Кофе был уже заварен. На конфорке стоял почти полный кофейник, а на рабочем столике Даллас заметил немытую кружку. Видимо, хозяйка поднялась очень рано.
Он нашел две чистые кружки и наполнил их. Справедливо предположив, что скорее в аду похолодает, чем Рей Мэдди согласится снова оказаться с ним на этой кухне, он вынес кофе на веранду.
Опустившись на ступеньку рядом с Рей, Даллас держал кружку перед ее коленями, пока она не подняла голову и не взяла кофе.
- Вы ведь знаете, что все это правда? - спросил он, делая глоток крепкого кофе и щурясь от поднимавшегося над кружкой пара. - В противном случае давно сбежали бы от меня. По крайней мере обратились за помощью. У вас была такая возможность, после того как я уехал вчера.
Длинные густые ресницы Рей дрогнули, отбросив подвижные тени на глаза.
У Далласа вдруг возникло желание обнять ее за плечи, положить подбородок на взлохмаченную макушку и сказать, что все будет хорошо.
Он отвернулся. Кто бы мог подумать, что он способен так размякнуть… Эта явилось для Далласа полной неожиданностью.
Он впервые сражался с женщиной, и это сбивало его с толку. Другого объяснения подобной реакции на особу, за которую он не дал бы и ломаного гроша, Даллас не находил.
- Если бы Джон существовал…
- Он существует. - Она потянула его за рукав, заставив посмотреть на нее. - Джон Мэдди - мой муж. Это, между прочим, и мое имя. И Джинни.
Похоже, она отчаянно хочет в это верить.
- Где же он в таком случае? - осведомился Даллас. - Если я не прав, свяжитесь с ним. Расскажите ему обо мне. Пусть примчится домой и спасет вас.
Глаза ее стали пустыми. Хотя Рей смотрела на него, он понимал, что она его не видит.
- Не можете, верно? Не можете связаться с ним, и это до смерти вас пугает. Рей, вы запутались. Сдавайтесь! Я не собираюсь оставлять вас с пустыми руками. - Никакого отклика. - Черт, если вам так хочется, можете жить здесь! По крайней мере пока не решите, куда поехать.
Она крепче вцепилась в его рукав.
- Это дом Джинни. И она никуда отсюда не уедет.
Он накрыл ладонью ее руку.
- Значит, вот в чем дело? Вы держитесь за свою легенду, поскольку считаете, что делаете это ради Джинни?
- Это мой дом.
Какие бы мысли ни крутились у нее в голове, они ее пугали. Даллас дорого бы дал, чтобы их прочитать.
- Вы хотите сказать - дом Джона?
- Мой. - Ее взгляд прояснился. - Он записан на мое имя. По настоянию Джона.
- Вот как? - Дом не имеет особого значения. Всего лишь деталь в длинном счете, который Даллас собирался ей предъявить. - Но позвонить вы ему не можете, не так ли?
Взгляд ее снова стал пустым.
- Вы вышли замуж за человека, который проводит время в разъездах. Торгует холодильниками. И вы не знаете, как с ним связаться. Никогда не знали.
- Он не задерживается подолгу на одном месте.
- Подонок, - пробормотал Даллас. Она даже не услышала этого.
- Я вполне самостоятельна и могу позаботиться о себе.
- До тех пор, пока Джон эпизодически появляется дома? Чтобы принести в клювике симпатичную добавку к вашим банковским счетам? - Мягким движением он приподнял ее подбородок. - Чтобы создать у Джинни иллюзию семьи? И напомнить вам, что вы женщина?
- Вы не понимаете, о чем говорите! - В бешенстве она вскочила, расплескав кофе.
Отставив свою кружку, Даллас встал рядом с ней.
- Из этого тупика есть выход, который позволит нам обоим остаться в выигрыше, - сказал он. Сердце его глухо забилось. - Мы могли бы заключить такую сделку, которая осчастливила бы и вас, и меня.
Шаг, который он собирался предпринять, мог оказаться самым безумным из всего, что ему приходилось когда-либо делать. Но почему бы и нет? Почему бы не пойти на компромисс? Он не в том положении, чтобы обращаться к властям, поскольку огласка, которая неизбежно за этим последует, может стать смертельным приговором Келхаунам и отправит его мать в приют для умалишенных.
С отсутствующим видом Рей стряхивала пролитый кофе со своего джемпера. Грудь у нее была небольшая, но оттуда, где он стоял, выглядела очень мило. Лифчика на ней не было. Дьявол, с такой наблюдательностью ему следовало пойти в детективы! А если посмотреть на его джинсы, не нужно даже быть детективом, чтобы сделать определенные выводы.
- Вам нужен человек, который бы заботился о вас, - сказал Даллас. Риск был для него обычным делом, но в данном случае он ничем не рисковал, имея на руках все козыри. - Кем, собственно, и был для вас Джон. Он вас обеспечивал. Будь он чем-то большим, вы бы не смирились с тем, чтобы видеть его от случая к случаю, даже не имея возможности связаться с ним при необходимости.
Рей затаила дыхание.
Даллас слегка изменил позу.
- Вот что мы сделаем. Нам нужно решить, как вернуть то, что вы с Уорреном украли. Причем сделать это тихо, не привлекая внимания. А потом я постараюсь вам его заменить.
Рей уставилась на него сузившимися глазами.
- Я не потребую от вас больше, чем Уоррен. Даже меньше. Ради меня вам не придется нарушать закон. Но я буду навещать вас, чтобы убедиться, что у вас с Джинни все в порядке.
Судя по сердитому блеску в глазах Рей, она отлично поняла, что он имеет в виду.
- Вы, должно быть, шутите?
- Отнюдь. Конечно, я не рассчитываю, что вы тут же прыгнете ко мне в постель. - Хотя не стал бы возражать, если бы подобное случилось. - В таком деле не стоит торопиться. Надеюсь, вы мне сообщите, когда будете готовы.
- Исключено, - прошептала она.
Даллас и сам так считал, но не собирался отступать.
- Вряд ли кто-нибудь удивится, что к вам зачастил вновь обретенный брат. Все будет в точности как при Джоне. Я буду пропадать неизвестно где, а вы не станете переживать по поводу моего отсутствия. Но когда я изволю объявиться, мы будем трогательно заботиться друг о друге. Как только вы сочтете возможным, Джинни узнает, что ее так называемый папочка погиб. Постепенно она освоится с этим прискорбным фактом, привыкнет к переменам и никогда не узнает правды. Со своей стороны, я обязуюсь обеспечивать девочку всем, что ей необходимо - или захочется. По-моему, справедливо. Более чем справедливо.
Ее смех застал его врасплох. Смех и остервенение, с которым она швырнула в его сторону кружку.
Он пригнулся, но недостаточно быстро. Толстый фарфор раскололся, осколок угодил ему в лоб над правой бровью. - Ради Бога! Вы меня порезали!
- Жаль, что не убила! А теперь убирайтесь! Садитесь за руль и возвращайтесь туда, откуда приехали. Я не продаюсь.
- Рей…
- Не приставайте ко мне с разговорами. У меня полно дел. Я должна узнать, есть ли хоть крупица правды в той чуши, которую вы мне наплели.
- Прекрасная мысль. - Кровь заливала ему глаз. - Займитесь этим и заодно подумайте над моим предложением. Уверяю вас, оно того заслуживает. А теперь мне пора в путь. Но я непременно с вами свяжусь.
- Не сомневаюсь! - бросила Рей и зашагала к дому. Остановившись в дверях, она добавила: - Вы еще пожалеете, что явились сюда. Когда-нибудь вам придется извиниться за то, что обращались с женщиной, которую совсем не знаете, как с… Как будто ее можно купить.
- Не думаю, что до этого дойдет.
- Посмотрим! До встречи в Глори.
Глава 5
Расхожее представление о "слабой, беспомощной женщине" изобиловало многочисленными пробелами. Факт, о котором мужчины типа Далласа Келхауна даже не догадывались. Тем хуже для него.
Учитывая, во что превратилась жизнь Рей, удовольствие, которое она испытывала, собираясь показать Великому Человеку, что он напрасно принимает ее за дурочку, могло быть только мрачным. Она начала думать о нем как о Великом Человеке, после того как, приехав в Глори, стала натыкаться на его имя везде, куда бы ни направилась.
Впрочем, все ее хождения по городу сводились к отдельным вылазкам.
Тот, кто привык скрываться и чувствует себя в безопасности, только спрятавшись достаточно надежно, не афиширует своего присутствия.
В то утро две недели назад Даллас расстался с ней с недвусмысленным предупреждением на устах - и в глазах. Точнее, в глазу, который заливала кровь. Она, видите ли, не смеет даже приближаться к Глори. Ей следует оставаться в Деклайне и ждать, пока он соизволит сделать следующий шаг. "Или?" - поинтересовалась Рей, на что он ответил: "Делайте, что вам говорят, если не хотите, чтобы вам стало по-настоящему страшно".
Он не знал, что разговаривает с той самой девчонкой, которая уложила Уилли Скегса одним ударом ржавого фонаря. И что его угроз недостаточно, чтобы снова испугать ее до такой степени.
Рей уехала из Деклайна сразу же вслед за Далласом, оставив Джинни на попечение Белы в полной уверенности, что та позаботится о девочке как о собственной внучке.
Глори напомнил ей города, которых она немало повидала в Джорджии, переезжая с место на место, пока росла. Обитатели Глед-Таймса сочли бы его большим городом.
Центр Глори, чистенький и компактный, свидетельствовал о процветании. Вдоль широких улиц росли магнолии. Они отражались в сверкающих витринах магазинов. Деловой район переходил в аккуратные ряды скромных домиков, за которыми следовали внушительные особняки, принадлежавшие городским шишкам или тем, кто имел высокооплачиваемую работу где-нибудь вне Глори.
Обычное скопление лачуг и унылых домишек сосредоточилось вдоль южного въезда в город, но затем шоссе отклонялось к западу, минуя фешенебельные районы на севере и северо-востоке от Глори.
Здесь жили богачи, а также те, кто не желал признавать, что такая жизнь им не по карману.
Здесь находилось владение Келхаунов - Свит-Бей.
Рей стояла на пороге коттеджа, снятого ею на окраине обширного земельного участка на севере от Глори. Участок принадлежал неким Паркерам и был выставлен на продажу. Коттедж располагался на самом берегу медленной реки, в болотистой низине, отгороженной от остального мира несколькими рядами дубов и сосен.
Обхватив плечи руками, Рей зябко потерла предплечья, уставившись на противоположный берег, поросший теми же дубами и соснами. Она ужасно скучала по Джинни, но о том, чтобы привезти ее сюда, не могло быть и речи. Девочке нужно посещать школу, да и Рей никогда бы не рискнула подвергнуть невинного ребенка той опасности, которая была легко предсказуема в этом городе.
Шел дождь. Тяжелые, косые от ветра струи обрушивались на козырек крыльца, хлестали по поверхности реки, вспенивая бурую от глины воду. Дождь был теплым, и от земли поднимался пар, сливавшийся с медленно наползавшими сумерками.
Чувство одиночества охватило Рей.
Впервые в жизни она была совершенно одна.
Даже в детстве рядом была мать или Кэсси, а затем Дженни. Милая Джинни, ставшая смыслом ее жизни и стимулом для борьбы.
А Рей собиралась бороться. Она приняла вызов, брошенный Далласом Келхауном, оставив за собой выбор времени и места поединка. Ясно, что он придет в бешенство, узнав, что она у него под боком, но при некотором везении она хотя бы выгадает время, чтобы собрать сведения о Келхаунах.
Великолепные Келхауны! Шайка гангстеров, вырядившихся в джентльменские одежды. Конечно, они маскировались достаточно долго, но не настолько, чтобы ввести в заблуждение женщину, поднаторевшую в проведении исследований и способную докопаться до скрытой под слоем лакировки правды. Первый Келхаун, появившийся в этих краях, был саквояжником, обладавшим редким нюхом на выгодные сделки. Кончил он тем, что завладел большей частью лучших земель в округе.
Рей знала, что Даллас вернулся в Деклайн через два дня после того, как отбыл из города с окровавленной физиономией. Обнаружив пустой дом, он кинулся к Беле. Джинни и Бела с чистой совестью сообщили ему, что не знают, куда направилась Рей. Они и в самом деле не знали. Каждый вечер под покровом сумерек Рей подъезжала к телефонной будке на заправочной станции и звонила Беле и Джинни. Девочке было сказано, что мать уехала по делам. Такое объяснение вполне удовлетворило Джинни, охотно проводившую время с Белой. Беле было известно лишь то, что Рей наводит справки о Джоне и что доверять Далласу не следует. Свой новый адрес Рей не решалась дать даже близкой подруге. А верная Бела, не задавая вопросов, поддержала намерения Рей, заверив, что позаботится обо всем в Деклайне.
Позвонив по телефону и прихватив самое необходимое в работавшем допоздна захудалом магазинчике, о существовании которого Даллас едва ли подозревал, Рей затем возвращалась в коттедж в подержанном коричневом джипе, который купила специально для поездки в Глори.
Джона Мэдди никогда не существовало.
Не обращая внимания на дождь, моментально промочивший ее до нитки, Рей спустилась с двух облупившихся ступенек на пешеходную дорожку. Владение Паркеров пустовало несколько лет, и буйная растительность превратила подъездную дорогу в узенькую тропинку в высокой траве.
Первое же посещение городского архива увенчалось успехом - Рей получила информацию, за которую ей следовало благодарить судьбу. Близорукая служащая, увлеченная телефонным разговором с подругой, без слов вручила ей ключи, махнув рукой в сторону коридора.
По пути в хранилище Рей достаточно было взглянуть на висевшие на стенах фотографии, чтобы начать путешествие в жизнь человека, за которым была замужем.
Замужем?
Рей зашагала к реке. Ее теннисные туфли хлюпали, погружаясь в размокшую красную глину. В пронизанном дождем воздухе пахло влажной землей, соснами и вербеной, которая, словно сорняк, разрослась в некошеной траве.
Она не замужем и никогда не была. А Джинни, у которой нет матери, с точки зрения закона не имеет даже приемного отца. Вот проблема, которую Рей придется решать. Со временем. Когда Джинни подрастет. Пустившись в бега, Рей была слишком неопытна и напугана, чтобы предусмотреть все последствия. Проще всего казалось выдать Джинни за собственного ребенка, и Рей скрупулезно выполнила все необходимые формальности, чтобы узаконить этот факт.
В нескольких футах от воды лежала перевернутая алюминиевая лодка. В сарайчике за гаражом Рей нашла весла и собиралась покататься по реке, когда представится возможность. Она никогда не пробовала грести, но полагала, что справится.
Рей составила план действий. Рано или поздно - лучше поздно - ей придется вступить в открытую схватку с Далласом Келхауном.
А пока она убедила Люси Гордон, ведавшую городским архивом на протяжении последних пятнадцати лет, что проводит исследования в связи с неким проектом. Люси без лишних вопросов проглотила наживку, воодушевленная появлением нового лица, готового слушать все сплетни и предания о местных богачах и знаменитостях.
Если верить Люси - а Рей полагала, что та заслуживает доверия, - самая глубокая грязь в Глори залегала отнюдь не на берегах реки.
Люси была только рада посудачить о Далласе Келхауне. Незначительное замечание, вскользь брошенное Рей, придало мечтательное выражение увеличенным стеклами очков глазам Люси. Ах этот Даллас! Такой красивый! Сдержанный, но глубокий - если Рей понимает, что Люси имеет в виду. Рассказать о нем? Ну, если бы Люси любила посплетничать, у Рей бы рот не закрывался от изумления.
В ближайшем будущем Рей собиралась повторить визит к Люси, но прежде хотела подумать. Предпринимать какие-либо шаги, не взвесив все хорошенько, было слишком опасно.
Джон, точнее Уоррен - Рей больше не сомневалась, кем он был на самом деле, - никогда бы ее не обидел. Она поспешно моргнула. Дождь? Слезы? Какая разница, от чего мокнет лицо! Она не станет оплакивать то, что невозможно изменить, и точка.
Джон стремился к душевному покою, который нашел в их маленькой семье. Он никогда этого не скрывал, а Рей не требовала от него больше, чем он давал. Они виделись не слишком часто, но он всегда был более чем добр к ним с Джинни. А когда понял, что не вернется, постарался их обеспечить. И весьма основательно.
Вот почему она не покинет этот город, пока не сделает того, что считает своим долгом.
Когда Джон Уоррен - отправил ей письмо и деньги, он знал, что ему что-то угрожает.
Уже не в первый раз за последнее время Рей затошнило, сердце ее глухо забилось. Уоррен Нейл узнал о чем-то, что препятствовало его возвращению в Деклайн, и вскоре погиб в авиакатастрофе. Рей не хотела думать о том, что поневоле приходило в голову, но вопросы оставались. Она не имела понятия, как можно сознательно подстроить крушение самолета. С чего начать, как подступиться к этой головоломке?
Джон был пилотом! Тихий, скромный Джон, который сидел перед телевизором, не желая выходить из дома в Деклайне, летал на спортивных самолетах просто так, забавы ради. Рей покачала головой.
Ее задача состоит в том, чтобы разобраться с обвинениями Далласа Келхауна, освободиться от него раз и навсегда и выяснить, действительно ли смерть Уоррена Нейла стала результатом несчастного случая. А также попытаться понять, что заставило его жить под чужим именем.
Кто был заинтересован в смерти Уоррена, причем настолько, чтобы убить его?
Но ведь она не детектив. Может, ей лучше упаковать вещички, сесть в джип, прихватить Джинни и исчезнуть?
Единственное, чем она пока располагает, - это список имен. Имен неизвестных ей людей, так или иначе связанных с Джоном в его жизни в качестве Уоррена Нейла.
Да, жуткая история, и она влипла в нее по самые уши. Она, которая делала все возможное, чтобы они с Джинни могли прилично жить, пока какой-то тип, громадный и зловещий, не избрал ее своей жертвой.
Катись оно все к дьяволу! Она имеет столько же прав на свой дом, как и он - на свой! Она же не претендует на его дом или на что-либо другое, принадлежащее ему.
На противоположном берегу реки располагался Свит-Бей, обширное и живописное поместье Келхаунов. С каждым днем любопытство Рей возрастало. Ей хотелось увидеть дом, посмотреть на Фенси Ли и ее мать, мать Далласа. Эва Келхаун происходила из старинной семьи лесопромышленников. Богатой? Слово "богатство" и приблизительно не отражало финансового положения семьи Эвы Давенпорт к моменту заключения ее брака с Бифом Келхауном.
Рей задавалась вопросом: как бы сложились их отношения с Далласом, не будь он так уверен, что она украла деньги у его семьи? Как бы он обращался с женщиной, с которой хотел быть как с женщиной?
Впрочем, ей все равно.
Рей задержала взгляд на лодке. Прошлепав к ней по грязи, она просунула пальцы под край борта и потянула вверх. Тяжело, но вполне возможно. Поднажав, она приподняла лодку выше, пока не смогла подставить под нее колено. Затем вскинула ее на плечо и, набрав в грудь воздуха, оттолкнула от себя, одновременно отскочив назад, чтобы не удариться, когда лодка, перевернувшись, приземлилась.
Отлично. Рей вытерла руки о свои джинсовые шорты, покосившись на заляпанные грязью бедра. Ладно, она только переправится через эту ленивую речушку, проберется между деревьями и посмотрит одним глазком на драгоценный дом Келхаунов, которым они так гордятся.
Никто не смел шантажировать Далласа Келхауна, не рискуя обнаружить, что совершил величайшую ошибку в своей жизни.
С одной стороны, он пребывал в бешенстве, что Рей (он все еще не знал ее настоящего имени) возомнила, будто может выжать что-нибудь еще из гнусного трюка, который провернула вместе с Уорреном. С другой стороны, он не мог не восхищаться ее дерзостью.