- Да, это я, моя радость. - Он закрыл за собой дверь и заговорщически улыбнулся ей. - Все дамы наверху - отдыхают перед ужином, а мужчины во главе с Келингом в библиотеке.
- Что вы здесь делаете? Вам тоже дали роль?
- Нет, дражайшая моя Прюденс, я пришел сюда, потому что должен с вами поговорить. - Эдвард быстро подошел к ней и, опустившись на одно колено, взял ее за руку. - Дорогая моя, как давно я хотел встретиться с вами наедине.
Прюденс попыталась незаметно высвободить руку, но ей это не удалось.
- Зачем?
- Мне так много нужно вам объяснить. - Эдвард поцеловал ее руку. - Верьте мне, я никак не могу забыть то чудное лето в Дорсете.
- Это которое? У нас каждый год бывает по одному.
- Какое у вас тонкое чувство юмора, моя дорогая. В моем сердце живет только одно лето, милая Прюденс. - Глаза Эдварда затуманились. - Лето, когда мы с вами встретились. Не верю, что вы забыли, как много мы значили друг для друга.
- Эдвард, простите, но я должна учить роль. Прюденс еще раз попыталась высвободить руку. Но Эдвард никак не хотел ее отпускать.
- Вы не представляете, что я почувствовал, увидев вас тогда в парке. Ваш милый образ воскресил все воспоминания. Как пуста была моя жизнь без вас, моя любимая.
- Эдвард, вы женатый человек. Как вы можете говорить, что ваша жизнь пуста?
- Но это действительно так. Как я одинок, моя дорогая, вы бы только знали! Вам, должно быть, известно, что брак наш основан не на любви. Ради моей семьи, ради сохранения титула меня принудили к "этой жертве. Жена не понимает меня.
Прюденс начала терять терпение.
- Боюсь, я вас тоже не понимаю, милорд. В противном случае я бы догадалась, что в то лето в Дорсете вы просто развлекались со мной.
- Радость моя, как вы ошибаетесь! Только обостренное чувство семейного долга, присущее мне, вынудило меня покинуть вас. У меня не было выбора, моя любовь.
- Значит, нужно было признаться с самого начала, что вы не вольны собой распоряжаться, - заявила Прюденс. - Мне не нравится, когда я узнаю обо всем последней.
- Простите, но я не в силах был вам сказать. - Эдвард покрыл ее ладонь поцелуями. - Признаюсь, время, проведенное с вами, я просто украл для себя у них, моя дорогая. Но это все, что я мог тогда вам предложить. Да и себе тоже. И нам этого было мало, правда?
- Мне лично достаточно, - ответила Прюденс. Эдвард грустно улыбнулся:
- Вам не удастся скрыть от меня ваших истинных чувств, Прюденс. Я знаю, ваша любовь ко мне была слишком прекрасной и чистой, чтобы исчезнуть бесследно.
- Боюсь, не настолько прекрасной, потому что она растаяла как дым.
- Ничего, я постараюсь раздуть угольки, которые, я знаю, до сих пор тлеют у вас в груди, - пообещал Эдвард.
Прюденс теперь недоумевала, как она могла принимать Эдварда всерьез тем летом в Дорсете. Впрочем, напомнила она себе, она была тогда на три года моложе. И не была знакома с Себастианом.
- Эйнджелстоун не оценит прилагаемые вами усилия, - сухо заметила Прюденс.
- Эйнджелстоун? Этот дьявол? - Эдвард еще крепче сжал ее руку. - Не могу поверить, что вы выходите замуж за самого Падшего Ангела. Вы - женщина, полная тепла и солнечного света. Мне больно думать, что такой холодный человек держит вас в своих объятиях.
Прюденс нахмурилась:
- Эйнджелстоун вовсе не холодный.
- Говорят, в венах у него не кровь, а лед.
- Чепуха, - быстро сказала Прюденс. - Он просто притворялся холодным, причем так долго, что и сам в это поверил. Видите ли, талант актера у него в крови. Так что уверяю вас, он ничем не отличается от нас с вами.
Эдвард с жалостью посмотрел на нее;
- Дорогая моя, вы слишком мягкосердечны. Вы и не догадываетесь, как опасен Падший Ангел на самом деле. Ради нашей прошлой любви послушайтесь меня: не дайте властителю подземного царства похитить вас!
- И тем не менее я намерен это сделать, Андербрик, - раздался с порога голос Себастиана, нарочито спокойный и очень-очень холодный. - Немедленно отпустите руку моей невесты.
Эдвард тут же бросил руку Прюденс, как будто она обжигала его, и вскочил:
- Эйнджелстоун?!
Прюденс улыбнулась Себастиану:
- Привет, Эйнджелстоун. Я и не слышала, как вы вошли.
- Я это понял. - Не отрывая глаз от Эдварда, Себастиан прислонился к дверному косяку, сложив руки на груди. - Что здесь происходит?
- Репетируем, милорд, - спокойно ответила Прюденс. - И только. Правда, лорд Андербрик? Эдвард вспыхнул.
- Да, - промямлил он, - репетируем. Я помогал Прюденс… мисс Мерривезер… выучить свою роль.
- Уходите! - с чувством произнесла Прюденс. - Уходите скорее! Спасибо вам за помощь, сэр. Теперь Эйнджелстоун поможет мне.
- Да, конечно. - Эдвард сунул палец за воротник рубашки, пытаясь немного ослабить туго завязанный галстук. - Разрешите откланяться, мисс Мерривезер.
- До свидания, лорд Андербрик.
Эдвард нерешительно зашагал к двери. Было видно - он вовсе не уверен, что Себастиан его выпустит. Но в последний момент тот нехотя отошел в сторону. Эдвард быстро проскочил мимо него и заспешил прочь.
Себастиан, вскинув брови, смотрел на Прюденс.
- Значит, репетируете?
- Да, и знаете, Эйнджелстоун, я поняла, что игра актера - тяжелый труд.
- Моя мама всегда это говорила.
- Не представляю, как все занятые в этом спектакле умудрятся выучить к вечеру свои роли.
- А они и не будут учить. - Себастиан подошел к Прюденс. - Прочитают по бумажке, и все.
- О Боже! Получается, я напрасно теряю время? - Она печально улыбнулась. - Пьеса такая глупая.
- Неужели?
- Да. Про одну девушку, которая обручена с очень привлекательным мужчиной по имени лорд Брекстон. Но она отчего-то вбила себе в голову, что любит явного недоумка Джеральда. Если бы я была на ее месте, распрощалась бы с Джеральдом и позволила бы таинственному лорду Брекстону себя похитить.
- Вот как? - Себастиан потянул ее за руку и, когда она встала, взял ее лицо в свои руки.
- Именно так. - У Прюденс перехватило дыхание. С замиранием сердца ждала она, что он вот-вот ее поцелует. - Я бы поступила только так.
- Рад это слышать. - Себастиан легонько коснулся губами ее губ. - А теперь, может, вам действительно помочь?
- Если вы не против.
- Конечно, нет. Актерский талант у меня в крови.
Поздно ночью Прюденс отпустила горничную, которая ей прислуживала, и нетерпеливо начала ходить взад-вперед по комнате. Над замком Келинга повисла тишина. Все гости уже разошлись по спальням после насыщенного событиями вечера: театральный спектакль, карты, ужин…
Прюденс очень гордилась своим первым успехом на подмостках. Она, единственная из всех, выучила роль наизусть, и ей доставило огромное удовольствие то, что Себастиан, громко хлопая, отдавал дань ее успеху.
Но теперь она готовилась к настоящему приключению, ожидавшему ее предстоящей ночью.
Как только дверь за служанкой захлопнулась, Прюденс быстро переоделась в свою практичную шерстяную рубашку, которую захватила с собой как раз для такого случая, и стала нетерпеливо дожидаться, когда за ней зайдет Себастиан.
Казалось, прошла целая вечность, пока наконец дверь без стука отворилась и он неслышно вошел в комнату. Озираясь по сторонам, сделал ей знак рукой:
- Готовы?
- Конечно. - Прюденс схватила незажженную свечу и поспешила к двери. - Почему так долго?
- Ждал, пока в холле перестанут сновать гости. - Он улыбнулся. - Вы знаете, что у юного Додвела любовная связь с леди Кидан?
- Что вы говорите? - поразилась Прюденс. - Да она же вдвое старше его и к тому же замужем.
- Ну, что касается последнего, то муж, если помните, остался в городе. - Себастиан приложил к губам палец. - А сейчас ни звука, пока мы не доберемся до лестницы. - Он взял ее за руку и быстро вывел в погруженный в тишину холл.
Зажигать свечу пока нет необходимости, подумала Прюденс. Висевшие на стенах подсвечники давали достаточно света, чтобы различить, где находятся двери, а где лестницы. Очевидно, лорд Келинг был прекрасно осведомлен о полуночных развлечениях своих гостей.
Лестница, ведущая на третий этаж, резко отличалась от всех остальных. Там царила непроглядная тьма. Откуда-то тянуло холодом - Прюденс ощущала его даже сквозь плотную рубашку.
Себастиан не позволил Прюденс зажечь свечу, пока они не дошли до самого конца лестницы и благополучно не скрылись в глубоком мраке коридора верхнего этажа. Когда свеча разгорелась, он взял ее из рук Прюденс и поднял высоко над головой.
- Откуда вы узнали, в какой комнате был Рингкросс в ту ночь?
- Приказал своему камердинеру расспросить слуг, - объяснил Себастиан. - Один из них объяснил ему, что комната находится в южной башне.
- Как здесь холодно! - Направляясь с Себастианом к южному крылу нелепого замка, Прюденс быстро растирала руки, пытаясь их согреть.
- Келинг говорил, что этим этажом никогда не пользуются. Зачем зря топить.
- Если здесь действительно никого не бывает, почему Рингкроссу понадобилось сюда забираться? - спросила Прюденс.
- Хороший вопрос, моя дорогая. - Себастиан остановился перед запертой дверью в самом конце холла. - Должно быть, эта.
Прюденс нажала на ручку:
- Закрыто.
- Ничего, сейчас откроем. Держите свечу. Взяв свечку, Прюденс с восхищением смотрела, как Себастиан вытащил из рукава короткий металлический стержень и осторожно вставил его в замок.
- Откройся, мой хороший, - зашептал он ему. - Вот так, впусти меня. Дай мне то, что я хочу. Хорошо. Вот-вот, это то, что нужно, моя прелесть.
Раздался тихий щелчок. Нажав на ручку, Себастиан раскрыл дверь. Петли зловеще заскрипели.
Прюденс была поражена:
- Как ловко вы все сделали, милорд!
Чуть улыбнувшись, он зашел в комнату.
- Благодарю вас, моя дорогая. Всегда приятно, когда твои скромные достижения кто-то способен оценить.
- Вы должны и меня научить, - заявила Прюденс.
- Не уверен, что это так уж необходимо. Если я обучу вас всем моим трюкам, вы, чего доброго, еще решите, что я вам больше не нужен.
- Чепуха! - Прюденс вошла вслед за ним в темную спальню. - Мы партнеры, милорд. И должны делиться друг с другом опытом… Боже милостивый! - Волна отчаянного безжалостного холода обдала ее, и она чуть не задохнулась. - Здесь просто ледяной холод.
- Точно такой же, как в коридоре.
- А мне кажется, еще холоднее. - Подняв свечу повыше, она окинула взглядом спальню.
Обстановка скромная: странного вида кровать с железными стойками, массивный шкаф, стол, на окнах тяжелые шторы.
- Все черное, - со страхом прошептала Прюденс. - Шторы, покрывало, ковер… Все! - Она еще выше подняла свечу - со стены свисали две цепи. - А это еще что?
Себастиан подошел к стене:
- Ручные кандалы.
- Боже милостивый! Как странно! Может, здесь когда-то была темница?
- Нет. Темницы обычно находятся в подвале, а не на самом верхнем этаже.
- Непонятно, зачем они здесь…
- Вот именно. - Себастиан взял у Прюденс свечу и медленно обошел комнату.
Прюденс, дрожа, наблюдала за ним. Здесь определенно холоднее, чем в холле, подумала она. Интересно, почему Себастиан не чувствует разницы. Но не холод беспокоил ее. Здесь царила густая и вязкая тьма, не имевшая ничего общего с ночным мраком.
- Себастиан, что-то в этой спальне не так, - порывисто сказала она.
Он обеспокоенно взглянул на нее:
- Черт побери! Да вы боитесь! Не нужно было вас сюда вести. Пойдемте обратно в спальню.
- Нет. - Прюденс удалось выдавить из себя успокаивающую улыбку. - Со мной все в порядке. Просто немного холодно.
- Вы уверены, что не хотите вернуться?
- И не увидеть, как вы ведете расследование? Ну уж нет! - упрямо сказала она. - Приступайте, милорд.
Себастиан бросил на нее еще один внимательный взгляд:
- Хорошо. Но если вас внезапно начнет что-то тревожить, сразу же сообщите. Я не хочу, чтобы вы напугались до смерти.
- Уверяю вас, мне вовсе не страшно. - Прюденс быстро перевела разговор на другую тему:
- Знаете, не думаю, чтобы это была комната для гостей. Она такая странная.
- Согласен. - Себастиан остановился перед шкафом и распахнул створки. - Не многие чувствовали бы себя в такой спальне комфортно.
- А что там внутри? - Прюденс подошла поближе, моментально заинтригованная выражением предельной собранности, появившимся на лице Себастиана.
- Похоже, ничего. - Себастиан пристально вглядывался в темноту шкафа. - Но здесь множество маленьких выдвижных ящичков.
- Дайте посмотреть. - Прюденс заглянула внутрь. По всей длине шкафа располагались ящички - несколько рядов. - Интересно, что здесь можно хранить?
- Понятия не имею. - Себастиан принялся выдвигать их один за другим.
Все оказались пустыми, кроме последнего в нижнем правом углу. Себастиан собирался уже закрыть и его, но вдруг, нахмурившись, остановился.
- Что там? - Прюденс встала на цыпочки, заглядывая ему через плечо. В углу маленького ящичка что-то блеснуло. - Монета.
- Нет, пуговица. - Себастиан вынул из шкафа маленькую золотую вещицу и поднес ее поближе к свече. - С гравировкой. - Он принялся внимательно рассматривать ее. -" Принцы целомудрия ".
Прюденс наморщила лоб:
- Целомудрия? Вы считаете, эта пуговица принадлежала кому-то из пуритан?
- Сомневаюсь. - Лицо Себастиана приняло задумчивое выражение. - Обычно члены мужских клубов выгравировывают на пуговицах название своего клуба.
- А о клубе под названием" Принцы целомудрия" вы когда-нибудь слышали?
- Нет, - признался Себастиан. - Но когда вернемся в город, постараюсь что-нибудь разузнать. - Он положил пуговицу в карман и закрыл ящик.
- Не думаю, чтобы эта пуговица дала нам ключ к причине смерти Рингкросса, - разочарованно заметила Прюденс. - Сомневаюсь, что между ними есть какая-то связь. Похоже, вещица уже сто лет лежит в этом ящике.
- Как знать, - загадочным голосом произнес Себастиан. Он хотел захлопнуть дверцы шкафа, но остановился и опять наклонился, что-то высматривая.
- Что там?
- Очень необычная щель, - ответил Себастиан. Прюденс вгляделась более пристально:
- Точно такая же была в полу, там, где лежали драгоценности Пемброуков.
- Кажется, в этом шкафу двойная задняя стенка. - Себастиан постучал по ней, но ничего не произошло. - Наверное, где-то есть потайная пружина.
Прюденс обошла шкаф сбоку, чтобы выяснить, что там сзади.
- Шкаф придвинут к стене вплотную, Себастиан. Даже если вам удастся отодрать заднюю стенку, за ней окажется только стена.
- И тем не менее мне хотелось бы разгадать эту маленькую загадку. - Себастиан продолжал изучать заднюю стенку.
Прюденс понимала, что им движет. Ей тоже было интересно узнать, можно ли открыть заднюю стенку с помощью какого-нибудь скрытого механизма.
Встав на колени, она попыталась рассмотреть, нет ли под шкафом рычага или пружины. Случайно взгляд ее упал под кровать. Там на полу лежала какая-то маленькая вещица.
- Себастиан, там что-то лежит.
- Где?
- Под кроватью. Кажется, какая-то маленькая коробочка. - Прюденс встала на колени и поползла к кровати. - Опустите свечку пониже.
- Давайте лучше я. - Подойдя к Прюденс, он потянул ее за руку, помогая подняться. - Мы ведь не знаем, что в ней находится. - Он опустился на одно колено.
Прюденс наморщила нос:
- Хорошо, милорд, но прошу вас запомнить, что именно я добыла эту улику, что бы она собой ни представляла.
- Я бы и сам сюда заглянул. - Себастиан залез под кровать и вытащил оттуда какой-то маленький предмет.
- Ну! - нетерпеливо спросила Прюденс. - Что это?
- Табакерка.
- А что еще?
- Ничего. Только ночной горшок. - Себастиан встал и повертел табакерку в руках. Открыл ее. - Осталось еще немножко табаку. - Он осторожно поднес свою находку к носу и легко вдохнул. - Запах еще чувствуется.
- Рада, что вы не пристрастились к нюхательному табаку, - заметила Прюденс. - Отвратительная привычка.
- И очень распространенная. Сама табакерка ничем не отличается от множества других, которыми пользуются в высшем обществе. - Себастиан поднялся. - И тем не менее запах необычный. Так что мы наверняка сможем узнать владельца табачной лавки, который сделал этот сорт табака, и выяснить для кого.
- Наверное, эта табакерка принадлежала Рингкроссу. Значит, это нам ничего не даст.
- Не уверен. - Себастиан еще раз внимательно осмотрел окутанную мраком спальню. - Если бы табакерка принадлежала Рингкроссу, она оказалась бы при нем. Если, конечно, его падению не предшествовала борьба. Тогда табакерка могла просто выпасть из кармана.
Прюденс так и впилась в него глазами:
- Вы полагаете, здесь произошло убийство?
- Пока еще рано делать окончательные выводы. Но с этого момента расследование приобретает интересный оборот. - Он подошел к окну и откинул тяжелые черные шторы.
Прюденс взглянула на большое окно:
- Трудновато из него выпасть, если, конечно, не стоять на карнизе.
- Да, или если тебя не выталкивают, - уточнил Себастиан.
Прюденс вздрогнула - волна ледяного холода опять окатила ее с головы до ног.
- Или ты не выпрыгнешь сам… Прюденс захлестнула целая буря чувств. Гнев и ужас на мгновение сплелись воедино, и она вздрогнула. Прюденс попыталась взять себя в руки и тут отчетливо поняла, что вовсе не она одна испытывает такие страшные ощущения.
Кто-то еще чувствовал то же самое в этой жуткой комнате. Другая женщина. Прюденс была уверена.
- Прюденс! - Себастиан поднял свечу повыше и заглянул ей в лицо. - Что случилось?
Она посмотрела ему прямо в глаза, всей душой желая, чтобы он ее понял.
- По-моему, сейчас я встречусь со своим первым настоящим привидением.
- Довольно! - Себастиан взял ее за руку и насильно потащил к двери. - Я вас сейчас же уведу отсюда.
- Себастиан, это вовсе не игра воображения. Клянусь вам, здесь произошло что-то ужасное. И я не уверена, что ужасное происшествие имеет отношение к Рингкроссу. Я чувствую здесь присутствие женщины.
- Успокойтесь, моя любовь.
- Но, Себастиан…
Он вытащил ее в холл. Довольно долго запирал замок, потом быстро увлек ее за собой через холл к лестнице. Прюденс охватило смятение.
- Вы считаете, что я позволила воображению взять верх над моими чувствами?
- Вы очень изобретательная и умная женщина, моя дорогая. Иногда это имеет свои недостатки.
- Слова, слова… Себастиан, в этой комнате произошло что-то ужасное. Может, имеющее отношение к смерти Рингкросса, может, нет, но, клянусь вам, здесь случилось страшное…
- Я не собираюсь с вами спорить, Денси. - Себастиан неумолимо тащил ее по нескончаемому холлу к лестнице.
- Вы мне не верите…
- Сказать по правде, я не верю в привидения. Кроме того, прежде чем делать выводы, я бы предпочел иметь какие-нибудь неопровержимые доказательства.
- Другими словами, вы считаете, что я стала жертвой собственного чересчур богатого воображения.