– Книга, из-за которой он стал одержимым? – Вера Федоровна встала из-за стола, постояла несколько мгновений в раздумьях, а потом сказала сухим, незнакомым голосом: – Я хочу, чтобы вы увидели это своими глазами. Автор не должен быть голословным, когда дело касается таких особенных вещей.
Библиотекарша обвела комнату внимательным взглядом, как будто видела впервые или, наоборот, старалась запомнить каждый находящийся в ней предмет, затем подошла к окну и резким движением задернула шторы, сдвинула в сторону обитую вытертой гобеленовой тканью банкетку, вернулась к столу за ножом, которым всего полчаса разрезала принесенный Ариной торт. Арина наблюдала за ней с тревогой и все возрастающим любопытством.
Широкое лезвие ножа вошло в щель между старыми паркетинами. Что-то тихо щелкнуло, и в полу зазияла черная дыра. Арина привстала с места, чтобы лучше видеть и не упустить ничего из происходящего.
– Я понимаю, эту книгу нельзя хранить вот так… в подполе. – Вера Федоровна стояла к девушке спиной, голос ее был едва слышен. – Что нужна правильная температура и влажность, но… одержимость – она, оказывается, очень заразна. Ни мой отец, ни я, увы, не могли ничего с этим поделать. Посмотрите, Арина!
На стол, освобожденный от чашек и блюдец, легла книга – большая, увесистая, старинная, но по всем признакам находящаяся в отличном состоянии.
– Посмотрите сами, какое чудо!
Руки дрожали, когда Арина переворачивала плотные страницы, когда всматривалась в буквы и иллюстрации, вдыхала запах истории. Девушка видела эту книгу на фотографиях, но фотографии – это одно, а реальность – совсем другое. На обложке и кое-где на страницах виднелись бурые пятна.
– Это кровь. – Вера Федоровна проследила за взглядом гостьи. – Моего отца ранили там, в Кельне.
– Кто?
– Прежний владелец. Он тоже не хотел расставаться с этой чудесной книгой. Он выстрелил в моего отца, целился в сердце, но попал в плечо. Отсюда и кровь. Вы и представить себе не можете, как папа переживал. Не из-за ранения – нет! Из-за того, что его кровь испортила совершенство этой книги. Он был порядочным человеком, только однажды поступился принципами и всю оставшуюся жизнь страдал от совершенного, но справиться с собой так и не смог. И я не смогла… – Вера Федоровна с нежностью дотронулась до переплета, улыбнулась мечтательно. – Меня не интересуют деньги. В моем возрасте вообще нужно либо не слишком много, либо наоборот. – Она помолчала, собираясь с мыслями. – Я знаю, как знал это и мой отец, что наступит час, когда придется уйти, расстаться с этим чудом. И я боюсь. Боюсь не смерти, а расставания.
Арина слушала этот не рассказ даже, а исповедь – и не могла оторвать взгляда от Библии. Можно заболеть чудом? Наверное, можно, если смотреть слишком долго, если прикасаться, перелистывать страницы.
– С возрастом, помимо чувства вины, появляется еще одно чувство – потребность поделиться с кем-нибудь, кто способен понять и оценить. С кем-то столь же увлеченным. Вы такая, Арина!
– Я?..
– В вас есть эта искра, я заметила ее в первый день нашего знакомства. Вы увлечены, в вас есть пытливость, и вы – порядочный человек. Хотите еще чаю? – спросила женщина вдруг другим, совершенно светским тоном.
Арина кивнула в ответ, не без сожаления наблюдая, как Вера Федоровна бережно заворачивает Библию Гутенберга в льняную холстину, чтобы убрать обратно в тайник.
Чай пили в напряженном молчании, словно общая тайна их не сблизила, а отдалила, словно Вера Федоровна уже сожалела о своей слабости, о том, что доверилась не тому человеку.
Арина ошиблась, Вера Федоровна не сожалела, она просто обдумывала свое решение и когда снова заговорила, голос ее был твердый и решительный.
– У меня рак, – сказала библиотекарша, глядя прямо в глаза Арине. – Шансы невысоки, врачи дают мне не больше полугода.
– Вера Федоровна… – Арина подалась вперед.
– Не стоит! – Она предупреждающе вскинула вверх руку. – Не нужно меня жалеть. Я прожила интересную жизнь, и я счастлива, что на закате этой жизни судьба свела меня с вами. Арина, у меня есть просьба. Мне кажется, вы найдете в себе силы ее исполнить.
– Я вас слушаю. – Чай вдруг стал совсем несладким, несмотря на три ложки малинового варенья.
– В моем положении нужно думать о том, чтобы привести в порядок все земные дела. И я подумала. – Вера Федоровна улыбнулась. – Квартиру и все, что в ней находится, я оставлю своему племяннику. Я уже составила завещание. А Библию, – она поправила нить жемчуга, разгладила несуществующие складки на скатерти. – Библию я хочу подарить университету. – Было видно, что решение далось ей нелегко, что оно взвешено и обдумано не единожды. – Я указала это в завещании, составила постраничную опись. Можно сказать, сделала свою работу. И я хочу просить вас, Арина, после того, как все закончится, после моей смерти, передать книгу ректору. Понимаю, это странная просьба, я могла бы все сделать сама, сейчас, пока я еще в силах и в рассудке, но я не могу. Одна лишь мысль об этом мне невыносима.
– А ваш племянник? Может быть, он…
– Это исключено, – оборвала женщина твердо. – Он хороший мальчик, но он не сможет совладать с искушением, оставит Библию себе. А это прямой путь к саморазрушению, Арина. Нельзя, чтобы вещь порабощала человека. Даже такая чудесная вещь.
– А я? Вы уверены, что я смогу устоять, справиться с соблазном?
– Вы сможете, – сказала Вера Федоровна уверенно. – Я наблюдаю за вами уже не первый месяц. Вы тоже одержимы книгой, но это ваша собственная книга, она уже в вашем сердце. Это будет несложно, – добавила она просительно, будто боясь отказа. – Я оставлю вам запасные ключи от квартиры. Когда наступит мой час, вам нужно будет лишь прийти сюда и забрать книгу. Где тайник, вы видели.
Арина не смогла отказать, не нашла в себе сил противиться этому последнему желанию. Хотя одна только мысль о предстоящем вводила ее в ступор.
Они стояли в крошечной прихожей, прощаясь, когда Вера Федоровна, что-то вспомнив, вернулась в гостиную. Когда женщина снова вышла к Арине, в руках у нее была картонная папка с надписью "Дело".
– Это вам. – Вера Федоровна протянула папку Арине. – Считайте это проявлением любви и благодарности.
В папке лежали две страницы, одного взгляда хватило, чтобы понять, из какой они книги.
– Нет, это не кощунство, не думайте! – сказала Вера Федоровна торопливо. – Несколько листов были вырваны изначально. Они из второго тома. Два из них мой отец продал, чтобы купить мне вот эту квартиру. Еще два остались, мне они больше не пригодятся.
– Но лечение…
– Моя болезнь неизлечима, какие бы деньги я ни заплатила, сколько бы ни молила об отсрочке. А вам может пригодиться. Берите же! – Она почти силой сунула папку в руки Арине. – И я была бы счастлива, если бы вы навещали меня почаще, мы могли бы обсудить вашу книгу. Я помогу вам всем, чем смогу.
И Арина приходила. Сначала несколько раз в неделю, а потом, когда Вера Федоровна больше не могла работать, – каждый день. Вернее, каждый вечер, чтобы принести свежие продукты, прибраться и просто поговорить.
В тот вечер на работе случился аврал, и Арина задержалась. Шел уже десятый час, город укутывали сумерки. Можно было позвонить Вере Федоровне, извиниться и перенести встречу на завтра, но Арина не смогла.
Вера Федоровна держалась молодцом. Если не принимать во внимание худобу и землистый цвет кожи, выглядела она почти как раньше, все так же элегантно, но девушка знала: дорог каждый день.
По пути она заскочила в гипермаркет, купила коробку пирожных. Вера Федоровна ела совсем мало, можно сказать, пирожные и чай с малиновым вареньем были единственной ее пищей, тем, что удавалось проглотить хотя бы через силу, без болей и приступов тошноты.
Вера Федоровна еще не спала, сквозь неплотно задернутые шторы гостиной просачивался свет от работающего телевизора. В соседних с гостиной комнатах было темно. Дверь Арина открыла своим ключом, в последнее время Вере Федоровне стало тяжело передвигаться даже по квартире. В гостиной бубнил телевизор, звук казался громким и назойливым, гораздо громче, чем обычно. Было и еще кое-что… Запах, едва уловимый, тревожный. Может быть, именно поэтому Арина и не позвала хозяйку, не включила в прихожей свет, даже не разулась, а сразу прошла в гостиную.
Вера Федоровна сидела в кресле вполоборота к двери. Лицо ее было в тени, свет от работающего телевизора падал лишь на сложенные на коленях руки. Именно руки, скрюченные, комкающие ткань шерстяного платья, заставили Арину не просто насторожиться, а по-настоящему испугаться. Она сделала несколько нерешительных шагов и увидела все: кровь в седых волосах, кровь на бледной щеке, нитка речного жемчуга на тонкой шее, открытые, но уже невидящие глаза и улыбка то ли сожаления, то ли облегчения. Нож лежал на столе, марая белоснежную скатерть чем-то темным. Тот самый нож с костяной рукоятью и широким лезвием, которым Вера Федоровна обычно нарезала торт. Нож использовали не по назначению: не для торта, а для… убийства.
Говорят, в критических ситуациях человек действует спонтанно, впадает в панику. Неправда! Или Арина оказалась не совсем нормальным человеком, если смогла не выронить, а аккуратно поставить коробку с пирожными на стол, взять в руку нож с окровавленной рукоятью, а второй рукой коснуться шеи над низкой жемчужных бус, чтобы убедиться в том, что и без того было ей уже известно.
Банкетка поддалась легко, это лишь Вере Федоровне требовалось напрячь все силы, чтобы сдвинуть ее с места. Лезвие ножа скользнуло в щель между паркетинами. Арина была почти уверена, что Библии в тайнике больше нет. Если и можно убить человека вот так… безжалостно, то лишь ради нее.
Арина ошиблась, завернутая в холстину книга лежала на месте. Веру Федоровну убили не из-за нее. Или…
В соседней комнате, заглушенный телевизором, но все же различимый, послышался какой-то звук. Арина выхватила книгу из тайника, прижала к груди. Нож с гулким стуком упал на пол.
…Или тот, кто убил Веру Федоровну, просто еще не нашел тайник, занимаясь обыском в другой комнате.
Он стоял в дверном проеме. Человек-оборотень, призрак… Подсвеченный тусклым светом ночника, черный силуэт был жутким: волчья голова на человеческом теле. Он смотрел на Арину, чуть наклонив свою волчью голову, и в позе его чудилась растерянность.
Наверное, именно его секундное замешательство спасло Арине жизнь. Или включившиеся вдруг инстинкты. Когда человек с волчьей головой бросился к ней, навстречу ему полетела банкетка, не ударила, но заставила остановиться, упустить момент для атаки.
Что было потом, Арина помнила смутно, по крайней мере, первые минуты. Полутемный коридор старого сталинского дома, прохлада июньской ночи, сдобренная ароматом цветущей сирени, едва различимые в темноте силуэты гаражей и далекий гул проспекта… Там люди, фонари и… спасение. Но Арина бросилась не к свету, а в темноту, юркнула в узкий проход между гаражами, прижалась спиной к холодному металлу. Сердце колотилось, казалось, в горле, а руки по-прежнему сжимали сверток с Библией. Жертве иногда лучше затаиться, чем пытаться убежать. И она затаилась, подчинившись инстинкту.
Он прошел в метре от нее. Арина слышала, как шуршит гравий под подошвами его ботинок, чувствовала его ярость и растерянность. Тем вечером звериное чутье в первый раз подвело Серого Волка, и Красной Шапочке удалось спастись.
Она пряталась среди гаражей до глубокой ночи, не решаясь, не находя в себе сил выйти из своего не слишком надежного убежища, не думая ни о чем, не замечая льющихся по щекам слез. А когда решилась, часы показывали два ночи.
Домой Арина добиралась на такси, спрятав Библию в рюкзак, кое-как оттерев с рук кровь Веры Федоровны. Это было опасное решение – возвратиться к себе. Серый Волк мог знать, где ее искать, но дома остались деньги, документы и ноутбук с уже почти законченной рукописью. Пришлось рискнуть.
Арине повезло: никто не поджидал ее за дверью, никто не набросился из темноты. Серый Волк ее не нашел. Пока не нашел…
Сборы заняли пятнадцать минут, в рюкзак Арина побросала лишь самое необходимое, то, что должно было помочь ей продержаться несколько дней, пока все не прояснится, пока Серого Волка не поймают.
Где она станет прятаться? А хоть бы и на соседской даче. Соседи улетели в Турцию на две недели, а ключи от квартиры и дачи оставили Арине. На всякий пожарный случай. Пожарный случай наступил.
В полицию Арина позвонила из таксофона, не смогла не позвонить, оставить Веру Федоровну там одну… Наверное, нужно было явиться лично, потому что Арина – единственный свидетель. Но что она скажет? Что видела оборотня?..
Нет, несколько дней нужно отсидеться, собраться с мыслями, прийти в себя. Впереди выходные, а в понедельник можно идти сдаваться и нужно обязательно взять с собой Библию.
У Арины не получилось отсидеться и собраться с силами, потому что дальнейшие события пошли по совершенно непредвиденному, неправильному сценарию.
Все началось со сводки криминальных новостей. С экрана на Арину глядела она сама. Фотография была неудачная, явно позаимствованная из ее личного дела, а за кадром бодрый голос диктора сообщал, что разыскивается опасная преступница, напавшая на одиноко проживающую пенсионерку. Картинка сменилась, уступая место гостиной и полуповернутому к зрителю профилю мертвой Веры Федоровны. Нападение с целью ограбления, нож для торта с окровавленной рукоятью и ее, Арины, отпечатками пальцев. Коробка с нетронутыми пирожными, опять же с ее отпечатками. Рассказ одышливой соседки: "Эта девица сюда каждый день шастала. Все высматривала, вынюхивала. Убивца!" Растерянное лицо Арининого шефа. "Поверить не могу, Арина Владимировна очень ответственный сотрудник. Какие отношения связывали ее с Верой Федоровной? Дружеские, мне кажется…" Суровое лицо оперативника. "Проводятся оперативно-следственные мероприятия…" И грохот ее собственной летящей под откос жизни…
В глазах всего мира она – воровка, убийца. Тайник пуст, в квартире Веры Федоровны повсюду отпечатки Арининых пальцев. Ее отпечатки даже на орудии убийства. Дура! Безмозглая дура!
К Арининому стыду, в те дни она почти не думала о Вере Федоровне, а думала о том, как спастись. Если пойти в полицию, поверят ли ее рассказу про человека с волчьей головой? Зачем верить в небылицы, когда на руках неопровержимые доказательства?! И то, что волчья голова – это скорее всего обыкновенная маска, ничего не меняет. На роль убийцы Арина подходит идеально. Значит, остается одно – бежать. Вот только как и куда?
Руку помощи Арине протянул друг не реальный, а виртуальный. Иногда интернет-связи могут оказаться очень полезны. В Сети Евгения носила имя Леди в черном. Они познакомились больше года назад на одном литературном форуме. Познакомились и, кажется, подружились, потому что обменивались самым сокровенным – рукописями.
Евгения писала плохо, филологическое образование не помогало, но вселяло уверенность в собственных силах и светлое писательское будущее. Арина не думала ни о силах, ни о будущем, она просто любила сочинять истории.
Эта история придумывалась на ходу. Парень-садист, который избивает и грозится убить. Решение изменить свою жизнь, фамилию, место жительства, уехать как можно дальше от дома, чтобы никто-никто не смог ее найти.
Арина рассчитывала в большей степени на моральную поддержку и возможность спрятаться в отдаленном провинциальном городке с чудным названием Дымный Лог, а получила много больше: работу и покровительство первой леди города. Плата за все это тогда показалась ей смехотворной. В обмен на новую жизнь Евгения пожелала ее рукописи: уже написанную и те, что были пока только лишь в проекте. Арина согласилась не раздумывая. В тот же день купила билет до Дымного Лога.
Это была честная сделка. Ровно до тех пор, пока Евгении не вздумалось ее шантажировать, до тех пор, пока историк, главный герой книги, перестал ее устраивать и начал раздражать до такой степени, что ей захотелось его убить. Ариниными руками.
А потом в Дымном Логе появился Серый Волк…
* * *
Арина очнулась от того, что Блэк боднул ее головой в колено. В глазах пса был вопрос: "Как ты, хозяйка?"
– Я не знаю, – сказала она честно. – Я не знаю, как мне теперь жить со всем этим…
"Все это": встреча с Серым Волком, договор со Сказочником, какой-то непонятный дар, затерянная посреди болот сторожка – было чуждым, ненужным, опасным. Арине хотелось вернуться в прошлое, к кандидатской, которую она так и не дописала, к Вере Федоровне, живой и здоровой, к чаю с малиновым вареньем – в нормальную и понятную человеческую жизнь. Но где-то в глубине души зрела уверенность: так, как раньше, не будет никогда, ей не стать прежней Ариной, не стряхнуть с себя страх, как Блэк стряхивает с шерсти дождевые капли. Изменился не только мир вокруг, изменилась она сама. Она видит призраков умерших. Недавняя встреча с Серым Волком – лучшее тому подтверждение. Говорят, Сказочник тоже мог видеть мертвых. Сначала Сказочник, теперь она. Получается, теперь она… ведьма? Как ни странно, мысль эта Арину не напугала. Может, с черной ведьмаковой кровью она получила иммунитет, а может, просто устала бояться.
Тихо скрипнула дверь сторожки, в дверном проеме Арина увидела два женских силуэта.
– Аринка, ты что там расселась? – вспугнул тишину голос бабы Глаши. – В дом иди!
– Уже иду! – Она встала с бревна, обернулась.
Болото тонуло в сером дымно-туманном мареве, сдобренном подкрадывающимися сумерками.
– Ну, что же ты? – нетерпеливо и требовательно позвала Лидия Николаевна. – Скоро ночь, снаружи оставаться опасно!
Опасно… Арина невесело усмехнулась. Можно подумать, за бревенчатыми стенами сторожки безопасно. Можно подумать, стены могут остановить призрака!
– Аринка, онсказал ночью на болото не соваться! – повысила голос баба Глаша. – Онсказал, ты еще не готова.
– Не готова к чему? – Она шагнула к крыльцу.
– К тому, что можно встретить здесь ночью.
Сказать им? Сказать, что она уже встретила одного восставшего покойника? Нет, незачем пугать и без того напуганных старушек. Особенно бабу Глашу с ее больным сердцем.
– Пойдем, Блэк. – Она потянула пса за ошейник. – Завтра погуляем.
Стоило только Арине с Блэком переступить порог, как Лидия Николаевна захлопнула дверь и тут же задвинула тяжелый засов. На лице ее читалось безмерное облегчение. Что же не так с этим болотом? Ведь на самом деле оно не такое уж страшное, не такое вязкое и топкое, как обычная трясина. Огненные ловушки? Арина заметила бы пробивающиеся из-под земли дымные струйки, и Блэк проявил бы беспокойство. Значит, пожар далеко. Или Сказочник имел в виду что-то другое, что-то гораздо более опасное, чем горящие торфяники? Тогда зачем велел им отсиживаться здесь, в этом темном, неправильном месте? Интересно, он знал про ту невидимую тварь, когда отправлял их сюда? Или тварь должна была оставаться в болоте, но оказалась сильнее?
Посреди стола горела одинокая свеча, точно такая же, как в доме Сказочника. Горела ровным, почти неподвижным пламенем, отбрасывая на лица старушек глубокие тени, прогоняя сумрак лишь из самого центра комнаты.
– Что еще он вам сказал? – спросила Арина, усаживаясь на кровать. – Мне нужно знать.
– Он сказал, что безопасно только в сторожке.
– Относительно безопасно, если принимать во внимание случившееся, – мрачно добавила Лидия Николаевна.