Вчерашний студент Майк Стрейнджерс становится рок-звездой. Поклонницы, цветы, шелест золотого дождя, сияние славы… позади долгий путь наверх и мучительный выбор, когда на разных чашах весов оказались успех и друзья, любовь и достаток… Сейчас Майкл богат и знаменит. Но счастлив ли он?
И где его любимая, рыжеволосая Кэрол, та, что исчезла из его жизни так внезапно? Та, что когда-то вместе с ним, плечо к плечу, шла по звездной лестнице… Счастлива ли она?
Могут ли они вообще быть счастливы друг без друга?..
Кетрин Распберри
Песня для любимой
Пролог
…Разноцветная шевелящаяся масса - толпа фанатов, в экстазе вопящих, вскидывающих руки, тянущихся, чтобы дотронуться хотя бы до носка сапога своего кумира… Блеск и сияние славы…
Но Майк знал, что это не любовь.
Эти парни, они дорого отдадут, лишь бы пожать его руку или хлопнуть по плечу, а потом небрежно цедить, красуясь перед приятелями: "Стрейнджерс из "Stray Heads"? Как же, знаю. Он свой в доску. Вот, помню, как-то пропустили мы с ним по стаканчику у Фрэда…"
А эти девушки, группи? Они следуют за звездами повсюду, улыбаются им в самолетах, дарят плюшевых медведей на сцене, поджидают в гостиничном номере, чтобы согреть холодную постель, когда ты валишься с ног от усталости после бесконечных перелетов, концертов и утомительных банкетов…
Когда они вместе, когда они - толпа, а ты - на пике славы, они готовы смять и растоптать тебя, им не важно, что с тобой, главное - побыть рядом, и пусть твои ребра ломаются от их натиска, а одежда разорвана в клочья на сувениры…
А когда твое имя постепенно опустится с первых строчек чарта на последние позиции, а после и вовсе пропадет со страниц "Биллборда", "Роллинг стоун" и тысяч других изданий по всему миру, когда ты будешь мелькать в эфире только в рубриках "Ностальгия" и "Забытые имена", когда ты перестанешь зарабатывать миллионы долларов в год…
Тогда вчерашние поклонницы и приятели будут поджидать у служебного входа кого-нибудь другого, а, встретив тебя, бесцеремонно ткнут пальцем в спину: "Эй, ты ведь из "Stray Heads", да? Майк Стрейнджерс? Вот здорово!" А потом скажут: "Ну, ты прикинь, старик, кого я сегодня встретил в баре! Самого Стрейнджерса, ну того, который - Па-ба-да-да-дам, ту-ру-ру… Ну и опустился же он, совсем спился, по-моему…"
- Я люблю вас! - крикнул Майк, допев песню, и поднял руку с зажатым в ней микрофоном в приветственном жесте.
- У!!! - радостно и одобрительно засвистел зал.
Но Майк знал, что это не любовь. Любовь осталась там, в далеком Сайленсити. Стройная рыжая девушка, выпархивающая ему навстречу из калитки белого дома с красной крышей на Дримгроув-стрит, 4… Ее огромные карие глаза, смотрящие в самую душу, - как он хотел бы, чтобы они сейчас глядели на него из зала вместо всех этих людей, пришедших повеселиться и "оттянуться" и которым на него, в сущности, плевать…
Ее тонкие прохладные пальцы, ее теплые нежные губы - вот чего не хватало Майку Стрейнджерсу, великолепному Майку, чье имя скандировала многотысячная толпа, чьи диски расходились огромными тиражами…
Он стоял сейчас на сцене перед морем беснующихся фанатов…
Потрясающе красивый - высокий, затянутый в черные кожаные джинсы и майку, с длинными распущенными волосами, потемневшими и слипшимися от пота и оттого еще более живописными, с великолепной фигурой… Потрясающе талантливый - его мощный, глубокий, эмоционально богатый, приятного тембра голос можно было узнать с первых нот, под его песни смеялась и плакала уже добрая половина Америки, а еще немного - и их услышит весь мир… И, несмотря на то, что за спиной стояла верная команда, его группа, его друзья, единомышленники, - потрясающе одинокий.
- Кэрол! Бог мой, Кэрол!
Пронзительный возглас экзальтированной дамочки в ярко-розовом платье заставил вздрогнуть от неожиданности добрую половину посетителей кафе. Вот это вокальные данные! Радостный визг крошки Мадлен Бонхарт балансировал на грани ультразвука.
Кэролин выронила вилку и обернулась, едва не ткнувшись носом в пышный бюст своей бывшей однокурсницы, которая налетела на нее, словно ураган, и сжала в объятиях, непрестанно восклицая:
- Боже мой! Боже мой! Это ты! Сколько лет! А как похорошела! Была настоящим цыпленком - кожа да кости, а теперь ты такая женственная, так здорово выглядишь!
Кэролин действительно была хороша. Тонкие черты лица, выразительные карие глаза, ладная фигура… И шикарная грива темно-рыжих волос, которой позавидует любая модель из рекламы шампуня. Вкупе с блузкой песочного оттенка и терракотовым брючным костюмом этот каскад кудрей делал ее похожей на фею огня.
Окружающие заинтересованно поглядывали в их сторону. Было трудно сказать, что в большей степени привлекало их внимание - шумная непосредственность Мадлен или яркая красота Кэрол, смущенной этим внезапным натиском.
- Здравствуй, Мадлен, - обескуражено ответила она, когда ей наконец удалось высвободиться из крепких объятий старой знакомой и сделать глоток воздуха. - Как поживаешь?
- О, у меня все отлично! Просто отлично! - Мадлен без стеснения плюхнулась на стул за столиком Кэрол. - Я замужем, работаю в местной вечерней газете - веду страничку культуры. У Джонни своя фирма, у нас трое прелестных малышей, скоро переезжаем в новый дом - мы решили, что нам не помешает кое-что попросторнее… А ты, наверное, давно не была в Сайленсити? Про тебя никто ничего сто лет не слышал.
- Да, я здесь первый раз за последние несколько лет, - кивнула Кэрол. - Как уехала после окончания колледжа, больше ни разу здесь не была. Родители обычно сами приезжают ко мне и привозят брата с сестрой, когда у тех каникулы. Если бы мама не наткнулась случайно на объявление в газете о встрече выпускников и не прислала его мне, не знаю, когда бы я собралась посмотреть родные места…
- А где ты сейчас? Говорили, что ты чуть ли не в Лос-Анджелес перебралась? - Мадлен смотрела на бывшую однокурсницу с жадным интересом, радуясь возможности узнать новости о Кэролин Смит - или уже не Смит? - из первых рук и раньше всех остальных. Ведь эта девушка всегда подавала повод для пересудов, а женское любопытство Мадлен теперь подкреплялось профессиональным журналистским.
- Да, в Лос-Анджелес, - подтвердила Кэрол.
- Ой, Калифорния! Это же просто мечта! Пальмы, океан, повсюду огни, красивые вывески, шикарные машины… Я бы хотела побывать в Калифорнии… У вас там так здорово одеваются - я в кино видела, - тараторила Мэдди. - А ты замужем? - Она покосилась на красивое обручальное кольцо, украшающее палец Кэролин. - Чем занимаешься?
- Замужем, - слишком поспешно кивнула та, машинально пряча руку, и быстро перешла ко второму вопросу. - Я работаю администратором в концертном агентстве.
- Это как? Билеты, что ли, продаешь? - не поняла Мадлен.
- Не совсем, - улыбнулась Кэрол. - Мы занимаемся, например, организацией гастролей. И когда приезжает кто-то из музыкантов, я должна их встретить, проводить в гостиницу, убедиться, что они обеспечены всем необходимым…
- Ух, ты! - Глаза Мадлен стали круглыми. - Да ты же, наверное, всяких звезд каждый день видишь!
- Ну… Случается.
- Подожди-подожди… А это не твою фотографию я недавно видела в журнале, когда приезжал этот знаменитый шансонье из Франции? Вы там стоите у ворот какого-то особняка и что-то увлеченно обсуждаете?
- Не знаю, может быть, и мою, - безразлично пожала плечами Кэрол. Она любила свою работу, а не то, что иногда приходится "светиться" отраженным светом рядом со звездами на страницах прессы. - Мы действительно организовывали его американское турне в поддержку новой пластинки. Кстати, славная получилась пластинка.
- Вот это да! И ты так спокойно об этом говоришь! - изумилась Мадлен. - И о чем вы с ним говорили?
- О многом, - улыбнулась Кэрол. - Последний намеченный концерт состоялся в Лос-Анджелесе. Я привезла Шарля в "Хилтон", как и было задумано, а он вдруг посетовал, что устал от гостиничного официоза и страшно скучает по домашней обстановке. Все-таки он давно не юноша, хоть и держится молодцом. Этот тур дался ему нелегко. И я пригласила его к себе домой. Мы два вечера провели в незабываемых беседах - Шарль очень мудрый и тонкий человек…
- И это был твой дом - там, на фотографиях? Из красного кирпича, с красивым балконом… С фонтаном во дворе и розами?
- Да, у меня есть фонтан. И розы тоже, - согласилась Кэрол. - И дом из красного кирпича с балконом и террасой.
Это была мечта ее детства, окутанная розовым флером, - дом с балконом, где так сладко слушать серенады… Стены увиты плющом, чтобы возлюбленный мог подняться по крепким стеблям и проникнуть в ее обитель, как шекспировский герой. Но только без печального финала…
Детство давно ушло, мечты развеялись как дым. Но зато у нее есть дом, балкон и плющ на стенах. Не хватает только одного - возлюбленного…
- А Джимми, твой друг… и Майк! Помнишь нашего Майка Стрейнджерса? У вас вроде роман был?
Кэрол с улыбкой кивнула.
- Они же теперь такие известные. Недавно их группу по телику видела. "Stray heads" - "Бродячие головы", вот это названьице, а? Кстати, чем у вас с Майком тогда закончилось? - Мадлен не могла, просто не имела права этого не спросить. Как же, ведь перед ней сидела девушка, которую любил сам Майкл Стрейнджерс, нынешняя знаменитость, звезда рок-н-ролла. И громкоголосая обладательница розового платья просто светилась оттого, что когда-то сидела за соседней партой с такими людьми.
Чем это кончилось, интересовало Мадлен… Кэрол чаще спрашивала себя, с чего все началось. Она, как сейчас помнила тот сентябрьский день… Это было лет семь назад, в четверг. Ее будильник не прозвенел, и она бежала бегом, ничего не видя вокруг, боясь пропустить нужную лекцию.
Вот она очертя голову несется на автобусную остановку. Вот выскакивает из автобуса и устремляется к зданию из желтого кирпича, в котором располагается колледж.
Подбегая к входу, Кэролин в очередной раз в панике смотрит на наручные часы, потом поднимает голову… И застывает на месте, не донеся ноги до нижней ступеньки.
На крыльце стоит высокий юноша с волосами, отливающими золотом в солнечных лучах. Он не замечает Кэрол, увлеченный беседой с приятелем… А она смотрит на него во все глаза, и ей кажется, что на небе появилось еще одно солнце…
Кэрол тряхнула головой, отгоняя наваждение. Едва она оказалась в Сайленсити, прошлое взяло ее в окружение, и все труднее было противиться наплыву воспоминаний. Каждый дворик, каждая улочка родного города были связаны с чем-то, что было невозможно забыть.
- Если хочешь, поехали, выпьем по коктейлю, - предложила она Мадлен. - Я тебе все расскажу.
Здесь было слишком много заинтересованных взглядов и не слишком уютная обстановка для беседы. Вопрос старой приятельницы, конечно, можно было бы проигнорировать. Но возвращение в родной город слишком сильно взволновало Кэрол. Ей ужасно захотелось с кем-то поделиться этими воспоминаниями, которые буквально переполняли ее.
- О, с удовольствием! - подскочила на месте Мадлен. Она предвкушала хороший материал для статьи о юношеской любви знаменитого Стрейнджерса, да и выпить бокал "Вечерней лагуны" не отказалась бы. - Но обещай мне, что это будет не просто дружеский треп, а интервью.
Кэрол пожала плечами: интервью так интервью.
- А куда поедем? - уточнила Мадлен.
- Я знала здесь одно неплохое заведение… Понятия не имею, существует ли оно теперь, - задумчиво прищурилась Кэрол. - В любом случае, это не мешает проверить.
Она промокнула губы салфеткой и направилась к выходу, попутно нашаривая в сумочке ключи от машины. Шедшая следом за ней Мадлен гадала, какой из автомобилей, припаркованных рядом с кафе, принадлежит Кэрол.
Кэрол нашла ключи и подошла к ярко-красному "мустангу".
- О! Это твой? - простонала Мадлен, для которой этот день явно был урожайным на шокирующие новости. Сама она ездила на темно-синем "бьюике" и не помышляла о большем.
- Садись, - небрежно кивнула Кэрол, открывая дверцу. - Нас ждет "Пляшущий енот". Если, конечно, он еще жив.
- Кто ждет? - не поняла Мадлен.
- Не важно… Надеюсь, сама увидишь… - загадочно улыбнулась Кэрол, поворачивая ключи в замке зажигания.
- "Пляшущий енот", - прочитала Мадлен неоновую вывеску и поморщилась. - Что за странное название?
Кэрол не ответила. Она с замиранием сердца разглядывала до боли знакомые буквы вывески… Смотрела на витрину, где была выставлена старая гитара, на деке которой красовались автографы музыкантов, в разные годы игравших на сцене этого клуба… На двери, стилизованные под вход в салун времен Дикого Запада… Как долго ее ноги не переступали этот порог, за долгий срок своего существования, отлакированный сотнями - нет, тысячами подошв…
- Вот я и дома, - тихо прошептала Кэрол и шагнула в полумрак коридора.
Заинтригованная Мадлен последовала за ней.
Небольшой, уютно освещенный зал был разделен невысокими деревянными перегородками, дробившими его на отдельные уголки, в которых расположились столики и стулья. Несколько рядов столов стояли и перед деревянным помостом - сценой, на которой возвышалась ударная установка.
Вечер неторопливо опускался на город. До начала ежевечернего концерта оставалась еще пара часов, и в зале были свободные места. Из колонок лился негромкий блюз, развлекая слушателей в преддверии настоящей живой музыки.
Мебель, стены, полы, светильники - все было выдержано в греющем душу стиле добротной старины, и только музыкальные инструменты, развешанные по стенам, и фотографии звезд добавляли ярких пятен в эту уравновешенную палитру.
Кэрол подвела приятельницу к одному из столиков, откуда была прекрасно видна сцена, но подальше от динамиков.
- Здесь нам будет вполне удобно, - пояснила она. - Мы сможем спокойно поболтать, а потом посмотреть выступление.
Они сели друг против друга, вполоборота к сцене, и принялись листать меню в толстом кожаном переплете.
- Что будем заказывать? - Официант с вежливой улыбкой ждал, когда дамы сделают свой выбор. Он не узнал Кэрол, а она - его. Это был совсем молоденький парнишка, наверное, он работает здесь недавно.
- "Вечернюю лагуну", - выпалила Мадлен.
- Кампари и грейпфрутовый сок, - добавила Кэрол.
В ожидании заказа Мадлен оценивающе оглядывала помещение.
- Уютно, - наконец заключила она. - Но как-то непривычно. Не похоже на те рестораны, в которые мы иногда ходим с мужем. Здесь как-то… - Загадочно, что ли. Как будто вот-вот произойдет нечто особенное, какое-то… - Она покрутила пальцами. - Какое-то таинство для посвященных. Почему ты решила пойти именно сюда?
- Здесь начинал свою карьеру Майк Стрейнджерс, который тебя так интересовал, - полуприкрыв глаза, задумчиво ответила Кэрол. - А потом и Джим-Джей Петерсон, ныне известный гитарист, наш с тобой бывший однокурсник.
- Ух, ты! Правда? - Теперь Мадлен глядела вокруг совсем другими глазами. Сейчас это был не просто музыкальный клуб, это было место, связанное с именами знаменитостей, и она заметно оживилась. - Так ты мне расскажешь?
Кэрол сделала небольшой глоток кампари из запотевшего стакана, принесенного незнакомым официантом, откинулась на спинку стула, и память услужливо понесла ее по волнам времени. Каких-то лет семь назад она и знать не знала о том, что в их тихом городке есть этот клуб, в обшитых деревом стенах которого ее юное сердце узнает, что такое любовь, чтобы позже понять, что такое горечь разлуки.
1
- О, Кэрол, хорошо, что я тебя встретил. - Джим-Джей Петерсон, чернокожий юноша с копной непослушных смоляных кудрей, приветливо помахал ей рукой. - Иди скорей сюда, хочу тебя кое с кем познакомить.
В любой другой момент Кэролин с радостью поболтала бы со старым приятелем - они дружили со школьной скамьи. Но теперь, глядя на собеседника Джим-Джея, златокудрого незнакомца, словно сошедшего с небес, Кэрол смутилась и попыталась проскочить мимо, пролепетав что-то вроде "извините, я спешу". Ей казалось, что она и слова не сможет вымолвить при юноше, который настолько ее очаровал.
Но он обернулся и так тепло и искренне улыбнулся Кэрол, что краска, готовая залить ее лицо, передумала это делать.
- Знакомьтесь, - сказал Джим-Джей. - Кэролин Смит, моя подруга детства, чудно играет на барабанах и кастрюльках. Майкл Стрейнджерс, он же - Майк, гитарист и автор песен.
Кэрол ответила на рукопожатие своего нового знакомого - у него оказалась очень теплая, даже горячая ладонь. Майк смотрел на Кэрол с интересом: похоже, Джим-Джей много о ней рассказывал, и рассказывал с восхищением. Да и внешность рыжеволосой девушки мало кого оставила бы равнодушным.
Особенно его тронула ее прозрачная кожа, которую с легкостью заливал румянец, и выражение невинности на лице. На первый взгляд было трудно поверить, что эта пай-девочка, спешащая с книгами на лекции, играет в рок-группе.
Смущение быстро оставило Кэрол. С каждой минутой Майк нравился ей все больше. Джим-Джей болтал без умолку, а Кэрол и Майк смотрели друг на друга и улыбались. Она уже забыла о том, что очень хотела попасть на эту лекцию. В конце концов, они не в школе, и она сама выбирает, когда идти на занятия, а когда можно и пропустить.
- …И вот мы идем на репетицию к Сэму в гараж и видим, что эти парни - приятели его братца - нас опередили и как раз начинают выкидывать оттуда нашу аппаратуру, - тем временем рассказывал Джим-Джей. - У них была давняя война, его братец хотел там тренажеры поставить и что-то вроде спортзала устроить. Ну, мы с ними и сцепились. И как Кэрол кинулась на этого верзилу, который схватил меня за волосы! Я думал, она ногтями его на ленточки порвет!
Майк посмотрел на худенькую девочку, которая ростом едва доставала ему до плеча, и попытался представить ее в роли дикой кошки, отважно сражающейся за своих друзей. Не смог. Но он был человеком опытным - все-таки третьекурсник, не первогодка какой-нибудь! - и знал, что внешность обманчива.
- А сейчас вы играете? Можно послушать? - спросил он.
- Увы, - вздохнула Кэрол. - Брат Сэма все же победил. Гараж достался ему, и нам стало негде репетировать. Мы хотели добиться разрешения играть в колледже, но нам сказали, что у них уже есть официальная группа. А потом… - Кэрол запнулась и нехотя призналась: - Играть-то мы умеем. Но никто из нас не мастер писать песни. То есть в школе мы что-то такое сочиняли… Про ворону, которая хочет рассказать людям всю правду, а вместо этого только каркает… Там припев так и звучал: "Кар-кар-кар-кар… Кар-кар-кар-кар…". Сейчас я бы это петь не стала…
Они рассмеялись.
- Потому-то я вас и познакомил, - подхватил Джим-Джей. - Кэрол, Майкл Стрейнджерс - это и есть официальная группа нашего колледжа. Но я слыхал, что вы недавно распались, Майк?
Майк кивнул:
- Остальные участники группы были немного старше меня. Они в пошлом году закончили учебу и разъехались: кто - в университет поступать, кто - работать в другом штате. В Сайленсити остался только я. К тому же администрация поставила условие: все члены группы должны быть студентами нашего колледжа. Так что теперь мы ищем новых музыкантов.