- Медведь по мое сердце, но разве ты не знаешь, что между нами не должно быть тесных отношений?
Дев пожал плечами.
- Мне не нравится следовать правилам.
Она обвела своим пылким взглядом его тело, сводя с ума его гормоны.
- Мне тем более.
- Да уж, это видно по тому, как ты водишь.
Сэм действительно не хотелось быть очарованной стоящим перед ней вер-медведем, но, по правде говоря, она не могла ему сопротивляться. Что-то в нем заставляло ее улыбаться. Не только его безумная сексуальность. Или улыбка, которую должны объявить вне закона.
Просто он казался тем, с кем весело проводить время, а в ее мире таких людей раз, и обчелся. Его длинные кудрявые светлые волосы были убраны с лица, словно высеченного из стали. Голубые глаза дразнили ее интеллектом и юмором.
А его тело…
Она могла облизывать его всю ночь напролет. И, что настораживало еще больше, что-то в нем напоминало ей об Иоле и том, как он всегда мог заставить ее улыбнуться, независимо от того, какой дерьмовый день у нее выдался. Даже спустя тысячи лет она все еще скучала по нему.
Пытаясь не думать об этом, Сэм опустила взгляд на руку Дева, на которой отчетливо выпирали мускулы, и нахмурилась, увидев, как из-под короткого рукава виднеется тату.
Это…
Нет. Конечно же, нет.
Прежде, чем смогла остановиться, она задрала рукав и обнаружила метку в виде лука и стрел, точно такую же, какую на ней оставила Артемида в ночь, когда она обратилась в Темного Охотника и вернулась к жизни, чтобы сражаться против даймонов. То, что метка Сэм выжжена, а его нарисована, было единственным отличием.
Она выгнула бровь.
- Мне следует спросить?
- Мне нравится дергать цепи богов, - плутовато усмехнулся он.
- Должно быть, так и есть. Из того, что я слышала, Артемида обладает не таким уж прекрасным чувством юмора.
- Она же еще не убила меня за это.
Да, смелости ему не занимать.
- Ты такой храбрый или настолько глупый?
- Моя мать говорила, что эти два качества идут рука об руку.
Забавно. Однажды нечто подобное ей сказала ее собственная мать.
Покачав головой, Сэм постаралась подвести разговор к истинной причине, приведшей ее сюда, и напомнила себе, почему ей вообще не следует считать этого мужчину интересным:
- Даймоны сегодня показывались?
- Ты ведь знаешь, я не должен говорить тебе этого.
Этот кодекс чести всегда ее раздражал. Вер-Охотники происходили из той же расы, что и даймоны, и таким образом ощущали некие узы со своими "кузенами".
- Знаешь, от людей в вас столько же, сколько от даймонов.
- А людей мы тебе тем более не выдадим, - подмигнул он. - Но, отвечая на твой вопрос, нет. За последние недели рядом с клубом не было даймонов.
В это трудно поверить. Переполненные туристами места, такие, как это, всегда привлекали их особое внимание.
- Серьезно?
- Да, знаю, это странно. Как будто они взяли паузу или что-то вроде того. Обычно группа или две да покажется. Последний раз мы видели одного из них перед открытием… И он показался при свете дня.
- Опять ты за свое, - усмехнулась она. Его слова были полнейшим абсурдом. - Даймоны не могут расхаживать под солнцем, все это знают.
- Да понимаю я, но говорю тебе, он был тут во плоти, а солнце вовсю сияло. Он вышел из клуба, будто ему было наплевать.
Она все еще не верила ему. В этом не было смысла.
- И никто из вас не подумал рассказать нам?
- Мы подали рапорт Оруженосцам, - людям, которые помогали Темным Охотникам и защищали их днем, когда те не могли выйти на свет, не загоревшись при этом ярким пламенем, - и говорим об этом каждому Темному Охотнику, которого встречаем. Но поскольку никто больше не видел даймона при свете дня, они думают, что мы сидим на мете,[4] и игнорируют предупреждение, списывая все на случай массовой галлюцинации, вызванной чрезмерным употреблением хмельного меда.
Его слова позабавили ее:
- А ты употребляешь мет?
- Ты ведь знаешь, что он подействует на меня не больше, чем на тебя. - Большинство наркотиков не оказывают никакого эффекта на Темных и Вер-Охотников.
Сэм все еще не могла поверить Деву.
- Ты говорил Ашерону?
- Опять же, он заявил, что был только один даймон, который мог гулять днем, и что он лично его уничтожил. И нет ни единого шанса, что появился еще один.
И все же Дев определенно верил, что они видели даймона при свете дня. Она чувствовала это всеми фибрами своей души.
- Может, это был какой-нибудь гот с клыками?
- О да, а то я не могу отличить человека от даймона. Я же в этом полный ноль.
Она засмеялась над его сухим сарказмом. Как он может быть таким милым и раздражающим одновременно?
- Ладно. Я тебе верю. Но…
Он поднял руки, сдаваясь.
- Я тебя понял и согласен, что это бред. В этом нет смысла. Я просто довожу до тебя факты. Делай собственные выводы.
- Что ж, если ты прав, будем надеяться, что это просто аномалия и он вспыхнул через три секунды после того, как ушел.
- Надежда на чудо. - Дев поднял с плеч наушники и снова надел их. Ей казалось странным, что мужчина может выглядеть так сексуально с этим хитрым изобретением на голове, но, все же, у него это получалось.
Невероятно странно…
- Можешь спокойно заходить, - показал на дверь Дев. - Внутри нет Темных Охотников.
Она оценила его предупреждение. Хотя и не нуждалась в нем. Близость другого Темного Охотника истощает силы, но ее были столь велики, что потеря была бы совсем незначительной. Не говоря уже о том, что она обладала не хилыми боевыми навыками, независимо от того, подпитывали ли их способности Темного Охотника. И именно это делало ее одной из machiskyli… одной из Спутников Войны. У даймонов имелась своя элита, у Темных Охотников были Спутники. Мужчины и женщины, кто жил ради сражений и единственную радость находил в вырезании сердец своих врагов.
Это метка, которую она носила с гордостью. И сегодня она всем своим существом чувствовала присутствие даймона. Ей просто нужно найти его, схватить за горло и душить до тех пор, пока она не почувствует себя лучше. Что значит, она должна оставить соблазнительного медведя у двери, зайти внутрь и сделать свою работу.
- Увидимся позже, Медведь.
Он кивнул, и она ступила в темноту. Народу в клубе было немного, поскольку было только семь вечера. Несколько человек ели за передними столиками. Еще двое сидели в баре, который обслуживали оборотни в человеческой форме: волк и медведь, имевший поразительное сходство с Девом. Должно быть, один из его близнецов.
Сэм подошла к волку и заказала бутылочку.
- Закуска нужна? - спросил он, открыв выпивку и протянув ей.
Она покачала головой и проигнорировала любопытный взгляд, направленный на ее руку в перчатке. Она не особо ладила с едой и надеялась, что сможет спокойно попить пиво. Сэм начала доставать бумажник, но волк остановил ее.
- Я помню тебя с того сражения. Не нужно денег.
Она почувствовала испытываемую им боль, увидев проблески его прошлого. Прошлого, оставившего волка с глубоким чувством вины. Николетта Пельтье умерла, защищая его, и он чувствовал себя так, будто лишил матери женщину, которую любит… эта ужасная боль оставалась похороненной глубоко внутри него и жгла, как уголь. То, что он так яростно заботился о своей жене, делало его хорошим человеком.
- Спасибо… Фанг. - Имя всплыло в ее голове так же четко, как и образы его прошлого. Образы, которые усилятся до невыносимого уровня, если она хоть как-то прикоснется к нему.
- В любое время, - кивнул он.
Сэм отошла прежде, чем приняла больше остаточных эмоций и образов его прошлого. Она так ненавидела эту способность. Все было бы не так плохо, если бы она могла как-то контролировать ее. Но, увы. Эмоции других людей часто путались с ее собственными, и она с трудом разделяла их. Вот почему Сэм избегала людей, насколько это было возможно. И почему не могла прикоснуться к кому-либо рукой или другой обнаженной частью тела.
Если она коснется…
Это будет ужасно.
"Почему у меня нет способности летать? Или какой-нибудь действительно полезной, скажем, пирокинеза?"
Но нет. У нее была никчемная способность к эмпатии и психометрии…
За этот "дар" она бы с удовольствием врезала Артемиде. Но Сэм также обладала телекинезом, что определенно бывало на руку, особенно в бою. Так что, не все так плохо, ведь у нее появилось дистанционное управление задолго до того, как Юджин МакДональд в своем "Зените"[5] задумался о пульте.
Потягивая пиво, Сэм бродила по клубу, славному и темному, - не раздражающему ее чувствительные к свету глаза. В это время в ее голове проскальзывали отголоски тысяч различных событий, случившихся здесь за последние полтора века.
Несмотря на печальные моменты, "Санктуарий" был исполнен тепла и для многих стал домом. Неудивительно, что он был так популярен в сверхъестественных кругах. Даже если большинство не могло видеть то, что она, они все равно чувствовали любовь и безопасность, исходящие от каждого предмета здесь. Все это место излучало заботу и преданность медведицы, построившей его.
- Пусть боги благословят и сохранят тебя, Николетта, - прошептала Сэм. Как мать, она знала, что значат муки потери своих детей. Боль, которая не лечится временем. То, что никто не должен испытать.
Она вздрогнула, когда в голове промелькнул образ Агарии. Даже сейчас мысль о дочери могла поставить ее на колени и пробуждала в ней мощную волну гнева, который все еще требовал успокоения. Именно эта ярость делала ее таким великолепным воином. Даймоны забрали у нее все, и не важно, скольких она убила, этого просто было недостаточно, чтобы свести счеты.
Недостаточно, чтобы отомстить за жизнь, которую они жестоко оборвали.
- Ты выглядишь обозленной.
Она подняла голову, узнав нежный голос позади себя.
Чи Ху.
Сэм медленно повернулась и увидела хрупкую китаянку, чьи длинные черные волосы были заплетены в тугую косу. Но эта хрупкость лишь вводила в заблуждение. Несмотря на пять футов росту, тонкая, как спичка, Чи была умелым воином, способным уложить любого тупицу, посчитавшего ее легкой добычей. Одетая в облегающие джинсы, черную рубашку и жилет, Чи была невероятно красивой. Она обладала той идеальной красотой, которую до боли хотела Сэм, будучи человеком. Но за эти века она поняла, что такая красота может быть как благословением, так и проклятием.
Вот почему Чи теперь Темный Охотник.
Сэм улыбнулась. Чи, тоже Спутник Войны, была единственным другом, которого она могла себе позволить за последние пять тысяч лет. Она до сих пор не могла понять, как так получилось, но Чи было сложно не любить… пробившись через ее ледяную защиту.
- Что ты здесь делаешь?
Зная, что к ней лучше не прикасаться, Чи показала на клуб.
- То же самое, что и ты. Слежу за даймонами. Ищу хорошей схватки. Медведь у двери рассказал об их галлюцинации?
- Рассказал.
- Что думаешь?
- Может, это был демон, которого они приняли за даймона, - пожала плечами Сэм.
- Возможно, - кивнула Чи. - Их бывает довольно сложно различить, особенно непривыкшим. - Чи лучше знать, поскольку она эксперт в демонологии. - Есть несколько подвидов демонов, которые очень похожи на даймонов. Оборотни запросто могли ошибиться.
Может быть, но Дев казался абсолютно уверенным. Опять же, Чи была экспертом, и Сэм задавалась вопросом, что та делает здесь, в Новом Орлеане.
- Когда тебя перевели?
- Три недели назад.
Сэм выгнула бровь:
- Почему ты не рассказала, что тебя тоже перевели?
- Отбрось подозрения, - прыснула Чи. - Я хотела сделать тебе сюрприз, jie jie. Не больше. Не меньше. Если бы мы не встретились сегодня, я бы позвонила. Это моя первая вылазка, и я надеялась, что наткнусь на тебя, что и сделала. - Она усмехнулась. - Я хотела, чтобы это был сюрприз. Вот и все.
Сэм съежилась внутри, когда Чи назвала ее "старшей сестрой". В ее мире слово "сестра" было оскорблением. И она знала, что Чи говорит правду - еще один плюс ее способностей. Сэм была ходячим детектором лжи.
- Как здорово снова тебя увидеть.
Чи сморщила носик.
- Будем надеяться, что в этот раз не будет так кроваво, как в прошлый.
- Будто ты меньше меня наслаждаешься боем, - засмеялась Сэм. - Иногда я думаю, что тебе это нравится даже больше.
- Верно, прямо в точку, - ответила Чи, присоединившись к ее смеху.
Сэм прищурилась, заметив блестящие серебряные палочки в косе Чи. Протянув руку, ту, что в перчатке, она дотронулась до одной из них. Как и ожидалось, палочка была острой, как коготь, и поцарапала кожу на перчатке.
- Неплохая маскировка оружия.
Чи сделала глоток своего напитка.
- Приходиться быть изобретательной. Нынче люди подозрительны более чем когда-либо. Если хочешь, могу дать наборчик.
- Рада бы. Но, думаю, обойдусь. - Носить их на себе будет довольно трудно, учитывая, что ее поглотят эмоции того, кто их сделал. Вот почему все, что она носила, водила или использовала должно быть сделано Ашероном специально для нее - должно быть нетронутым чьей-то рукой. Слава богам их бесстрашный лидер обладал способностями, которыми обладал. Иначе она была бы в полном дерьме. Вот почему ей не нравилась еда. С напитками проще, поскольку большинство произведено машинами.
О мясе речь даже не заходит. Боги, как же она скучала по стейку…
Прогнав эту мысль, Сэм снова глотнула пива, обдумывая слова Чи об ее последнем назначении.
- Так скольких из нас перевели в Новый Орлеан?
- Последнее, что я слышала, здесь у Ашерона восемь Спутников.
Количество впечатляло.
- Восемь? Не многовато ли?
- Думаю, Атлант считает, что случится нечто значительное, - пожала плечами Чи. Все они были посланы охранять одного человека. Ника Готье. И больше они ничего не знали.
Ник должен жить, даже если им придется умереть.
- И Ашерон, конечно же, никому ничего не говорит. - В голосе Сэм оказалось больше злобы, чем она хотела. Вообще-то, она любила Ашерона. Ей просто хотелось, чтобы он был немного откровенней со всеми ними.
- Точно! - Чи подняла свою бутылку в молчаливом салюте.
Типичный Ашерон. Он жил секретами, и Сэм было интересно, что такого случилось в сверхъестественном мире, что Атлант осмелился собрать вместе столько Спутников Войны. Они не особо дружелюбны, и у большинства из них было сильно развито чувство территории. В последний раз, когда два Спутника оказались в одном городе, они почти разрушили его.
И вопреки слухам в сети, это были не она с Итоном.
Чи с любопытством взглянула на нее, как будто поймала эту мысль:
- Ты уже видела Итона?
Сэм состроила гримасу при упоминании древнеспартанского генерала, которому столько веков назад после ночи битвы пришлось искать убежища в ее доме.
- Нет еще, но несколько ночей назад я видела Романа, - она выплюнула его имя со всем отвращением, которое обжигало ее горло. Роман был гладиатором, и хотя Сэм могла оценить его умения, она презирала все, что он защищал.
Чи пронзила ее взглядом:
- Планируешь реванш с Итоном?
Сэм передернуло от этой мысли:
- Разве я вспоминаю твои старые увлечения?
- Он и вправду великолепен.
- И совсем не то, что мне нужно. Даже на одну ночь. - Не говоря уже о том, что Темным Охотникам строго запрещено спать друг с другом. Как-то они с Итоном провели ночь вместе и с тех пор сожалеют об этом. Если Ашерон когда-нибудь узнает, что они сделали, он, скорее всего, убьет их.
Артемида бы точно убила.
И та ночь научила ее держаться подальше от любовников, а от Итона в особенности. Она до сих пор не могла выкинуть из головы образы его жестокого прошлого. Ей не хотелось, чтобы ее снова атаковали чьи-то кошмары. Никогда снова. Ей хватало своих.
Сэм пронзило чувство вины. Она вздрогнула и отогнала его прежде, чем оно причинило ей еще больше боли.
Чи бросила веселый взгляд на бар, где двойник Дева обслуживал клиента.
- Что насчет медведей?
- А что с ними? - сказала Сэм, пытаясь не показывать никаких эмоций.
- Вот только не говори, что ты не думала поразвлечься с ними. Особенно с четверней. Боже, от того, кто у двери, просто слюнки текут.
- Слюнки текут?
Чи игриво потерлась об нее, но не касалась кожи:
- Не строй из себя паиньку. Я тебя знаю. Дев определенно стоит того, чтобы ты встряхнулась.
- Да, знаешь, и да, я думала об этом, - фыркнула Сэм.
- Но?
- Я вспоминаю Итона, и в результате меня тошнит. Я не хочу снова проходить через это. Никогда. - Даже ради кого-то столь потрясающего, как Дев.
- Одна ночь тебя не убьет, - фыркнула Чи.
- А не это ли говорила Гейтара прямо перед Тортуллской битвой? Насколько я помню, для нее все плохо кончилось, когда убили ее и все войско. - Сэм кивнула в сторону бармена. - Если ты такая голодная, почему не возьмешь одного с собой?
- Одного? Милая, я жду набор из шести штук.
- Ты само зло, - засмеялась Сэм.
Чи внезапно протрезвела и повернулась направо, осматривая клуб.
- Ты почувствовала?
Сэм обернулась и опустила подбородок, прислушиваясь. В воздухе повисло что-то странное. Нечеловеческое и жестокое. Оно словно бритва прошлось по ее спине.
- Да. - Это было похоже на дрожь, появлявшуюся, когда рядом даймон, но отличалось. Более могущественное. Она оглядела клуб в поисках тех, кто еще это почувствовал.
Если таковые и были, то они этого не показывали.
Как странно.
Она встретила подозрительный взгляд Чи:
- Я пойду сзади.
- Я к главному входу.
Направляясь к задней двери "Санктуария", Сэм использовала свои способности, чтобы исследовать пространство вокруг них. У Темных Охотников также имелось электронное устройство отслеживания даймонов, но ей такой никогда не был нужен. Ее ощущения и силы всегда выводили прямо на них.
Но не сегодня.
Она потеряла след почти сразу же, как вышла на улицу.
Как такое возможно? И все же Сэм не могла отрицать то, что чувствовала. Или, более точно, не чувствовала. В свежем воздухе витало приближение осени. Она уловила запах готовящихся гамбо и стейков и запах реки, протекающей всего в нескольких кварталах отсюда. Но ничего, связанного с даймонами.
Обострив все чувства, она обошла здание, пытаясь найти то, что привлекло их внимание.
Ничего. Все казалось нормальным, но, тем не менее, она нутром чувствовала, что это не так.
Чи обогнула клуб и подошла к ней. Встретив непонимающий взгляд Сэм, она посмотрела наверх.
Сэм проследила ее взгляд. Когда она увидела небо, у нее скрутило живот. Над их головами повисла луна настолько красная и туманная, что, казалось, она была омыта кровью.