- Убегла лисичка. Теперь ни мечей, ни денег не получим. Одна отрада котелок новый попался. Наш-то совсем заржавел.
Уж, не про нас ли говорят?
Осторожно, кабы не заметили, на голоса повернулась. Точно про нас. Этого кучерявенького я сразу приметила.
- А в мешке чего?
- Бабские побрякушки, может пяток медяшек за них выручить сможем.
Что?! Пять медяшек? Да если только три амулета из этой сумки знающим людям отдать, то всех татей богачами сделать можно!
Эх, была бы я ведьмой боевой или на крайний случай стихийной. А так сижу и даже высунуться боюсь.
Позвала мысленно Охту. Кречет мой совсем рядом на ветке сидел. Попросила проследить, куда мешок прятать будут. Нам потом искать некогда стает, свои бы ноги унести, а не в чужих пожитках копаться.
А меж тем на лес сумерки спустились. Стали разбойники сбираться. Человек сорок не меньше. Дичь жарить на костре, да песни хмельные распевать. А еще тискать баб пришлых. Не иначе, как в соседнем селе живут.
- Я осмотрюсь, вы здесь сидите. - Шепотом сказал князь, когда мрак совсем сгустился и словно туман растворился за ближайшим подлеском.
Вот только сидеть просто скучно. Стала к разговорам прислушиваться. А разбойники все больше своими победами хвастаются.
- Я, - говорит один, - нашел в лесу двух спящих путников. Забрал все, что было, а они даже не проснулись.
- Велика победа, - перебил другой. - Вот мы с Васильком, на облаву нарвались. Нас словно зверей по всему лесу гоняли, а потом в круг взяли. Делать нечего, попрощались друг с другом и с белым светом, да и бросились с дубинками на врага. Они, раз, на нас вместе напали, а мы бац-бац и половина полегла. Увидали то остальные сбежали.
Дружный гогот.
- Чего смеетесь? - обиженный какой. - Василек подтверди?
- Это что, а я вот обоз сегодня обчистил, - начал, было, третий, но кто-то прервал.
- Молчи уж! Тебя с купцовой дочкой на базаре видели. Знамо дело, за какие навыки златом наградили…
- А ты докажи, - запальчиво сказал рассказчик.
- И докажу!
Но драку прервали на самом корню.
Рядом с входом раздался взрыв. Потом еще один, ближе к ручью, сбегающему с гор всего в нескольких шагах от разбойничьего убежища.
А затем с задержкой в минуту третий, но уже возле сваленных в кучу разномастных мешков.
- Тихо уходим, - словно из неоткуда появился Ольгред.
- Без амулетов не пойду, - уперлась я.
- А это что? - под нос сунули до боли знакомый мешочек. - И кто-то обещал слушаться.
Насупилась. Прав, даже спорить не буду. А даже возьму и расцелую. Потом.
Особо не скрываясь, побежали к оставленным лошадям. В том-то крике и звоне, что царил на поляне услышать нас - равно подвигу. Не иначе. Поэтому и бежали, стараясь уйти как можно дальше, пока не опомнятся тати.
- Надобно градоправителю сообщить, - уже сидя на коне, сказал Еремей.
- Кто же спорит. Только назад возвращаться плохая примета, - прилаживая мешочек, ответила ему. - Ты лучше княже расскажи, как заветные вещички вернуть сумел.
- Кречет твой помог, вот как, - отбирая непослушную вещь, ответил, да и сам крепить стал. Удивительно, но с первого раза получилось так, как будто всегда там висела. - Подлетел ко мне, и давай перед лицом мельтешить. - Это уже закидывая в седло бедную ведьму, рассказывал. - Я было отмахиваться начал, да смекнул, что не просто так твоя живность странно ведет. И даже не от хозяйки заразилась, а просто показать чего хочет. Едем или так стоять будем?
Послушно тронулись в ожидании рассказа. Охта, наблюдавшая за нами с ветки, привычно на плече устроилось. Ночь плохое время для полетов.
- Вот и показала, где бросили Глашин мешок. А рядом гляжу, шарики с взрывательной смесью. Вот я их и подложил, чтобы отвлечь. А ночевать-то все равно в лесу придется.
- Здесь неподалеку пещера есть можем в ней устроиться, - предложил Еремей.
- Дорогу в потемках найдешь?
- Найду, как не найти. Мы в этой норе всякий раз останавливаемся на отдых. Там рядом речка бежит и поляна с сочной травой перед входом имеется.
На том и порешили.
Еремей, пришпорив коня, вперед поехал, по одним ему видимым приметам выбирая дорогу. Пару раз хотела было остановить. Лес шептал об опасности, но видно приключений на сегодня хватило. Так что только месяц начал клонился к западу, вышли на склон нужной горы.
- Вон она, - приподнявшись в стременах, показал куда-то кнутовищем купец.
И, правда, спрятавшись под небольшим навесом, виднелся темный провал пещеры.
- Есть будете? - устало спросила Забава, с надеждой на отказ, смотря на мужчин.
- Нет, - почти хором ответили те.
Странно, но все больше спать хотели, чем есть. Поэтому пока князь с Еремеем дрова таскали, да костер разжигали, мы с Забавой застелили оставшиеся от кого-то лежаки одеялами и, завернувшись в другие, уснули. Жестко, неудобно, но усталость и не так спать заставит.
Утро началось странно.
Если не сказать больше.
Уж давно не спала ведьма до обеда, все больше с первыми пташками вскакивая, а тут, как нарочно, проспала все на свете. Но смутило меня совсем другое. Подушка как-то странно качается, словно волна поднимется и тут же опуститься, да и тяжело как-то лежать, будто дерево поперек туловища свалилось, а я во сне-то и не заметила.
Осторожно открыла один глаз. Синяя наволочка. Что-то не помню у себя такой и, да действительно, колышется. Хотела вскочить, да к бревну еще и ветка увесистая прибавилась, придавливая к земле.
- Дай поспать, - хриплым со сна голосом проворчали в макушку.
Только тепереча дошло, что за ветки с бревнышками на мне лежат. Уперлась руками в наглый бок и, что есть силушки, толкнула. Не ожидая такой подлости, князь свалился с узкого лежака, но тут же вскочив, заорал
- Ведьма, что творишь!
- Сам дурак! - вскакивая на коленки, не стала я молчать. - Это же надо приставать к невинным девушкам пока те спят. Вот сейчас зельем напою, так что руки на седмицу отыматься! Ишь какой!
- Невинной девушке? - удивленно переспросил княже. Ну, да перестарок уже. И что? Только из-за возраста под любого ложиться? - Так ты сама пришла!
- Врешь все! - не осталась в долгу. А сама смотрю, и правда мой лежанок дальше от костра в самом углу стоит. - Это ты меня ночью перенес!
- Больно надо толстушек таскать. Я знаешь, как себе плечо надорвал, пока нес к градоправителю!
Вот теперь одна злая ведьма обиделась не на шутку.
- Сам пойдешь царевну искать, - говорю.
- Здорово, значит и карта мне достанется.
- Может, хватит кричать? - капризно надув губки спросила Забава.
- А ты не лезь!
- Сами разберемся!
Не сговариваясь, закричали в ответ и снова злобно друг на друга уставились.
- Вы тут поговорите, а мы воды пока наберем. - Видя наш настрой, сказал Еремей и за руку вытащил из пещеры заспанную сиротку. Даже бурдюк не взял!
- Не о чем нам говорить, - тише говорю. Просто горло от крика побаливать начинает.
- И я так считаю, - согласился Ольгред, - надо было к бабке твоей идти за помощью. Нечего недорослям доверять важные задания!
- Ведьмы вообще с пятнадцати сами живут и за себя отвечают! Если я недоросль, то ты-то тогда кто?
- Взрослый и ответственный мужчина!
- Может ты взрослого мужчину в своем тереме забыл? Ой, а это что?!
Где-то над нашими головами раздался странный треск. Поползла сеточка трещин и на головы дождем хлынули камни, вперемешку с пылью.
Только руками прикрыться и успела.
- Ты как? - резким рывком за шкирку, словно слепого котенка, подняли с того, что раньше было лежаком. - Цела?
Обеспокоенный голос, руки, судорожно ощупывающие мои, и полная темнота, так что не видно ни зги.
- Я в порядке, - с трудом получилось ответить. Рот забило пылью. Ужасно хотелось пить, а тело после такого дождя, наверняка, было все в синяках и ссадинах. - Сам-то как?
- До свадьбы заживет, - отмахнулся от моего вопроса князь.
- Нам бы самим до свадьбы дожить… Что делать будем?
- Так ты же не хотела со мной дел иметь, - смешинки в голосе, наверняка и маленькие морщинки в уголках глаз появились. И когда только заметить успела?
- Так то раньше было, - за показной грубостью спрятала смущение. - А теперь мы в одну лужу вместе наступили.
- А нечего было кричать в пещере или не знаешь, что обвал от этого может случиться?
- На себя посмотри, - да, виновата. Это же надо было такую глупость сделать. Как князь появился все кособоко пошло. Не иначе, как сглазил кто.
- И я не лучше, - словно подслушав мои мысли, сказал Гред. - Только вот ведьмы местные так и норовят из себя вывести. А у нас кричащий на женщину мужчина - позор.
Это, что я мужика довела, а он все равно виноват будет?
- Прости, оно само так получилось.
Добродушный смешок в ответ и теплые успокаивающие объятья.
- Да знаю я. У самого мать, да сестра ведьмы.
Вот это новость!
- А почему подсобить себе их не попросил? - спросила, удобнее умащивая голову на чужой груди и прикидывая, как разбирать завал будем.
- Не до того им сейчас. - туманно ответил князь и завел разговор о другом. - Ты свет сможешь сделать?
Задумалась немного.
- Да, только ненадолго.
Нашла, на ощупь, подходящую палку, с помощью силы расщепила на несколько частей, а потом, оторвав от подола широкую полосу, вставила в расщеп и подожгла. К счастью огниво лежало в потаенном кармашке платья. К несчастью, такое произведение моего искусства, будет гореть минут десять-пятнадцать не больше.
Не теряя понапрасну время, князь бросился осматривать завал, но, даже сильно не приглядываясь, было понятно, что этим путем нам не пройти. Как еще нас не завалило?
- Держи факел, попробую собрать что-то из вещей, - на ходу бросили мне.
Можно подумать и так не держала.
Покрутилась, наблюдая, как из-под пыли были извлечены два одеяла и брошенный рядом с моим лежаком мешочек с крупой, да и укрепила в одну из щелей в завале самодельный светильник. А сама принялась рыскать в поисках еще чего-нибудь нужного.
Вот только как не искала, ничего не нашла. Зато Ольгред и свои одеяла откопал.
- Чего делать будем? - спросила, когда факел подозрительно мигать начал.
- Пещеру исследовать. Нам бы света получше раздобыть. Точно ничего не сможешь?
Села на валун и задумалась. Амулеты остались с лошадьми. Я их от кражи, да волков защитить хотела. Ох бы, сейчас они мне пригодились. Хотя, нет. Вдруг камнями завалило. Так сохранней будут. Не мне так другой ведьме достанутся, все не пропадать силе.
- А тебе мать сестрою точно ничего в дорожку не давали или не наказывали?
- Точно! - словно пацаненок, просиял серьезный мужчина. Да за пазуху полез, доставать что-то с цепочки.
- А наказ, какой был? - мы ведьмы народ такой близким людям невзгоды предсказать можем, да сказать, как их сгладить. Только послушаются или нет дело воли.
- Ага, вот. - на свет был вытащен кулон в ладонь размером, в виде солнышка. Это я в последний момент смекнуть успела, а потом факел совсем погас.
- Давай сюда. Домой вернешься, земных поклонов не жалей матери. Свет нам она заговорила. - Протянула руку, и только потом сообразила, что не видит в потемках князь ничего. Поэтому встала, собираясь подойти, да за камень запнулась. Хорошо, что упасть не дали, в объятья поймали.
- Вот же дуреха, - беззлобно сообщили мне. - Сломаешь что, как лечить будем?
Хотела разозлиться, но передумала. Из пещеры скорее выбраться охота. А дуреху я ему потом припомню.
Выпуталась из объятий, да солнышко забрала. Ему оно без надобности только ведьма зажечь сможет.
Нет, все-таки как хорошо, когда не в полной темноте находишься. Сразу надежда появляется. Пусть и ненадолго. Только холодно с каждой секундой все сильнее становиться. Хоть и лето на дворе.
- Обмотайся, теплее станет. - Протянул одно одеяло князь мне, а остальные хитро свернул в небольшой тючок, да найденной лентой Забавы, перевязал, чтоб нести сподручнее было.
Уговаривать долго не пришлось. Знающие люди рассказывали, что в пещерах: хоть летом, хоть зимой - холодно. Вот проверить придется. Только для ведьмы такая проверка бедой может откликнуться.
- Ты главное не паникуй. Выберемся. Мне Еремей ночь сказывал, как пацаненком тут заблудился. Неделю выбраться не мог, а потом дорожку нашел.
Нет у меня недели княже, али не знаешь. От силы сутки продержусь, а потом вспоминайте ведьму молодую, во цвете лет погибшую по своей глупости.
Первый приступ паники смогла отогнать легко. Но долго ли до второго, третьего, четвертого… Тряхнула головой и задорно улыбнулась.
- Раз Еремей смог выйти, значит и нам здесь не пропадать. Пошли, что ли, - и обратно искрящееся солнышко отдала. Пусть первым путь прокладывает, я лучше сзади пойду. - Ты, главное вспомни, что матушка наказывала. Зря языком перед дальней дорогой болтать, не стала бы.
Усмехнулся Ольгред, да ничего не ответил. Видно все еще считая слова матери бабскими домыслами. Обидно, может быть и осталась бы в здравом уме одна беспечная ведьма.
Пещера, в которой мы решили переночевать, была просторной, но сразу за входом делала резкий поворот вправо, еще больше расширяясь вверх и в стороны. Именно здесь совсем недавно стояло несколько лежаков, да в удобном месте, чтобы дым хорошо выходил наружу, устроен был небольшой очаг.
Насколько дальше шла пещера, не известно. Заниматься этим вопросом ночью не было никакого желания. Да и утром вряд ли спросила не приди беда. Так что насколько позволяла неровная поверхность мы быстро шли в противоположную заваленному выходу сторону.
Глава третья
Тем временем Еремей с Забавой босиком ходили по гладким камушкам горной реки. В летнюю пору она совсем обмельчала и стала больше похожа на небольшой ручей. В искрящейся на солнце воде можно было увидеть маленьких рыбок. А если замереть на минутку в небольшом углублении стайка мальков начинала щекотать кожу.
Заметив это, сиротка стала забавляться с рыбками, а Еремей уселся на берегу.
- Почему ты увел меня? - спросила девушка, наклоняясь и опуская в приятно прохладную воду руку.
- Ты давно Глашу знаешь?
- Несколько лет, поди. С тех самых пор, как отца медведь задрал, а мама слегла с горя. А что?
- Ничего, просто странно, что не знаешь, как она злиться умеет.
- Так она на меня не серчала никогда. Всегда помогала, да, словом добрым, поддерживала.
- Оно и видно, - вздохнул Еремей. - А мне за не полный месяц досталось от тяжелой руки ведьмы.
- Она тебя побила?! - Забава широко распахнула свои наивные глаза.
- Хуже!
- Что может быть хуже? - удивилась Забава, рассматривая причудливый камешек на дне.
- Например, миленькое заклятие поноса. Или заговор на типун, так что три дня говорить не можешь. Или… нет, пожалуй, тебе рано такие вещи знать.
- Ого, чем же ты ее так прогневил?
От ответа мужчину спас грохот и звук падающих камней, от которых содрогнулась земля под ногами.
- Ох, мамочки! - воскликнула забава и помчалась к пещере забыв новые сапожки на бережку. Ненамного отстал от нее и Еремей.
Сказать, что идти было совсем уж сложно нельзя, да только нет-нет: то запнешься за какой-нибудь камень, то стукнешься плечом или еще лучше лбом обо что-нибудь. Пещера, расширявшаяся вначале, теперь резко пошла на сужение, пока не превратилась в узкую щель.
- Обвал случился? - спросила у рассматривающего насыпь князя. Да, что это со мной, прям как у Забавы писклявые нотки прорезались! Подумаешь пещера, всегда считала, что взрослым паниковать негоже, это только для детей сгодиться!
- Похоже, - отозвался мужчина, пытаясь заглянуть в нору, оставшуюся под потолком. - На, вот, подержи. Я залезу, проверю, пройдем, али нет.
Покорно взяла солнышко, и даже подняла повыше, чтобы, значиться, виднее было. А сама устоять на месте не могу. То с ноги на ногу переступлю, то шаг вперед сделаю, и тут же два назад.
Тяжело вздохнул Гред, да ко мне вернулся.
- Глаша, - сказал, руками за плечи, держа. - Я тебя выведу. Или княжеский венец сам сложу, да по миру в одном исподнем пойду. Веришь?
Покорно кивнула, сама себе удивляясь. Только зубы от страха дрожать не перестали.
- Глаша! - обняли и прижали к широкой груди. - Выведу, ты только не паникуй, ладно? Дай время немного.
Снова кивнула, а у самой слезки на глаза наворачиваются. И хорошо-то как в мужских объятьях, и страшно до жути.
- А ты знаешь? - сначала спросила, потом только вспомнила, что вряд ли. О таком ведьмы даже близким не всем рассказывают, меж собой в секрете держат.
- Что ведьмы чахнут в неволи, если нет солнышка, ветра, да ключевой воды? Знаю, мать рассказывала.
Отстранилась, чтобы удивленно заглянуть в печальные глаза богатыря. Даже дрожать перестала.
- Уже хорошо, - по-доброму улыбнулся молодец. - Раз любопытство сильнее страха, думай о том, что расскажу причину, только когда снова ясно солнышко увидим. По рукам?
- А что еще знаешь? - осторожно так спрашиваю. Мало ли, что успели разболтать родственницы. Его матушка: или полностью сыну доверяет, или безумна. Хотя второго промеж нас не водиться. По крайней мере, долго.
- И об этом расскажу, позже, - снова забираясь по сыпучей круче, сказал князюшка.
Интересно, а о том, что сила наша в мир вплетенная, по крупицам разум уносит, если мира своего не видит, тоже знает? И о том, что душа ведьмина свободой живет да странствиями? Что не только нужда зовет в ближайшие селения, но и просто инстинкты. Как зверь на зиму перебирается в более теплые края, так и мы не можем без помощи людям существовать. В неволе и недели не живем.
- Ползи сюда, - позвал Ольгред. - Только за руку хватайся, а то соскользнешь еще.
Заткнула подол за пояс, чтобы сподручнее по пещерам лазить было. Не до приличий сейчас. Да и схватилась за поданную руку.
- Ничего себе! - ахнула, стоило забраться на верх кручи и увидеть выхватившую светом амулета красоту. Сотни, нет тысячи маленьких звездочек мерцали, переливались и подмигивали нам. - Что это?
- Лед.
Так не бывает!
Лед, словно кружево лучшей мастерицы, покрывает свод, длинные, словно свечки сталагмиты поднимаются вверх. Застывшие в своем беге ручейки и словно зеркало прозрачный пол.
- Мы в сказку попали?
- Идем, - вместо ответа, потянул за руку князь и осторожно выбрался в новый зал.
Аккуратно ступая, чтобы не поскользнуться на гладком полу рассматривала все. Как жаль, что магия иллюзий была утеряна вместе с боевыми ведьмами. Вот бы показать маме с бабушкой эту красоту. Ни один царский дворец с такой не сравниться!
Поежилась и юбку одернула. Холодно!
- Давно пора, - буркнул себе под нос князюшка, пробираясь вперед. Руку мою так и не выпустил. Здесь удобнее идти вместе.
Новый зал оказался не таким огромным, как предыдущий и очень скоро перешел в узкую щель, сквозь которую еле протиснулась я. А для князя пришлось в одном месте выпирающий камень сбивать.
Здесь тоже были ледяные водопады, но уже меньше, все больше обычный камень под ногами, да каменные натеки, красы не виданной.
Немного потеплело.