- Я рада это слышать. Вернемся к "Лангдон ивентс". Тебе не кажется, что Поппи взвалила на себя слишком много обязанностей?
Хэл вздохнул:
- Я предлагал сестренке нанять помощника с тех пор, как она по собственной инициативе встала во главе компании, но она отказалась. Поппи такая же упрямая, как я. В глубине души я подозреваю, что она по-прежнему хочет вернуться к работе модели. Ну а тем временем она успешно руководит "Лангдон ивентс". Очевидно, Поппи на самом деле любит помогать людям сближаться, развлекать их и устраивать им праздники. Она наслаждается своей работой. Именно поэтому она приглашает меня в качестве фотографа и опытного переговорщика.
- Понятно. - Мими побрела к своему магазину, где ее подруга, Елена, радостно болтала с двумя постоянными покупательницами.
Судя по всему, Елена уже всем сообщила о том, что у Мими появился новый знакомый.
Даже миссис Пападопулос, вдова семидесяти двух лет, обремененная двенадцатью внуками и артритом, всегда покупавшая акриловую шерсть, пригодную для стирки в стиральной машине, внимательно уставилась на Хэла, когда он вошел в магазин.
Невероятно!
Не то чтобы Мими это раздражало, но…
- С днем рождения Талии, моя дорогая! - воскликнула миссис Пападопулос. - С днем рождения.
- Спасибо. Вы очень добры.
Хэл уже снял пиджак и выложил содержимое сумки для фотоаппарата на компьютерный стол, когда к нему подошла Мими. Он жестом указал на розово-лавандовые открытки на столе:
- Похоже, твоей маме пришла куча поздравлений. Планируешь устроить вечеринку по случаю дня рождения? - Он поднял руку и картинно помахал ею в воздухе. - Если нужны дополнительные развлечения, у меня имеется огромный выбор сказок о моих подвигах и приключениях, которыми я могу с тобой поделиться в обмен на хороший ужин. И если твоя мама захочет, я загружу в компьютер фотографии и подготовлю для нее слайд-шоу из снимков, сделанных в Южной Америке, Индии, Непале и некоторых районах Восточной Африки.
- В обмен на хороший ужин? Ну, это достойное предложение. - Мими улыбнулась, стараясь избегать его взгляда. - К сожалению, вечеринки не будет.
- Только не говори, что меня на нее не пригласили. Я с нетерпением жду встречи с твоей мамой, потому что хочу выяснить, от кого ты унаследовала такую потрясающую внешность. Кстати, может быть, она поймет, что у меня имеется потенциал продавца модной одежды.
Мими старалась чем-то занять руки. Она принялась перебирать пряжу в двух больших ящиках:
- Мне жаль, что придется тебя разочаровывать, но моя мама умерла полгода назад. У нее был инсульт, после которого она пожила еще какое-то время. Я и все ее друзья договорились, что мы будем вспоминать маму в день ее рождения. Вот и все.
Она глубоко вздохнула и снова повернулась к Хэлу, но в этот момент из ее руки выскользнул моток пряжи и с мягким стуком упал на пол, нарушая напряженную тишину.
Хэл опередил Мими и поднял моток.
- Спасибо, я такая неуклюжая, - прошептала молодая женщина.
- Всегда к твоим услугам, - ответил он, понизив голос. - Я очень сожалею о твоей потере. Извини, что вел себя бесцеремонно. Должно быть, ты сильно скучаешь по ней.
Мими попыталась жизнерадостно улыбнуться, но не удалось. Она не любила притворяться.
- Да, я скучаю, - призналась она, поднимая один из пакетов с пряжей. - Я очень жалею, что она не увидит мою первую коллекцию одежды. Мы с ней вместе работали над дизайном. Обговаривали модели, допоздна рисовали эскизы…
Мими тараторила, ненавидя себя за то, что делится с Хэлом такими сокровенными тайнами.
- Мими? - Правой рукой он взял ее за предплечье, пытаясь оказать поддержку. - Все в порядке. Мне нравится то, что ты хочешь отпраздновать день рождения матери и почтить ее память. Вероятно, мне следовало делать то же самое ради Поп-пи, когда умерли наши родители. Они погибли во время землетрясения в Турции. Поппи было всего десять лет, когда это случилось, а я оказался отнюдь не сентиментальным человеком и не помог сестре справиться с горем. Как здорово, что ты держишься молодцом. Я уверен, что твоя мать была замечательной женщиной.
Мими сглотнула подступивший к горлу ком и смутилась, ведь ей сопереживает человек, которого она почти не знает.
- Она была замечательной… А теперь моя очередь сожалеть. Ваши с Поппи родители гордились бы тем, чего добились их дети.
- Насчет себя я не уверен. Я всего лишь бродяга по сравнению с тобой. Ты и хозяйка магазина, и дизайнер, и преподаватель. И еще отлично вяжешь. Ты можешь работать по четырем специальностям.
Мими улыбнулась, довольная тем, что Хэл переменил тему разговора, поняв, что ей нелегко говорить о матери:
- Спасибо за теплые слова, но я не стала бы называть тебя бродягой. Честно говоря, я подозреваю, что у тебя имеется одно полезное качество - каждое дело ты непременно доводишь до конца.
Хэл по-прежнему держал женщину за руку, но, как только Мими посмотрела ему в лицо и прижала ладони к его груди, он медленно обнял ее за талию.
Она мгновенно замерла, испугавшись совершенно неожиданного, но приятного физического контакта. У Мими никогда не было мужчины, но она не собиралась начинать отношения прямо сейчас, хотя ее тело жаждало близости и ласки.
Мать Мими была пылкой итальянкой, обожавшей обнимать и целовать свою дочь. Отец же отличался спокойным и сдержанным нравом, он любил дочку, но не считал нужным постоянно ее ласкать.
И вот теперь Мими очень жалела о том, что по характеру не похожа на своего отца. Будь она сдержанной, ей удалось бы легче пережить постигшее ее горе.
- Почему ты так требователен к себе, Хэл? Ты, конечно, добился больших успехов. Я завидую тебе, ибо ты свободен и можешь пойти куда захочешь и делать то, что тебе нравится. Хотя я могу допустить, что иногда тебе бывает одиноко.
Мими стояла к нему так близко, что не могла не увидеть его изумленный взгляд. У Хэла был большой рот и мягкие полные губы. На щеках виднелась щетина. Мими неожиданно заинтересовалась, как он выглядит без одежды, но тут же приструнила себя.
Она продолжала пристально вглядываться в лицо Хэла. Он сделал глубокий вдох, и с его соблазнительных губ сорвались следующие слова:
- Да, иногда мне бывало очень одиноко.
Мими придвинулась к нему чуть ближе, по-прежнему упираясь ладонями в его грудь.
- Иногда? - прошептала она.
- Я побывал в самых красивых уголках планеты. Но ты получаешь дополнительное удовольствие, если есть кто-то, с кем ты можешь поделиться впечатлениями. Понимаешь, что я имею в виду?
- Да. Я точно знаю, что ты хочешь сказать. - Мими ответила очень тихо, почти шепотом.
Хэл оперся о письменный стол, убрал левую руку с трости и запустил пальцы в волосы молодой женщины, привлекая ее ближе к себе и прикасаясь мягкими теплыми губами к ее лбу.
Прежде чем она успела передумать, Мими Фьорини Райан закрыла глаза и с восторгом насладилась мимолетным контактом с Хэлом. От прикосновения его губ кожа на ее лбу стала горячей, а ноздри заполнил пьянящий мускусно-кофейный аромат лосьона после бритья.
Она ощутила кожей дыхание Хэла, каждая клеточка ее тела затрепетала. Наконец Мими повернула голову в сторону.
Хэл посмотрел на нее темно-карими глазами, прерывисто дыша, затем крепче обнял и прижал к себе. Охватившие Мими ощущения были настолько сильными, что, когда раздался звонок телефона, стоящего на офисном столе, она решила, что звенит у нее ушах. И только в тот момент, когда включился автоответчик, Мими стала медленно выплывать из пьянящего чувственного тумана, в который погрузил ее Хэл Лангдон.
- Здравствуйте, мисс Райан. Звонит Пол. Я по-прежнему нахожусь на выставке студенческих работ. Извините, что беспокою вас, но редактор попросил меня предоставить отчет о выставке в виде отдельной статьи. Не могли бы вы уделить мне час времени и дать эксклюзивное интервью прямо в галерее? Я буду здесь до двух часов дня. С нетерпением жду вашего звонка. До скорой встречи.
Руки Хэла застыли, когда он посмотрел через плечо Мими на автоответчик. Затем Хэл отстранился от нее - слишком быстро для человека с больной ногой - и потянулся за тростью.
- В отель, - сказал мужчина, откашлявшись. - Мне действительно нужно съездить в отель. Проверить оформление подиума и все остальное. Хм, право, лучше всего поехать туда прямо сейчас. Я вернусь очень скоро. До свидания.
И прежде чем Мими успела перевести дыхание и ответить, он схватил сумку с фотоаппаратом и, опираясь левой рукой на трость, чересчур бодро покинул студию.
Мими слегка помахала рукой ему вслед, когда он уже находился в магазине принадлежностей для вязания:
- Увидимся позже… Вот это да!
Четыре часа спустя нога Хэла болела так сильно, что ему не помогал даже массаж, сколько он ни растирал ногу. Он, ковыляя, вошел в здание магазина, кивком здороваясь с покупателями, закрыл за собой дверь и направился в спокойный и уравновешенный мир, который парил в студии дизайна Мими.
Проведя несколько часов на ногах в танцевальном зале отеля, забронированном Поппи для показа коллекции Мими, Хэл мечтал принять горячий душ, плотно поужинать и долго-долго спать.
Но прежде всего ему нужно было успокоиться и снять напряжение.
Поппи оказалась права, когда предупреждала, что для организации показа предстоит сделать еще очень многое. Арендованный зал был огромным и по размеру мог сравниться со взлетно-посадочной полосой. Чего Поппи не могла предвидеть, так это того, что в отеле начнется капитальный ремонт, причем на несколько недель раньше, чем планировалось. Каким-то образом руководители отеля забыли сообщить об этом.
В результате большая часть визита Хэла в отель была посвящена общению с менеджером, которому предстояло устранить неполадки с электричеством и кондиционированием воздуха.
Единственная хорошая новость заключалась в том, что в качестве компенсации - после долгих переговоров - менеджер согласился предоставить Хэлу элегантный конференц-зал отеля почти на все воскресенье, чтобы тот смог устроить там фотосессию для двух последних платьев из коллекции Мими.
Последние два часа были изнурительными и отрицательно сказались на состоянии Хэла, который по-прежнему пребывал не в лучшей своей физической форме.
Кроме того, общение с Мими будоражило его чувства. Конечно, он мог бы сопротивляться этому… Но давно он не чувствовал себя так хорошо, как в те минуты, когда обнимал ее.
"Идиот!"
Пора остановиться и понять, что ему нечего предложить этой женщине. Наблюдая за Томом, он понял, насколько всепоглощающей и разрушительной может стать любовь.
Хэл надеялся лишь на то, что Мими - девушка с нежной и доброй душой - поймет, что проблема заключается не в ней, а в нем.
Услышав какой-то шорох во внутреннем дворике, Хэл вышел в патио и изумленно уставился на накрытый к ужину стол.
Мими переоделась в яркую сине-зеленую узорчатую блузку, расшитую блестками. Волосы свободно спадали ей на плечи, а на верхней губе красовалась полоска шоколада.
Хэл замер, молча наблюдая за ней и улыбаясь.
- Что? - спросила Мими, оглядываясь. - Что смешного?
Хэл пальцем указал на свою верхнюю губу, и Мими мгновенно вытерла рот, громко простонав:
- О нет! Я еще не украсила глазурью торт ко дню рождения мамы. Пожалуйста, проходи и садись. Я скоро подам ужин.
- Не суетись из-за меня, - ответил он с усмешкой, когда она быстро проходила мимо него.
Хэл присел в кресло, вытянул ногу и с восхищением оглядел освещенное солнечными лучами патио. Маленький круглый столик был накрыт белой вышитой скатертью. В терракотовых горшках росли яркие цветы и плющ. Куда ни посмотри, везде красивые цвета и элегантная фактура.
Во внутреннем дворике Мими было тихо и мирно. Хэл почувствовал, как его покидает напряжение, а дыхание выравнивается.
Мими вернулась, вытирая рот бумажной салфеткой.
- На днях, - сказала она, - я собираюсь купить кондиционер. А пока мне придется смириться с тем, что шоколадная глазурь быстро тает.
Хэл посмотрел на Мими, которая сновала между маленькой кухней студии и патио. Сегодня она была особенно хороша. Слабый солнечный свет подчеркивал гладкость ее кожи и оттенял красновато-каштановые волосы, отражаясь бликами в светло-зеленых глазах. Фотоаппарат Хэла лежал на кровати в студии, но он решил не ходить за ним и не пытаться сфотографировать Мими, дабы не разрушить момент очарования.
Вдруг Хэл очень обрадовался тому, что приехал в Лондон и зашел в магазин принадлежностей для вязания. И не важно, как сложатся у него отношения с Мими.
Она посмотрела ему в лицо, хитро ухмыляясь:
- Могу ли я сделать тебе предложение? Давай потратим десять минут на вкусный ужин, а потом обсудим показ и решим, что делать дальше. Я думаю, мы оба заслуживаем отдых после тяжелого трудового дня. Договорились?
Хэл решил, что готов сидеть за столом с обладательницей удивительных зеленых глаз всю жизнь.
- Я не в силах сопротивляться прекрасной даме, особенно если она предлагает мне пищу. Для меня будет честью поужинать с тобой. - Расслабившись, он потер руки. - Да, конечно, договорились. И я голоден. Что это у тебя?
- Салат, нарезанные помидоры, свежий сыр моцарелла, пармезан. Здесь хлеб. Бери все, что хочется. И конечно же кокосовый торт с шоколадной глазурью. Чувствуй себя как дома. Ой, чуть не забыла!
Мими вскочила, подошла к низкому пышному кустику, растущему в горшке, и срезала две веточки с ярко-фиолетовыми листьями. Хэл уловил аромат еще до того, как Мими положила веточки на стол.
- У тебя есть свежий базилик! - воскликнул он, наблюдая за тем, как она отрывает листья базилика и кладет их в блюдо с салатом. - Как замечательно пахнет!
Мими порвала несколько крупных листьев и насыпала их в тарелку Хэла, затем положила ему большую порцию салата и сыра.
- Попробуй салат и сыр с этими мясистыми маленькими помидорами. Местный торговец, у которого я их покупаю, привозит их из северной части Палермо. Никакой химии, экологически чистый продукт, выращиваемый в открытом грунте. Не волнуйся, я помыла помидоры и на них нет сицилийских насекомых.
Мими снова присела за стол и положила кусочек сыра на листик базилика, а потом посмотрела на молчаливого Хэла.
- О, - прошептала она, наслаждаясь вкусом сыра, помидора и базилика. Ее глаза были полуприкрыты, на лице читалось спокойствие и удовлетворенность.
"Так вот, значит, как ты выглядишь, когда счастлива. Ты должна как можно чаще радоваться, Мими Райан, и желательно, чтобы источником твоей радости был я".
Мими открыла глаза и обнаружила, что Хэл смотрит на нее, улыбаясь. Она сразу же поднесла руку ко рту, собираясь вытереть крошки, но он ее опередил. Недолго думая Хэл протянул руку и большим пальцем вытер уголок ее рта. Мими слегка разомкнула губы, и ему пришлось приложить немалые усилия, чтобы отвести руку от ее рта.
- Нет. Ты прекрасна. Не нужно ничего исправлять, - сказал Хэл, по-прежнему глядя на Мими. Ее шея приобрела приятный розовый оттенок, а верхняя губа непроизвольно дрогнула. Когда она подняла на него зеленые глаза, обрамленные длинными темными ресницами, в ее взгляде была радость.
- Спасибо. - Кончиком языка она облизнула губы, и у Хэла немедленно участилось сердцебиение. - А ты снова стал молчаливым. Мне даже неловко спрашивать о том, что же произошло между нами перед твоей поездкой в отель… Скажи мне, пожалуйста, о чем ты думаешь? - спросила Мими, склонив голову набок.
Хэл принялся за ужин, а потому ответил не сразу:
- Я думаю о том, что ты любишь хорошую еду… Тебе не стоит испытывать неловкость. Я неженатый совершеннолетний мужчина, который иногда бывает упрямым и несдержанным. Во всяком случае, я единственный, кто должен испытывать неловкость за то, что утратил самоконтроль. Вот так. Тебе стало легче? Кстати, именно ты спросила, о чем я думаю.
Мими перестала жевать и стала наблюдать, как Хэл отрезает очередной ломоть хлеба.
- Да, я спросила. Возможно, я была немного…
- Легкомысленной? Похоже, я оказываю на вас дурное влияние, мисс Райан.
Он поднес ко рту хлеб и сыр, потом замер, посмотрел ей в глаза, склонил голову набок, как она, и прошептал:
- Теперь ты должна рассказать мне, о чем думаешь.
- Я обязана ответить на вопрос, не так ли, господин начальник? - Мими положила нож и вилку на тарелку и стала раздвигать и сдвигать их, пока говорила. - Ладно. Я думала о том, что я незамужняя совершеннолетняя женщина, которая самостоятельно принимает решения, которая не привыкла следовать своим инстинктам и проявлять несдержанность. - Она пожала плечами, глядя на Хэла. - Возможно, именно поэтому я смутилась, оттого что… прицепилась к тебе. Извини.
Хэл пережевывал пищу дольше, чем необходимо. Ему потребовалось время, чтобы успокоиться и сохранить невозмутимый вид.
- Для меня это было удовольствием. Пожалуйста, не стесняйся, когда захочешь снова ко мне прицепиться. Но это означает, что ты бросила мне вызов. - Он улыбнулся и подмигнул ей. - Как я смогу противодействовать твоему желанию прицепиться ко мне, если ближайшие несколько дней мы будем работать вместе? Можешь предложить какую-нибудь идею?
Мими изо всех сил старалась не выглядеть шокированной и возмущенной его вопросом, но безуспешно.
Должно быть, он просто неудачно пошутил.
- Твои слова очень лестны для меня, Хэл, но я не думаю, что у нас с тобой будет много свободного времени в течение следующей недели, не так ли? Нам предстоит многое сделать.
- Я согласен. Но для этого ты должна помочь мне кое-что понять, - беспечно ответил он. - Том Харрис был моим другом, и я хочу сделать все, чтобы поддержать работу его фонда. Но почему это дефиле столь важно для тебя? У таких дизайнеров, как ты, вероятно, имеется множество возможностей организовать показ коллекции в Лондоне. Пожалуйста, расскажи мне. Я хотел бы знать, почему для тебя важно именно это благотворительное мероприятие?
Он хочет знать правду.
Однако Мими не была готова рассказать ему всю правду.
- Ты прав. Ты, вероятно, поймешь меня, если я расскажу о том, что произошло в моей жизни и через что мне пришлось пройти.
Хэл кивнул и вытянул ноги под столом:
- Я уверен, что пойму. У меня есть время, чтобы тебя выслушать. Начни рассказывать, когда будешь готова. Я должен знать обо всем.
Мими глубоко вздохнула, мельком взглянула в его карие глаза. Хэл смотрел на нее не мигая. Она постаралась расслабиться и сбросить напряжение.
С чего начать?
Мими встала из-за стола и вернулась через несколько секунд. С собой она принесла глянцевый журнал мод и фотографию в рамочке.
- Ты когда-нибудь слышал об итальянском доме моды Фьорини?
Хэл изумленно вскинул брови:
- Фьорини? Да, кажется, слышал. Поппи работала моделью в этом доме моды в Милане, когда была подростком. Там создавали очень красивую одежду.
- Дом моды Фьорини специализировался на пошиве шикарных нарядов. Если требовалось платье для торжественного мероприятия мирового уровня или платье для коктейлей, дом Фьорини был единственным, кто мог создать такой наряд.
- Хорошо, это все очень интересно, но какое это имеет отношение к Мими Райан?