* * *
Утро наступило внезапно. Так же внезапно, как до этого наступала ночь. С момента ночного визита Арина, кажется, не сомкнула глаз, и теперь, когда чернота за окном сменилась уже опостылевшей серостью, чувствовала себя слабой и разбитой. Даже студеная колодезная вода не смогла вернуть ей бодрость и жизненные силы. Чем бы ни было это место, древним ли капищем или и вовсе перекрестком миров, а энергию оно высасывало из каждого, до кого могло дотянуться. Может, права Лидия Николаевна и оставаться здесь надолго опасно? Может, когда-нибудь они превратятся в тени или болотные огоньки и станут вот так же досаждать оказавшимся в сторожке случайным путникам!
Нет, она не позволит! Если в ней есть хоть что-то от Сказочника, она найдет выход. А пока нужно поговорить с Серым Волком.
На ее решение прогуляться по болоту старушки отреагировали с обреченным спокойствием.
– Вернись до темноты, – попросила баба Глаша, набрасывая на плечи девушки шаль.
– Возьми-ка! – Велела Лидия Николаевна, вкладывая ей в руку веретено с железным наконечником. То самое веретено, с помощью которого Сказочник соединил их кровавыми узами. – Это было при тебе, когда мы тебя нашли.
– Зачем ей? – удивилась баба Глаша.
– Оно острое. Не нож, но тоже оружие. Если онотдал его ей, значит, оно должно быть с ней.
Отполированное до стеклянной гладкости веретено легло в ладонь удобно, словно делалось специально под Аринину руку.
– Я возьму его, спасибо! – Она сунула веретено в карман, улыбнулась обеим старушкам сразу. – Не переживайте за меня.
– Да уж… – хмыкнула Лидия Николаевна, но в голосе ее не было злости. – Вернись до темноты, непутевая.
По болоту они с Блэком бродили, казалось, целую вечность. Время шло, а Серый Волк не спешил появиться, как будто нарочно хотел вывести Арину из душевного равновесия. А может, и в самом деле хотел. Ведь нужно же призракам как-то развлекаться.
Блэк зарычал за мгновение до того, как за спиной послышалось вежливое "здравствуй", зарычал, но тут же успокоился. Глупый пес! Принимает за своего ее смертельного, пусть даже и мертвого врага.
– Не прошло и полгода, – буркнула Арина, не оборачиваясь. – Тебя специально учили подкрадываться?
– Меня многому учили, в том числе и подкрадываться. – Серый Волк шагнул из-за ее спины, по-приятельски кивнул Блэку. – Кстати, я уже давно тебя жду.
Она чуть было не сказала, что тоже давно его ищет, но вовремя прикусила язык.
– Поговорим? – Он сделал приглашающий жест в сторону поваленного дерева. Голые корни торчали из земли, как щупальца неведомого монстра. Зрелище было неприятным и… тоскливым.
Не говоря ни слова, Арина шагнула к дереву, пристроилась на стволе. Серый Волк остановился напротив, пошарил по карманам куртки и поморщился.
– Сигареты закончились.
Призрак, страдающий никотиновой зависимостью. Что может быть парадоксальнее!
– Рассказывай! – велел он.
– Сначала ты.
– Перестраховываешься?
Арина не перестраховывалась, она просто здраво рассудила, что после ее новостей Серый Волк может впасть в панику и нужную информацию из него придется вытаскивать клещами. Если вообще получится.
– Я тебя слушаю, – сказала она вместо ответа. – За что ты убил Веру Федоровну и пытался убить меня?
Она знала, за что. Ответ лежал в рюкзаке на дне оврага, надежно укрытый от посторонних взглядов. Но ведь нужно же с чего-то начинать разговор.
Серый Волк не удивился. Да и с чего бы ему удивляться! Но сказал совсем не то, что Арина ожидала услышать.
– Вера Федоровна – это бывшая хозяйка книги? Насколько мне известно, в ее смерти обвинили тебя.
– Я ее не убивала!
– Я тоже.
Арина не сразу осмыслила услышанное, подалась вперед, всматриваясь в его равнодушное, лишенное эмоций лицо. Этому его тоже учили? Хладнокровно убить ни в чем не повинного человека, а потом так же хладнокровно лгать.
– Не ври! Ты был в маске, но это был ты, – заявила она.
– В какой маске? – Все тот же равнодушный взгляд, но на дне зрачков… удивление.
– Ты был в маске волка, прятал под ней свою лживую морду. Почему? Боялся посмотреть ей в глаза? Боялся, что она запомнит твое лицо?
– Откуда ты знаешь про маску? – спросил он, игнорируя все Аринины выпады.
– Я тебя видела, я была там! И ты меня тоже видел, поэтому весь этот фарс ни к чему! Ты убил Веру Федоровну, исполняя чей-то заказ, и я хочу знать чей!
– Не ори. – Серый Волк поморщился, коснулся рукою виска. – Если ты замолчишь, если у тебя хватит терпения не бросаться на меня дикой кошкой, я расскажу тебе, что произошло на самом деле.
– Свою версию событий, – хмыкнула она.
– Или не скажу больше ни слова. Выбирай!
– Рассказывай! – Арина почти не раздумывала.
– Несколько месяцев назад меня нанял один человек. – Серый Волк говорил, не глядя в ее сторону. – Он искал женщину, убившую и ограбившую его тетушку. Он искал тебя. Тебя и какую-то старинную книгу. Он не вдавался в подробности, не рассказал, что это за книга, а я не стал спрашивать.
Племянник, тот самый племянник, которому Вера Федоровна завещала все, кроме Библии Гутенберга.
– Кто ты такой? – спросила она, памятуя о том, что нужно держать себя в руках. – Почему он обратился именно к тебе? Ты детектив?
– В некотором роде. Я специализируюсь на поиске и возвращении людей. Считай меня поисковиком.
– Рядовым?
– Не рядовым. Я бы сказал, незаурядным.
– Значит, тебе поручили найти меня? И что?.. Что ты должен был со мной сделать?
– Только найти. Я не палач, если ты об этом. Мой наниматель обозначил все предельно ясно: я должен был найти тебя и украденную тобой книгу.
– Он считает меня убийцей и воровкой?
– В то время я так думал. – Серый Волк пожал плечами. – У меня много полезных связей, в том числе и в полиции. Я изучил твое дело от корки до корки. Улики были неопровержимы.
– Я никого не убивала, – повторила Арина.
– Я тоже, но ведь тебе нужны доказательства.
– Тот человек объяснил, зачем я ему?
– Нет. Впрочем, я не спрашивал. Думаю, он хотел, чтобы свершилось правосудие.
– Или самосуд…
– Иногда это одно и то же, – заметил призрак.
– Он хорошо заплатил?
– Более чем.
– И… как ты меня нашел?
– Скажу честно, не сразу. Ты обрубила все концы, кроме одного.
– Я не поддерживала связь ни с кем из прошлой жизни, выбросила мобильный, не пользовалась кредитной картой.
– Все верно, ты не поддерживала связь с живыми, но ты не оборвала связь с мертвыми.
– Памятник…
– Ты умная, – сказал он серьезно. – Умная, но при этом слишком сентиментальная. – Я зашел на кладбище, просто чтобы отработать все, даже самые тупиковые ходы. На могиле Веры Федоровны лежали свежие розы. Первым делом я подумал, что цветы от племянника, хотя он и не производил впечатления скорбящего родственника. Вопрос решился быстро, я побеседовал с кладбищенскими работниками и узнал, что племянник ни разу со дня похорон не приходил на могилу тетушки. Зато какой-то аноним ежемесячно переводит деньги на счет тамошней ритуальной конторы, чтобы ее служащие поддерживали могилу в надлежащем состоянии. Этот же аноним оплатил установку памятника. Я бы тебя все равно вычислил, не так, так этак, но ты облегчила мою задачу. Ты вела электронную переписку с похоронной конторой, ты через Интернет выбирала макет памятника.
– Ты вычислил город, – кивнула Арина.
– Да, маленький, богом забытый городок. Узнать, кто переехал в него за последний год, было делом техники. Чтобы вычислить тебя, мне понадобилось меньше суток.
– Круто, – сказала Арина без энтузиазма.
– Я не зря ем свой хлеб.
– С красной икрой, надо полагать, – с иронией добавила она.
– Не люблю красную икру. Предпочитаю инвестировать деньги в другие вещи.
– Даже боюсь спрашивать.
– И не спрашивай. Тебя это не касается.
– Как знать… Ведь свои тридцать сребреников ты получил за мою шкуру, – усмехнулась она.
– Почему сразу тридцать сребреников?
– Потому что ты не производишь впечатления наивного идиота, и ты не мог не догадываться, что со мной станет, когда ты удачно выполнишь свою работу.
– Я охотился за убийцей, женщиной, которая ради какой-то книги отправила на тот свет беспомощную старушку. Милосердие – это не моя добродетель.
– Не думаю, что у тебя вообще есть хоть какая-то добродетель. – Арина поежилась и поплотнее укуталась в шаль.
– Отчего же? Кое-какая есть. Я не привык все увиденное и услышанное принимать на веру, а в твоем деле кое-что меня настораживало.
– И что же? – Ей и в самом деле было интересно, как работают такие, как он.
– Ты ухаживала за могилой. Даже в ущерб собственной безопасности.
– Чувство вины? Раскаяние?
– Это тоже нельзя было сбрасывать со счетов, но я решил убедиться, наведаться в этот ваш медвежий угол, посмотреть на тебя собственными глазами.
– Посмотрел? – спросила Арина с вызовом.
– Посмотрел. – Он кивнул. – И увиденное меня насторожило.
– Ты был в моем доме! – Озарение кольнуло в висок, словно иголкой.
– Был. Я не думал, что ты настолько глупа, чтобы спрятать книгу в доме, но должен был убедиться. И, кстати, кое-что интересное я тогда все-таки нашел. В твоем ноутбуке.
– Рукописи.
– Да, рукописи с авторскими правками. Те самые рукописи, которыми так гордится твоя подруга и покровительница Евгения Станиславовна. Это ведь твои книги, а не ее. Автор – ты.
– За все нужно платить. – Арина повела плечом. – Не думаю, что плата слишком велика.
– Разве? – Серый Волк посмотрел на нее с интересом. – Она сделала из тебя крепостную, пусть даже и фаворитку.
– Она дала мне работу и крышу над головой.
– Допустим, на крышу над головой ты этой самой головой и заработала. В сложившейся ситуации выигрывала лишь она одна, заполучив и твою рукопись, и тебя с потрохами.
– Она не задавала лишних вопросов и платила наличными. Хорошо платила.
– По меркам этой дыры, – усмехнулся он.
– По моим собственным меркам. Евгения неплохой человек.
– Неплохой? А ты в курсе, что этот неплохой человек знал о тебе все? – спросил Серый Волк с недоброй ухмылкой. – Она навела справки, она знала, в чем тебя подозревают.
Не то чтобы это заявление стало для Арины неожиданностью, что-то подобное она подозревала, но одно дело – подозревать, а совсем другое – знать наверняка.
– Дай догадаюсь: в последнее время у тебя прибавилось работы? – В его голосе послышались снисходительные нотки. – Евгении нужно все больше рукописей, потому что неожиданно они стали весьма популярны.
– Неожиданно?
– Хорошо, пусть будет закономерно, если это потешит твое самолюбие.
– У меня нет самолюбия.
– А у Евгении есть! И ты оказалась для нее курицей, несущей золотые яйца. Скажи, почему ты писала по ночам? Молчишь? Тогда я скажу – с утра до вечера ты была занята в "Салоне", твоя разлюбезная Евгения повышала планку, но даже и не думала снять с тебя хотя бы часть обязанностей. И я почти уверен, если бы тебе вдруг вздумалось артачиться, она без раздумий вытащила бы из рукава свой самый главный козырь. – Он помолчал, вглядываясь в Аринино лицо, и удовлетворенно кивнул. – Она уже это сделала.
– Она приказала убить главного героя. Ей не нравятся заучки, ей нравятся брутальные мачо.
– Заучки никому не нравятся.
Арина не стала спорить. Что спорить, когда у каждого своя правда!
– Значит, ты нашел бы с ней общий язык.
– Нет, не нашел бы. Она не внушает мне ни симпатии, ни интереса.
– Как ты узнал, что Евгения собрала на меня компромат? – Арине захотелось сменить тему. Симпатии и антипатии Серого Волка ее не волновали.
– Очень удобно быть прорабом. Тебя никто не замечает, а сам ты имеешь доступ ко всем помещениям. При определенной сноровке, разумеется.
– Ты сноровистый.
– Это часть моей работы. – Ирония его не трогала. Он ее, кажется, даже не замечал. – Подобрать пароль к ноутбуку твоей благодетельницы тоже было несложно. Знаешь, я одного не могу понять: как ты со своей осторожностью не сделала то же самое, не проверила Евгению?
– Сначала в этом не было необходимости.
– А теперь уже поздно, – закончил он за нее. – Ты в бегах.
– Из-за тебя! – Арина погладила ствол поваленного дерева. Кора под рукой была прохладной и шероховатой.
– У меня были другие планы. Сначала я собирался просто передать тебя заказчику. Уверен, он нашел бы способ узнать, где ты прячешь его книгу.
– Это не его книга!
– Теперь это уже не имеет значения, – отмахнулся Серый Волк. – Вокруг тебя происходят странные вещи. Я был в твоем доме, когда ты вернулась в окровавленной одежде.
– Где ты был?
– За шторой в гостиной.
К щекам прихлынула кровь, запылали даже уши.
– Я переодевалась…
– Я закрыл глаза.
– Врешь.
– Вру. Но поверь, я не увидел ничего из того, чего не видел раньше. Разве что… разве что кровь на твоей одежде и собачью шерсть. Ты убила собаку? – В его голосе слышался неподдельный интерес.
– Я спасла собаку. Вот его, – Арина кивнула на дремлющего у ее ног Блэка.
– Крови было очень много. – Серый Волк с сомнением покачал головой. – И я помню этого пса, видел его раньше. Он был смертельно ранен.
– Где ты его видел?
– В доме Сказочника, вашей местной знаменитости.
– Ты был в доме Сказочника? – Вот теперь Арина удивилась.
– Помнишь, тем вечером, когда я менял замок в твоем доме, тебе что-то примерещилось?
– Мне не примерещилось, я его видела.
– У тебя было такое лицо, словно ты увидела восставшего мертвеца.
Восставшего мертвеца она видела перед собой прямо сейчас, а тогда она видела… фантом, наверное.
– Именно в тот момент мне показалось, что за тобой может охотиться кто-то кроме меня, и я решил проверить.
– Ты его видел?
– Что-то смутное, но этого хватило, чтобы найти его дом. Чудной старик. – Серый Волк замолчал, вспоминая. – Он рассказал мне сказку.
– Какую сказку?
– Это неважно. Важно другое, каким-то странным образом ему удалось заставить меня поверить.
– В сказку?..
– В то, что ты никого не убивала, что ты – сама жертва.
– И ты поверил?
– Не знаю. – Он снова пошарил по пустым карманам куртки. – Скажем так, уже имевшиеся у меня сомнения после разговора с этим стариком окрепли. Я изменил свои планы насчет тебя.
– Каким образом? – Все сказанное Серым Волком тоже было похоже на сказку.
– Я решил, что заказчику хватит одной только книги, в то время как у меня появится возможность понаблюдать за тобой и решить, что делать дальше.
– Ты ведь не знал, где книга.
– Не знал, но у меня был план.
– Записка.
– Да. Было забавно наблюдать, с каким рвением ты оберегала покой Евгении Станиславовны. Недоброжелатели? – Он криво усмехнулся и тут же ответил сам себе: – Впрочем, это неважно. Важно было то, что каждое утро ты начинала с просмотра этого талмуда, и я мог не сомневаться, что послание дойдет до адресата. Осталось дождаться твоей реакции.
– Я тебя раскусила, – сказала Арина не без гордости.
– Да, ты умная. И очень изобретательная. Ход с переодеванием и отключением электричества был отличный. Тебе почти удалось уйти.
Вообще-то ей удалось уйти, но какую цену пришлось заплатить и ей, и ему… Если он не врет, если не пытался на нее напасть, а, наоборот, хотел защитить… От кого?
– Откуда взялся второй? – Изо всех сил Арина старалась, чтобы голос не выдал ее волнения.
– Ты так и не поняла? – Серый Волк выглядел удивленным. – Выходит, я тебя переоценил.
– Ты даже представить себе не можешь, как ты меня недооценил.
– Он тоже оказался не дураком.
– Заказчик?
– Да, заказчик. Обеспечив мне свободу маневров в Дымном Логе, он все же решил не пускать дело на самотек.
Арина начинала понимать, и от осознания того, кто может за всем этим стоять, на душе сделалось совсем пакостно. Накануне в город приехали двое: Николас и Дементьев. У обоих – уважительные причины, оба раньше не были знакомы с Евгенией, но только Дементьев являлся коллекционером, только он владел и наверняка умел управляться с холодным оружием, только он внезапно изменил свои планы и решил посетить выставку, и самое главное – он был знаком с Серым Волком. Заказчик. Заказчик и… исполнитель в одном лице. Арина крепко зажмурилась, до фиолетовых кругов перед глазами.
– Это Дементьев, – сказала она, не открывая глаз. – Он племянник Веры Федоровны, он напал на нее, а маска… может, он не хотел убивать, хотел только припугнуть. Боялся, что она его узнает.
– Ты права. – Голос Серого Волка доносился словно издалека. – Когда у меня появились смутные сомнения, я проверил и его. Накануне этого вашего костюмированного шоу я получил на него досье.
– Досье?..
– Досье можно собрать на любого, были бы деньги и необходимые связи.
– И… что там было, в этом досье?
– Дементьев – садист и социопат. – Серый Волк едва заметно поморщился. – В шестом классе он сломал однокласснику руку только за то, что тот без спросу взял его карандаш. Тогда родителям удалось замять скандал, семье пострадавшего выплатили денежную компенсацию. Следующий эпизод случился уже в институте, по пьяной лавочке раскроил товарищу череп. Родителям снова пришлось раскошелиться. Дементьев взял на год академический отпуск. Есть сведения, что шесть месяцев он провел в частной психиатрической клинике в Англии. Лечение помогло. – Серый Волк снова поморщился. – Дементьев не перестал быть психопатом, но стал в разы осторожнее. Он ведь очень умный. В некотором роде он гений. Злой гений. Два недоказанных изнасилования. Одна из девушек покончила с собой, не сумев пережить организованную Дементьевым травлю. Был еще пропавший без вести староста курса. Думаю, к его исчезновению Дементьев тоже имел отношение, потому что занял вакантное место.
– Старосты курса? – переспросила Арина с сомнением. – Это такое хлебное место?
– Он честолюбив. – Серый Волк пожал плечами. – Было еще несколько случаев домашнего насилия. Бывшая жена Дементьева часто обращалась за медицинской помощью. С поразительной регулярностью она совершенно случайно падала с лестниц, натыкалась на мебель, ломала то руки, то ребра. Можно сказать, жене повезло больше остальных. Когда она надоела Дементьеву, он просто сплавил ее за границу, в тихий итальянский городок, где она постепенно спилась и деградировала. Были еще случаи, не хочу тебя утомлять их перечислением. С каждым разом он становился все опаснее и все осторожнее, почти не оставлял следов.
– Так же как и с Верой Федоровной…
– Нет, в этом случае он прокололся, оставил в живых свидетельницу – тебя.
– Я не видела его лица. Я не представляла для него никакой угрозы, – возразила Арина.
– Да, но ты забрала то, что он считал своим.
– Библия никогда ему не принадлежала.
– Значит, это Библия. Надо думать, дорогая?
– Очень. Вера Федоровна завещала ее институту, в котором работала.