Элинор подумала про себя, что он слишком самоуверен, но смиренно спросила мужа нежным голоском:
- Я разочаровала тебя как женщина?
- Что ты, дорогая!
- Так в чем же дело?
- Я не могу огорчать герцога, - подвел итог Себастьян.
Его слова лишний раз убедили Элинор, что ей нельзя тянуть с розысками остальных писем. Дружба с герцогиней Веллингтон, их общая любовь к интригам приносила Элинор огромное удовлетворение. Обеих женщин сблизило общее чувство одиночества. Элинор не собиралась сдавать свои "полномочия" без сопротивления. И ее не заботило то, каким огромным влиянием пользовался ее муж. И каким всемогущим политиком стал герцог Веллингтон.
Элинор заключила с герцогиней соглашение. Она решила стать агентом и за свою работу будет получать приличное денежное вознаграждение.
Себастьян медленно ласкал под простыней ее грудь. Кажется, в день своей свадьбы Элинор заключила договор с самим дьяволом.
- Что мне сделать, чтобы вернуть тебя? - вкрадчивым голосом спросил муж.
- Я подумаю над этим и скажу тебе завтра.
- Знаешь, что бывает, если страна проигрывает войну? - спросил он, целуя ее в лоб. - Она выплачивает победителю дань.
Сонливость Элинор как рукой сняло.
- Не путай кислое с пресным. Дела сердечные и политика - разные вещи.
Себастьян продолжал как ни в чем не бывало:
- Испокон веку союз мужчины и женщины считался священным и нерушимым.
Наконец она, кажется, поняла, к чему он клонит.
- Ты говоришь про те времена, когда свободных крестьян поработили?
- Нет, про законы Римской империи.
- Ну, Рим нам не указ, - сказала Элинор, разглаживая подушку. - И кстати, он не сразу строился. Как и хорошая семья. Попробуй поработи меня - и увидишь, что получится! Сам будешь не рад.
Себастьян скривил чувственные губы.
- Может, завтра мы с тобой сможем достичь большего взаимопонимания? - глубокомысленно изрек он.
- А ты уверен, что завтра утром будешь здесь? - не удержалась Элинор.
Себастьян помолчал, прежде чем ответить.
- Может, и не буду, - согласился он. - У меня есть дела, которые нельзя надолго откладывать. Но, буду я здесь, когда ты проснешься, или нет, я обещаю, что вернусь до того, как ты успеешь соскучиться по мне. И не волнуйся о том, чтобы доставить эти письма герцогине.
- Я беспокоюсь не о письмах. Я волнуюсь о тебе.
- Напрасно. Твой муж дома, и все, о чем тебе сейчас нужно думать, - как быть ему хорошей женой.
Глава 7
Себастьян хотел быть объективным. Он понимал, что требовал от своей жены больше, чем сам давал ей как муж, и, учитывая его многолетнее отсутствие, было очень великодушно со стороны Элинор не только согласиться снова делить с ним супружеское ложе, но и принять его с распростертыми объятиями. Однако, восстановив вчера ночью свои супружеские права, Себастьян не собирался отказываться от достигнутого и разрушить ту тонкую связь, которую удалось наладить с женой. А кипучая деятельность в качестве шпионки герцогини, которую развила супруга в его отсутствие, представляла собой прекрасный повод для того, чтобы доказать право Себастьяна принимать участие и в этом.
Значит, если верить английским газетам, его супруга снискала себе сомнительную славу? Пора положить конец шалостям жены. И он этим займется.
Себастьян посмотрел на спящую Элинор. Кто бы мог подумать, глядя на это лицо с классически правильными чертами, что у этой женщины натура настоящей авантюристки?
Интересно, что сказали бы перепуганные светские дамы, узнай они, что нагнавший на них страху ночной возмутитель спокойствия - эта женщина, которая спит сейчас, похожая на ангела?
Подумав об этом, Себастьян не удержался от улыбки. Он и сам не знал, как ко всему этому относиться. Он провел сегодня ночь с женщиной, которую светские леди считали… мужчиной своей мечты.
Себастьян тяжело вздохнул и встав с постели. Ему срочно нужно чем-то себя занять: прогуляться на свежем воздухе, выпить рюмку бренди, делать все, что угодно, но только отвлечься от мыслей об Элинор и о том, что больше всего на свете ему хочется сейчас снова заняться с ней любовью.
Три года разлуки с женой развили в нем зверский сексуальный аппетит. Вряд ли Элинор поверит ему, если он попытается объяснить, что за эти годы у него никого не было. К тому же ей трудно взять в толк, какие задания Себастьяну приходилось выполнять, чтобы снова ощутить себя полезным и вернуть себе самоуважение.
Любой мужчина скорее согласится, чтобы его считали неверным мужем, равнодушным и поглощенным только своей карьерой - или даже вообще умершим, но ни за что не признается, сколько усилий ему приходится прикладывать, чтобы чувствовать себя на коне.
Перешагнув через груду одежды, валявшуюся на полу, Себастьян рассеянно подумал, что в его отсутствие супруга перестала следить за порядком в комнате и что, раз уж он встал и намерен бродить по дому, ему нужно срочно найти свежую смену белья.
Он вернулся к кровати и, посмотрев на Элинор, невольно залюбовался ею. Ценил ли он когда-нибудь свою жену по достоинству?
- Элинор, - прошептал он, наклоняясь над ней. - Извини, что приходится тебя будить, но все свои костюмы я оставил на яхте.
- Почему ты не принес их с собой? - сонным голосом спросила Элинор, открывая глаза. Догадавшись, она не скрывала разочарования. - А-а… Понимаю… Вижу, ты не собирался задерживаться дома надолго.
- Нет, я просто думал, что здесь у меня должна была оставаться какая-то одежда. - Он помолчал. - Если только ты ее не выбросила…
Когда Себастьян в последний раз приезжал в Лондон, он приплыл на небольшой яхте - не слишком шикарной, но вполне пригодной для путешествий по морю. Он не собирался делать тайну из своего плавучего дома для жены, но ясно дал понять, что Элинор не стоит показываться в порту. Себастьян был намерен использовать яхту в качестве своего временного пристанища, когда ему захочется побыть в одиночестве. Или, в случае если ему придется скрываться от неприятных знакомых из его прошлого, когда кому-то из них придет в голову с ним связаться.
- Поищи на верхней полке гардероба - там, слева, - сказала Элинор. Она со вздохом отвернулась к стенке и зарылась головой в подушку.
- Спасибо, - сказал Себастьян, с трудом удержавшись оттого, чтобы не прикоснуться к жене. - Можешь спать, пока я не вернусь.
Элинор открыла глаза и снова вздохнула, не скрывая разочарования.
- Ты куда-то собрался?
- Нет. Просто спущусь вниз, чтобы выпить бренди, и… еще, возможно, попытаюсь наладить дружбу с Тегом.
- Только не давай ему лаять на тебя, как вчера.
Себастьян направился к громадному трехстворчатому платяному шкафу, который возвышался в углу комнаты, словно маленькая крепость.
Он так давно не был дома, что даже не помнил толком, какая одежда у него здесь оставалась. Не хотелось снова обращаться за помощью к жене, чтобы лишний раз не бередить старую рану и даже косвенно не затрагивать тему своего долгого отсутствия.
Себастьян распахнул дверцы шкафа, большую часть которого, как и ожидалось, занимала одежда жены.
Себастьян окинул внимательным взглядом платья Элинор, стараясь вспомнить, все ли эти изысканные наряды он видел.
Вот вечернее платье из тафты цвета морской волны. Очень милое. Себастьян мог бы поручиться, что при нем его жена ни разу не надевала… А вот - наряд из розового муслина. Себастьян смутно помнил то ли увеселительную прогулку на лодке, то ли пикник, то ли завтрак в залитой солнечным светом столовой. Тогда он не обращал внимания, что было надето на Элинор и что это был за повод - он был всецело поглощен только своей женой. Ну да, точно, это платье было на ней!
И если бы Элинор нарядилась вот в это шикарное платье, он ни за что не смог бы это позабыть. Оно было из жемчужно-белого муара, с глубоким вырезом в форме сердечка. Себастьян залюбовался им, пока не заметил маленькое пятнышко от вина - или от чего-то другого - на воротнике, отделанном тонким бельгийским кружевом.
Он не удержался и потер пятно пальцем - словно надеялся, что оно исчезнет.
У него появилось неприятное чувство. Он взглянул на отражение Элинор в большом зеркале гардероба.
Его супруга всегда была придирчива во всем, что касалось внешнего вида. Будучи дочерью хирурга, Элинор была чистюлей до мозга костей и даже всегда брала в театр запасную пару перчаток. Себастьян не мог представить, чтобы она могла пролить вино на такой шедевр своей модистки. А тем более чтобы она решила хранить в шкафу платье с пятном. Почему она не выбросила испорченный наряд?
С чего бы Элинор наряжаться и пить вино? Было ли это частью спектакля под названием "Мейфэрский незнакомец"? Или речь шла совсем о другом сценарии: похождения неверной жены, муж которой надолго уехал?
- Себастьян, - послышался сонный голос Элинор. - Ты можешь не шуметь?
- Извини, - сказал он и поспешно захлопнул дверцу шкафа.
- Между прочим, ты искал свою одежду не там. Ты смотришь в правой части шкафа.
- Я знаю, - раздраженно заметил он.
- А я сказала, чтобы ты посмотрел с левой стороны.
- Да, я помню. Просто мне было любопытно взглянуть на твои наряды. Ты не возражаешь?
- Нет. Только потише, пожалуйста.
- Хорошо. А то я подумал было, что ты прячешь в шкафу мужчину.
- Их у меня там несколько дюжин, - ответила Элинор. - Не пойму: как ты мог быть удачливым шпионом, если не можешь что-то найти без шума?
- Я никогда не говорил тебе, чем я занимаюсь. С чего ты взяла, что я шпион?
- Представь себе, просто догадалась, - недовольно пробормотала она.
Внезапно Себастьяну пришла мысль осмотреть содержимое ящиков супруги. Разумеется, он не собирался искать там свое белье, а намеревался внимательно изучить вещи жены. Кто знает, какие секреты он обнаружит?
Муфточки, подвязки, ленты - и черный бархатный костюм домино. Нет, в этом ящике нет ничего интересного.
Себастьян закрыл ящик и перешел к следующему. Там он увидел переложенную засушенными цветами белую крестильную рубашечку.
Эта находка стала для него потрясением. Себастьян бережно расправил складки рубашки. Это церковное одеяние предназначалось для ребенка, которого они с Элинор потеряли?
Себастьян почувствовал, как у него задрожали руки. Когда Элинор сообщила ему о том, что потеряла ребенка, он был так убит горем, что даже не мог обсуждать с ней это. Он и сейчас боялся об этом заговорить. Ведь это женщины склонны к разговорам и всплеску эмоций. А мужчине не пристало показывать свою слабость.
Будут ли у них когда-нибудь еще дети?
- Ну, долго еще? - взмолилась Элинор.
Проглотив комок в горле, Себастьян опустился на колени, чтобы открыть верхний ящик, и наконец, извлек из него свое нижнее белье.
Он продолжил осматривать гардероб. Хотя в левой части шкафа для одежды на вешалках было гораздо просторнее, чем в правой, присутствие трех его рубашек - двух из муслина и одной из батиста - свидетельствовало о том, что если и не в сердце жены, то хотя бы в шкафу у Себастьяна все еще было свое место.
Вот только… А это точно его рубашки? А что, если нет?
Несмотря на мучившие его временами провалы в памяти, Себастьян был твердо уверен в том, что никогда не появлялся на людях вот в этой рубашке с гофрированными манжетами и кружевами спереди.
Пока Себастьян одевался, сидя на табурете, его обуревало сомнение. Предназначалась ли эта рубашка для Мейфэрского незнакомца или это была рубашка любовника Элинор?
Себастьяну ужасно хотелось разбудить жену и немедленно потребовать от нее объяснений.
А вдруг окажется, что пока он был в отъезде, Элинор и вправду делила свое ложе с другим мужчиной?
Нет, сейчас Себастьян не чувствовал себя готовым взглянуть правде в глаза. Хотя раньше, узнав об этом, посмотрел на супружескую измену сквозь пальцы.
Да, пресыщенное высшее общество адюльтером не удивишь. Но Себастьяна никогда особенно не заботило падение нравственности в среде аристократов.
По большому счету ему было все равно, что делают другие жены.
Больше всего на свете в этот момент Себастьяна заботила только его собственная жена и то, чем она занималась, пока его не было дома.
Ведь Элинор - его женщина.
Пусть даже все это время его не было рядом с ней и он не мог ее защитить - он сделает это сейчас. У него есть на это право, данное ему Богом. Право мужа.
…Миновав холл, Себастьян вошел в маленькую уютную гостиную, собираясь посидеть там со стаканчиком бренди, но его внимание привлек какой-то шум, доносящийся с улицы. Он поставил стакан на стол и прислушался. Послышалось лошадиное ржание, за ним последовал звук шагов, и затем раздался уверенный стук в дверь. Кто мог прийти к ним так поздно? Кто ходит в гости посреди ночи?
Кто бы это ни был, видимо, он не сомневался в том, что его ждет радушный прием.
Себастьян поднялся с кресла. Ему не терпелось узнать, что за гость пожаловал в их дом в столь позднее время. Может быть, это снова пришел Уилл, кузен Элинор? Герцогиня могла попросить его отнести срочное послание. Или потребовать срочно доставить последнее из писем, которое удалось добыть. Себастьяну надо раз и навсегда положить конец этим ночным проделкам.
Едва он спустился по лестнице, направляясь к двери, как его шотландская борзая выскочила из темноты и с неистовым лаем бросилась к нему. Будь инстинкт защитника направлен не на хозяина, а на ночного гостя, он, пожалуй, даже похвалил бы пса за бдительность, но Тег угрожающе скалил зубы, считая угрозой не кого-нибудь, а самого Себастьяна.
- Прекрасно, маленький предатель. Посмотрим, будет ли Уилл чесать тебе живот и давать тебе лучшие кусочки из своей тарелки.
Однако, когда Себастьян открыл дверь ночному посетителю, на пороге стоял вовсе не кузен Элинор.
Это был совершенно незнакомый мужчина, который и сам, судя по всему, был несказанно удивлен, увидев Себастьяна. Изумление гостя было таким неподдельно искренним, что на мгновение Себастьяну показалось, что это не гость нарушил его ночной покой, а он сам вторгся на чужую территорию.
Глава 8
Себастьян скрестил руки на груди и нахмурился. Мужчины молчали и мерили друг друга взглядами. Оценивающими взглядами. Испепеляющими взглядами, убивающими все живое. Кроме самых сильных инстинктов.
- Кто вы такой? - спросил Себастьян, выпятив вперед грудь и глядя сверху вниз на непрошеного гостя.
- Нейтан Беллисант, - немного дрогнувшим голосом ответил тот. - Мне не следовало беспокоить вас в столь поздний час, но я… я - друг… вашей…
- Жены, - подсказал Себастьян и холодно уточнил: - Моей жены.
- Да.
- Мы с леди Боскасл уже много лет женаты.
Себастьян старался вспомнить имя, которое назвал непрошеный гость. Беллисант? Молодой человек был хрупкого телосложения, с худым лицом и влажными глазами. У него были руки с тонкими пальцами художника или музыканта.
На первый взгляд в этом человеке не было ничего пугающего. Себастьян мог бы одним ударом свалить этого слабака с ног. Однако это вовсе не означало, что он был готов пригласить незнакомца в свой дом, чтобы выпить с ним чаю в гостиной.
Напротив, появление посреди ночи самонадеянного незнакомца у них дома вызвало у Себастьяна приступ гнева.
"Наглый выскочка. Захватчик, вторгшийся на чужую территорию. Как ты посмел постучаться в дверь моей жены и сколько раз ты уже делал это до этого, пользуясь моим отсутствием?" - вертелось в голове у Себастьяна.
Судя по всему, Беллисант растерялся и не знал, что предпринять. Что никак не вязалось с тем, как настойчиво он барабанил в чужую дверь всего пару минут назад.
Может быть, этот мерзавец смутился, столкнувшись нос к носу с мужем Элинор, который был в отъезде? Или вообще не знал о том, что у нее есть муж. Когда молодой человек увидел Себастьяна, в первую секунду у него было такое лицо, словно перед ним возник призрак.
"Нет, представьте себе, я живой человек", - думал Себастьян, а внутри у него все закипало от бессильного гнева.
Каким же он был самонадеянным и глупым! Следовало догадаться, что кто-то попытается занять его место рядом с Элинор, пока его нет.
Однако это не означает, что Себастьян, едва успев вернуться, собирается уступить свое место сопернику.
Незнакомец, казалось, горел желанием объясниться.
- Полагаю, вы лорд Боскасл. Я… Для меня большая честь наконец-то познакомиться с вами. Я сожалею, что наша первая встреча произошла вот так, как сейчас. Мне так неловко. Мне хотелось произвести на вас лучшее впечатление.
Вежливость Беллисанта, в которой ему нельзя было отказать, только подлила масла в огонь. Себастьян еще сильнее помрачнел. Он мог предположить, что женщины легко попадают под необъяснимое очарование этого юноши, и он посчитал полезным узнать, в чем секрет притяжения соперника.
Себастьян и сам был не промах и, обуздав свой гнев, решил использовать ту же уловку, что и Беллисант, напустив на себя безобидный вид.
- Полагаю, вас пригласили сюда с какой-то целью, а у меня это вылетело из головы?
Беллисант энергично замотал головой:
- Что вы. Это моя вина. Будучи по натуре человеком импульсивным, я возвращался домой и, заметив свет в вашей гостиной, решил воспользоваться моментом и вернуть книгу, которую брал у леди Боскасл.
"Леди Боскасл". Себастьян готов был поспорить, что, если бы дверь открыл не он, а его жена, этому молодому человеку не пришло бы в голову обращаться к Элинор так официально.
Он бросил взгляд на скромный фаэтон, в который была запряжена одна-единственная лошадь.
Да и сам Беллисант был не слишком шикарно одет. Старый плащ, отороченный мехом лисы, и поношенные коричневые сапоги знавали лучшие времена, выходит, этот человек делал ставку не только на одну свою внешность.
- Вы могли оставить книгу слуге, - резко сказал Себастьян.
- Мне так и следовало поступить. Как-то это сразу не пришло мне в голову.
Себастьян начинал терять терпение. Он знал, что Элинор не было дела до общественного положения человека. Зато на нее производили впечатление личные качества и таланты. Интересно, если бы дверь открыл не Себастьян, а слуга, узнал ли бы он в Беллисанте частого гостя и не проводил ли бы его в дом тайком?
И почему противный пес не подает голос? Значит, Тег не видит в ночном посетителе никакой опасности для своего хозяина? Что касается самого Себастьяна, его собственное чутье подсказывало ему обратное.
- Я сам отдам ей эту книгу, - холодно сказал он, собираясь запереть дверь.
- Позвольте мне сначала забрать ее из экипажа. - Прежде чем Себастьян смог уличить Беллисанта в том что никакой книги на самом деле нет и что это было только неудачным предлогом для визита, ночной гость побежал к фаэтону.
Через пару минут, конфузливо улыбаясь, он вернулся, и впрямь держа в руках какую-то книгу. Похоже, что она на самом деле существовала. И вообще, как это было ни неприятно, но Себастьян вынужден был признать, что этот Беллисант был из таких молодых людей, которым, вероятно, нельзя не симпатизировать. Если только он не был охотником до чужих жен…
- Спасибо, лорд Боскасл, - сердечно поблагодарил Себастьяна молодой человек. - И еще раз покорнейше прошу извинить за нечаянное вторжение.