Ярвуду нравилась работа, у него было прикормленное место, не обходилось и без приключений, так что выпустить пар возможность имелась. Его уважали, некоторые боялись. И совсем ни к чему, чтобы кто-нибудь из Нейтральной зоны увидел, как он в сущности котика ест колбаску практически с пола. И как лакает кофе из такой неудобной мисочки.
Ну, хоть чистой. Девушка вообще чистюля, ему повезло. Еще бы не заставляла его купаться в том тазике…
В ванну она его свою не пустит… Ну да, ну да, поживем-увидим, а пока…
О, варит кофе! Ты – моя киса, ты – моя умница! Мяур тебе! Ну, погладь, погладь, если так хочется!
Что?! А ему?! Где его доза кофеина?!
- И ты хочешь? – спросила Соня.
Кот подул в усы, чтобы не размяукаться. Надо же, догадалась. А чем твою колбасу запивать, интересно? Молока не дала, дай хоть кофе!
Вымыла мисочку, налила туда кофе.
Посмотрев в окошко и убедившись, что свидетелей нет, никто не подсматривает, он начал лакать горячий напиток. Нет, ну а что делать? Ему еще целый день мотаться, и вряд ли будет время забежать куда-нибудь и взбодриться.
Фырк…
- Не давись, никто у тебя не отнимет, - подшутила Соня. – Еще хочешь?
Нуууу…
- Пей, - щедро добавила кофе.
Пользуясь тем, что она отвернулась к окну, что-то там заинтересованно рассматривая, он лапой наклонил мисочку и не лакая, а почти нормально выпил кофе. Когда она обернулась, мисочка уже была пустая, а котик бодр и доволен.
- Знаешь, а ведь никто вчера так и не позвонил, - сказала Соня.
О ком это она? Еще один Васенька наметился?
- Я вчера расклеила объявления, написала, что ты у меня, оставила свой телефон… - Она встала и взяла кота на руки. – Но никто тебя, получается, не ищет? И никому ты, кроме меня не нужен? Вот так, раскормили и бросили?
Кот, который изображал брошенного и несчастного сиротинушку, вздыбил шерсть, намекая, что он просто пушистый! Пу-шис-тый!
- Но ты мне и таким нравишься, - она чмокнула его в нос и поставила на пол в совершенно обалдевшем состоянии.
Поцеловала. Сама. Первая.
И он ей нравится…
Ну, что, котенок, за язык тебя никто не тянул.
- О чем это ты задумался? – убрав со стола, Соня пошла одеваться.
Так как пальто было подпорчено, а куртку надевать не хотелось, выбрала короткую дубленку. Кот сидел неподалеку, обмотавшись пушистым хвостом, и умильно мурлыкал.
- И как такого отдавать? – склонившись над ним, Соня почесала его за ушком. – Ты ведь без меня похудеешь!
Кот фыркнул: а на колбаске, которая уже в горло не лезет и кофе без сахара не похудеет? Но вслух, конечно, ничего не сказал, после Сониного признания вообще изображал из себя душку-добродушку, даже мяукнул на прощанье, мол, буду скучать, и не показал язык бабуле-соседке, которая заглянула в квартиру, когда Соня закрывала дверь.
- Ты что, кота завела? – разговор велся уже в подъезде, но Ярвуд прекрасно все слышал, ему даже подходить ближе не надо было.
- Да, а что? - ответила Соня. – Доброе утро вам.
- Доброе, доброе. А мать-то не против?
- А причем здесь мама? Мы отдельно живем.
- Она-то хотела, чтобы ты мужика завела, а ты… Хотя я за кота голосую! Кот однозначно лучше! У меня как раз кошечка есть, так что можем их познакомить.
- Я спрошу у своего кота, - вежливо ответила Соня, и Ярвуд услышал, как она спустилась по лестнице.
Чтобы убедиться, что она ушла и не вернется, он запрыгнул в кухне на подоконник, получил от уходящей Сони воздушный поцелуй, и минут пять зачарованно рассматривал закружившие снежинки, пока вспомнил, что у него дела вообще-то.
Спрыгнул, обернулся в человеческую сущность, вышел через дверь, и, да, да, на этот раз тоже не обошлось – встретился с вездесущей бабулей. Ее бы на ворота Нейтральной зоны поставить, она бы даже за деньги никого просто так не впустила, но жалко, что только освоится, только заслужит себе уважение, и… Люди ведь не живут долго, особенно пожилые. А еще любопытные. Какая-нибудь нечисть ведь может и не выдержать такого пристального внимания и нечаянно укоротить любопытной бабуле жизнь.
Нет, пусть живет себе бабушка спокойно в этом мире, а на ворота поставит кого-нибудь из своих, проверенных, кто созрел для повышения. И вообще он все тщательно продумал, ему осталось только усыпить бдительность соседки, уладить кое-какие нюансы и поговорить с Соней. Но большие дела начинаются с малого, и Ярвуд начал с соседки.
- О! – поразилась та, рассматривая его. – Значит, Соня и кота, и любовника завела?
- Да, - спокойно сказал Ярвуд, глядя ей в глаза. – Но вы никому об этом не скажете.
- Но как же?
- Потом, - утешил ее Ярвуд, ну не бессердечный же он в самом деле. – Вот когда я появлюсь снова, с букетом цветов, вы сможете рассказать об этом всем подругам.
- А долго ждать?
- Не очень, - Ярвуд развернулся и вышел из подъезда.
На улице было по-зимнему холодно, но в теплом пальто не страшно. Надев перчатки, он уверенно двинулся вправо. Он еще вчера нашел того, кого искал и теперь легко улавливал его запах, даже находясь в человеческой сущности. Через час бодрого шага, он подошел к пятнадцатому дому, четвертому подъезду, и на втором этаже увидел кота. Ага, чувствует, что попался, и спрятаться не может.
Ярвуд выжидательно посмотрел на него, и коричнево-серый кот со второго этажа быстро юркнул за занавеску. Ярвуд посмотрел на часы, и буквально отсюда услышал, как котик тяжко-тяжко вздохнул, а потом спрыгнул на пол.
Через три минуты подъездная дверь открылась, и на улицу, хмурясь и пряча взгляд, вышел мальчишка, кутаясь в теплую куртку, но не застегиваясь. Видно, рассчитывал быстро отделаться и вернуться в дом. Как бы не так. Именно из-за него Ярвуду пришлось перенестись в этот мир, и именно из-за него пережить падение с шестнадцатого этажа и издевательства малолеток. И найдя однажды, он уже не отпустит.
- Готов? – спросил Ярвуд на русском, заодно проверяя: освоился мальчишка или так, возомнил о себе.
Не поднимая глаз, мальчишка качнул мохнатой головой. Значит, языка не знает, так просто мается здесь? Учил его, учил, а толку нет? Совсем распустился без родителей. Нет, все, терпение лопнуло, надо вернуть его маме с папой и жить себе припеваючи.
- Стив, мы уходим, - уже строже, как и заслужил.
- Но я… - поникнув, сказал мальчишка на русском, - но она…
Так, с языком проблем нет, разве что словарный запас чуток беден. Но это уже лучше, значит, не пропал бы без него, приспособился не только в звериной сущности.
Ярвуд прекрасно знал, о ком говорит Стив. Вчера он видел, как из окошка второго этажа выглядывала круглолицая девушка с длинными хвостиками. Но длинные хвостики – еще не повод остаться. Здесь нужен повод существенней.
- Так. Первый вопрос. Как решил проблему с местным языком?
- А какая здесь проблема? – удивился мальчишка. – Прогулялся между мирами, для нас, котов, это нормально, взял браслет, - он сунул брату под нос запястье.
Ага, нормально, как же. Ярвуд бился со Стивом несколько месяцев, да и то научил лишь заглядывать в один из других миров. Для котов пространство не имеет границ, но Стиву переходы не давались, он боялся, что не сумеет вернуться. А как припекло, прыгнул туда и обратно и ничего, жив, и даже время не перепутал, как был подростком, так и остался.
- А если браслет порвется? – не сбавляя строгости, спросил Ярвуд.
- А я что, совсем, что ли, без головы? Учу потихоньку язык на самом деле, повторяю за ней, когда не слышит. И я ведь всегда могу прогуляться между мирами опять.
- Это не так просто. Особенно тебе. Ты же помнишь.
- Я уже понял, что это как кататься на велосипеде по льду, - согласно поддакнул Стив. – Но сейчас такие велосипеды, что даже смешно падать. И потом, если упал, всегда можно подняться. Конечно, если ты упал не под двигающийся тебе навстречу грузовик.
- Телевизора обсмотрелся?
- Она много читает, - пренебрежительно бросил мальчишка.
- Хорошая девочка. Она начинает мне нравиться. Ну ладно, первый вопрос решен. Теперь второй. Почему ты гуляешь между мирами, но не вернулся в Нейтральную зону? Почему я был вынужден бросить работу, дела, досуг и мчаться вслед за тобой?
- Я не хочу возвращаться.
- Это я уже понял. Причина? Почему я не должен схватить тебя за хвост и силком утащить прочь от этой девочки?
- Она… моя, - промямлил мальчишка.
- Что, признал за хозяйку? – сыронизировал Ярвуд.
- Она моя, - повторил мальчишка, и поднял лицо, упрямо взглянув на Ярвуда.
Ого, глаза сверкают, щеки раскраснелись, брови чуть ли не срослись, мол, попробуй рассмеяться – расцарапаю в кровь! Похоже, существенный повод нашелся…
- Уверен? – только и спросил Ярвуд.
- Да.
Стиву всего пятнадцать, ему бы гулять да гулять, но уж если нашел свою кошечку, в Империю Масок теперь и за хвост не затащишь. Угрожай – не угрожай, бесполезно. Можно только помочь или не мешать.
- Я должен за ней присматривать, - сказал Стив. – Она такая красивая, что скоро начнут увиваться всякие…
- Сколько ей лет?
- Двенадцать.
Ну да, куда там – скоро начнут увиваться! Потянуло на смех, но Ярвуд сдержался.
- Хорошо, - сказал он, - я тебя понял. Сделаем так. Пока ты поживешь у нее, а потом я тебя заберу.
- Но я…
- Ты же не думаешь, что сможешь за ней присматривать в сущности кота? Девочка ходит в школу, гуляет с подружками, так?
- Ага.
- И вот там куда больше вероятность, что кто-то ее захочет обидеть или влюбить в себя.
- Она моя!
- Да. Но присматривать за ней лучше в сущности человека, и так гораздо больше шансов, что так она обратит на тебя внимание не только как на милого котика.
- Ааа, с этим согласен.
- Так что пока живи котом, но скоро я за тобой зайду.
- А где мы будем жить?
- В часе ходьбы отсюда, считай по соседству. Правда, с хозяйкой я еще не договорился.
- Не охмурил еще, что ли? – рассмеялся Стив, за что получил подзатыльник.
- Иди домой, не мерзни, - отпустил его брат.
- Не мерзну. Я все-таки оборотень, - огрызнулся тот, но с радостью убежал в подъезд к своей кошечке.
Дааа, младший брат – это родительское наказание Ярвуду за все его проделки в детстве. Это же надо было придумать? Ярвуд оставил его всего на день проследить за воротами, а того угораздило поиграть с ревнивым оборотнем. Он, видите ли, вспомнил, что когда-то Ярвуд такое проделывал! Но притворился, что забыл главное: Ярвуд проделывал это только с мальчишками, своими ровесниками в ту пору, и никогда даже лапой не трогал чужих девочек.
Если бы Стив пощекотал только взрослого оборотня в шею, могло обойтись, но мальчишка полез пушистой лапой к девушке оборотня, а тот возьми и закинь его к черту. Черт как раз был неподалеку, сидел себе, спокойно отдыхал в Нейтральной зоне, когда ему на колени упал кот-оборотень. Разозлившись, черт одним махом отправил кота в этот мир, к людям. И Ярвуду пришлось отправиться следом, потому что младший брат всегда вляпывался в какие-то неприятности.
Но ничего, главное, он его нашел, у него все в порядке. Теперь пора упорядочить собственную жизнь, и начать надо с продумывания: как избавиться от соперника?
***
Вернувшись домой, Соня первым делом разделась, разулась, и сразу же обняла котика, который встречал ее в коридоре.
- Ты моя киса, - сказала она. – Такой верный, такой красивый, а тебя до сих пор так никто и не ищет. Не представляю, как так можно? Но ничего, смотри, что у меня для тебя есть. Будем обживаться, да?
Соня достала из пакета кошачий туалет, но кота больше заинтересовали сосиски, много сосисок и рыбка, которые тоже были в пакете.
- Пойдем со мной, моя радость, - позвала его Соня. В комнате она продемонстрировала ему новшество туалета – купила вот, несмотря на то, что кот, видимо, привык справлять нужды на улице. Но ведь раньше было тепло, а сейчас зима, сегодня вообще метель просыпалась. Нечего ему мерзнуть по такой погоде. А туалет, Соня уточняла и на работе у сотрудниц, они там все кошатницы, и в магазине у продавщицы, без запаха, и котикам нравится.
Правда, этот котик радости не проявил, зато с азартом и мяуканьем ринулся за ней на кухню и выждал, пока Соня поставит воду, а сама побежит переодеваться, выждал, пока ему отварят сосиски, намекнул тихим мяуканьем, что не против рыбки на завтра и с удовольствием стал подкрепляться.
Вообще-то Ярвуд не был голоден, заходил в кафе, но это ведь готовила для него Соня, и она старалась. И еще, не есть же девушке в одиночестве? Она сегодня какая-то грустная. Перекусив, кот запрыгнул ей на колени и позволил себя погладить. Успокаивайся, кошечка, успокаивайся, что-то ты сама не своя.
- Ничего, - сказала ему Соня, - завтра я встречусь с Васенькой, а через несколько дней он меня бросит.
Кот удивленно моргнул. Она что, расстраивается? Ей нужен Васенька? Есть мужчины получше! И за ними даже ходить далеко не надо! И еще они очень неприхотливы в еде!
- Главное нам с тобой, - шепнула Соня, словно их кто-то мог подслушать, - продержаться эти несколько дней. Да, мой хороший? Ты ведь меня не бросишь?
Что за вопросы? Да ты и не выгонишь, если захочешь!
- Спасибо тебе, - еще тише сказала Соня, а потом взбодрилась, все-таки он достаточно много забрал от нее отрицательной энергии. – Пойдем, у нас с тобой еще дела есть. Пойдем, пойдем, я включу тебе клипы.
Ух ты, такое он не против!
В комнате Соня включила для него музыкальный канал, усадила его в кресло, а сама принялась чинить пальто, которое он ей подпортил. Он спрыгнул, потрогал ее лапкой, стараясь не оцарапать, и виновато заглянул в глаза.
- Ничего, киса, я не сержусь. Зато сейчас я такую вышивку сделаю! Давно хотела, но все было некогда, а сегодня у нас с тобой на двоих впереди целый вечер!
Звучало хорошо – у нас с тобой, на двоих… И кот вернулся на диван и лениво посматривал оттуда - то на увлеченную работой Соню, то в телевизор. Было уютно, хорошо, но как всегда в такие моменты, что-то обязательно должно было пойти не так!
В дверь взяли и бесцеремонно позвонили. Соня хорошая девушка, даже не подумала притвориться, что никого дома нет, кинулась открывать, а там…
Кот пошел следом за ней и все видел. А там, в дверях, стояла высокая худая женщина, обмотанная шкурой мертвых пушистых животных, ее раскосые глаза были стыдливо прикрыты черной шляпкой, а большие губы прятались под обильным слоем такой красной помады, что глаза зачесались от раздражения.
- Привет, моя девочка, - женщина переступила через порог и обняла Соню.
- Мама, что ты здесь делаешь?
Мама?! Вот это наша мама?! Кот почесал глаза и с большим интересом уставился на женщину.
- Ну да, вот заглянула проведать тебя.
- Но ты же все равно придешь завтра.
- И завтра тоже. Сегодня я хотела обсудить с тобой меню и другие важные вопросы, так что… - Женщина заметила кота и резко замолчала. – О, Боже… Соня! Это что… это… это кот?!
- А на что похоже?
- Соня, как хорошо, что я зашла сегодня! – воскликнула женщина. – А если бы этого кота увидел Васенька?
Кот напрягся и вздыбил шерсть. Не понял: Васеньке хоть так, хоть так придется его увидеть!
- Давай я его заберу и куда-нибудь вывезу, - предложила добрая женщина.
А шубка у нее что, из таких же, увезенных в неизвестном направлении животных? Кот прыгнул в руки Сони, и она ласково его погладила, опять прилизывая шерсть - ну да ладно, это лучше, чем смерть и расставание.
- Соня! – поразилась женщина, глядя на дочь. – Ты хоть понимаешь, как это выглядит со стороны?
- И как это выглядит?
- Да выглядит так, будто ты настоящая старая дева! Понимаешь? Не девушка, которая очень близка к этой участи, а уже старая дева! Соня, нет, ты не можешь так со мной поступить. Послушай меня, я тебя плохому не научу…
- Мам, кота не получишь.
- Но, Соня!
- Если твой Васенька такой чувствительный, что не может видеть котов, пусть не приходит. Мне меньше мороки.
- Вот ты опять, понимаешь, Соня, ты опять сама гонишь от себя женское счастье. Ты уже настроилась на то, что у вас ничего не выйдет! Даже кота завела только поэтому.
- Почему?
- На всякий случай уменьшить шансы понравиться. Ох, Соня, я хочу внуков, как ты не понимаешь? За что мне такое? Не пью, не курю, гуляю только с будущими мужьями, и такое расстройство… Где мои внуки, Соня?
- Почему ты так уверена, что внуков тебе может подарить Васенька?
- Потому что он замечательный. Он умный, симпатичный, с ним весело.
Кот громко фыркнул, но женщина упрямо перечисляла длинный список достоинств.
- Мам?
- Да, моя хорошая?
- Приводи своего Васеньку, я же не отказываюсь.
- А кот?
- А кот живет здесь. Он мой. И я его не отдам.
- Соня, пожалуйста, подумай еще, ты ведь у меня умная, хорошая девочка, просто тебе не везет, - с грустью сказала женщина и ушла.
Несмотря на то, что визит был коротким, Соня вернулась в комнату в растрепанных чувствах. Кот послушно запрыгнул в кресло и оттуда наблюдал, как она вышивает, но все больше о чем-то думает и вздыхает. Эх, и надо же было взять, заявиться и все испортить?! Такой тихий уютный вечер коту под хвост!
- А, знаешь что, - Соня отложила в сторону нитку с иголкой, пальто и поднялась, - думаю, надо нам с тобой развеяться. Как-то мне резко расхотелось быть сегодня хорошей девочкой!
Да? И что теперь? Кот вопросительно уставился на девушку, а она вышла в коридор и начала быстро одеваться. Эээ, куда?! Темно, холодно на улице! Куда собралась?
- Не мяукай так громко, а то я сейчас напугаюсь и передумаю, - улыбнулась ему Соня. – Я скоро буду.
Соня вышла, а кот, выждав, когда она выйдет на улицу, распахнул форточку и выпрыгнул. Одну он ее не оставит, иди знай, что она удумала.
Но Соня ничего плохого не делала. Она зашла в ближайший магазин, через минут двадцать вышла из него с пакетом продуктов и быстро пошла к дому. Проследив, не прицепится ли к ней кто-то, кот впрыгнул в окно и всего на минуту оказался в квартире раньше хозяйки. Лапки все еще были в снегу, но он бросился Соне навстречу и потерся о ее заснеженные бурки, пусть думает, что сама натоптала.
- Соскучился, что ли? – удивилась девушка такому всплеску нежности. – Ну, все, киса, я дома.
Соня разделась, разулась, вымыла руки и прошла на кухню. Задрав хвост, кот прошел следом за ней.
- Вот, - она показала ему бутылку вина, чем, конечно, интерес вызвала, но и только. Он же не мог в звериной сущности составить ей компанию, так что как бы и не при чем, как бы и радоваться ему нечему. – А это тебе.
К счастью, ему достался не очередной пакетик с кормом, а увесистый пакет сметаны – это раз, молока – два, и нет, шерсть у него не слипнется – целая банка сгущенки!
- Ну, что, помурчим? – Соня, поглядывая на его реакцию, безошибочно выбрала сгущенку, открыла, щедро налила в мисочку. А себе – в бокал вина. И пока кот увлекся, пошуршала пакетом и достала пачку сигарет, зажигалку, даже пепельницу.