- Дорогая моя! Сам факт выбора своим хобби расследование потусторонних явлений говорит о том, что ваше воображение чересчур развито. Не обижайтесь. Вы должны понять, что мое увлечение требует более точного подхода к расследованию.
- Ха! Вы полагаете, ваш подход лучше моего?
- Когда речь идет о привидениях, может, и нет, но когда дело касается расследования преступления - определенно.
- Ну и самомнение у вас! - взорвалась Прюденс. - Мои методы не менее научные, чем ваши!
Внезапно дверь, расположенная справа, резко распахнулась. Раздался скрежет, потом вспыхнула свеча. На пороге стоял какой-то старик с редкой бороденкой и пристально всматривался в их лица.
- Что за черт! - Себастиан рванул Прюденс за руку, так что она очутилась у него за спиной, и резко обернулся к скрюченной фигуре. - Кто вы?
Старик не обратил на него никакого внимания: слезящимися глазами он так и сверлил Прюденс.
- Это не она. - Морщинистое лицо разочарованно скривилось.
- Что, простите? - Прюденс, встав на цыпочки, выглянула из-за плеча Себастиана.
- Я сказал, что это не она. - Старик скосил глаза в ее сторону. - Я здесь прячусь с тех самых пор, как она разделалась с ним. Все время ждал, что она вернется. Думал, она придет и за остальными. Сам хотел ее увидеть.
- Кого вы ожидали увидеть? - спросил Себастиан.
- Ту бедняжку, которая выпрыгнула из окна этой проклятой спальни и разбилась насмерть. - Старик пристально посмотрел на Себастиана. - Это я ее нашел, если хотите знать.
- Вот как? Я не знал, - ответил Себастиан.
- Я нашел ее в ручье. Они сказали, что она упала и утонула, но я видел, как она выпрыгнула из окна. Они положили ее тело в ручей, чтобы люди подумали, что она упала и утонула. Но меня не проведешь!
Прюденс понимала, что он помешанный, но между тем верила каждому его слову.
- Кто вы?
- Хиггинс. Полоумный Хиггинс. Так они меня зовут. - Хиггинс беззвучно захохотал, раскрыв беззубый рот.
- Когда выпрыгнула эта девушка, Хиггинс? - спросил Себастиан.
- Давно. - Теперь старик говорил нараспев. Глаза его, казалось, вглядывались куда-то вдаль. - Но я не забыл.
- Это Рингкросс виноват в том, что она выпрыгнула? - задал ему вопрос Себастиан.
- Они все виноваты. - Хиггинс решительно закивал головой. - И заплатят за это. Вот увидите, все заплатят. Перед тем как выпрыгнуть из окна, она их прокляла. Сказала, что за нее отомстят. И месть началась.
- Она вернулась за Рингкроссом? - Прюденс вцепилась Себастиану в руку. - Вы это хотите сказать, Хиггинс?
- Она и за другими придет. - Хиггинс вышел из комнаты и теперь медленно пересекал холл.
- Подождите. А кто эти остальные? - быстро спросил Себастиан. - Что все это значит?
Но Хиггинс не заметил его. Что-то шепча себе под нос, он шествовал дальше. Себастиан хотел было последовать за ним.
- Не нужно! - остановила его Прюденс. - Бедняга не в себе. Если попробуете задавать вопросы, то только разозлите его, и он может вытворить все что угодно. Может поднять крик, прибегут слуги, и нашему расследованию придет конец.
- Дьявол его раздери! Он ведь что-то знает! - Себастиан с досадой смотрел, как Хиггинс завернул за угол темного холла и скрылся из глаз.
- Может, меньше, чем вам кажется, - задумчиво проговорила Прюденс. - Похоже, у него помутился рассудок. Не исключено, что гибель девушки просто старая легенда, которую он связал со смертью Рингкросса.
- Как вы полагаете, кто он?
- Понятия не имею. Вероятно, какой-нибудь старый слуга, давным-давно отправленный на пенсию. - Прюденс улыбнулась. - А может, и привидение…
Себастиан мрачно взглянул на нее и, взяв за руку, повел по лестнице.
- Никакое это не привидение.
- Откуда вы знаете? Вы же никогда не видели призраков.
- Если бы встретил, думаю, сразу бы понял. - У лестницы Себастиан затушил свечу. Этажом ниже подсвечники, висевшие на стенах, давали слабый свет. - А вот вам они сегодня определенно без конца мерещатся.
- Чепуха! И не смейте утверждать, что мне всюду видятся призраки. Уверяю вас, нет. Если я почувствовала в черной спальне нечто странное, это еще не означает, что у меня не все в порядке с головой.
- Тише. - Не дойдя до площадки лестницы, Себастиан замер.
Прижавшись спиной к стене, он притянул Прюденс к себе.
- Что вы делаете? - прошептала она, уткнувшись лицом ему в грудь.
- Спокойно, - прошептал он ей на ухо. - Похоже, в холле опять кто-то ходит.
- Ах…
Послышался звук закрываемой двери. Выждав несколько секунд, Себастиан выпустил Прюденс из своих объятий.
- Вот теперь все в порядке. Это был Ларкин. Он прокрался на цыпочках мимо лестницы, но наверх так и не взглянул. Быстрее в вашу спальню, а то в другой раз может и не повезти!
- Как интересно, правда, Себастиан? - Прюденс послушно заспешила за ним по лестнице. - Надеюсь, что и в дальнейшем наше сотрудничество будет приносить мне такое же удовольствие.
- Не сомневаюсь, моя хорошая, - пробормотал Себастиан. - У меня же от этих переживаний уже сдают нервы.
Наконец они без приключений добрались до спальни Прюденс. Себастиан с облегчением вздохнул и взялся за ручку.
Послышался звук открываемой рядом двери. Прюденс быстро вошла в комнату, надеясь, что Себастиан успеет скрыться в ее спальне незамеченным.
Себастиан не заставил себя долго ждать. Он бесшумно затворил за собой дверь.
- Черт побери! - выругался он, выпуская из рук дверную ручку. - Чуть не попались.
- Ну теперь-то мы в полной безопасности. - Прюденс зажгла свечу и обернулась к Себастиану. На лице его было решительное выражение. Она удивленно взглянула на него. - Что-нибудь не так? Не волнуйтесь, думаю, через пару минут вы сможете пойти к себе.
- Дело в том, - произнес Себастиан, - что я хочу с вами кое-что обсудить. - Он окинул ее взглядом собственника. - Можно это сделать и сейчас.
Прюденс улыбнулась - она все еще была переполнена новыми впечатлениями.
- Наверное, вы хотите подвести итоги наших сегодняшних расследований. Нужно все записать. Подождите минутку, я сейчас принесу свою тетрадь.
- Не стоит торопиться. - В свете свечи глаза Себастиана казались золотыми. - Я хотел бы обсудить с вами дело более личного свойства.
- Личного?
- Да. - Он подошел к ней вплотную и заключил в свои объятия. - Очень личного.
И только Себастиан прижался губами к ее губам, как раздался тихий стук в дверь.
Глава 9
- Черт побери! - Себастиан оторвался от ее губ и повернулся к двери. Он был вне себя от ярости. - Кто это, дьявол его раздери, считает, что имеет право стучаться в дверь вашей спальни в столь поздний час?
- Понятия не имею. - Увидев, что глаза Себастиана гневно блестят, Прюденс обеспокоенно нахмурилась. - Ради Бога, успокойтесь. Это наверняка леди Пемброук. Может быть, ей потребовалась моя помощь.
- Маловероятно. - Себастиан резко повернулся и двинулся к двери.
Обеспокоенная его вспышкой, Прюденс попыталась схватить его за руку, но промахнулась.
- Себастиан, подождите. Вы не должны открывать мою дверь.
- Ну уж нет! Скорее я вам не позволю это сделать.
- Подумайте о последствиях, милорд. - Прюденс бросилась вслед за ним. - Разве можно так поступать?
- Можно, Денси, это положит конец дальнейшим ночным посещениям, от кого бы они ни исходили.
- Позвольте напомнить вам, сэр, что будет чрезвычайно трудно расторгнуть нашу помолвку, если люди решат, будто мы с вами проводим ночь в одной спальне. Мы окажемся в довольно щекотливом положении.
Стук повторился. Тихий, нерешительный.
Себастиан насмешливо взглянул на Прюденс:
- Дорогая моя, вы не знаете значения слова "щекотливое".
Прюденс разозлилась:
- Какая чепуха! Что вы несете! Мужское тщеславие совсем вскружило вам голову.
- Вот как? - Себастиан взялся за ручку двери. - Ну и что вы мне посоветуете сделать в данных обстоятельствах, мисс Мерривезер?
- Самым разумным было бы залезть в шкаф и оставаться там, пока я сама во всем не разберусь.
Себастиан скептически взглянул на нее и распахнул дверь.
Прюденс была настолько раздосадована его своевольным поведением, что в течение нескольких секунд не обращала внимания на полуночного посетителя. Но наконец вглядевшись в него и узнав Эдварда, тихонько вскрикнула.
Лорд Андербрик стоял в холле в ночных туфлях и темно-синей ночной рубашке, расшитой фамильными гербами. Себастиана он сначала не заметил: слишком усердно озирался по сторонам, проверяя, нет ли кого в холле.
- Добрый вечер, Андербрик, - сказал Себастиан ледяным голосом. - Не будем терять время на пустые формальности. Перейдем сразу к делу. Как только мы вернемся в Лондон, я пришлю к вам своих секундантов.
- Что?! - От неожиданности Эдвард так и подпрыгнул. Повернувшись лицом к Себастиану, он с возрастающим ужасом уставился на него. - Черт! Прошу прощения, Эйнджелстоун. Похоже, я постучался не в ту дверь.
- Блестящее наблюдение. Определенно не в ту.
- Уверяю вас, произошла ошибка, - пробормотал Эдвард.
- Ошибка, за которую вы дорого заплатите.
- Послушайте-ка, - повысил голос Эдвард, - не будете же вы вызывать меня на дуэль только потому, что я постучался в вашу дверь!
- Заметьте, это не моя дверь, - заметил Себастиан. Лицо Эдварда выражало теперь полное смятение.
- Не ваша? Но ведь вы стоите прямо на пороге. Ничего не понимаю…
- Здесь комната моей невесты, Андербрик, и вы прекрасно это знаете. Я больше не намерен с вами здесь объясняться. Предпочитаю сделать это с помощью пистолетов.
Эдвард похолодел.
- Уверяю вас, я ошибся. Думал, что здесь отдыхает совсем другая женщина. Несколько старше. Которая уже давным-давно замужем. Надеюсь, вы понимаете, что в данных обстоятельствах я не могу назвать ее имя, но заверяю вас, это не мисс Мерривезер!
- Доброй ночи, Андербрик. Эдвард пришел в отчаяние:
- Послушайте, сэр, не может быть, чтобы вы только из-за такой глупости вызвали меня на дуэль!
- Как раз это я и намерен сделать. - Себастиан начал закрывать дверь.
Прюденс ласково положила руку Себастиану на плечо.
- Прошу вас, милорд, успокойтесь. - Она ободряюще улыбнулась Эдварду. - Я уверена, лорд Андербрик не собирался никого оскорблять.
- Разумеется, нет. - Эдвард с благодарностью посмотрел на Прюденс. - Ошибся дверью, вот и все. В этом чертовом доме они все как одна.
- Без сомнения"- У Прюденс мелькнула мысль, как она до сих пор не замечала, какой Эдвард мягкий и беззащитный. - Такое вполне могло произойти. Сегодня ночью в холле все так и ходят взад-вперед, правда? Похоже, никто из гостей еще пока и не собирается спать.
Себастиан кинул на нее предостерегающий взгляд:
- Не вмешивайтесь, Денси.
- Я и не вмешиваюсь, - спокойно сказала она. - Только прошу вас, перестаньте пугать лорда Андербрика. Он совершил ошибку и очень сожалеет о ней.
- Он будет сожалеть еще больше, когда я с ним разделаюсь, - пообещал Себастиан. Эдвард вздрогнул:
- Простите меня, милорд! Уверяю вас, произошло чудовищное недоразумение!..
- Вот видите, Эйнджелстоун, Андербрик извинился. - Прюденс ласково улыбнулась обоим и решительно повернулась к Себастиану. - Прошу вас, примите его извинения, пока мы не стали объектами ненужного внимания.
Себастиан прищурился:
- Я с вами позже разберусь, Андербрик.
- Эйнджелстоун, вы ведете себя неразумно! - вспыхнул Андербрик.
- Это верно, Эйнджелстоун. - Прюденс легонько потянула его за руку. - Сейчас же прекратите этот бессмысленный разговор! - Она повернулась к Эдварду:
- Спокойной ночи, милорд. Не беспокойтесь, Эйнджелстоун не станет вызывать вас на дуэль.
На лице Эдварда появилась робкая надежда. Он чуть отступил назад и церемонно поклонился.
- Спокойной ночи, мисс Мерривезер. И еще раз прошу простить, что потревожил вас в такой поздний час.
- Ничего страшного. В последнее время я бодрствую в самые непредсказуемые часы. - Прюденс наконец затащила Себастиана в комнату и тихонько закрыла дверь.
Себастиан, все еще кипя от негодования, повернулся к ней:
- Не смейте больше лезть не в свое дело! Я этого не потерплю.
Прюденс опасливо взглянула на него, но не отступила:
- Вы ведете себя как неоперившийся юнец, милорд. Полное отсутствие логики… Андербрик просто ошибся.
- Как же! Он оказался у вашей двери в столь поздний час, чтобы увидеться с вами.
Прюденс поразилась:
- Зачем ему это?!
- Потому что он вас хочет, наивная глупышка! Три года назад он не решился заниматься с вами любовью и теперь гадает, много ли потерял.
Прюденс вспыхнула:
- Не будьте ослом, милорд! Себастиан склонился над ней.
- Просто я смотрю на вещи здраво.
- Вы же ничего не знаете.
- Ваш брат мне все рассказал.
- Вот как? - Эта новость на секунду выбила Прюденс из колеи. - Ну что ж… И тем не менее уверяю вас, какие бы чувства лорд Андербрик ни испытывал ко мне три года назад, они давным-давно испарились. Он женился на другой, тем дело и закончилось.
- Не совсем так. - При свете свечи черты лица Себастиана приняли какое-то демоническое выражение. - По крайней мере со стороны лорда Андербрика. А какие чувства вы, Денси, испытываете к нему по прошествии столь долгого времени?
- Я не влюблена в него, если вам так интересно, милорд, - вскинув подбородок, ответила Прюденс. - Хотя считаю, что вас это не касается!
- Очень даже касается. - Себастиан заходил взад-вперед по комнате. - И не нужно притворяться, что вы находите мой интерес чем-то из ряда вон выходящим. Мы помолвлены, если вы помните.
Его бесцеремонность вывела Прюденс из себя, - По-моему, как раз вы ведете себя так, будто в последнее время у вас память отшибло. Вы, вероятно, забыли, что наша помолвка не более чем игра?
Ухватившись рукой за столбик кровати, Себастиан пристально смотрел на нее. Взгляд его был непроницаемым.
- Как раз о нашей помолвке я и хотел бы с вами поговорить. Мне эта игра уже порядком надоела! Прюденс охватило отчаяние.
- Вы уже собираетесь покончить с ней, сэр? Так скоро? - Она попыталась найти какую-нибудь вескую причину, способную предотвратить неизбежное. - А как же наше расследование?
- Да забудьте вы про чертово расследование! Я начинаю думать, что, если бы дело дошло до практики, я был бы вам плохим помощником.
- Не хотела бы сказать, что вы мне неинтересны, милорд, - с отчаянием в голосе произнесла Прюденс. - Напротив, я никогда еще не встречала столь привлекательного мужчину. И умного. А в деле получения информации вам вообще нет равных! Да и замки вы открываете великолепно…
- Довольно! - Себастиан выпустил из рук стойку кровати и решительно шагнул к Прюденс.
- Себастиан, что вы собираетесь делать?
- Почему бы вам не пошевелить мозгами, мисс Мерривезер? Уверен, вы очень быстро найдете ответ на свой вопрос.
Прежде чем она успела догадаться о его намерениях, он притянул ее к себе.
- Себастиан…
Он легонько толкнул ее на кровать, и она вмиг очутилась под ним. У Прюденс перехватило дыхание. Ощутив тяжесть его тела, она почувствовала, как ее охватило желание. Его тепло проникало сквозь одежду.
Она вздрогнула, когда он осторожно снял ее очки и положил на туалетный столик.
- Наконец-то, Денси, мы оказались вдвоем, неужели вы можете думать не обо мне, а об этом дурацком расследовании? - тихонько спросил он.
- В последние несколько минут я только о вас и думаю. - Положив руки ему на плечи, она попыталась вглядеться в его непроницаемое лицо. Огонь янтарных глаз обжег ее. - Что вы собираетесь делать?
- Заняться с вами любовью. - Протянув руку, он сбросил с ее ног тапочки.
- Сейчас?!
- Да. Прямо сейчас. - Он принялся расстегивать пуговицы ее шерстяного домашнего платья.
Через секунду она почувствовала на своей обнаженной спине его руки. Она задрожала, ощутив, как быстро он действует. Еще пара минут - и лиф платья окажется спущенным на талию… Глубокое возбуждение охватило ее.
- Себастиан?
- Тише, Денси. - Он заглушил ее слова таким страстным поцелуем, что у нее перехватило дыхание. Прюденс застонала и еще крепче обхватила его широкие плечи. Подняв голову, Себастиан взглянул на нее. - Поговорим потом.
Он просунул ногу между ее ног - юбки высоко взметнулись. Движение было таким интимным, что Прюденс бросило сначала в жар, потом в холод. Воспоминания о ночи, проведенной в спальне миссис Ликок, снова нахлынули на нее.
Себастиан быстро расстегнул последние пуговицы лифа и опустил его вниз.
- Моя очаровательная Денси… - Голос Себастиана звучал чуть приглушенно.
Секунду он не отрывал взгляда от ее груди, потом медленно наклонился и легонько куснул зубами сосок.
Прюденс судорожно сглотнула и закрыла глаза - ее затопила волна невыразимого блаженства. Казалось, ее несет какая-то теплая река, течение которой стремительно набирает силу и скорость. Той ночью в спальне миссис Ликок она впервые познала всю мощь чудесного водопада, который ее ожидает сейчас. Внезапно ее охватило острое желание снова и снова ощутить его.
Себастиан продолжал ласкать ее, и она выгнулась дугой под его неутомимыми руками. Он глухо застонал.
- На этот раз я войду глубоко в тебя, когда ты кончишь. - Сияющими глазами Себастиан взглянул на нее. - И пусть хоть все призраки ада появятся перед этой кроватью.
Он немного отстранился от нее и быстро сбросил рубашку, бриджи и сапоги. Себастиан повернулся к ней, теперь он был совсем нагим.
Прюденс, широко раскрыв глаза, смотрела на него. Она еще никогда в жизни не видела обнаженных мужчин. Отблески свечи играли на его широких плечах и ярко освещали контуры его могучего мускулистого торса.
Даже без очков Прюденс видела, как он возбужден. Размер его фаллоса привел ее в смущение. Как ни была она наивна, простая логика подсказывала ей, что мужчины немного отличаются от самцов других живых существ. Прожив в деревне всю свою жизнь, Прюденс прекрасно знала, как спариваются животные.
Она понимала, что Себастиан собирается погрузить в нее свою мужскую плоть. Эта мысль привела ее в возбуждение, но здравый смысл и логика заставили сомневаться.
- Я не предполагала, что мы не подойдем друг другу по размеру, милорд.
Себастиан издал хриплый звук - то ли смешок, то ли стон.
- Моя милая здравомыслящая Прюденс. Я предупреждал вас, что временами интеллект вас подводит.
- Нечего смеяться надо мной, - почувствовав себя уязвленной, возмутилась она.
Он опустился на кровать, притянул ее к себе и нежно поцеловал за ушком.
- Я и не думаю смеяться, Денси. Уверяю вас, что, как бы это ни казалось странным, мы с вами прекрасно подойдем друг другу. Не волнуйтесь, предоставьте все мне.
Она робко улыбнулась - в эту минуту она была рада довериться ему.
- Хорошо, Себастиан. Если вы уверены, что знаете, как это делать, давайте начнем. Я сгораю от нетерпения испытать то, что чувствовала впервые в жизни, когда вы держали меня в своих объятиях.