- Может, мы подойдем? - с надеждой спросил Джим-Джей, который почти не выпускал из рук гитару и даже во сне мурлыкал обрывки новых мелодий. Доходило до того, что его любимая девушка - Ника - начинала ревновать Джим-Джея к инструменту. Играть рок-н-ролл для него было столь же естественно и необходимо, как дышать.
- Приходите на прослушивание. И если сыграемся - я буду рад, - улыбнулся Майк. - Хотя решаю не только я - надо, чтобы вашу игру оценил наш куратор из администрации колледжа, мистер Шадоуз. Прослушивание в следующую пятницу после занятий… Вы сможете прийти?
Сердце Кэролин застучало как бешеное. Мало того, что она давно мечтала снова играть в группе. Мало того, что играть на всех вечерах колледжа - это большая честь и популярность, хоть и местного масштаба. Но то, что ее приглашает великолепный Майк… Да это же вершина счастья!
- В пятницу? Конечно, сможем! - торопливо кивнула она.
- Мы придем. Какой разговор?! - подтвердил Джим-Джей. Он уже приплясывал, что-то напевая и в такт постукивая себя пальцами по бедрам.
Этой ночью Кэрол почти не спала - волнение перед прослушиванием было слишком велико. Как только глаза ее смыкались, ею овладевала тревога. Как все пройдет? Не ударит ли она в грязь лицом перед великолепным Майком?
Всю неделю они приветливо здоровались, сталкиваясь на переменах в коридоре или у крыльца после лекций, и перекидывались парой фраз. Кэрол очень не хотелось бы разочаровать Майка и потерять его расположение.
Словно в кошмаре, ей мерещилось, как она ошибается, сбивается с ритма, и Майкл Стрейнджерс, первая гитара колледжа, морщится и зажимает уши руками, а мифический куратор брезгливо спрашивает: "Кого вы мне привели?".
Ни один экзамен не заставлял ее так нервничать.
Но у нее все должно получиться! Друзья Кэрол хвалили ее. Джим-Джей говорил, что у нее замечательное чувство ритма, что она - настоящая маленькая дикарка из туземного племени, которая заклинает духов погоды. Он так восхищался способностями Кэрол, что Ника начинала дуться. Она не понимала, что Кэрол с Джим-Джеем дружат с детства и поэтому просто не могут воспринимать друг друга в ином качестве.
Она обязательно покажет себя на прослушивании! Она зарядит такое потрясающее соло на барабанах, что Майк обомлеет. Он посмотрит на нее с восхищением, а потом воскликнет: "Кэрол! Ну, где ты была все это время? Если бы ты с самого начала стала нашей барабанщицей, мы давно оказались бы на вершинах всех хит-парадов!"
И немедленно пригласит ее играть в свою группу. Потом будут концерты, восторженные аплодисменты, море цветов, поклонники, гастроли, интервью, фотографии в газетах, съемки на телевидении, первые строчки в хит-парадах, платиновые диски… Но это все потом. А этот вечер они проведут непременно вдвоем. Они пойдут в кафе, станут пить ее любимый молочный коктейль и разговаривать обо всем на свете. А потом, когда стемнеет, Майк проводит ее домой.
Прощаясь, он возьмет ее за руку и скажет: "Кэрол, только теперь я понял, чего мне не хватало в этой жизни. Мне было так одиноко без родственной души, без милой, чуткой и понимающей девушки, которую я встретил в твоем лице. Я буду считать минуты, оставшиеся до завтрашнего дня, когда я снова смогу увидеть тебя…" И так далее, и все в том же духе…
А потом он попросит разрешения поцеловать ее на прощание, и, смущенно опустив ресницы, Кэрол кивнет, потому что хочет этого больше всего на свете.
Вот он склонился к ней, его горячие губы прижались к ее губам, одной рукой Майк обнимает Кэрол, другой - нежно гладит ее волосы… Они стоят у порога ее дома, голова Кэрол запрокинулась при поцелуе, и, наверное, она уперлась затылком в кнопку дверного звонка, потому что оглушительный звон прорезал тишину, заставив ее вздрогнуть и отпрянуть от Майка. Какой ужас! Ведь сейчас родители откроют дверь и увидят их в объятиях друг друга!
Кэрол подскочила - и проснулась. Будильник надрывался на туалетном столике рядом с кроватью. Ей все-таки удалось задремать.
Она вздохнула, одернула короткую ночную рубашку, которая перекрутилась вокруг девичьей талии во время недолгого беспокойного сна, и нашарила ногой правую тапочку. Короткий утренний ритуал - три раза постучать босой ступней о пол, прежде чем обуться, призывая удачу, - и Кэрол поднялась с постели. Эх, вот бы еще поспать часа два…
Внизу бодрый голос отца прокричал:
- Всем пока! Кэрол, Питер, Бонни, просыпайтесь!
- Пока, папочка! Привези нам мороженого! - прозвенел голосок Бонни, пятилетней сестренки Кэрол. Судя по всему, она выбежала из детской и стояла на верхней площадке лестницы.
- Хорошо, родная. Какого ты хочешь?
- Шоколадного! - Сладкоежка Бонни больше всего на свете обожала шоколад.
- И мне! И мне! - подхватил десятилетний Пит.
- А мне - фисташкового, - объявила Джина Смит, их мама, готовящая на кухне завтрак.
- Кэрол, а тебе? - крикнул снизу отец.
- Мятного, - проскрипела Кэрол и, пошатываясь, направилась в ванную.
Пол Смит гордился своей пунктуальностью, по нему можно было сверять часы. Хлопнула входная дверь, затем - дверь гаража, запел мотор отцовского "доджа". Для Кэрол это был сигнал: времени до выхода из дома осталось ровно столько, чтобы умыться, одеться, позавтракать и сказать всем "пока".
За завтраком она выпила три чашки кофе, чтобы не клевать носом. Вьющиеся рыжие пряди, падающие на лицо, мешали ей, но Кэрол так хотелось спать, что было лень поднять руку и убрать их за уши. Ее веки покраснели и припухли.
Бонни и Пит уже позавтракали. Сестренка отправилась играть в детскую, а брат собирался в школу. И только Кэрол никак не могла взять себя в руки.
Миссис Смит вопросительно изогнула бровь, наблюдая, как дочь глотает кофе, и поинтересовалась:
- Что это с тобой сегодня? Не выспалась?
- Угу, - сонно промычала Кэрол. - Душновато было, никак не могла уснуть.
Джина Смит добродушно усмехнулась:
- А не влюбилась ли ты? Что-то я не замечала за тобой раньше склонности к бессоннице.
- Вот еще! - Кэрол покраснела до кончиков ушей. - Ничего я не влюбилась. Почему ты так думаешь?
- Ну, нет - так нет, - хитро прищурилась мама. - А кофе хватит. Побереги свое сердечко. - И она отставила банку с кофе подальше.
- Проходите, проходите, сумки можно положить здесь. - Майк провел гостей в маленькую комнату позади зала, в котором обычно репетировала их группа.
Кэрол, Ника и Джим-Джей с трепетом ощутили, что оказались в святая святых. Здесь стояла концертная аппаратура, по полу вились шнуры, на стенах красовались афиши и плакаты с изображением популярных музыкантов.
Ника пришла морально поддержать своего возлюбленного; кроме того, ей было ужасно любопытно побывать на самом настоящем прослушивании. Джим-Джей бережно держал чехол со своей гитарой и, по своему обыкновению, приплясывал в предвкушении игры. Кэрол с интересом озиралась: ей давно было любопытно заглянуть за эту дверь, но она не решалась.
Удивительное ощущение - ощущение причастности охватило ее. Только избранным позволено сидеть на этом черном кожаном диване и пить чай, заваренный вон в том серебристом чайнике, стоящем на маленьком столике в углу комнаты.
Кэрол с удивлением обнаружила, что от ночного волнения не осталось и следа. Радостное предвкушение музыки заставило карие глаза девушки сиять золотистым светом, и выглядела она отлично. Оделась она соответственно обстановке - на ней были голубые джинсы и узкая белая маечка, ненавязчиво, но аппетитно очерчивающая юную грудь и тонкий стан.
На двери, ведущей в Закулисье, кто-то написал красным маркером:
"Добро пожаловать в Страну Чудес!"
Майк подхватил свою гитару, открыл эту дверь и подмигнул Кэрол:
- Вперед, мисс Алиса. Не робейте, это не кроличья нора. И все же осторожно - здесь ступеньки.
Кэрол, Ника, а за ними - Джим-Джей и Майк преодолели несколько узких ступеней, прошли через таинственное пространство кулис и оказались на сцене.
В зале уже собралось несколько человек, которые радостно галдели и комментировали происходящее. Двое - бас-гитарист Билли и клавишник Кит - тоже пришли на прослушивание, а остальные оказались их друзьями.
- Bay! Вот это аппарат! - Джим-Джей с восхищением провел пальцем по усилителю, на боку которого было выведено название известной фирмы, и они с Майком принялись подключать и настраивать свои гитары. Кит и Билл, продолжая обмениваться шуточками с друзьями и подругами, тоже подтянулись на сцену.
Кэрол достала из узкого кожаного футляра барабанные палочки - ее любимые, "счастливые" палочки, приносящие удачу, - и подошла к ударной установке. Кто-то из свиты музыкантов - кажется, его звали Донован и он представился как звукооператор - ехидно осведомился:
- А что, леди тоже играет? Или она перепутала барабанные палочки с вязальными спицами?
Кэрол пропустила это замечание мимо ушей. Она взгромоздилась на круглый табурет, один за другим опробовала барабаны, постучала по тарелкам…
Конечно, эта ударная установка, дорогая и почти новая, ни в какое сравнение не шла с тем, что стояло в гараже у Сэма, их с Джим-Джеем школьного приятеля. Кэрол с улыбкой вспоминала бас-бочку, заклеенную скотчем, и одну из тарелок, на которую кто-то давным-давно пролил масляную краску.
Но то были ее первые барабаны, купленные у знакомых на собственные сбережения, и она относилась к ним с нежностью, как к потрепанному плюшевому мишке. Когда они со школьными друзьями только-только решили организовать группу, Кэрол вообще стучала на кастрюльках, Сэм играл на детской дудочке, и только у Джим-Джея был настоящий инструмент, его гитара.
Если бы отец не узнал о ее увлечении музыкой, Кэрол так бы и таскала с кухни старые кастрюльки. Но тот и сам был заядлым меломаном, а потому попросил своего приятеля-музыканта подучить дочку игре на ударных. После этого Кэрол загорелась идеей накопить денег на подержанные барабаны. Она стала ходить за молоком для одной немолодой леди, и та платила ей небольшую сумму. Все карманные деньги, которые давали ей родители, тоже шли в копилку. И вот мечта сбылась…
Жаль, что им тогда не удалось отстоять гараж Сэма. Это было славное время - вечерние репетиции, маленькие домашние концерты для друзей… Сейчас ей разрешали немного пошуметь в подвале после полдника, когда малышня - Бонни и Пит - не спала. Не бог весть что, но лучше, чем ничего.
Вчера Кэрол усердно репетировала, разместив свою установку между тюками с бельем, приготовленными к отправке в прачечную, и сломанной газонокосилкой. И убедилась, что руки еще помнят, как держать палочки. Настало время продемонстрировать всем, что она не только платочки вышивать годится.
Ника послонялась по сцене, запутываясь ногами в шнурах, и решила, что лучше ей устроиться в зрительном зале. Правда, не без молчаливого намека Джим-Джея, который наградил подругу красноречивым взглядом, когда она споткнулась и в попытке удержать равновесие, едва не уронила стойку микрофона.
Едва ребята настроили свои инструменты и договорились о том, что будут играть, дверь в зал распахнулась. Невысокий толстячок прошел к первому ряду кресел, на ходу утирая носовым платком взмокшую лысину, и сел, раскрыв на коленях какую-то папку с бумагами. Разговоры моментально смолкли.
- Мистер Шадоуз, мы готовы. Можно начинать? - спросил Майк и, получив утвердительный ответ, кивнул Кэрол:
- Давай отсчет.
Кэрол даже не успела испугаться. Она лишь подумала: "Какой серьезный мистер! Наверняка он нас прогонит…" Но предаваться сомнениям времени не было. Она подняла палочки и постучала ими друг о друга:
- Раз-два… Раз-два-три-И!
Майк начал играть рок-н-ролл, Билли моментально подхватил партию баса. Кит с таким азартом повел мелодию, что кто-то из его друзей крикнул:
- Давай, Кит! Задай жару, чтобы клавиши задымились!
Отыграв куплет и припев, Кит кивнул Джим-Джею, давая понять, что передает ему эстафету. Джим-Джей прикрыл глаза, высунул кончик языка и позволил своим пальцам бегать по грифу, как им вздумается.
И умные пальцы Джим-Джея его не подвели. Они порхали, выдавая такое зажигательное соло, что Кэрол в очередной раз не поверила собственным ушам. У нее в голове не укладывалось, что ее старинный друг, с которым они разве что на горшках рядом не сидели, может творить чудеса, извлекая из куска дерева и мотка проволоки столь волшебные звуки.
Ника подпрыгивала и хлопала в такт. Остальные слушатели тоже не остались равнодушными, одна пара даже принялась танцевать рок-н-ролл. Если бы Кэрол от волнения не потеряла способность наблюдать, что происходит в зале, она обнаружила бы, что мистер Шадоуз кивает головой, качает ногой в такт и поводит карандашом, которым собирался делать пометки, как дирижерской палочкой. Это был успех!
Позволив слушателям насладиться импровизацией Джим-Джея, Майк дал знак музыкантам, что играет заключительные аккорды.
Решив, что у нее осталась последняя возможность продемонстрировать свои способности, Кэрол разразилась каскадом самых сложных ритмов, каким научил ее папин приятель, поставив эффектную точку в их импровизированном экзерсисе.
Слушатели одобрительно закричали и зааплодировали. Кэрол почувствовала, как струйка пота стекает по спине, и услышала тихий голос, принадлежащий мистеру Шадоузу:
- Ну что ж, ребята. Я думаю, вы неплохо сыграетесь.
А затем - голос Майка:
- Я тоже так думаю.
Репетиции начались уже на следующей неделе. Майк объявил, что к Хеллоуину их задача - разучить пару десятков известных шлягеров, чтобы играть на праздничном балу.
- А разве мы не будем играть что-то свое? - удивилась Кэрол. - Я слышала, ты пишешь песни?
- Будем, - кивнул Майк. - Но потом. Для начала нам надо оправдать свое существование перед колледжем.
Кэрол была немного разочарована - ей не терпелось услышать песни Майка. А сегодня они битый час разучивали "Rock Around The Clock" Билла Хэйли.
- …Но больше всего я не любил училку литературы, - рассказывал Кит, жуя жареную картошку за столиком в кафе, куда вся компания отправилась после очередной репетиции. - Она так монотонно рассказывала обо всем, что пол класса засыпало. Но стоило ей нас убаюкать, как она подпрыгивала и орала: "Не спать!!! Кто написал "Гамлета" Шекспира?!!"
- Не, у нас нормальный был литератор, - припомнил Джим-Джей. - Только один раз мне сочинение вернул, когда я его наполовину у Сэма списал. Я говорю: "Мистер Робинсон, неужели вы думаете, что двум людям не могут прийти в голову одни и те же идеи при прочтении бессмертного произведения Данте?" А он мне: "Допустим. Но ради всего святого, Петерсон, почему твое сочинение называется "Образ Мефистофеля в "Божественной комедии"?
Все посмеялись. Майк, сидящий рядом с Кэролин, склонился к ней и спросил:
- А ты что сейчас читаешь?
- Кретьена де Труа, - ответила Кэрол и смутилась.
- Куртуазный французский роман XIII века? - Майк слегка улыбнулся.
- Нам задали, - поспешила оправдаться Кэрол. - Вообще-то я предпочитаю Драйзера и Хемингуэя.
В этот момент Кит окликнул Майка и стал ему что-то рассказывать. Кэролин не знала, досадовать, что их разговор прервали, или вздохнуть с облегчением. Она ни за что на свете не призналась бы, что даже если бы этой темы не было в программе, истории о рыцарях, королях и прекрасных дамах волновали ее воображение, как в детстве.
Она любила представлять, как прекрасный незнакомец - ну не на белом коне, а, скажем, на блестящем мощном мотоцикле - появляется под окнами ее спальни. Она спускается к нему по веревке, сделанной из простыни, и он увозит ее в неведомые дали.
Но все юноши, которых ей доводилось встречать, были абсолютно лишены склонности к романтике. Слушая, как общаются между собой Ника и Джим-Джей, равно как и все остальные ее знакомые, она только вздыхала. Перевелись на свете прекрасные принцы.
- Отстань, это моя картошка, - ворчала Ника, отодвигая свою тарелку подальше от любимого, у которого к вечеру не на шутку разыгрался аппетит.
- Я всего-то и взял пару ломтиков… - оправдывался тот.
- А картошку уже как корова языком слизала, - в тон ему закончила Ника.
- Жадина! - Джим-Джей показал Нике язык.
- Обжора! - не осталась в долгу Ника.
Вот и вся любовь, вздохнула по себя Кэрол. А как же самопожертвование, готовность идти за любимым на край света, не то, что последний кусочек еды отдать… Нет, ее представления об отношениях мужчины и женщины сильно отличались от суровой реальности. Вот она бы поделилась со своим молодым человеком куском любимого сверх острого мясного пирога. Если бы, конечно, тот смог проглотить хоть кусочек…
Но, может, ей еще повезет и она встретит свой идеал… Кэрол так хотелось видеть рядом с собой мужчину, который бы заботился о ней и разделял ее взгляды, был нежен, бескорыстен и честен, а также умен и красив. Она верила, что такой человек еще будет в ее жизни - ведь ей только семнадцать, все впереди! Хотя ее друзья и подруги давно ходят парами, а она… Но мама всегда говорила: лучше немного подождать и встретить свою половинку, чем кидаться на шею первому встречному только потому, что у всех твоих ровесниц уже есть бойфренды.
Вот если бы Майк мог влюбиться в нее… Он совсем не похож на других. Он не любит сомнительных шуток, вряд ли он способен причинить кому-либо зло. И, кстати, он один из всей компании, кто тоже заказал острый пирог, как она…
Чем дольше Кэрол смотрела на своего соседа по столику, тем больше достоинств в нем находила. Обаятельный, спокойный, улыбчивый и немного загадочный - такие ей нравились. Не говоря о том, как он красив. Таких ярких глаз она не видала ни разу - наверное, о таких мужчинах и пишут в книгах "синеглазый". Правильные черты лица, тонкий прямой нос, красиво очерченные губы, высокие скулы… Пряди светлых волос, аккуратно собранные в хвост… Загорелые руки с длинными тонкими пальцами, красиво держащие стакан с колой, словно это кубок изысканного вина…
Интересно, у него есть девушка? - мысленно спросила себя Кэрол. Не может быть, чтобы такой потрясающий юноша был свободен. Да хотя бы и так… Ему, наверное, нравятся крутые девчонки, которые делают себе смелые прически и яркий макияж, одеваются в стиле секси и чувствуют себя абсолютно раскованно в любой ситуации.
Разве он может влюбиться в стеснительную первокурсницу, которая изо всех сил старается не казаться пай-девочкой, но это удается ей с огромным трудом?
Кэрол представляла себе, что будет, если она сделает завивку, выкрасит волосы во все цвета радуги и наденет юбку длиной чуть пониже пояса. Наверное, у нее никогда не хватило бы смелости появиться в чем-то таком на людях.
Вдруг Майк в душе презирает тихонь? Но он так мил, что ни за что не даст этого понять. И он так тепло улыбается… Правда, Кэрол не решалась хоть на секунду поверить, что эта улыбка вызвана его особенным отношением к ней. Наверное, это обычная любезность. Ей безумно хотелось понравиться Майку…
- Вообще-то идея фильма не нова. - Голос Майка, беседующего с Билли, вывел ее из задумчивости. - Эту проблему поднимал еще Достоевский. И сделал это гораздо талантливее.
- Почему? - горячился Билл. - Потому что он мрачен и депрессивен? Разве это - показатель таланта?