- Помнишь милашку, с которой ты встречался, когда мы служили? По-моему, с тех пор у тебя так и не было серьезных отношений.
- Ты о длившейся целый год связи с дочкой лейтенанта?
- О милой Мередит Макриди. Она разбила тебе сердце.
- Как яйцо для омлета, - подтвердил он с ухмылкой. - И даже не догадалась об этом.
- Самовлюбленная женщина, уехавшая в другой штат и оставившая тебя оплакивать свою жестокую судьбу.
- Но я справился. В конце концов.
- Интересно, придет ли она сегодня на встречу. Ты ведь там будешь?
- Я приглашен.
- Не пытайся уклониться от ответа.
Направляясь к своей машине, Коул опустил солнечные очки на нос.
- Я не в настроении.
- Не в настроении встретиться с друзьями?
- Все уже женаты. Мне будут задавать много вопросов. "Когда ты остепенишься? Почему ты еще не завел детей?" В прошлый раз девушка, с которой я ходил на встречу, решила, что я сразу встану на одно колено и предложу ей руку и сердце.
- Уверен, ты придумаешь достойный ответ, если захочешь.
- Ты придешь не один?
Брендон никогда не оставался в одиночестве. Этим он был похож на Декса, но с явным отличием. Любовные дела брата Коула занимали главные полосы газет и журналов, а Брендон предпочитал все держать в тайне.
- Я позвал одну интересную даму, с которой познакомился пару недель назад.
- Ты сказал "недель"? - Губы Коула растянулись в улыбке, когда он открыл водительскую дверь. - Должно быть, что-то серьезное.
- Не преувеличивай. У нас скорее страсть, игра в "люблю - ненавижу".
- Видимо, это заразно.
Облокотившись на открытое окно автомобиля, Коул вспомнил о неотразимой Тэрин Куин, о том, как сильно она привлекает его с разных точек зрения, и о том, что вскоре придется разрывать с ней контракт. Затем вздохнул:
- Возможно, телохранитель нужен будет мне.
Брови Брендона взметнулись ввысь.
- Горячая штучка?
- Время от времени.
- Ты меня заинтересовал. Приводи ее с собой.
- Она с трудом меня выносит.
- Так у нее еще и мозги есть?
Коул улыбнулся:
- На самом деле очень даже неплохие.
- Что у нее за история? Почему она одна?
- Я сам не могу понять.
- Как-то все подозрительно.
- Сначала я тоже так думал. Теперь мне просто любопытно.
Друзья попрощались. Стоит ли приглашать Тэрин на встречу? Если не считать их деловых отношений, она очень привлекала, интриговала его. Конечно, она облила его вином и не раз поставила на место достаточно прямолинейно. Но почему-то это его не злило.
Напротив, ему хотелось защитить ее, окружить заботой - и это для Коула было чем-то новым.
Это тревожило его.
А он хотел спокойствия: ни за что на свете он не станет приглашать Тэрин. Если подобная мысль снова придет ему в голову, он запишется на прием к психоаналитику.
* * *
Тэрин посмотрела на номер входящего звонка и застыла в изумлении.
Она пережила целую рабочую неделю в "Хантер энтерпрайзес". Зачем Коул звонит ей в субботу? Скорее всего, для того, чтобы сообщить об отмене их путешествия, запланированного на следующие выходные.
Она не станет отвечать.
- Это у тебя телефон звонит, дорогуша? - раздался голос из кухни.
Тэрин ответила заехавшей ее навестить тете, не вставая с любимого крыльца, выходящего на задний двор.
- Не беспокойся, Ви. Я слышу. - Она бросила взгляд на дребезжащий аппарат и снова услышала голос тети:
- Все в порядке?
Она не знала. Не хотела знать. Но тогда она сойдет с ума до понедельника. Тэрин взяла себя в руки. И нажала зеленую кнопку.
В трубке раздался бархатистый голос Коула:
- Прости, что звоню в выходной.
- Все нормально. Ты меня ни от чего не отвлекаешь.
- Сегодня суббота.
Она нахмурилась и немного подождала.
- Угу.
В молчании прошло так много времени, что Тэрин пришлось проверить, не прервалась ли связь.
- Дело вот в чем, - наконец произнес Коул. - Я хотел спросить, что ты делаешь вечером.
Тэрин скользнула взглядом по саду.
"Наверное, буду сидеть здесь и ждать, когда появится напуганная беременная кошка, чтобы занести ее в дом до рождения котят".
- У меня нет никаких планов. Ты хотел ознакомиться с планом моего шоу? Могу немного рассказать, хотя планирую не называть тебе места до последнего.
Она хотела, чтобы Коул прочувствовал интригу момента, что, как она надеялась, наполнит его большим энтузиазмом относительно проекта.
Но он вдруг сказал:
- Речь не о путешествии.
Внутри у Тэрин все похолодело. Во рту пересохло. Все кончено. Он попросит ее не выходить на работу в понедельник.
- Может, помнишь, я говорил, что служил во флоте. Сегодня у нас встреча. Я подумал, может, ты согласишься пойти туда со мной?
Ей показалось, она ослышалась. Это нелепо. Встреча? Она что-то пропустила?
- Тэрин? Ты тут?
- Я тебя не понимаю.
- Я приглашаю тебя встретиться со мной вечером.
Он говорит о свидании? Теперь она окончательно растерялась.
- Но если ты занята, конечно, я пойму.
- Я свободна.
- Итак, ты пойдешь?
Из кухни снова раздался голос:
- Тебе повезло? Или она все еще прячется?
Речь шла о беременном животном. Ничего веселого. Хотя, возможно, ей повезет сегодня в другом. Тэрин видела - Коул считает ее привлекательной, но она никогда не считала возможным мешать личное с бизнесом. Но раз ему нужна пара на вечер, разве она сможет ему отказать? Он уже удивил ее один раз, когда перед толпой сотрудников объявил, что будет сопровождать ее в путешествии. Но теперь он превзошел самого себя.
В конце концов, она может попробовать воспользоваться сегодняшней ситуацией для того, чтобы поговорить о своем шоу. Это и стало решающим аргументом.
- Во сколько и где?
Тэрин услышала, как он выдохнул. Что это было: облегчение или разочарование?
- Нужен вечерний наряд. Я заеду за тобой…
- Нет. Мы встретимся в городе. - Она доедет сама и сама вернется. Возможно, она и собирается воспользоваться ситуацией в своих интересах, но не собирается всю ночь гадать о том, как именно они будут прощаться. Пожмут руки в машине? Поцелуют друг друга в щеку в дверях? Вечный момент неловкости.
Коул назвал адрес и время. Тэрин положила трубку и вскочила, наткнувшись на тетю с миской корма для кошки. Ви пристально посмотрела на нее:
- Выглядишь так, словно выиграла миллион долларов.
- Даже лучше. Звонил мой босс.
- Гатри Хантер. Ты мне рассказывала. Приятный человек. Умный.
- Нет. Его сын. Коул.
- Связался с тобой на выходных? Появилась внеурочная работа?
- Это не по работе. Не совсем. Он вроде пригласил меня на свидание. Точнее, на светское мероприятие сегодня вечером.
- Ты согласилась? - Когда Тэрин кивнула, Ви расплылась в улыбке. - Ты так давно никуда не ходила и не развлекалась.
- Это не совсем то, о чем ты подумала. Мне он не нравится. Коул Хантер - самовлюбленный, грубый…
Но ее тетя не слушала, глядя на серебряные часы, которые десятки лет не снимала с запястья.
- Уже больше одиннадцати. А тебе надо успеть сделать прическу. У тебя есть что надеть?
- Платье, которое я купила для прошлогодней церемонии награждения. - Длиной в пол. Блестящее. В голливудском стиле. Тэрин поежилась. Остается надеяться, что оно не будет выглядеть нарядным до нелепости. - Не слишком обольщайся. Ничего особенного, ладно? Даже если бы я хотела завести серьезные отношения… - А она этого не хотела. - Коул не в моем вкусе.
- Ты уже это поняла? Так быстро?
- Пяти минут было достаточно.
У него не было времени ни на что, кроме работы и управлением людьми. Странно, что у него вообще есть личная жизнь В саду раздался шум. Кусты раздвинулись, и появился рыжий комок шерсти. Но в мгновение ока кошка нырнула обратно. Тэрин застонала. Она выслеживала несчастное животное неделями. Кошка совершенно исхудала, но сдаваться не собиралась.
- Может, так она чувствует себя более счастливой, - высказала Тэрин мысль вслух. - Может, ей комфортнее самой по себе.
Ви похлопала племянницу по плечу:
- Не сдавайся. Каждый нуждается в партнере. В ком-то, кто будет о нем заботиться. Даже самые независимые.
Глава 8
Коул сказал Тэрин, что мероприятие начинается в семь. Когда она настояла на том, что доберется сама, он вспомнил их ужин в ресторане. Тогда она пыталась сбежать от него, но не смогла. Он ее понял.
Но когда стрелки часов показали половину восьмого, он начал нервничать. Без пятнадцати восемь он начал думать, не стоит ли ей позвонить и спросить, где она, или пойти на встречу одному, или плюнуть на все, вместе взятое. У него полно важной работы. Но он продолжал стоять и ждать. Наверное, он похож на наряженного идиота. По крайней мере, чувствовал он себя именно так.
Наконец подъехало серебристое такси. И из него вышла она. У Коула перехватило дыхание.
Как всегда, Тэрин Куин была само изящество. Ее вечерний наряд - длинное серебристое платье - обтягивал ее силуэт, как модная перчатка. Разрез на груди выглядел более чем скромно, но, когда она повернулась на высоченных каблуках, чтобы закрыть за собой дверь, он увидел, что вырез спины почти непристойно низок. Она заметила его фигуру, одиноко стоящую у входа в миниатюрный пятизвездочный отель, и махнула ему рукой.
Ее волосы всегда выглядят великолепно… чудесная белокурая волна. Но сегодня вечером, при свете фонарей, они обрамляли ее лицо светящимся нимбом.
А эти губы, бог мой… Даже издалека они выглядели потрясающими на вкус.
Коул дождался ее наверху лестницы.
- Симпатичный смокинг.
- Ты про этот древний наряд?
Тэрин мягко рассмеялась, захлестнув его теплой волной.
- Ты сказал, что это светское мероприятие. И я тебе поверила.
- Твое платье просто великолепно.
- Спасибо.
- Ты выглядишь потрясающе. - Невероятно.
- Прости, что заставила тебя ждать. Пробки.
Он предложил ей руку.
- Нет необходимости извиняться.
В танцевальном зале играла медленная музыка. Кругом было полно гостей, пробующих канапе с лососем и икрой и мило беседующих. И Коул и Тэрин взяли по бокалу прохладного шампанского с подноса проходившего мимо официанта. Когда она делала глоток, он заметил, что Тэрин придержала бокал у губ чуть дольше обычного, скрывая улыбку.
- Что тебе показалось забавным?
- Когда ты рассказал мне о флоте, в моей голове родился образ офицеров, одетых в белые парадные мундиры и перчатки.
- Тебя привлекают мужчины в форме?
- А что? У тебя она есть?
- Стыдно признаться, но, будучи кадетом, я был больше похож на моряка Попая.
- На Попая? Мне нравится твоя честность. Значит, был и Блуто?
- Конечно. Огромный, грубый, бреющийся с возраста десяти лет. Хотя этот парень был намного красивее своего мультяшного прототипа.
- Это, случайно, не он?
Проследив за ее взглядом, он увидел Брендона, идущего к ним через толпу. Коул улыбнулся:
- Видимо, его выдали плечи.
Брендон остановился и внимательно изучил Тэрин с головы до ног, представляясь ей.
- А вы, видимо, таинственная Тэрин Куин.
- Таинственная? - Она улыбнулась. - Скорее соседка по парте, которую видишь каждый день на занятиях.
Выражение лица Брендона говорило о том, что он так не считает. Тэрин - просто красавица. В этом переливающемся серебристом платье она могла бы соперничать с любой супермоделью. Ее окружала аура магнетизма. Ее смех лишал дара речи. Коул не мог вспомнить, когда последний раз был так горд стоять рядом со столь великолепной женщиной. Сегодняшние чувства затмили даже воспоминания о Мередит.
И тут появилась она, собственной персоной, и неловко поцеловала Коула в подбородок. Ее губы были так ярко накрашены, что, без сомнения, оставили на его лице след.
- Коул, нам не хватало тебя на прошлой встрече. - Мередит мило улыбнулась Тэрин, что было странно, учитывая поразительную разницу в их внешних данных. Тэрин была стройной, изящной и стильной. Что касается Мередит… Что случилось с его первой любовью? - Я вышла замуж. У нас трое детей, и мы ждем четвертого. У меня самая счастливая семья. - Мередит повернулась к Коулу. - Должно быть, вы - жена Коула.
- Не жена, - отрезал он.
- Но ты ведь не сможешь бегать от ответственности всю жизнь.
Коул закашлялся. Так это он убежал? Это что-то новенькое.
Пообещав подойти к ним позже, Мередит растворилась в толпе.
Брендон приподнял бокал с пивом:
- Похоже, она счастлива.
- Вы служите? - спросила Тэрин Брендона.
- У меня охранная фирма. Иногда провожу частные расследования.
- Наверное, это очень интересно.
- Иногда. Когда у дела есть смысл.
- Вы о чем?
- Иногда клиенты гоняются за призраками.
- Не бывает дыма без огня, - заметил Коул, уловив любопытство, скользнувшее во взгляде Тэрин. Ей не стоит знать о его семейных делах. - Так что с твоей спутницей?
- Я же тебе говорил, у нас нестабильные отношения. На данный момент она склоняется к ненависти по отношению ко мне. Думаю, все подошло к логическому завершению. Жаль, что именно сегодня. Мариса обожает танцевать.
- А вы? - спросила Тэрин.
- Только с достойной партнершей.
- Никогда не знаешь наперед. Возможно, вам удастся найти подобную сегодня.
Брендон слегка наклонил голову и вопросительно приподнял брови, спрашивая у Коула разрешение. Но тот бросил на него твердый взгляд, давая понять, что место занято, и повел Тэрин в середину зала.
Когда они остановились, он ожидал, что она смутится, скажет, что одно дело - сопровождать его и совсем другое - танцевать. Но Тэрин спокойно стояла напротив него в своем ослепительно роскошном вечернем платье и внимательно смотрела ему в глаза, словно ожидая, когда он, наконец, привлечет ее к себе.
И он с радостью это сделал.
Ее платье зашуршало, когда он скользнул рукой по ее талии и затем опустился вниз по обнаженной коже в вырезе. Когда он притянул ее к себе, Тэрин сделала уверенный шаг вперед. Коул взял ее мягкую податливую ладонь в свою руку и расслышал, как она тихо вздохнула. Тэрин опустила руку ему на плечо, и они начали двигаться.
- Мне понравился твой друг.
- Он один в своем роде.
- Наверное, настоящий профессионал.
- Лучший.
- Частный детектив. Коул, он ведь не копается в моем прошлом по твоей просьбе?
- О нет. Я решил не беспокоить твои скелеты.
- Но все же он работает на тебя.
Коул вздохнул:
- Случилось нечто неприятное.
- С кем?
- С моим отцом.
Она мгновенно побледнела:
- У Гатри неприятности?
Коул твердо решил не обсуждать это с ней. Черт, он никогда не делится личными проблемами с окружающими. Но сегодня вечером все не как обычно.
Коул пересказал все известные ему подробности, упомянул слишком быстрые результаты работы Джереми Джаджа и сказал, что не удовлетворен ими.
- Немудрено, что ты так раздражен.
- Я всегда раздражен.
- Я не шучу. Я бы была напугана до смерти, если бы жизнь Ви оказалась в опасности.
- Ви?
- Моей тети. Она воспитывала меня после… Я не знала своих родителей. Но я все еще жалею о том, что все так вышло. Не так, как у всех.
Коул мог поддержать ее только улыбкой. Тэрин сказала лишь несколько слов, но они объяснили так много. А он не мог найти фразу, чтобы поддержать ее.
- Меня вырастила тетя, - продолжила Тэрин. - Ви - прекрасный человек. Она обожает кошек. Она была сегодня у меня, когда ты позвонил. Она часто навещает меня, но не опекает и не давит, как, я слышала, поступают многие родители. - Он почувствовал, что она слегка отстранилась. - Я утомила тебя.
Он скользнул взглядом по ее щеке, затем по губам.
- Не думаю, что это возможно.
- А ты не скучаешь по морю?
- Я говорил, что одно время мечтал продолжить службу во флоте. Я даже подумывал о покупке небольшой судостроительной компании. Я мечтал о том, что буду проводить за штурвалом большую часть своего дня, тестируя новые лодки.
Он улыбался, пытаясь отшутиться, но Тэрин чувствовала, насколько это серьезно.
- Но почему ты этого не сделал?
- Из-за обязательств. Чувства долга.
- В отношении "Хантер энтерпрайзес"? Так ты любишь свою работу?
- Бывают хорошие дни, бывают плохие.
- А бывают дни, когда ты завален проблемами, о существовании которых мог бы вообще не знать.
- В любой ситуации нужно искать положительные моменты.
- Согласна. - Казалось, Тэрин подыскивает нужные слова. - Я еще ни разу не поблагодарила тебя за то, что ты одобрил мое путешествие.
Нет. Но…
Его взгляд опустился на ее губы.
- Еще не поздно это сделать.
Когда Тэрин слегка склонила голову, глядя на него взглядом одновременно вопросительным и понимающим, его пульс достиг критической отметки, в ушах застучало. Он почувствовал, как дрожит ее тело. Услышал ее тихий стон. Ее губы приоткрылись, она подалась ему навстречу.
И вдруг… словно кто-то кольнул ее булавкой. Ее глаза расширились, и она отпрянула:
- Я не… Я этого не ожидала.
- Мне стоило бы извиниться. Но я ничуть об этом не сожалею.
Более того, по правде говоря, Коул хотел притянуть ее к себе и закончить начатое.
Он почувствовал, как кто-то похлопал его по плечу, и вдруг осознал, что находится посреди танцующих пар. Мужчина, знакомый Коулу в юности, поправлял бабочку, обращаясь к нему, но не отрывая жадного взгляда от Тэрин.
- Я хотел узнать, не могу ли я пригласить на танец самую потрясающую женщину в этом зале.
Без извинений Коул прорычал:
- Не сейчас, - и увлек ее с танцпола.
Ему нелегко было контролировать себя, находясь с ней в зале, полном людей. Да поможет ему Бог, когда они окажутся в путешествии одни. И судя по реакции Тэрин, поддержка небесных сил понадобится ей не меньше.