проявит снисходительность, если я расскажу, как все обстояло на самом деле, - в тон ему ответила Амикша и обворожительно улыбнулась. С медленной чувственностью облизнула губы и хрипло добавила: - Можно сказать, я сама оказалась жертвой этого человека. Он убедил меня помочь ему. Но теперь я понимаю, как ужасно поступила, и искренне раскаиваюсь в своем поступке.
Дариан побледнел еще сильнее, хотя это казалось почти невозможным. Беспомощно оглянулся на меня.
Наши глаза впервые за этот вечер встретились. О, какая боль плескалась в его взоре! На какой-то миг я почувствовала, что это мое сердце сейчас рвется на части от невозможности все изменить, все переиграть, стереть из реальности брошенные некогда неосторожные слова…
Я обязана была завершить этот фарс. Ами не должна ничего рассказать! Дариан обязательно ответит за свой проступок, но пусть он отвечает только передо мной. Это публичное судилище будет незабываемым позором для него.
Естественно, я понимала, что глупо умолять Норберга о снисхождении. Он специально устроил эту омерзительную сцену и наверняка пойдет до конца, желая вывалять моего супруга в грязи. Надо придумать что-нибудь другое. Что-нибудь, что заставит Ами замолчать!
Я с такой силой прикусила нижнюю губу, что опомнилась, лишь когда почувствовала во рту солоноватый привкус. Тьфу ты, так и покалечить себя можно. Но что делать?
Не выдержав, я поднялась из кресла, что не прошло незамеченным мимо внимания Норберга.
- Виера Алекса, сядьте, - не глядя на меня, приказал он. - Вы еще слишком слабы, чтобы участвовать в этом разбирательстве стоя.
Я еще слишком слаба? Я мысленно прикинула, не упасть ли в обморок, тем самым подтвердив слова менталиста. Но сразу отрицательно мотнула головой. Нет, не сработает. Меня опять усадят в кресло, приведут в чувство и заставят до конца присутствовать при разоблачении Дариана. Конечно, в итоге я могла заявить, что прощаю его, но наш брак это все равно вряд ли спасет. Люди редко прощают тех, кто стал свидетелями их публичного унижения. К тому же я не хотела, чтобы Дариан открылся перед своей матерью и моим отцом с такой неприглядной стороны.
- Я хочу уйти, - все-таки сделала я неуклюжую попытку, перебив Амикшу, которая как раз открыла рот, намереваясь заговорить.
На сей раз Норберг все-таки взглянул на меня. Изумленно изогнул бровь, явно не понимая причин моего такого неожиданного и ничем не обусловленного желания.
- Вы хотите уйти? - переспросил он. - Алекса, неужели вам неинтересно, из-за кого вам пришлось пережить столько неприятных моментов в последнее время?
- Неинтересно, - твердо ответила я, глядя ему прямо в глаза.
- Зато мне очень интересно, - подал голос мой отец. - Хочу знать, какая гадина помогала этой вертихвостке. Я ведь правильно понял, что она действовала по наущению какого-то гада, который является знакомым Алексы. Ух, я его!
И он с мстительной радостью изобразил недвусмысленный жест, будто сворачивает кому-то шею.
- Я хочу уйти и я уйду, - повторила я, пропустив мимо ушей угрозу отца. После чего развернулась и даже сделала шаг по направлению к двери.
- Позвольте вам не поверить, - мягко возразил Норберг и перехватил меня за руку, принуждая остановиться.
Я метнула гневный взгляд на свою так называемую охранницу. По-моему, ей сейчас самое время вмешаться!
Но Хольгон отстраненно взирала на все происходящее. Она словно дремала с открытыми глазами, даже не подумав прийти ко мне на помощь. Ну да, конечно. Это же не несчастного старика-дворецкого отгонять, когда тот просил моего утешения. Не сомневаюсь, что несчастная женщина угодила под власть чар Норберга.
- Алекса, останьтесь, - в ласковом голосе Норберга прорезались стальные нотки, слышимые только мне. И он пусть не сильно, но достаточно ощутимо сжал мою ладонь. И он продолжил, подушечкой большого пальца украдкой поглаживая мое запястье: - Прошу вас. Я спас вам жизнь. И даже не единожды. По-моему, я заслужил право попросить вас об ответной услуги. Помнится, вы обещали мне об одолжении. Так вот, останьтесь. И мы станем квиты.
Я не выдержала и скривилась, будто только что отведала незрелых горьких ягод калины. Вот ведь лис! Хитрый, наглый, беспринципный. А еще утверждает, будто его вторая ипостась - волк. Я ведь действительно поверила, что с ним можно иметь дело. Все эти дни он готовил мне ловушку. И сейчас я с треском в нее угодила. Такая простая незамысловатая просьба. Остаться в гостиной и выслушать, как Ами начнет обвинять моего супруга во всех грехах. И ведь никто не поймет, если я уйду. А самое главное: мой уход не заткнет рот самой Ами. А следовательно, Дариан все равно будет опозорен.
- Останьтесь, - совсем тихо прошептал Норберг.
По моему телу пробежали теплые мурашки как обещание незабываемого наслаждения. Как он так делает? На какой-то миг мне почудилось, будто я стою перед ним абсолютно обнаженной, и в его фиалковых глазах разгорается пламя страсти…
Я с усилием моргнула, выгнав эту картину из моих мыслей.
- Вы обещали мне, что я смогу отказаться, если сочту вашу просьбу неприемлемой, - беспомощно проговорила я, уже догадываясь, каким будет ответ Норберга.
- А вы считаете ее неприемлемой? - с сарказмом переспросил Норберг, и его прохладные пальцы, которыми он по-прежнему сжимал мою руку, внезапно едва не обожгли меня. Однако это чувство тут же пропало, будто только привиделось мне, и менталист завершил: - Впрочем, воля ваша, Алекса. Я ни в коем случае не собираюсь вас принуждать. Но, полагаю, вы не будете против, если остальные удовлетворят свое любопытство.
В этот момент я готова была пообещать ему свою душу, лишь бы прекратить унизительное издевательство! Да, пусть Дариан ошибся, но я не сомневалась, что Ами выставит его проступок в совершенно ужасном виде, а в действительности окажется, будто он что-нибудь брякнул, не подумав. Недаром он сам так долго не догадывался, с чего вдруг начались эти нападения.
Я опустила голову, пряча в тени выражение своего лица. Затем свободной рукой накрыла амулет. Ощутила теплую пульсацию в кончиках пальцев и лишь после этого опять взглянула на Норберга.
Тот наблюдал за мной с едва заметной искрой ленивого любопытства. Однако его зрачки удивленно расширились, когда я заговорила с ним мысленно.
"Я прошу вас - не надо этого делать, - подумала я. - Прекратите этот фарс немедленно, если не желаете, чтобы я стала вашим злейшим врагом. Я все равно не покину этот дом в гневе и ярости, как вы обещали своему брату".
"Вы… Вы слышали наш разговор?"
Норберг неосознанно сжал мою руку так сильно, что я с трудом удержалась от болезненного вздоха. Ох, не сделала ли я только что величайшую ошибку в своей жизни, признавшись в том, что надлежало хранить за семью печатями?
"Пожалуйста, - с нажимом повторила я. - Норберг, я очень прошу вас… тебя. Если я тебе хоть немного дорога, не делай мне так больно".
Впервые в жизни я обратилась к менталисту по имени и отказавшись от подчеркнутой вежливости. Понятия не имею, почему я так сделала. Я понимала, что играю на очень опасной грани. Я не верила, что у Норберга на самом деле есть ко мне какие-нибудь чувства. Ну, кроме желания превратить меня в одну из "ворон". Однако в данном случае в нем говорило, скорее, уязвленное самолюбие. Он еще не смирился с тем, что несколько лет назад я благополучно избежала обучения на его факультете, да и полгода назад волею случая выскользнула из любовно приготовленной западни. Но все это время Норберг настойчиво уверял меня, будто в действительности имеет ко мне некий личный интерес. И его можно понять. Влюбленной женщиной управлять намного легче. Однако если он откажет мне сейчас, то тем самым даст понять, что я раскусила его притворство.
- Ну так что, мне продолжать? - капризно осведомилась Амикша. - Или всем плевать, кто именно заставил меня нанять Вентора?
- Мне не плевать, - как и следовало ожидать, подал голос мой отец. - Мне расскажи. О дальнейшем, уж не беспокойся, сам позабочусь.
"Алекса, ты режешь меня без ножа", - в этот момент устало вздохнул Норберг, тоже приняв новые правила нашего общения без излишнего официоза.
"Как и ты меня", - парировала я.
"Ты его действительно любишь? - с непонятной мне грустью осведомился Норберг. - Человека, который оказался настолько ревнив к твоим собственным успехам?"
"Позволь нам разобраться в наших отношениях без лишних свидетелей", - ответила я, постаравшись, чтобы в моем тоне не прозвучало и тени сомнений.
И еще одна безумно долгая пауза. Каждая секунда тянулась вечностью, которую так и тянет разорвать отчаянным криком. Ну скажи хоть что-нибудь! Только не молчи!
"Любому другому человеку я бы ответил отказом, - наконец, чуть слышно прозвучало в моей голове. - Любому другому, но не тебе, Алекса".
После чего Норберг отпустил мою руку. Повернулся к Ами, которая с нескрываемым интересом наблюдала за всем происходящим по другую сторону связующего заклинания, и сухо проговорил:
- Прошу прощения, что побеспокоил вас, виерисса. Но разбирательство завершено.
Приглушенно ахнула Криста, что-то недовольно проворчал в своем углу Гисберт, возмущенно фыркнул мой отец, недовольно вздернула нос Ами. Лишь Фелан и Дариан сохраняли молчание. Хотя краем глаза я заметила, как брат Норберга недовольно покачал головой, однако не стал спорить и настаивать на своем. А вот мой муж благодарно улыбнулся мне, но тут же стыдливо опустил голову, явно страшась взглянуть в мои глаза.
Однако Ами, по всей видимости, не захотела сдаваться без боя. Она кашлянула, прочищая горло, затем звонким громким голоском спросила:
- Так что, никому неинтересно, что это…
И замерла, смешно выпучив глаза и немо раззявив рот, явно не в силах произнести больше и звука.
Ого! Я с невольным уважением покосилась на Норберга. Неужели он настолько сильный маг, что сумел заставить ее замолчать, несмотря на огромное расстояние, разделяющее нас в реальности?
- Спасибо, Винлан, - поблагодарил кого-то Норберг. - Ты очень предусмотрителен.
Мужчина в черном, который по-прежнему стоял между моим отцом и Амикшей, поклонился, показав тем самым, что похвала относится именно к нему.
- Нет, я требую продолжения! - взорвался раздраженным криком мой отец. - Я не понимаю, Алекса, что за шуточки? Я того негодяя, с кем спелась эта красотка, в порошок сотру…
И тоже замолчал, озадаченно несколько раз открыв и закрыв рот.
- Винлан, проводи виера Грэга Гриана до кареты, - продолжил распоряжаться Норберг спокойным тоном. - И проследи, чтобы виерисса Амикша Грейдон благополучно добралась до дома. Будет замечательно, если ты…
Он не завершил фразу, лишь сделал какой-то замысловатый жест в воздухе.
"Будет замечательно, если виер Грэг забудет об этом разговоре, - услышала я эхом его слова в моей голове. - А заодно потрудись сделать так, чтобы Амикша держала свой острый язычок за зубами".
Винлан почтительно наклонил голову, показывая тем самым, что услышал приказ. И с тихим щелчком искра, медленно тлеющая под потолком, погасла. Воздух задрожал, густея на глазах. Миг, другой - и я опять увидела стену нашей гостиной, которая на время растворилась в вихре связующего заклинания.
- Фелан, - почти не разжимая губ, обронил Норберг.