Элинор закусила губу, чтобы не заплакать и, ссутулившись, поковыляла прочь от окна. "Куда его понесла нелегкая на этот раз?" - в крайнем отчаянии размышляла она.
Ну и пусть! Если Себастьян снова ее оставил, пусть и живет на своей яхте, и пусть там ему составят компанию все корабельные крысы Лондона. Элинор остервенело принялась стаскивать с себя второй сапог, ругая саму себя за то, что тешила себя надеждой, что на этот раз у них с Себастьяном все будет по-другому.
Но ведь и впрямь поначалу все говорило о том, что теперь между ними все должно измениться.
Любовный жар, который охватил их обоих в экипаже, стал для Элинор полной неожиданностью. Значит, у них есть еще надежда вернуть былую страсть.
- Сейчас-сейчас, дай я тебе помогу, - сказал ласковый голос за спиной. - Ума не приложу, как ты управлялась с этим без меня.
Элинор резко обернулась и, потеряв равновесие, упала - смущенная и обескураженная - прямо в объятия мужа. Себастьян легко подхватил ее как пушинку и крепко обнял своими сильными руками.
- Я не слышала, как ты вошел, - тихо проговорила Элинор, стыдясь того, как предательски задрожал ее голос. - Я думала, ты покинул меня.
- Зачем мне уходить?
- Просто… Так случалось раньше много раз. Я привыкла.
Себастьян сжал ее руки и повел Элинор к постели, стараясь не наступить на шляпу и ботфорты, которые валялись на полу, посреди комнаты. Она видела, как при виде такого беспорядка ее муж удивленно поднял брови, но ничего не сказал.
Он смотрел на нее таким взглядом, о котором она мечтала очень давно. После паузы, которая показалась ей вечностью, по-прежнему не отрывая от нее горящего взгляда, Себастьян сказал:
- Я просто подумал, тебе нужно пару минут, чтобы подготовиться.
- Вот как? К чему же? - проглотив комок в горле, спросила она. Как будто сама не могла догадаться о том, что он имеет в виду.
Себастьян обнял ее за плечи.
- К тому, что нам пора снова стать мужем и женой. Какая прелесть!
И какая наглость!
Несмотря на это, Элинор почувствовала жар во всем теле. Ей было все равно, наяву это происходит с ней или во сне. Ее муж был рядом с ней - такой красивый и соблазнительный, что Элинор хотелось скорее к нему прильнуть.
- Но, как я вижу, ты все еще в одежде, - с ноткой разочарования заметил он.
Элинор смотрела на Себастьяна как зачарованная. Куда подевалась ее решимость? Она же прекрасно знает, какой он ненадежный. Возьмет и исчезнет снова. Можно ли ему верить?
- Я не была уверена, что ты вернешься. Наблюдала за тобой из окна.
- Ну, усы, как я вижу, ты все же успела снять, - насмешливо сказал он.
Обняв ее за плечи, Себастьян повел Элинор к постели. Его голос был нежным и вкрадчивым.
- Ничего. Я не имею ничего против того, чтобы помочь тебе в этом деле. Я к твоим услугам.
- Благодарю, ты очень любезен. Я все поняла.
- Да, ты всегда отличалась проницательностью.
- Раньше мне не требовалось прилагать много усилий, чтобы тебя понимать. Сейчас все стало по-другому.
- Мои цели недвусмысленны, - сказал Себастьян.
- Чего нельзя сказать о способах их достижения.
- Дорогая моя, ты стала какой-то подозрительной.
Услышав это, она рассмеялась:
- Ты же знаешь, милый, что праздность приводит к пороку. А благодаря твоему долгому отсутствию у меня появилось очень много свободного времени.
- Но теперь я вернулся. И теперь у тебя есть возможность заниматься мной - буду этому только рад. И мне так много надо наверстать.
- Что именно?
- Сейчас я тебе покажу. - Его руки заскользили по ее спине. - Стой смирно.
Через мгновение Себастьян расстегнул не только бесконечные пуговицы у нее на костюме, но и развязал под ним корсет.
От изумления Элинор даже не протестовала.
Еще мгновение, и она сама не заметила, как оказалась перед ним полностью обнаженная, а довольный собой Себастьян плотоядно смотрел на нее.
- Ах, Боже мой! - Элинор взглянула на свой маскарадный костюм, который валялся у ее ног. Кошачий хвост свернулся, словно большой знак вопроса. - Вот и вся увертюра?
- Разве тебе не кажется, что мы и так слишком долго ждали?
- Я, во всяком случае, ждала долго, - искренне сказала она.
- Слава Богу, что мы наконец снова вместе.
Под его долгим взглядом она лишилась воли. Пока он снимал одежду, Элинор рассматривала лунные блики на ковре. Как бы ей хотелось выглядеть такой же спокойной и отстраненной, как он, а не находиться в плену его чар! Но она была женщиной из плоти и крови, и эмоции переполняли ее через край. Если через некоторое время Себастьян не шагнет к ней навстречу, Элинор готова сама сделать это, ведь он единственный мужчина, которому удалось вскружить ей голову, и она так долго сдерживала свое желание.
Как быстро у них дошло до постели!
Как легко, без всяких усилий ему удалось воспламенить ее кровь и заставить позабыть о том, что он фактически бросил ее!
- Ты удивительная, - горячо шептал Себастьян, гладя ее тело. - Мне хочется получше рассмотреть тебя, а здесь слишком темно.
Элинор со страстью отвечала на его поцелуи.
- А мне нравится темнота.
- Раз так, значит, и мне тоже она по душе. Я так соскучился по тебе.
- Докажи это.
Себастьян медленно покрывал поцелуями ее лицо и грудь.
- Чего ты хочешь? - спросил он, подняв голову и глядя на Элинор горящими глазами.
- Уже не знаю. Забыла.
- Ты по-прежнему моя жена, - с улыбкой напомнил он, обнимая ее за талию. - Это осталось неизменным.
Муж и жена. У которых есть право и привилегия любить друг друга и вожделеть. Что касается остальных супружеских обетов, которые они когда-то дали друг другу, Элинор не имела ни малейшего понятия, соблюдал ли их Себастьян во время разлуки и значили они хоть что-то для него теперь. Но сейчас не время думать о таких вещах - она займется этим в более подходящее время.
С того самого мгновения как Элинор поцеловала Себастьяна в экипаже, она поняла, что ей придется пойти на компромисс с самой собой. Конечно, собрав всю волю в кулак, она могла бы притвориться, что не испытывает к мужу физического влечения. Но не лучше ли будет вместо этого показать ему, как много он потерял, отказывая ей во внимании все эти годы?
Ведь положа руку на сердце она тоже соскучилась по нему. Истосковалась по каждому дюйму его горячего мужского тела. По его мускусному запаху. По низкому бархатному голосу, от которого у нее по коже бегали мурашки. По ласковым рукам, которые имели над ней волшебную власть.
- Элинор, - прошептал Себастьян, целуя ее так страстно, словно это была их первая ночь. Его длинные пальцы заблудились в ее волосах. Он крепко прижимал жену к себе, словно не сомневался в том, что она ему уступит. - Как ты думаешь, в Лондоне кто-нибудь заметит, если мы неделю не будем вылезать из постели?
- Тебя не было целых…
-…три года. Если не считать предыдущих трех лет, когда мы виделись лишь от случая к случаю. - Он смотрел на нее искренне и виновато. Его взгляд смущал Элинор. - Поэтому сама понимаешь: мне нужно провести с тобой наедине много времени, чтобы наверстать упущенное. Ведь я совсем забросил тебя. - Себастьян ласково поглаживал спину жены. - Может, если мы начнем с того, что для нас естественно, все остальное постепенно встанет на свои места.
Нет-нет. Минуточку. Если Элинор готова уступить мужу и отдаться ему телом, то свое сердце - или то, что от него осталось, она не собирается вручить ему так легко. Первые три года после свадьбы навсегда вычеркнуты из жизни. А когда она виделась с Себастьяном время от времени, то скучала по нему еще сильнее. И хотя все эти годы Элинор не получала удовлетворения от своей жизни, со временем она свыклась со своим одиночеством и обрела некое подобие душевного равновесия. Это был путь без взлетов и падений. Ровная дорога. Пусть унылая - зато безопасная.
- Ложись на спину, Себастьян. - Решительность, с которой она это проговорила, удивила его не меньше, чем ее саму.
Смеясь, он поднял руки вверх.
- Что у тебя на уме?
- Я еще не решила.
- Это звучит… многообещающе. Мне по душе твоя непосредственность…
- Правда?
- Ну да. Я в твоем полном распоряжении. - Заложив руки за голову, Себастьян смотрел на жену выжидающе. Наступила неловкая пауза. Элинор чувствовала, что молчание слишком затянулось и нужно что-то делать, чтобы ее намерение не казалось пустыми словами.
Однако сколь часто в своих фантазиях она ни предвкушала сладкую месть, в действительности получилось, что ее плоть гораздо слабее, чем она думала. Элинор посмотрела на обнаженное тело Себастьяна. Одно это могло бы воодушевить - если бы она нуждалась в источнике вдохновения. Себастьян определенно принял ее вызов. Она обдумывала свой следующий шаг, но ее отвлекал волнующий мускусный запах и неотразимая мужественность супруга.
Он поднялся на локте и сказал, глядя на жену, самодовольно:
- Может, ты хочешь, чтобы я взял инициативу в свои руки?
Его слова придали Элинор решимости. Она была так хороша сейчас, охваченная возбуждением. Супруга уселась на него сверху, и его тело словно охватило пламя.
- Кажется, туфелька все еще впору, - хриплым голосом прошептала Элинор.
- Как ты думаешь, ты сможешь танцевать в ней до конца бала?
- Полагаю, это зависит от того, какой танец это будет: менуэт или деревенская кадриль.
- Мне все равно. Главное, чтобы в конце мы были вместе. Как тебе удалось стать еще красивее, чем прежде? - спросил он, словно размышляя вслух. - И еще нежнее и мягче.
- Я не такая уж нежная, как тебе кажется. И вовсе не мягкая.
- Разве нет? - Он проглотил комок в горле. - Ну и ладно. Так даже лучше. Мне даже нравится, когда ты легко не сдаешься.
Элинор пристально смотрела на мужа.
- Я заметила, что у тебя появились морщинки вокруг глаз. Маленькие такие. Но они… тебе очень идут.
- Раз они тебе нравятся, - насмешливо сказал он, - в следующий раз, когда я буду смотреть на себя в зеркало, стану улыбаться, чтобы их было больше.
Как он соскучился по ней - не только по ее телу, но и по тем чарующим мгновениям, когда они лежали в темноте, чувствуя невероятную близость, единение душ. Себастьяну ужасно хотелось испытать все это снова. Ни с кем никогда ему не было так легко и хорошо, как с Элинор.
Он желал ее все сильнее. И с трудом сдерживал себя, потому что боялся, что иначе потеряет рассудок.
Себастьян несколько мгновений смотрел на Элинор, упоенный ее соблазнительной красотой. Ее улыбка была словно бальзам для его сердца.
- Знаешь, а ведь ты действительно сильно изменился. Не пойму, что за человек сейчас передо мной.
- Всего лишь твой законный муж, - сказал он, целуя ее губы и овладевая ее телом со всей силой страсти.
Глава 6
Утомленная Элинор лежала в постели, но голова у нее отлично соображала. Себастьян посапывал во сне, дыша медленно и ровно, и для женщины, которая слишком долго засыпала в тишине и одиночестве, это были довольно приятные звуки. Однако Элинор успела привыкнуть спать одна, не спеша пить в постели чай с тостами, засиживаться до рассвета с интересной книгой. Супруг занимал возмутительно много места в кровати, и его внушительная фигура заставила все окружающие предметы разом уменьшиться в размере.
- Я больше не буду любить тебя, Себастьян, - прошептала Элинор, разглядывая спину супруга, чтобы узнать, исчезли ли его шрамы. Что это? Неужели ее инициалы? Она села на кровати и прищурилась, желая лучше разглядеть, но внезапно вздрогнула от неожиданности, услышав голос мужа:
- Я не оставлю тебя в покое, пока ты не полюбишь меня снова.
Она покраснела от смущения, делая вид, что мускулистое тело мужа ее совсем не интересует.
- Только не воображай, что это будет легко.
- Я и не собирался так думать. Мне в жизни ничего не давалось просто.
- Надеюсь, ты сказал это не для того, чтобы меня разжалобить.
- Нет, что ты. Это просто констатация факта, которая призвана означать одно: я не собираюсь сдаваться.
- А тебе не кажется, что факт нашего раздельного проживания длительное время может служить достаточным основанием для юридического расторжения брака? - спросила Элинор, приглаживая растрепавшиеся волосы.
- Все же я приезжал к тебе изредка. Как только мог выкроить время.
- Это было настолько редко, что тебя не узнавала даже твоя собака.
Себастьян поджал губы и наморщил лоб, словно размышлял над словами Элинор. Ему не удастся провести ее: она видит его насквозь. От ее внимания не укрылось, как хитро сверкнули его глаза. Горячая голова! Супруг воплощал для Элинор опасность. Со всеми вытекающими из этого факторами. С пылкой любовью и с последствиями, которые она влечет за собой. Но Элинор давно уже не такая, как прежде. Она изменилась и больше не позволит себе слишком сильно любить мужчину, тем более плакать из-за него. Ведь два раза подряд в одну и ту же реку не входят, верно?
- Пока наша собака не признает в качестве своего хозяина другого мужчину, мне не о чем беспокоиться.
Элинор села рядом с мужем и прикрыла его спину простыней.
- Вот уж из-за чего я меньше всего волнуюсь.
- Да? А я чувствую себя как отец, которого не узнает собственный ребенок.
После этой фразы наступило неловкое молчание.
Элинор сидела, неподвижно глядя в темноту. "Он даже не помнит, что мы потеряли ребенка", - думала она. Иначе бы не сделал сейчас столь неуместное замечание. В горле у нее встал комок, ее внезапно охватил озноб.
Тогда они оба и представить не могли, что Элинор забеременеет уже в их первую брачную ночь. А Себастьян на следующий день отправился в плавание во Францию. Молодая жена даже не знала, куда посылать письмо, чтобы сообщить мужу это известие.
Выкидыш случился посреди ночи. О случившемся не знал никто, кроме ее служанки, Мэри Стерджез. Разумеется, Себастьян не был виноват в случившемся, но Элинор не могла простить мужа за то, что он не был рядом, чтобы оплакать утрату вместе с ней.
Когда Себастьян приехал - спустя четыре месяца после свадьбы, - Элинор надеялась, что он спросит ее, почему у нее заплаканные глаза. Или о том, почему все ее корсеты сложены на кровати. Она вынуждена была отдать их швее на переделку, так как сильно похудела.
Однако Себастьян вел себя так, словно ничего не заметил. А когда, не выдержав, она все ему рассказала, он был буквально убит горем. У него были такие виноватые глаза, что Элинор пожалела, что открылась ему.
На протяжении следующих трех лет визиты Себастьяна становились все более редкими. Сердце подсказывало Элинор, что, несмотря на то что физические раны Себастьяна зажили, самая сильная боль терзала его внутри. К тому времени, когда они впервые провели вместе Рождество, Элинор поняла: ее супруг больше обеспокоен тем, чтобы доказать своему командиру, что он еще чего-то стоит. И ему нет дела до того, что его жена тоже в нем нуждается.
И Элинор перестала ждать приезда Себастьяна с прежним нетерпением. Супруг охладел к ней настолько, что умудрялся просто не замечать ее присутствия. Порой среди ночи она льнула к Себастьяну, но тот отворачивался, притворяясь спящим. А на следующее утро его, бывало, и след простыл, и Элинор приходилось мучительно гадать, не завел ли ее муж любовницу, потому что больше не находил ее привлекательной. Когда-то, когда он только начинал ухаживать за ней, он искал любой предлог, чтобы хотя бы тайком прикоснуться к ее телу. И вот спустя три года вообще забыл дорогу домой.
А Элинор все равно продолжала его любить.
И наконец настал момент, когда она перестала рисовать в своем воображении картины своего будущего с Себастьяном. Даже его голос, который когда-то так волновал ее, постепенно стерся из ее памяти.
И тогда Элинор почувствовала панику. Что все это могло означать?
Она пришла к выводу, что разлюбила того Себастьяна, за которого выходила замуж. Это было похоже на траур по умершему человеку - не только по нему, но и по той женщине, которая так долго ждала возвращения мужа.
Элинор никогда больше не хотела испытывать эти душевные муки.
…Себастьян осторожно положил руку ей на плечо, и она испытала легкое потрясение: красивый незнакомец спал с ней в одной постели.
- Ты не возражаешь, если мы поменяемся местами? - вежливо попросил он. - Разумеется, если это не причинит тебе неудобство.
Какую чушь он несет! Да его приезд поставил все с ног на голову в ее жизни!
- Ты хочешь лечь ближе к двери? Да пожалуйста.
Себастьян с силой потянулся и хозяйским взглядом окинул спальню. Словно перед ним была шахматная доска, а он обдумывал свой следующий ход.
- Спасибо, ты очень любезна.
- Почему тебе нужно видеть дверь? - осмелилась наконец спросить Элинор после долгой паузы.
Себастьян так долго медлил с ответом, что она решила, что он вовсе не собирается ей ничего объяснять.
- У меня есть враги.
У Элинор от волнения загорелись щеки.
- Но вряд ли кто-нибудь из них последует за тобой сюда, в Лондон.
В его взгляде была такая неподдельная горечь, что Элинор испугалась за мужа.
- Может, и так. Однако от некоторых привычек не так легко избавиться. Иногда я плохо сплю по ночам.
- А меня, наоборот, и из пушки не разбудишь.
Себастьян негромко рассмеялся:
- Ну, значит, твоя совесть чиста. А его, значит, нет?
- Ложись спать, - властным тоном сказал он. - Обещаю: тебе нечего опасаться.
А ему, выходит, есть чего?
Веки Элинор стали тяжелыми, и она почувствовала сонливость. Себастьян обнял ее, она прильнула к мужу. Ей было так тепло и хорошо рядом с ним.
- Вчера мы с тобой оба были не на высоте, - вздохнув, прошептала она.
- Правда? Так давай наверстаем упущенное сегодня. Элинор рассмеялась:
- Я о письме, дурачок, а ты опять за свое. Мы потратили на розыски письма в два раза больше времени, чем планировали. Когда я буду разыскивать следующее, нужно будет действовать быстрее.
- Это то, что находится по адресу Сент-Джордж-стрит? - серьезно спросил Себастьян.
- Да. У меня есть план этого дома.
- Я могу разыскать остальные письма без тебя. Элинор открыла глаза. Ей пришлась не по вкусу самоуверенность Себастьяна. С этим человеком все время приходится быть начеку. А занимаясь с ним любовью, она теряет бдительность.
- Это наши с герцогиней дела. Женские проблемы, если хочешь.
- Герцог, похоже, так не считает, - пробормотал Себастьян.
- Он мне не начальник, - раздраженно сказала Элинор. - Я дала слово герцогине. И я его сдержу.
Когда Себастьян ей ответил, она отчетливо уловила в его голосе нотки мужского превосходства.
- Детка, ты позабавилась на славу. Твой энтузиазм и твоя находчивость меня восхищают. Но, милая моя, такие вещи лучше предоставить делать мужчинам.
- Мейфэрский незнакомец и есть мужчина.
- Я имел в виду опытному мужчине.
- Ах вот как!
- А ты, вне всяких сомнений, - рассмеялся он, - самая настоящая женщина.
- По крайней мере этот вопрос не вызывает у нас с тобой взаимных споров.
- Я только хотел подчеркнуть, что и тебе, и герцогине лучше выполнять предначертанное вам обеим природой.