Тот понятливо усмехнулся. Одним быстрым размытым движением пересек всю гостиную. Раз - и он уже был подле Кристы.
- Вы вроде бы опаздывали на вечеринку, - промурлыкал он глубоким чувственным голосом. - Позвольте мне проводить вас. Моя карета в вашем полном распоряжении. - Кашлянул и с такой страстью добавил, что теплые мурашки побежали по моей спине, хотя это было обращено и не ко мне: - Как и весь я.
Дариан аж крякнул от столь неприкрытого проявления внимания к своей матери. Но ничего не стал говорить, видимо, справедливо опасаясь, что иначе его грубо поставят на место.
- О, как мило с вашей стороны. - Криста польщенно улыбнулась. Выпрямилась, позволив тонкой ткани платья обрисовать все волнующие изгибы своего гибкого стройного тела. Прильнула к Фелану, восторженно глядя на него снизу вверх, и промурлыкала как довольная кошка, которую потрепали за ушком: - Конечно же, я с удовольствием принимаю ваше предложение.
- Славно повеселиться, матушка, - не удержался от язвительного замечания Дариан.
Но Криста сделала вид, будто не услышала пожелания сына. А возможно, и в самом деле была настолько увлечена своим неожиданным кавалером, что остальной мир перестал для нее существовать.
"Люблю женщин постарше, - раздался в моей голове довольный голос Фелана. - Они такие горячие, что прямо ух!"
И светловолосый менталист с вызовом улыбнулся, глядя на меня.
Я в ответ лишь равнодушно пожала плечами. Если честно, мне не особенно нравится, что Криста эту ночь, скорее всего, проведет в постели Фелана. Все-таки, как-никак, она мать Дариана. Но, с другой стороны, она взрослая женщина и наверняка имеет громадный опыт в любовных делах. Поэтому постарается извлечь для себя максимум наслаждения из этой мимолетной интрижки и вряд ли отнесется к ней серьезно. К тому же, насколько я поняла, Криста ничего не знает о делах Дариана, так что не сумеет послужить источником информации. Пусть развлекается.
- Мама! - в последний раз попытался воззвать к здравому смыслу своей матери Дариан.
Но Криста уже шествовала к выходу, положив ладонь на любезно предложенную руку Фелана. Я покачала головой. Ох, вот ведь горячая женщина!
И очень великодушная, если вспомнить историю рождения Дариана.
"Алекса, ты ведь понимаешь, что нам придется обсудить все произошедшее здесь", - тем временем мысленно обратился ко мне Норберг. И в его тоне не прозвучало и намека на вопрос. Утверждение, если не сказать больше - приказ.
Я мгновенно загрустила. О да, я прекрасно это понимала. Не совершила ли я самую большую ошибку в своей жизни, когда продемонстрировала Норбергу, что тоже способна играть в игры с ментальной магией? Впрочем, что сделано - то сделано. Об этом я подумаю позже. Сначала мне предстоит непростое разбирательство с мужем. Вполне возможно, по итогам этого разговора я сама с радостью соглашусь стать одной из "ворон", лишь бы разорвать эту связь.
"Завтра, - робко попросила я, уже готовая услышать отказ. - Пусть это будет завтра. Позволь мне поговорить с Дарианом".
Норберг тяжело вздохнул и скорбно поджал губы. Я умиленно захлопала ресницами, изо всех сил пытаясь состроить как можно более жалобную физиономию.
"Завтра, - после томительной паузы, наполненной моими кривляниями, все-таки согласился Норберг. Подумал немного и грозно добавил: - Но очень рано утром!"
После чего, не прощаясь, круто развернулся на каблуках сапог и отправился к выходу из гостиной. К моему удивлению, за ним поплелась и Хольгон, будто на невидимой привязи. Хм-м… И меня вдруг кольнуло подозрение. Это что же получается, ее на самом деле нанял Норберг для моей защиты, а не Дариан?
"Естественно, - донеслось до меня насмешливое. - Только догадалась?"
Я обиженно засопела. Вот, значит, как. Я думала, что это Дариан держал меня взаперти, а теперь получается, суровую охранницу ко мне приставил другой человек, и я зря все это время недобрым словом поминала мужа?
"Кстати, вашему супругу было запрещено разговаривать с вами наедине, - не оборачиваясь, добавил Норберг. - И Хольгон должна была проследить за этим. Я просто хотел дать тебе время прийти в себя после последнего нападения. - Помолчал немного и недовольно заметил: - Лучше бы я этого не делал. Тогда бы ты не выставила меня сегодня таким дураком. Столько усилий коту под хвост!"
Норберг остановился на пороге и посмотрел на меня. Его фиалковые глаза горели раздраженным пламенем голодного волка, который почти достиг добычу, почти сомкнул клыки на ее беззащитном горле - но в последний момент что-то помешало ему закончить атаку, и бросок окончился ничем.
Я украдкой поежилась. Сдается, завтра мне придется весьма несладко.
- Проводите меня! - все так же не сводя с меня взора, кинул Норберг Гисберту, который упорно пытался слиться со стеной.
Должно быть, любопытный дворецкий рассчитывал, что про его присутствие все забудут, и он услышит еще много нового и интересного. Но прямого приказа он ослушаться не осмелился. Лишь скорчил крайне недовольную мину, но все же отправился вслед за Норбергом.
Дверь захлопнулась с таким грохотом, что я от неожиданности подпрыгнула на месте. Н-да, как бы этот звук не ознаменовал собой погребальный набат для нашего брака.
Мы с Дарианом остались в долгожданном одиночестве.
***
Я разбудила несколько магических искорок, до сего момента сонно плавающих под потолком. Для предстоящего разбирательства мне не нужен был полумрак. Я хотела видеть глаза Дариана, когда он будет отвечать на мои вопросы. Затем обошла комнату по периметру, оставив на стенах легкую паутину инистого заклинания, которое должно было защитить нас от подслушивания. Почему-то я не сомневалась, что тот же Гисберт не откажет себе в удовольствии прирасти ухом к замочной скважине.
Дариан молча наблюдал за моими действиями. Он отошел к столику с напитками и сейчас держал в руках полный бокал с вином, но не торопился попробовать напиток. Второй такой же, видимо, предназначенный для меня, стоял подле него.
Закончив с чарами, я неторопливо вернулась к креслу, в котором провела весь сегодняшний утомительно долгий вечер, наполненный неприятными откровениями. Но садиться не стала, лишь тяжело оперлась на спинку. Мазнула взглядом по фужеру с кроваво-красным содержимым и поморщилась. Нет, не хочу пить! Сейчас мне нужна трезвая голова, потому что итоги разговора, скорее всего, определять мою дальнейшую жизнь.
- Ты ведь все поняла, - тоскливо протянул Дариан, когда понял, что я не намерена первой начинать разговор.
- Поняла, - спокойно подтвердила я.
- Честное слово, Алекса, я готов поклясться своим именем, своей честью, своим сердцем, наконец, что не имел никакого понятия о задуманном Амикшей, - негромко сказал Дариан. - Иначе остановил бы это безумие в самом начале. Ты же помнишь, Норберг читал мои мысли. И он сказал, что я не имею к этому отношения!
- Помню, - уронила я.
Если честно, это была единственная причина, по которой я все-таки решила выслушать оправдания Дариана, хотя его вина казалась почти неопровержимой. В мыслях невозможно солгать. Как же ему удалось провести прославленного менталиста?
- Ами напридумывала себе невесть что! - рьяно принялся убеждать меня Дариан, распаляясь с каждым словом. - Она… Она такая лгунья! Самые простые мои слова интерпретировала так, что диву даешься!
Я кашлянула, прервав тем самым возлияния Дариана. Ами? Он называет бывшую невесту тем же сокращенно-ласкательным именем, будто они по-прежнему в отношениях? Ну да ладно, это еще можно отнести на счет привычки. Но Дариан сказал кое-что такое, что мне совсем не понравилось.
Каким образом, хотелось бы мне знать, они разговаривали? Ами - в Гроштере, Дариан - в Хельоне. Между нами не одна сотня миль. Но этот вопрос я поберегу на сладкое.
- Почему Амикша была готова заявить, что она действовала по твоему наущению? - холодно поинтересовалась я, особенный упор сделав на полном имени девушки.
- Ну… - Дариан заметно смутился. - Видишь ли, я имел неосторожность пожаловаться ей.
И затих, пристально разглядывая носки своих сапог. Кончики его ушей трогательно заалели невыносимым огнем стыда.
Я покачала головой. Что-то мне это все сильнее и сильнее не нравится.
Дариан, не поднимая на меня глаз, схватил бокал и одним глотком осушил его, уронив несколько капель вина себе на ворот. Однако, по-моему, даже не заметил этого. Откашлялся и с видимым трудом проговорил, буквально проталкивая каждое слово через горло:
- Я… В общем, у меня с ней был разговор по поводу наших семейных отношений.
А вот теперь мне нестерпимо захотелось выпить вина. А лучше - целый стакан самогона, лишь бы стереть из памяти это признание. Дариан обсуждал с Амикшей наши семейные отношения? Пожалуй, ничего более гадкого я в жизни не слышала!
И я зримо представила, как они сидят где-нибудь в уютной комнате, и Дариан, хихикая, докладывает бывшей невесте о всех моих недостатках и забавных привычках. Надеюсь, у них хоть до обсуждения наших постельных утех дело не дошло.
В этот момент Дариан осмелился на быстрый виноватый взгляд в мою сторону. По всей видимости, выражение моего лица было достаточно красноречивым, поскольку он тут же затараторил, торопясь оправдаться.
- Нет, не подумай ничего дурного! - выпалил он и зачастил на одном дыхании: - Я ничего такого не рассказывал. Просто поделился тем, что твой вклад в семейный бюджет за последние месяцы возрос настолько, что еще немного - и тебя, а не меня, будет впору называть основным добытчиком. Неудачно пошутил как-то по этому поводу. Ами посочувствовала мне, спросила, как идут мои дела.
- И как же они идут? - зачем-то поинтересовалась я, силясь хоть таким образом заглушить боль в сердце. Хотя знала ответ - в памяти были слишком свежи жалобы Дариана на то, что в Хельоне давным-давно сложился так называемый круг своих, в который его упорно не допускали.
- Плохо они идут, - хмуро перебил меня Дариан. - Очень плохо. Я тысячу раз пожалел, что выбрал именно этот город. Знаешь, кажется, я начинаю его ненавидеть. Дрянная погода, дрянные люди. Все мои предложения разбиваются вдребезги об равнодушные ухмылки. Я предлагаю такую высокую цену за лес, будто эти проклятые корабельные сосны сделаны из золота, не меньше. И никто за это время не продал мне даже одного дерева!
И Дариан с досадой саданул кулаком по столу, резким движением едва не опрокинув бутылку. Затем схватил ее и сделал несколько гигантских глотков прямо из горла.
- Если я проведу в этом городе еще пару месяцев, то моя торговля лесом закончится оглушительным крахом, - глухо произнес Дариан. Тяжело печатая каждое слово, признался, в конце едва не сорвавшись на мучительный стон: - Мне стыдно говорить, Алекса, но нам удается поддерживать прежний уровень жизни исключительно за счет твоих заработков. Если бы не твоя работа, то мне было бы нечем платить в этом месяце за склады, которые все равно стоят пустыми.
- Вот как, - ошеломленно протянула я.
Если честно, я даже не предполагала, что все обстоит настолько плохо. Да, Дариан пару раз ронял фразы, по которым я поняла, что у него есть проблемы с торговлей. Но я даже не подозревала, что он находится на грани разорения!
- Все это я рассказал Ами, - сказал Дариан. - Она вроде бы искренне посочувствовала мне. И меня словно прорвало. Я признался, что мечтаю о возвращении в Гроштер. Тогда она спросила, что мне мешает это сделать. И я ответил.
И он опять уставился в пол, не желая встретиться со мной взглядами.
- Я мешаю твоему возвращению, - грустно завершила я его фразу.
- Да. - Это прозвучало так тихо, что на какой-то миг мне почудилось, будто Дариан не сказал этого вслух, а я уловила его мысль. Но он продолжил чуть громче: - Алекса, ты так гордилась своими успехами, была такой счастливой, что в кратчайший срок стала известна на весь Хельон. И я просто не мог заговорить с тобой о переезде обратно в Гроштер. Я неосторожно ляпнул Ами, что меня раздражают твои успехи. За каких-то пару месяцев ты стала самым знаменитым артефактником в городе. Клиенты выстраивались в очередь, лишь бы попасть к тебе на прием. И я уже начал слышать язвительные смешки за своей спиной на тех званых приемах, где так отчаянно пытался завязать нужные мне деловые связи. Конечно, в лицо мне никто ничего не осмеливался высказать, но все чаще я замечал, как стихают разговоры, когда я вхожу в комнату. Несколько раз меня насмешливо поздравили с успехами моей супруги. И я понял, что еще немного - и рискую прослыть самым настоящим альфонсом, живущим на доходы супруги.
- Но это же не так! - возмущенно перебила его я. - Ты никакой не альфонс! Ты тяжелым и упорным трудом заработал свое состояние…
- Большая часть моего состояния - то самое пиратское сокровище, которое мне повезло найти, - перебил меня Дариан. - Впрочем, "повезло", как выяснилось сегодня, слишком сильное слово. Скорее сказать, которое мне милостиво подарили. Да, безусловно, я по мере сил и возможностей преумножил его, но обречен вечно помнить, что лишь воспользовался удачным шансом.
Я несогласно хмыкнула. По-моему, Дариан слишком негативно воспринимает все случившееся. Наверное, неудача в Хельоне весьма пребольно ударила по его самолюбию и заставила со скепсисом воспринимать прошлые успехи. Все-таки Дариан не прокрутил свалившееся на голову богатство, а избрал стезю торговца и продолжил усердно трудиться. И добился на этом поприще неплохих успехов. Вспомнить хотя бы, что мой отец считал и продолжает считать его одним из самых опасных конкурентов.
- Боюсь, я очень многое тогда наговорил в сердцах и не следил за словами, - смущенно признался Дариан, опять покраснев. - Ами спросила, что меня держит в Хельоне, раз все идет настолько плохо. И я признался, что ты и твое занятие артефактной магией.
Я несколько раз сжала и разжала кулаки, силясь взять разбушевавшиеся эмоции под контроль. Да, я знала, что Дариан скажет именно так. Но все-таки его слова пребольно резанули меня по сердцу.
- Алекса, честное слово, я и понятия не имел, что Ами воспримет это как руководство к действию! - опять зачастил Дариан, багровея от стыда все сильнее и сильнее. - Если бы у меня было хоть малейшее подозрение - то я, скорее, собственными руками вырвал бы себе язык…
- А каким образом ты умудрился побеседовать с Ами? - оборвала его я, выложив тот самый вопрос, который мучил меня сильнее всего. - Она в Гроштере, ты в Хельоне. - Язвительно добавила, вспомнив про недавнюю сцену разговора с отцом и Амикшей: - Или Норберг любезно поделился с тобой своим передовым достижением магической науки?
- О чем ты? - недоуменно переспросил Дариан, не сразу сообразив, что я имею в виду. Но почти сразу его лицо просветлело. - А, ты про ту загадочную искру… Нет, ничем он со мной не делился, понятное дело. Ами приезжала в Хельон. Она провела здесь около недели.
Гнев тугой лентой перехлестнул мне горло, мешая вздохнуть. Дариан встречался со своей бывшей невестой за моей спиной? Пожалуй, ничего хуже нельзя было услышать. А самое обидное заключалось в том, что сам Дариан, по всей видимости, даже не понял, что именно сказал.
- Ты встречался с Амикшей? - срывающимся от бешенства голосом повторила я.
На какой-то миг почудилось, что вернулись те чары, которые принуждали меня ненавидеть Дариана. До спазма в животе захотелось накинуться на мужа с кулаками и хорошенько отколошматить его. Неужели он не понимает, как больно только что мне сделал?
Дариан, почувствовав неладное в моем тоне, осмелился на быстрый испуганный взгляд. Переменился в лице, видимо, осознав, какая буря эмоций бушует сейчас в моей душе.
- Поверь, это ничего не значит! - залепетал он. - Алекса, Ами сама попросила о встрече! По ее словам, она приехала в Хельон навестить какую-то дальнюю родственницу. Ну и заодно решила проверить, как я поживаю. Если честно, я не горел особым желанием ее видеть. Но потом подумал - почему бы и нет? Как-никак мы долго встречались…
- Помнится, расстались вы не на самой хорошей ноте, - процедила я.
- Это была еще одна из причин, которую Ами привела в пользу нашей встречи, - с готовностью подхватил Дариан. - Мол, она жаждет извиниться за все сказанное или сделанное. И вообще, не хочет, чтобы у меня остались какие-нибудь негативные чувства к ней. Ну и я подумал - почему бы нет? Мне самому было неловко от всей той истории. Мне бы не хотелось оставаться с нею врагами. Как ни крути, но мы все-таки считались парой достаточно продолжительное количество времени.
- Вот как, - невесть какой раз за этот вечер проговорила я, изо всех сил вцепившись в спинку кресла. А то, боюсь, я бы все-таки рванула вперед и от души надавала хлестких пощечин этому негодяю, который по какой-то нелепой случайности стал моим мужем.
"И которого до сегодняшнего вечера я считала, в общем-то, отличным супругом", - печально завершила я.
- Алекса, ты что, ревнуешь? - искренне изумился Дариан, без особых проблем разгадав причину моего дурного настроения. Слабо усмехнулся. - Поверь, не стоит. Даже останься Ами единственной девицей в этом мире - я и тогда бы не завел с ней никаких отношений. Первого раза с головой хватило.
- Почему ты не сказал мне о вашей встрече? - спросила я, пропустив мимо ушей его неловкую попытку успокоить меня.
- Потому что я опасался, что ты отреагируешь так, как реагируешь сейчас, - честно ответил он. - Устроишь скандал или же пойдешь на встречу со мной.
- Я бы не стала этого делать, - гордо возразила я, хотя на самом деле не была уверена в своих словах.
- Правда? - Дариан опять улыбнулся. - Что-то я сомневаюсь. Но в любом случае, это бы испортило тебе настроение. А я не хотел, чтобы из-за такого пустяка ты начала на меня сердиться. Ведь целый вечер потом бы ворчала и бурчала.
- Неправда, - совсем тихо фыркнула я.
Дариан милостиво сделал вид, будто не услышал столь откровенной лжи.
- Когда ты понял, что Амикша имеет отношение к нападениям? - продолжила я после недолгой паузы.
- Некоторые сомнения зародились во мне уже после первого случая, - искренне признался Дариан. - Ударить в меня охлаждающими чарами… Как ты тогда верно сказала, чувствовалась во всем этом женская рука. Но сперва я решил, что это месть твоего бывшего. Как его, Гровер, что ли. Убить ту, которая с таким треском выгнала его с пригретого местечка, причем сделать это руками нового возлюбленного своей бывшей… Он был бы способен на такую подлость. Поэтому я начал наводить справки, где этот хлыщ обосновался.
- И где же? - полюбопытствовала я.
Понимаю, что это не имело отношение к теме нашего разбирательства. Но мне самой стало интересно, чем же сейчас занимается Гровер. А то вдруг мне надлежит ждать неприятностей и с этой стороны.
- Он крайне серьезно отнесся к разговору со мной и к тому, что я при желании могу в любой момент сделать его своим рабом, - сказал Дариан. - По моим сведениям, Гровер покинул Лейтон и сейчас проживает в Альмионе. Мне сообщили, что он уже несколько месяцев как женат.
- Неужели? - удивилась я. С легкой ноткой ревностью осведомилась: - И счастливо женат?
- Да кто же скажет. - Дариан негромко хмыкнул. - Наверное, да. По крайней мере, больше у него нет нужды в работе и достаточно денег для оплаты карточных долгов. Но его избранница старше его втрое. - С явным омерзением передернул плечами, добавив: - Видел я ее портрет. Страшнее только упырь может быть.