Но люди, чье внимание ей было особенно нужно, не обращали на свою дочь ни малейшего внимания. Они просто продолжали жить по-своему, кочуя из города в город, от прослушиваний к большой премьере. Родители таскали Стар за собой по всей Австралии, а потом и за границу – в Лондон, где они играли в пантомиме. И их совершенно не заботило, что единственная дочь мечтает только об одном, чего они не могли ей дать, – о стабильности.
Дом. Настоящий дом, со стопками старых журналов, милыми безделушками – словом, незначительными мелочами, которые всегда присутствуют там, где живут дольше, чем полгода.
Вместо этого все свое детство и юность Стар провела на чемодане, честно пытаясь разделить энтузиазм родителей, обожавших каждое новое место, куда они приезжали. Однако подавить тоску, накатывавшую каждый раз, когда приходилось снова собирать вещи и уезжать, удавалось все реже и реже.
Как глупо с ее стороны было надеяться на то, что она обрела такой дом с Сержио. Господи, Стар уже начала покупать кулинарные книги и журналы, которые понемногу скапливались на столике в гостиной…
Эта мечта тоже бесследно исчезла. И все же оставить Сержио было гораздо легче, чем дом, который, как ей казалось, скоро станет их общим убежищем.
И теперь Стар, наконец, нашла воплощение своих представлений об идиллии и гармонии. Поднявшись по ступенькам крыльца, отперев дверь и войдя в коттедж, она мысленно влепила себе хорошую затрещину за то, что ухитрилась в течение недели влюбиться в очередное временное пристанище, откуда скоро придется уходить.
Тяжело вздохнув, девушка закрыла глаза и прислонилась спиной к двери, желая, чтобы коттедж внезапно преобразился в мерзкую, неуютную обитель.
Снова оглядевшись, девушка увидела его все таким же гостеприимным.
Вот это настоящий дом! Золотистое дерево, теплые цвета, атмосфера уюта. Стар еще нигде не чувствовала себя такой спокойной, защищенной. Это было вдвойне странно, если учесть, что она едва успела здесь обжиться. И все же привыкать явно не стоило. Нужно как можно быстрее найти работу по своей настоящей специальности и другое жилье. Пока она оставалась в этом уголке рая на земле, приходилось проводить каждое мгновение рядом с Кэлламом, а это было как пытка.
Сегодняшний день оказался настоящим адом.
Теоретически утреннее занятие должно было помочь сбросить напряжение, расслабиться. Вместо этого, просидев целый день в офисе Кэллама, то и дело рявкающего на нее без причины и швыряющего трубку телефона, девушка находилась на грани. Она не знала, что лучше – уйти прямо сейчас или продолжать мучиться.
Но ей была нужна эта работа. Только поэтому Стар, стиснув зубы, улыбалась, старательно изображала полную безмятежность и выполняла все поручения босса.
Честно говоря, у нее были начальники и похуже. Тот же Дивас, который позволял себе толкать девушку, грубить ей, заставлять тянуться у станка так, что в следующее мгновение мышцы, казалось, должны были лопнуть от перенапряжения. Или другие признанные профессионалы, давным-давно покинувшие сцену, но при этом требовавшие, чтобы танцовщицы стояли ровнее, выше поднимали ноги, ниже приседали.
Пот стекал с нее литрами вместе с непрошеными слезами за время генеральных репетиций фламенко. Стар порвала сухожилие во время мамбо-марафона и упала в обморок после целого дня репетиций с польским хореографом, заставлявшим ее повторять движения мазурки и полонеза до тех пор, пока все мышцы не свело судорогами, а пальцы на ногах не начали кровоточить.
По сравнению с этими моральными уродами работа с Кэлламом, безусловно, выигрывала. По крайней мере, никто не требовал, чтобы она завязалась в узел.
Ее взгляд упал на маленького нефритового слона, притаившегося на каминной полке с гордо поднятым хоботом. Очевидно, это талисман, притягивающий удачу.
Стар хмыкнула: "Это не единственный слон в посудной лавке. Второй, и куда более заметный, не покидал нас ни на секунду, несмотря на то, что оба упорно отказывались признавать его существование. Обоюдная страсть…"
И теперь она приготовилась пережидать вечер в одиночестве, пока самый сексуальный мужчина на свете, скорее всего, уже скользнул под атласные простыни. Обнаженный. Стар была готова отдать все, что угодно, лишь бы получить право сейчас вернуться в главный дом и потребовать, чтобы они продолжили начатое в прошлый раз.
Однако теперь ее сдерживала ею же проведенная черта. Вторая ночь резко изменит их отношения, какими бы четкими сейчас ни казались правила. Увы, Стар никогда не была способна разграничить работу и личную жизнь. Если она начинала встречаться с парнем, то готова была подарить ему свою душу и сердце. А вручить эти дары человеку вроде Кэллама… это как танцевать со сломанными пальцами. Невыносимо.
Он не искал серьезных отношений и сам сообщил ей об этом.
На протяжении последней недели она позволила себе помечтать немного о ненавязчивом, легкомысленном романе без всяких обязательств, но в итоге отказалась от этой идеи. Не было смысла отрицать появление слабой надежды на то, что Кэллам в процессе может захотеть чего-то большего…
Она столько времени потратила на Сержио! Он прекрасно подходил Стар: такая же работа, общие друзья, схожие интересы и цели. Но в первый же год они стали отдаляться друг от друга. Стар пыталась как-то смягчить положение, все свои усилия направив на создание уютного дома. Она долгое время довольствовалась игрой в великую любовь, хотя на деле у нее был посредственный, ничем не примечательный роман.
Ни к чему не обязывающий секс с Кэлламом – чистой воды мазохизм. Как Стар не пыталась убедить себя, что сможет наслаждаться маленькими радостями жизни в постели и не думать о других сторонах отношений, ей это не удалось.
Пробормотав пару ругательств, она переоделась в ночную рубашку, чувствуя себя слишком уставшей, чтобы принимать ванну, и легла в постель. Ей нравилась эта кровать. Каждый вечер, устраиваясь на мягких подушках и глядя на газовый полог, мягкими складками ниспадающий вниз, на пол, она чувствовала себя настоящей принцессой.
Далекое ворчание грома приблизилось, и Стар закрыла глаза, надеясь, что гроза быстро пройдет. Она всей душой ненавидела такую погоду – жуткие ураганы Квинсленда были весьма свежи в ее памяти.
Стар знала, что никогда не забудет, как, согнувшись в три погибели, пряталась в буфете, зажав уши руками и не утруждаясь вытирать потоки слез, когда завывающий ветер бил в окна и хлопал ставнями, а молнии всполохами освещали стены их небольшого прицепа.
Девушка невольно охнула и открыла глаза, когда раздался оглушительный удар грома. Она нырнула под одеяло с головой, обхватив себя руками.
Да, это глупо.
Стар пережила огромное количество гроз, и не все пугали ее до дрожи. Это просто еще одна. Заставив себя расслабиться, девушка села, взяла стакан с прикроватного столика и выпила воды.
Небо озарилось новым всполохом молнии, комната на миг осветилась, и Стар снова напряглась, ожидая неизбежного раската грома. У нее было целых десять секунд. Однако она оказалась совершенно не готова к оглушительному треску, за которым последовал настоящий взрыв прямо у нее над головой.
Пролив на себя оставшуюся воду, Стар уронила стакан и метнулась к двери, испугавшись, что сейчас крыша обрушится прямо на голову. Все розетки в доме шипели и искрились, а термостат, висевший на стене, с громким треском осветился.
Девушка еще не успела осознать, что произошло. Зато сработал инстинкт самосохранения, заставляя ее босиком бежать по тропинке, спотыкаясь о камни. Крупные капли дождя хлестали по ее телу.
Едкий запах горящих проводов наполнил ноздри, когда Стар, задыхаясь, мчалась к главному дому. Взлетев по ступенькам крыльца, девушка без сил привалилась к задней двери и начала стучать кулаками по толстому стеклу. Новый раскат грома заставил ее закричать от страха.
– Кэллам! – завопила она, продолжая молотить кулаками по двери, когда неожиданно та распахнулась.
В следующее мгновение Стар уже плакала, вцепившись в мужчину и прижавшись к его груди.
– Все в порядке, я с тобой.
Теперь, когда одна сильная рука крепко обнимала ее, а другая гладила по волосам, Стар поверила, что все в порядке. Сердце немного успокоилось, она сделала несколько неровных глубоких вдохов и отстранилась, чтобы вытереть глаза.
– Гроза… Молния ударила в коттедж. Был взрыв…
Кэллам кивнул:
– Я все видел сверху. Молния ударила прямо в антенну на крыше. Черепица полетела во все стороны. Я уже спускался вниз, когда услышал, что ты стучишь в дверь.
– Ты должен что-то предпринять! Вся эта шикарная мебель будет уничтожена, там, наверное, уже полно воды…
– Я разберусь. С тобой все будет в порядке, если я оставлю тебя на несколько минут и схожу посмотреть, что происходит в коттедже?
– Угу…
Голос жалко дрогнул, и Стар, поморщившись, мягко подтолкнула его к ступенькам.
– Иди. Я буду ждать здесь.
Помедлив, Кэллам погладил девушку по щеке, а потом взял фонарь и нырнул под дождь.
Зубы громко клацали от холода. Стар отчаянно терла свои голые руки, надеясь, что Кэллам скоро вернется. Она подскочила от страха, когда раздался новый раскат грома. Запоздало осознав, что совсем промокла и замерзла, Стар выглянула из-за двери, пытаясь рассмотреть хоть что-нибудь сквозь пелену дождя. Она почувствовала себя очень глупо, запоздало сообразив, что не смогла бы увидеть коттедж, потому что от большого дома и бассейна его отделяет изгородь.
Она точно проклята! Видимо, судьбой ей предназначено терять любой дом, который только начинал нравиться…
То же самое случилось, когда ей было семь лет. Они жили в Аделаиде, и родители задержались там больше чем на год. Стар успела даже украсить комнату постерами и фотографиями. Так было с квартирой у самой гавани в Сиднее, а теперь еще и с этим коттеджем, в котором она не успела прожить и десяти дней.
– Да, это хорошее, качественное проклятье. Может, даже наследственное, – пробормотала девушка.
Она снова подскочила от неожиданности, когда сквозь дождь к ней метнулась тень. Сердце сжалось, когда Стар поняла, что перед ней промокший насквозь Кэллам.
– Там все в порядке?
– Угу. Потолок выдержал, но на крыше огромная дыра там, где отлетела черепица. Я позвоню в свою страховую компанию, и они кого-нибудь пришлют, чтобы сегодня же ее заделать. А завтра займутся ремонтом как следует.
Кэллам схватил телефон со скамейки и смахнул с лица облепившие голову пряди мокрых волос.
Колени у Стар снова начали подкашиваться, но на сей раз не от столь близкого знакомства с капризами матери-природы. Кэллам выглядел очень сексуально – мокрая рубашка липла к мускулистой груди, брюки обтянули стройные, длинные ноги, мелкие капли дрожали на длинных ресницах.
Этот парень был просто неподражаем, и Стар, решив справиться со своим страхом, сосредоточилась на соблазнительном бизнесмене.
Ничто не могло выбить его из колеи. Даже сейчас, когда большинство мужчин бесились бы при одной мысли, что пострадала их собственность, Кэллам держал себя в руках, оставаясь спокойным и собранным.
Ей это нравилось. Слишком сильно…
Он посмотрел на Стар, закатил глаза и жестом дал ей понять, что страховой агент оказался весьма словоохотливым типом. По всей видимости, в список его достоинств можно было добавить и терпеливость, если он еще не взорвался от ярости и не оборвал болтуна.
– Замечательно. В таком случае мы ждем вашего специалиста. Об остальном позаботимся завтра. Да, отлично. Спасибо. – Он закрыл телефон и вытер лоб. – Ф-фух. Столько бюрократии только для того, чтобы залатать дыру в крыше.
– В конце концов, это их работа.
Стар пожала плечами, неожиданно почувствовав себя очень неуютно. Все, чего ей сейчас хотелось, – это вернуться в коттедж и спрятаться. Подальше от галантного, властного босса с проницательным взглядом.
– Что стряслось?
– Это, – отозвалась Стар, красноречивым жестом указав на низкие тучи, вспарываемые молниями и истекающие дождем. – Просто поверить не могу…
– Мы не можем управлять погодой. Не волнуйся, ты вернешься в коттедж, как только починят крышу. – Жестокость этих слов произвела на Стар такое же впечатление, как если бы в нее саму ударила молния. – А до тех пор, разумеется, останешься здесь.
Первым ее порывом было запротестовать, однако девушка понимала, что будет выглядеть глупо. Конечно, придется остаться. Больше некуда идти.
Нельзя сказать, что она совсем не знает Кэллама. Однако, стоя здесь, глядя, как с его пушистых ресниц стекают капли воды, видя беспокойство в темных глазах, Стар почувствовала, как события вырываются из-под ее контроля и с бешеной скоростью несутся вскачь.
– Спасибо.
Она сумела жалко улыбнуться, а потом зубы снова застучали. Кэллам выругался, обнял девушку за плечи и повел в дом к лестнице, ведущей на второй этаж.
– Идем, тебе нужно как можно быстрее избавиться от мокрой одежды.
– Что верно, то верно, – пробормотала Стар, необъяснимым образом почувствовав себя согревшейся и отчаянно пытаясь не прижаться к мужчине всем телом.
По крайней мере, у нее есть крыша над головой, работа и, возможно, даже смена одежды. Пусть она слишком испугалась грозы, но теперь, оказавшись в надежных объятиях Кэллама, Стар ощутила сладостное чувство безопасности. Никогда еще ей не было так хорошо.
Он отпустил ее и открыл одну из дверей:
– Это комната для гостей. В ванной есть полотенца, туалетные принадлежности и халаты. Может, примешь душ, а я пока поищу что-нибудь на ужин?
– Спасибо, но я не голодна.
– Откажешься даже от фирменного шоколада?
– Как ты узнал?
Кэллам улыбнулся, и сердце девушки забилось чаще.
– Случайно обнаружил твои запасы, пока выяснял, велик ли ущерб.
– Да, но это не объясняет, откуда он взялся у тебя.
Кэллам принял вид оскорбленной невинности:
– К твоему сведению, я человек с весьма тонким вкусом.
– И?…
– Моя предыдущая секретарша тоже питала слабость к этой ерунде и оставила здесь все свои запасы, когда сбежала со своим приятелем.
Они вместе расхохотались, и, несмотря на неприятно льнущую к телу мокрую ночнушку, взлохмаченные волосы и усталость, Стар почувствовала, что могла бы стоять здесь целую вечность.
– Тебе тоже нужен душ.
Она ляпнула первое, что пришло в голову, когда взгляд вновь опустился к рубашке, прилипшей к груди, а затем снова скользнул вверх, отметив, что волосы Кэллама, намокнув, начали виться на концах.
Он был неподражаем. И сегодня она проведет с ним ночь. Даром что в другой комнате.
Наверное, мужчина почувствовал, в каком направлении потекли ее мысли. Он подтолкнул девушку к двери комнаты:
– Иди. Я тоже быстренько приму душ и спущусь на кухню. Нужно еще дождаться кровельщика и разогреть шоколад…
– Хорошо. Встретимся внизу.
Кэллам покачал головой и провел пальцем по ее щеке:
– Ты выглядишь совсем измученной. Расслабься, ложись в постель. Я оставлю чашку на столике, если ты заснешь.
Одна мысль о том, что можно лечь на чистые простыни и завернуться в одеяло, приносила райское блаженство, однако Стар заколебалась, гадая, позволит ли она Кэлламу выйти из ее спальни, если он по неосторожности окажется там.
И словно в напоминание о том, что сил совсем не осталось, девушка не сумела сдержать широкий зевок.
– Марш в постель!
– Тоже мне босс, – пробормотала она с благодарной улыбкой.
– И тебе лучше об этом помнить.
Он подождал, пока Стар открыла дверь, а потом, шутливо отдав честь, направился к лестнице.
Глава 9
Кэллам тихонько постучал в дверь спальни, осторожно приоткрыл ее, одной рукой удерживая поднос с ужином. Прислушался, надеясь уловить ответ, однако ничто не нарушало тишины. Тогда мужчина беззвучно вошел в комнату.
Разумеется, молчание означало, что Стар легла спать, как он и посоветовал. Это подсказывала логика. С другой стороны, с тех пор как эта хорошенькая блондинка появилась в его жизни, логике уже ничто не подчинялось.
Кэллам все время думал о ней, проигрывая по минутам долгий, напряженный день и тот момент, когда увидел, как в коттедж ударила молния. Он чуть не лишился рассудка от ужаса. Никогда еще ему не доводилось бегать так быстро. Тогда он думал только об одном: пусть с ней все будет в порядке.
– Кэллам?
Стар села в постели, взлохмаченная, и заспанная, и такая милая… Она сонно моргала, черты лица казались нежными, а его выражение – совсем беззащитным. Никогда еще Кэллам не встречал такой желанной женщины…
– Тише, я оставлю здесь твой ужин.
Стар выпрямилась и потерла глаза. Кэллам обнаружил, что очень трудно не смотреть на искушающий вырез халата, открывающий соблазнительную грудь.
Девушка наблюдала за тем, как он медленно обходит постель. С каждым шагом мужчина все отчетливее понимал, что будет почти невозможно повернуться и уйти, как только он поставит поднос.
– Пахнет замечательно.
– Это точно.
Он говорил вовсе не о горячем шоколаде и подогретом сэндвиче с сыром. Скорее о соблазнительном аромате роз, донесшемся от постели и вскружившем ему голову. Здесь, конечно, бывали и другие гости, которые тоже пользовались этим шампунем и гелем, но ни одна женщина не пахла так соблазнительно, как Стар…
– Вот, держи!
Он практически выполнил свою миссию, оставив поднос и собравшись трусливо сбежать, когда девушка неожиданно коснулась его руки. По телу пробежал огонь.
– Останься.
Взглянув в ее большие глаза, Кэллам, к своему удивлению, увидел, что в них плещется страх, а вовсе не желание, как можно было ожидать.
– Что-то не так?
Девушка убрала руку, когда он опустился на краешек постели, вцепившись в сотканное вручную покрывало.
– Это очень глупо, но я всегда жутко боялась гроз.
– Сейчас ты в безопасности. И я совсем неподалеку.
Он не мог остаться здесь. Стар слишком многого просила.
Кем она его считала? Святым?!
Белые зубы отчаянно терзали нижнюю губу, и он с трудом подавил стон, вызванный неожиданно острым желанием сделать то же самое.
Не-ет, ему определенно нельзя здесь оставаться!
Но Стар подняла на него расширенные от страха глаза – настоящие голубые озера…
– Пожалуйста. Мне очень нужно, чтобы ты меня обнял.
И Кэллам понял, что ему конец.
Мысленно ругаясь последними словами, он раскрыл объятия:
– Тогда двигайся.
Девушка повиновалась, оставив достаточно места, чтобы можно было нормально лечь, и прильнула к Кэлламу. Теплая, приятно пахнущая розой, практически обнаженная.
Да, ночь будет долгой…
Стар проснулась и немедленно захотела вернуться в сладостное забытье. Она в последнее время страдала от бессонницы, боясь всего подряд – что не найдет нормальную работу, что ей негде будет жить, но вчера ночью уснула мгновенно.
Довольно и расслабленно вздохнув, девушка завернулась в одеяло, наслаждаясь приятным теплом, окутывавшим все ее тело. Еще несколько минут – и она встанет, начнет день с небольшой растяжки, как обычно, а потом соберется на работу.