- Возможно, ты не в курсе, что я выращиваю разные пряности. Так вот, каждую неделю мы будем проводить беседу о новом растении. Как его выходить, как использовать, как засушить и так далее. А еще, - она сморщила носик, - правда, я не совсем уверена, но, может быть, предстоят экскурсии по сельским огородам.
- Почему не совсем уверена?
- Потому что придется устанавливать контакт с курами, свиньями и прочей живностью.
Он рассмеялся.
- Если б ты видела свое лицо!
Она в ответ тоже рассмеялась.
- Представляю себе. Не то чтобы я боялась животных, просто не привыкла иметь с ними дело!
- А как твоя фобия, Скай?
- Не было случая проверить. Но я перестала волноваться перед походом в супермаркет или куда-нибудь еще…
- Я очень рад, - мягко произнес Ник и дотронулся до ее руки.
Оба не заметили, что Ричард Хантер пристально следит за ними.
Но не все шло гладко. Скай понимала, что, несмотря на обходительность, Ник еще зол на нее.
После ужина квартет удалился и его место занял эстрадный ансамбль. Пиппа и Жан-Клод вышли на подготовленную для танцев круглую площадку.
- Только не это! - проворчала Скай.
- Все еще мучают воспоминания о Брайсе? - ехидно спросил Ник, вставая, и протянул ей руку. - Поверь, Скай, мы с тобой чудесная танцевальная пара. Или ты забыла? - На мгновение его глаза стали похожими на тигриные: пока еще ленивые, но всегда готовые вспыхнуть угрозой.
Скай мысленно отругала себя за неспособность предвидеть реакцию Ника и приняла его руку.
- Все как было, - заметил Ник, когда они закружились в танце. - Он пишет?
- Брайс? Да. Он прислал замечательные фотографии Хаггерстона и Маунт-Грегори.
- Как идут дела с Мэгги?
- Об этом - ни слова. Не знаю, к добру это или к худу.
- Ты не передумала насчет него?
Она посмотрела ему прямо в глаза.
- А ты насчет Уинн? Конечно, нет. Но Брайс мне понравился. Он был добрым другом в трудную минуту, и мне было очень жалко, когда он упал.
- Нам всем тоже, - пробормотал Ник. - Вы оба очень мило выглядели, барахтаясь на полу.
Музыка стихла. Он остановился и крепче прижал ее к себе.
- Ник… - Скай сглотнула. Ее сердце тревожно забилось. - Нам не следует…
- Ты так считаешь? - В его черных глазах была видна ирония. Почти небрежный взгляд скользнул по ее прекрасным плечам.
- Знаешь, мне непонятно, почему ты стараешься быть любезным, а потом вдруг… - с горечью сказала она.
- Это все потому, что тебя выдает биение жилки у горла, Скай. Я часто наблюдал за ней, хотя ты, может быть, этого и не замечала. Например, я понял, что могу заставить ее биться чаще, если сделаю вот так.
Ник отпустил ее руку и прижал Скай к себе так, что его губы коснулись ее волос.
Музыка заиграла вновь.
- В былые времена мы бы немедленно ушли - к тебе или ко мне. И никакое платье, даже самое прелестное, не разделяло бы нас, не мешало бы мне прикасаться к тебе так, как ты это любишь, Скай.
Она отшатнулась. Он легко вовлек ее в ритм, но чуть-чуть отстранился, чтобы, продолжая танец, смотреть ей в глаза.
- Ты знала, - говорил он, удерживая взгляд на бьющейся у основания ее горла жилке, - что у тебя есть манера откидывать назад голову и прикрывать глаза, по которой я понимаю, как тебе нравится все, что бы я с тобой ни делал?
- Прекрати, - срывающимся голосом прошептала Скай.
- Зачем? Если это становится выше твоих сил, может быть, надо что-то предпринять? Подумай, как обрадуется мой отец, если мы исчезнем… вместе. Разве это не то, что от нас требуется?
- Я ухожу сию минуту, Ник! - взбунтовалась она, когда он снова прижал ее к себе.
- Ну нет, Скай. - Ник стальной хваткой удержал ее. - Когда мы скроемся, а это уже скоро, то сделаем это вместе. Ты сама это затеяла.
- Ник… я не знала, что ты способен на такое!
Он улыбнулся и чмокнул ее в губы.
- В следующий раз подумаешь, прежде чем играть с огнем.
Она не могла поверить, но Ник устроил все так, что вскоре они незаметно покинули прием. Правда, синяки, оставленные его пальцами на ее запястье, свидетельствовали о том, как он этого добился. Ее трясло от злости, пока она сидела рядом с ним в зеленом "ягуаре", движущемся к ее дому.
- Только не воображай, будто тебе удастся ворваться ко мне, Ник Хантер! - злобно предупредила Скай. - Вылитый доктор Джекил и мистер Хайд. Господи, как мне повезло, когда я порвала с тобой!
Он скорчил гримасу.
- А чего ты хотела? Продолжать всем доказывать, что мы помирились? Гости не разойдутся по крайней мере до полуночи, а то и до двух утра.
- Тебе не надо было… нам не надо было…
- Ты опять за свое, - нетерпеливо перебил Ник. - Если уж взялась поднять настроение моего отца, чтобы свадьба Пиппы состоялась, так играй правдоподобно.
Скай схватилась за голову.
- Я, наверное, сошла с ума…
- Согласен, - поспешил ответить он.
- Так что… - Скай подняла голову, широко раскрывая глаза. - Ты это не серьезно?
- Серьезно. - Ник с явной насмешкой смотрел на нее. - Нас до сих пор тянет друг к другу, и при этом мы из кожи вон лезем, чтобы доказать обратное. Но мы играем с огнем, Скай.
Она облизнула губы.
- Почему?..
Он остановился перед ее домом, выключил мотор и откинул голову на спинку сиденья.
- Потому, черт побери, - почти про себя произнес он, - что если даже я и воюю сейчас с отцом, то тем не менее восхищаюсь им и уважаю его, и мне противно его обманывать. Потому что я никак не ожидал, что ты примешь участие в этом представлении. А еще потому, Скай… - он резко поднял голову, - что мы все еще не можем справиться со своим влечением друг к другу.
- Мне ужасно плохо, - неуверенно произнесла Скай. - Можно я кое-что разъясню? Это… - она замолчала и прокашлялась, собираясь с мыслями, - это было проявлением женской солидарности. - (Раздался ехидный смешок.) - Твоя мать расстроена, сестра - тоже. Добиться толку от тебя или твоего отца они не в состоянии, и, по всей видимости, все это из-за меня, - с отчаянием сказала она.
- А что ты собиралась делать после свадьбы Пиппы? - спросил он. - Еще раз разреветься в аэропорту?
- Ник, - выдохнула Скай.
- Интересно, как это, по-твоему, отразилось бы на моих отношениях с отцом?
- Почему? Не понимаю, почему он принимает это так близко к сердцу. Есть масса женщин…
- Я же говорил, - мрачно произнес Ник. - Вся эта чертова страна влюблена в тебя…
- Неправда! - возмутилась Скай.
- Нет? - Он цинично посмотрел на нее. - Даже на Хаггерстоне ты ухитрилась подцепить Брайса. Послушай, я не утверждаю, что папа по-настоящему влюблен в тебя, но ты как нельзя лучше соответствуешь его представлению об идеальной невестке. Тебя все любят, Скай. Ты лишена пороков, владеешь даром очаровывать, который высоко ценят мужчины, к тому же твоя внешность…
Она пыталась нащупать ручку дверцы.
- Очень жалко, что ты не понял, какая идеальная жена получилась бы из меня, Ник. Ты единственный человек в Австралии - вот в чем ирония, - кому не нужно и половины, даже четверти моих достоинств. Тебя волнует только одно - секс.
Ник резко выпрямился и заблокировал замки на дверцах.
- Большинство браков держится на этом, Скай, - угрюмо высказался он. - Не обманывай себя, будто ты можешь обойтись без секса.
Она повернулась к нему с надменным видом.
- Ты так ничего и не понял, Ник? Да, конечно, это жизненно важно, но это не главное. Если твоя мать смогла выдержать семейную жизнь без духовной близости, то я не смогу. Ты обитаешь в каком-то другом мире, куда мне путь заказан. Считай, что я требую невозможного, но мне кажется, ты просто боишься вторжения в этот твой мир.
Единственным ответом стал щелчок замка. Скай пожала плечами и выскользнула из машины, с ревом отъехавшей, прежде чем она успела отпереть входную дверь.
* * *
На следующее утро Скай с трудом заставила себя проснуться, услышав стук в дверь. Взглянув мутными глазами на часы, она обнаружила, что уже десять часов. Ее это не удивило: слишком долго она не могла заснуть.
Когда Скай открыла электронную защелку, ее мать взбежала по лестнице.
- В чем дело? - с тревогой спросила Скай, кутаясь в ситцевый халат. - Взорвался ресторан? У нового шеф-повара все пригорело или он подал заказ сырым?
- Нет, нет, у него все отлично. Скай, я думаю, тебе лучше сесть, - сказала Айрис. - Я, между прочим, пыталась дозвониться, но у тебя все время было занято.
- Я отключила телефон.
- Зачем? - Мать подозрительно уставилась на нее. - Как прошел вчерашний вечер?
- А… хорошо. Мам, в чем дело?
- Никаких сцен, скандалов… ничего?
- Нет. По крайней мере не при мне. А что?
Айрис вздохнула.
- Я только что слышала экстренный выпуск новостей. Ричард Хантер вчера умер во сне.
- Ты в порядке? Выпей, милая… какая ты бледная.
Айрис подала дочери рюмку коньяка. Скай отпила немного.
- Не могу поверить! Он выглядел совершенно здоровым. Ему было всего… ну, за шестьдесят, наверное.
- Шестьдесят девять. Передавали краткую биографию. Сердечный приступ.
В глазах Скай застыло отчаяние. - Ник…
- Может быть, тебе стоит пойти к нему? - подсказала мать.
- О нет, нет, я… - Скай зажмурилась словно от боли. - В такую минуту он будет рад видеть кого угодно, только не меня.
Айрис вздохнула и обняла дочь.
Спустя неделю после похорон, прошедших в узком кругу, Пиппа забежала повидаться со Скай. Та не встречалась с Хантерами, лишь послала цветы.
- Не представляешь, до чего мне жаль, - говорила Скай, провожая сестру Ника в гостиную. - Ты, наверное… Пожалуйста, присядь.
Пиппа опустилась в кресло.
- Конечно, мне очень грустно, - сказала она, - но никто из нас не смог бы предотвратить это, а… он… ушел… спокойным.
У Скай расширились глаза.
- Поэтому я должна поблагодарить тебя, Скай, - продолжала Пиппа. - В тот вечер, когда все разошлись, папа отвел меня в сторону, и мы поговорили, как в былые времена. Он сказал, что для него самое главное - чтобы я была счастлива, и дал мне свое благословение. Мы помирились, Скай, а для меня это очень много значит, особенно теперь, когда он покинул нас. - Она бережно погладила свой живот. - Я уверена, что именно ты спасла нас всех. Папа так восхищался тобой в тот вечер.
Скай сморгнула слезы. Она была не в состоянии говорить.
- И еще… Мама просила передать тебе… перед тем как заснуть, она смогла поговорить с ним о Нике - впервые с тех пор, как все накалилось. Поговорить разумно и откровенно. И папа назвал себя старым дураком. Он видел, как Ник отдаляется от него, но только в тот вечер ему пришло в голову, что он сам отталкивает сына.
Скай неподвижно смотрела на нее, приоткрыв рот.
- У него было какое-нибудь предчувствие?
- Мы не знаем. Возможно, были какие-то симптомы, которые он скрывал даже от самого себя. Но они с мамой… она говорила, что той ночью они были так близки, как никогда раньше. Это поддержало ее и, может быть, всегда будет поддерживать.
Скай потянулась за носовым платком. Она тихо плакала.
- А как Ник?
- Боюсь, Ника сейчас мало что поддерживает. Но надо хорошо его знать, чтобы заметить это… - Пиппа пожала плечами. - Мы отменили свадебное торжество, по крайней мере в том виде, в каком оно планировалось. Все пройдет очень скромно, в узком кругу, через две недели.
- Где… Ник? - спросила Скай.
- В настоящее время в деловой поездке, в Мельбурне. Думаю, что вернется через пару дней.
Скай нервничала, грустила и тревожилась в течение последующих двух дней.
Не в состоянии сосредоточиться на своей книге, она бродила по квартире, даже занялась пересадкой растений.
Они с Пиппой мало что еще сказали тогда друг другу, но расстались тепло, с глубокой взаимной привязанностью. Перед самым уходом Пиппа сообщила ей число, время прибытия и номер рейса, которым Ник должен был вернуться в Сидней.
- Я узнала это от Фло, - сказала она, собралась было добавить еще что-то, но, поцеловав Скай в щеку, ушла.
Только не в аэропорту, твердила себе Скай. Если что-то предпринимать, только не на людях. Но как, где? Позвонить ему? Оставить сообщение на автоответчике?
Потом в ее голове зародилась идея. Ключи от подъезда и от квартиры Ника еще были у нее. Она и думать о них забыла. Кстати, ее ключи тоже остались у него.
Она села, крепко сжимая в руке ключи. Что, если… скажем, он вернется домой вместе с Уинн? Если он будет таким же злым, как в тот праздничный вечер? Или еще злее, потому что потерял отца, не успев помириться с ним?
Может ли она доверять словам Пиппы о его душевном состоянии? Чем больше Скай размышляла, тем яснее становилось, что Пиппа просила ее помочь Нику. Но она не могла знать об их новом конфликте, который смерть его отца только усугубила.
Наконец наступил день возвращения Ника, и нерешительность Скай внезапно испарилась. Не то чтобы она была уверена, что поступает правильно, просто она не могла избавиться от огромного желания встретиться с ним, какие бы это ни повлекло за собой последствия.
Она составила план. Его самолет должен был приземлиться в пять часов. В четыре часа она вошла в его квартиру.
ГЛАВА ВОСЬМАЯ
Скай тщательно все подготовила и стояла, рассматривая его гостиную.
Эта квартира ей всегда нравилась. Как-никак, напомнила она себе, было время, когда она считала ее своим домом.
Однако сейчас ее не оставляло ощущение, будто она залезла в чужое жилище. Кто, кроме нее, сидел на роскошных диванах и в креслах, обитых бежевой замшей? Или в позе лотоса на коричневом ковре? А может быть, отдыхал на пестрой куче подушек? Или закрывал тяжелые шторы устричного цвета? Хотя это могло понадобиться, только чтобы создать еще более интимную обстановку.
Кто, кроме нее, был настолько близок Нику, чтобы переставить его коллекцию камней, хрусталя и кварца, подыскать себе книжку в застекленных шкафах или просто провести пальцем по шелковистому дереву разнообразных столиков и прочих предметов антиквариата, стоящих целое состояние?
Кто приносил ему цветы? В его квартире никогда не было ничего даже отдаленно напоминающего вазу. А теперь появилось целых шесть штук: керамические, хрустальные и даже экземпляр от Муркрофта, за который можно и жизнь отдать.
Она мысленно перенеслась на кухню, где успела пополнить его запасы сушеными пряностями и специями, зеленой фасолью, кунжутным маслом, сладким чили и уймой таких продуктов, которые ему ни за что не пришло бы в голову закупить.
Оставалось только одно помещение, над которым следовало поломать голову: спальня хозяина.
Ник неоднозначно относился к своей спальне, как будто черное с позолотой великолепие, созданное дизайнером, не позволяло ему чувствовать себя абсолютно комфортно. Черный ковер со сливочно-желтым бордюром, два кресла красного дерева, обитые палевым бархатом, ореховое бюро, черное с золотым узором покрывало, а на степе - роскошное зеркало в золоченой раме.
Когда Скай впервые переступила порог этой комнаты, она застыла и заморгала глазами.
Ник рассмеялся и объяснил, что потратил немало сил, добиваясь, чтобы все в квартире соответствовало его вкусу, но спальню упустил, потому что уезжал за границу, а потом просто не стал переделывать.
Скай заставила себя отвлечься от этих мыслей.
В шесть часов она услышала, как в замке повернулся ключ.
Скай в это время сидела, поджав ноги, на диване и листала журнал. Она застыла. Журнал бесшумно скользнул на пушистый ковер. Ей было видно все до самой прихожей, но Ник еще не заметил ее.
Она наблюдала, как он опускает на пол дорожную сумку, снимает пиджак и ослабляет узел галстука. Потом он застыл и принюхался, почуяв легкий аппетитный аромат его любимой баранины с розмарином, самого первого блюда, приготовленного Скай для него.
Ник медленно повернулся, оглядел гостиную и увидел Скай. Тут у нее наконец хватило сил подняться.
Он заморгал, будто принял ее за видение, а она закусила губу, увидев, как он изменился: бледный, похудевший, до предела издерганный.
- Что… это значит? - спросил Ник.
Скай разгладила подол светло-голубого платья и сделала единственное, на что была способна: протянула ему руку.
- Ну нет, - сказал он и на мгновение прикрыл глаза. - Не надо больше, Скай.
- Чего не надо? - пролепетала она.
- Это ты способна заняться со мной любовью, а потом бросить меня. А я… - Он замолчал и заскрежетал зубами.
Скай остановилась в нескольких шагах от него.
- Я больше не собираюсь бросать тебя, Ник.
Он оглядел ее с головы до ног: завязанные на затылке волосы, свободное платье с горловиной сердечком, спадающее фалдами до щиколоток, голубые босоножки на низких каблуках.
- Что? Что изменилось, кроме внешнего вида?
- Я изменилась, - тихо ответила Скай. - Мне невыносимо думать, что ты страдаешь, а меня нет рядом, чтобы помочь тебе. Я… Какую бы малость ты ни сумел дать мне, этого достаточно. Так уж вышло, что я не могу без тебя жить.
- Скай, никто не в состоянии измениться. Ты по-прежнему не приемлешь мой образ жизни. Кстати, именно ты уверяла меня, что чувство вины - недостаточный повод для восстановления отношений.
- Но я не испытываю чувства вины.
- А вот я - да. - Он отвернулся и сорвал галстук.
- Чем оно вызвано? - прошептала Скай.
Он посмотрел на нее.