- Вот и радуйся. Вдруг она Каю дорога? - усмехнулась девушка.
И тут их такое странное уединение было нарушено звуком открывающейся двери. Затем послышались гулкие шаги, а спустя мгновение по комнате разнёсся грозный голос хозяина дома, от которого всё внутри девушки похолодело:
- Что здесь происходит?!
Улыбки одновременно слетели с лиц обоих виновников погрома. Кам тут же поспешил подняться и подал руку Рус. А девушка будто заледенела. Она до сих пор опасалась своего хозяина, а сейчас в его голосе отчётливо слышалось раздражение и злость.
Кам видел, как она побледнела, и хорошо знал, в чём причина этой внезапной бледности. Он притянул её ближе к себе и покровительственно обнял за плечи. Именно в таком виде они и предстали перед Каем.
Вот только, стоило Камилю поднять взгляд, и вся уверенность испарилась, словно её и не было. Брат в комнате стоял не один, а того человека, что сейчас находился за его спиной, в Карилии боялись едва ли ни сильнее королевы. Причём, вполне заслужено.
Рус же была слишком напугана внезапным гневом своего хозяина, поэтому далеко не сразу заметила ещё одно действующее лицо. Хотя стоящий у самой двери мужчина отчего-то её заинтересовал. Высокий, крепкий, со смуглой кожей и белыми, как снег волосами, он отчего-то показался ей знакомым. Его чёрные глаза смотрели пристально, будто могли видеть человека насквозь, и сейчас этот жуткий взор был обращён именно на неё. Но девушка почему-то не считала его опасным. Наоборот, ей казалось, что если её кто и сможет защитить от гнева хозяина, то только он.
- Я ещё раз спрашиваю, что здесь происходит? - повторил Кай, с ужасом осматривая мокрого брата и взъерошенную рабыню. И ладно Камиль, от него можно было ожидать всякого, но вот Рус его искренне поразила.
Отвечать ему никто не спешил. Девушка молчала, побаиваясь говорить правду, а врать хозяину она не могла по определению. А Кам просто всё никак не мог прийти в себя. И пусть, отправляясь сегодня с Рус на одну из площадей столицы, он не сомневался, что за ней явятся. Да только не думал, что это случится ещё до их возвращения.
- Сначала вы гуляете по городу, хотя я запретил, - голос Кая звенел от гнева. - Потом пропадаете где-то на целый день, а когда возвращаетесь, ржёте, как кони и громите мою гостиную. И коль Кам решил поиграть в молчанку, то отвечать придётся тебе, Рус.
Это был удар ниже пояса. Ведь хозяин прекрасно знал, что она расскажет. Да у неё просто выбора не было. Сейчас эта просьба была слишком близка к приказу. Кай ждал, и с каждой секундой его ожидания в теле Рус всё больше нарастала привычная боль. Чтобы её скрутило окончательно, ему нужно было только подумать о приказе. Даже вслух говорить не обязательно. Поэтому она решилась…
- Мы просто прокатились в город, - сказала она, виновато опустив глаза, как и следовало рабыне. - Затем заехали в пару окрестных деревень. После Камиль показал мне водопад и позволил искупаться в реке. Затем мы вернулись в поместье, и я по глупости призналась ему, что жутко боюсь щекотки.
- Хватит, Рус, - вступился за неё Кам. Он, наконец, сумел вернуть себе дар речи и теперь готов был отвечать сам. - Я щекотал её, Кай. Она так смеялась… - он улыбнулся. - У нашей Рус прекрасный смех. И очень заразительный, - он вскинул голову и посмотрел в глаза брату. - Мы просто дурачились. Хотя, ты вряд ли знаешь, что это такое.
- Да ты хоть представляешь, что творится в столице после вашего простого визита?! - Кай предпочёл не заметить явный упрёк в последней фразе брата.
- Отчётливо, - отозвался Кам, затем перевёл взгляд на гостя и продолжил. - Приветствую вас, господин Гальдальери, - он отвесил лёгкий поклон. - Подозреваю, что мы имеем честь видеть вас здесь именно по этой причине.
Мужчина обернулся на дверь, и та тут же резко захлопнулась. Затем сделал какие-то непонятные пасы пальцами, и в комнате стало абсолютно тихо, будто весь остальной мир отрезало от них плотной стеной.
- Да, Камиль, - ответил мужчина, обходя Кая и усаживаясь в одно из кресел. На царящий в комнате бардак он демонстративно не обращал внимания. - Пожалуйста, представьте меня этой очаровательной юной леди.
Кам усмехнулся и вышел из-за дивана, потянув девушку за собой.
- Рус, познакомься. Это Мардел Гальдальери. Верховный маг Карилии и её фактический правитель. А это Рус.
- Просто Рус? - уточнил мужчина, обращаясь непосредственно к ней. - Ни фамилии, ни рода, ни даже прозвища?
Она бы и рада была ответить, но не знала что. Вместо неё заговорил Кай.
- Рус - моя рабыня, - сказал он ледяным тоном.
- Значит, правда, - голос мага мгновенно сел до шёпота.
Он смотрел на девушку и выглядел при этом жутко растерянным. Но ей было совершенно непонятно, почему. Возникло странное желание подойти ближе и утешить. Просто положить руку на плечо… Но вместо этого она поймала его взгляд и ободряюще улыбнулась. Этого Мардел выдержать уже не смог.
- Кай, я могу с ней поговорить? - попросил гость, поворачиваясь к хозяину дома. Тот сидел в дальнем кресле и делал вид, будто смотрит спектакль. Злость его почти улетучилась, а на её место пришла холодная жёсткая решительность.
- Разумеется, - кивнул он. - Но только при нас.
- Естественно, - скрипя зубами, согласился маг и обратился к девушке. - Рус… - имя было чужим и будто несло в себе боль. - Я понимаю, что ты не хозяйка своей жизни, но тем не менее, с позволения твоего хозяина, обращаюсь к тебе, - слова довались с трудом. Мардел никогда даже и представить не мог, что наступит день, и он увидит Великую Эриол вот такой зависимой, подавленной… рабыней. Ему было больно на неё смотреть, но куда больнее оказалось осознание того факта, что виноват в этом именно он. Тем не менее, мужчина нашёл в себе силы, чтобы справиться с эмоциями и сказать с холодной уверенностью: - Ты нужна стране. Ты должна вернуться.
- Вы не понимаете, - девушка покачала головой всё-таки направилась к гостю. Она быстро пересекла комнату и сев рядом с магом, вдруг накрыла рукой его напряжённую ладонь. И только теперь смогла вздохнуть спокойно. Зато все остальные, включая самого Мардела, оказались в ступоре. - Я не она. И пусть мы похожи, как говорят многие, но мне никогда не стать такой, как Её Величество королева Эриол.
- Ты ошибаешься, милая, - покачал головой маг. Он сжал её маленькую ручку и улыбнулся. - Как раз таки внешне вы и не очень похожи. Зато в остальном, неотличимы, - он посмотрел ей в глаза, будто взывая к чему-то, какой-то неизвестной силе, а затем произнёс: - Эри…
Рус почувствовала, что перед глазами начинает темнеть, а тело будто накрывает тонкой прозрачной тканью. Но спустя миг, всё прекратилось. Она моргнула, и снова посмотрела на Мардела. Он почему-то выглядел разочарованным.
- Что? Не получилось? - прозвучал ехидный голос Кая. - Думаете, я не пробовал. Это не она, - он встал и, пройдя по комнате, остановился у закрытого окна, за которым начинали сгущаться сумерки. - Рус - дочь рыбака. Ей семнадцать лет, и она не владеет ни одним видом магии. Так что, Мардел, зря вы надеялись. И вам давно пора принять тот факт, что Эриол мертва.
Маг не ответил, продолжая вглядываться в глаза девушки. Сейчас он должен был решить, как быть дальше. Но, как назло ни одной светлой мысли в голову не приходило. Ведь направляясь сюда, он не сомневался, что встретит королеву, легко снимет поставленный Кери ментальный блок, закрывающий её память, и они тихо и мирно вернутся во дворец. Он никак не ожидал, что столкнётся с такими трудностями. И уж тем более, не допускал мысли, что девушка окажется другим человеком.
- Кай, у меня есть к тебе предложение, и я бы хотел обсудить его наедине, - сказал Мардел, всё ещё смотря в глаза Рус.
Она тоже не отводила от него взгляда и продолжала ободряюще улыбаться. И это сбивало с толку. Он уже и сам начал в серьёз сомневаться, что сидящая рядом с ним девушка - настоящая королева, ведь Эриол никогда так не делала. Она всегда и со всеми держалась холодно и отстранённо. А Рус… совсем другая. Яркая, живая… в ней нет льда.
Хозяин дома кивнул и направился к двери, жестом попросив гостя следовать за ним. И если маг при этом выглядел как никогда потерянным и сбитым с толку, то Кай, наоборот, улыбался. Теперь у него больше не было поводов сомневаться в успехе собственной затеи. Ведь в главном он уже победил, а остальное лишь дело времени.
- Думаю, ты понимаешь, о чём пойдёт разговор, - начал Мардел, едва они переступили порог кабинета. - Мне нужна твоя рабыня. Королева должна вернуться.
- Почему это? - съязвил Кай. - По-моему, без Эриол в королевстве стало куда спокойнее.
- Без Эриол королевства может не стать, - верховный маг упрямо продолжал не замечать откровенного пренебрежения в голосе Кая. Ведь понимал, что в настоящий момент от этого зарвавшегося мальчишки зависит слишком многое. - Даже если Артур согласится принять корону, нас всё равно в скором времени ждёт новая волна грызни за власть. При Эриол большинство этих аристократичных стервятников временно притаились по гнёздам, но уже сейчас они начали возвращаться ко двору. А есть ещё внешние враги…
- И что же вы хотите от меня? - спросил Мадели, делая вид, что его вряд ли вообще что-то может заинтересовать.
- Продай мне свою рабыню, - сказал маг. - Назови любую цену. Мы заплатим.
Кай усмехнулся и отрицательно покачал головой.
- Вы считаете, что она сможет занять место Эриол? Не думаю, что у неё получится.
- Я помогу ей. Сколько ты хочешь? Ведь знаю же, что твой брат не просто так протащил её по улицам столицы, - в тоне Мардела впервые за время их разговора проскользнула злость. - Теперь у меня нет иного выхода, как объявить о возвращении королевы. Люди ждут её. Многие собрались под стенами дворца и требуют, чтобы к ним вышла их Эриол. И что, по-твоему, я должен им ответить?!
- Правду, - резко бросил Кай. - Скажите им, что королева умерла. Что её убили, а труп выбросили в реку.
- Не смей говорить этого! - крикнул верховный маг, вскакивая с места. - А то я могу подумать, что ты имеешь к её убийству непосредственное отношение. У тебя и мотив для этого есть - месть за отца.
Кай тоже встал и, уперевшись руками в поверхность стола, посмотрел на своего оппонента.
- Я никогда бы не смог причинять Эриол вред! - выпалил он, тоже переходя на повышенный тон. - Она была единственной женщиной, помимо матери, которая значила для меня в этой жизни хоть что-то!
- Тогда, ради её памяти, отдай мне Рус, - сказал Мардел, которому снова удалось взять себя в руки. - Я же знаю, что ты мечтаешь вернуть потерянный титул. Он будет твоим. Всё имущество твоей семьи вернётся к тебе. Только скажи, и завтра я передам тебе соответствующие бумаги.
- Этого мало, - Кай тоже сумел погасить вспышку совершенно неуместного раздражения и вернул тону былую отрешённость.
- Тогда чего хочешь ты?
Молодой хозяин этого огромного кабинета внимательно посмотрел на Мардела. Маг почти не изменился за те годы, что они не встречались. Смотреть ему в глаза по-прежнему было очень сложно, но Кай должен был доказать, что не боится этого человека. Ведь только так можно было добиться успеха в его задумке.
- Я предлагаю следующее, - он поднялся и, следуя своей привычке, подошёл к большому окну, за которым уже было совершенно темно. - Мы отправляемся во дворец вместе. Я, вы, и Рус. Мне возвращаются все утраченные титулы, земли, регалии и привилегии. Но девушка остаётся моей рабыней ещё минимум на месяц, после чего я отдам её Вам, - на несколько секунд он замолчал, давая магу возможность оценить озвученное предложение. - Я согласен занять должность личного советника королевы. Так ни у кого не возникнет вопросов о том, почему мы так много времени проводим вместе.
- Ты просишь о невозможном, - тихо сказал Мардел. - Как может сын казнённого главы заговорщиков стать советником королевы? Возникнут вопросы. Пересуды. Я и так не имею понятия, как объяснить её столь долгое отсутствие.
- О, ну в этом у меня для вас есть подходящая сказка. Скажите, что её похитили неизвестные, долгое время держали взаперти. Память отшибло вследствие удара головой, я слышал, такое иногда случается, - он говорил это таким бесцветным светским тоном, будто цитировал наискучнейшую статью. - Потом решилась на побег. Он прошёл успешно и, покинув дом бандитов, девушка оказалась на дороге, где её случайно обнаружил я. Таким образом, воскресшая Эриол у нас становится героиней и мученицей, а я - спасителем королевы, вернувшим её народу.
- Слишком подозрительно, - заметил маг. - Некоторые могут подумать, что заточение королевы - твоих рук дело.
Ему явно не нравилось предложение Кая. Да была б его воля, он бы попросту увёз девушку с собой. Но, она принадлежит другому. На ней стояла рабская метка, а значит, пока придётся примириться с присутствием этого отпрыска семейства Мадели.
Кстати о метке… сам Мардел её совсем не чувствовал и никак не мог разглядеть никаких следов на ауре девушки. Но Кери не зря считался его самым лучшим учеником. Этот парень был сильнейшим менталистом - настоящей магической драгоценностью. Верховный маг за свои почти два века никогда не сталкивался с людьми, обладающими таким уровнем дара. Кери видел гораздо больше чем другие люди, и именно поэтому ему удалось заметить столь искусную и мастерски скрытую связь между рабыней и её хозяином.
- Все знают, что меня почти год не было в стране, - пояснил Кай. - И я не обидчик, а спаситель. То есть, этот геройский поступок автоматически сотрёт с моего имени грязь, в которую его втоптали после казни отца.
Видя, что Мардел так не считает, Мадели лишь пожал плечами, снова вернулся в своё кресло за широким столом из тёмного дерева и добавил:
- В любом случае, это моё предложение и на компромиссы я не пойду. Решайте. Либо мы едем во дворец втроём, либо Рус и дальше будет оставаться только моей личной королевой.
Ответ был очевиден им обоим. Ведь Мардела фактически не было другого выхода.
* * *
Карета мерно покачивалась, под звуки гулкого цокота лошадиных копыт. Вокруг было темно и тихо, и лишь где-то вдалеке слышался глухой крик совы и треск цикад.
Первую половину дороги Рус занималась тем, что рассматривала через окно залитый лунным светом лес. Ей даже удалось увидеть зайца, прошмыгнувшего мимо небольшого оврага, что вызвало на лице девушки выражение настоящего восторга. Но как только карета подъехала к городским воротам, шторы оказались плотно задёрнуты, а тишина внутри стала давящей и слишком напряжённой.
Ни Мардел, ни Кай говорить не торопились. Каждый из них о чём-то напряжённо думал, видимо стараясь просчитать свои дальнейшие ходы в развязанной ими партии, или, наоборот, предугадать действия противника. Рус же снова и снова прокручивала в голове наставления хозяина, и уже в который раз мысленно возвращалась, к тому, что случилось каких-то пару часов назад.
…После того, как Кай с верховным магом удалились для приватной беседы, Рус отправилась в свою комнату. Она уже догадалась, что теперь-то их точно ожидают перемены, но даже представить не могла, насколько скоро это произойдёт.
Хозяин пришёл к ней спустя час. За это время необычно спокойная девушка успела поужинать, принять ванну и привычно начала готовиться ко сну.
- Рус, - обратился к ней Кай, едва прикрыв за собой дверь. - Боюсь, что сон для тебя откладывается на неопределённый срок. Собирайся. Мы едем во дворец.
Девушка молчала, осмысливая услышанное. Она застыла посреди комнаты, не зная, что делать дальше. Сознание накрыло лавиной из дикой смеси страха, сомнений и уверенности в неизбежном провале. Наверно все эти эмоции слишком ярко отразились на её лице, потому что Кай хмыкнул, подошёл ближе и, положив ладони на её плечи, попытался успокоить.
- Думаешь, тебе одной страшно? - он покачал головой. - Нет, милая. Ты почти ничем не рискуешь, в отличие от меня. Ведь если наш обман раскроется, расплачиваться за это буду я один. Уверен, Мардел сразу же умоет руки, заявив, что не подозревал о подлоге. Ты… не несёшь за себя ответственности. Поэтому, Рус, если кто и должен переживать, то это я.
Она смотрела на него, не моргая, и ей даже начало казаться, что напряжение Кая начинает отступать. Тогда, повинуясь непонятному порыву, она коснулась пальцами его щеки и попыталась ободряюще улыбнуться.
- Я буду стараться, - сказала она, глядя ему в глаза. - Сделаю всё, что от меня зависит. Вы только скажите, как теперь мне себя вести.
- Играть ты не умеешь, это я давно понял, - ответил Кай, наслаждаясь её лаской. - Поэтому, милая, просто будь собой. От тебя требуется только делать надменный вид, смотреть на всех свысока, как я тебя учил, и во всём слушаться меня и Мардела. И ещё. Важно, чтобы ты полностью осознала, что теперь ты не Рус, а Эриол. Ты - королева, и в твоих руках судьба каждого твоего подданного. Теперь ты отдаёшь приказы и все обязаны их выполнять. Ты правительница Карилии. На тебя надеются, тебя любят и ненавидят. Я хочу, чтобы всё это уложилось в твоей голове.
Вот теперь ей действительно стало страшно. Ведь одно дело - слепо выполнять чьи-то приказы и уповать на злодейку-судьбу, и совсем другое - нести ответственность за королевство. Да и как вообще рабыня может стать правительницей?! Да она же проколется на первом же шаге!
Глядя, как глаза девушки стремительно застилает паника, Кай мысленно выругался и притянул её ближе.
- Не смей бояться, - строго сказал он, беря её лицо в свои ладони. - Я всегда буду рядом. Мы даже жить будем на одном этаже. Поверь, красавица моя, вместе, мы со всем справимся. И если тебе станет легче, я могу пообещать ещё кое-что… - он явно хотел добавить что-то важное, но именно в этот момент, глаза девушки оказались угрожающе близко, и в них стояла такая растерянность, что все мысли разом вылетели из его головы.
Кай легко коснулся губами её губ, и Рус тут же откликнулась, будто только и ждала, когда же он решится. Вот только невинным поцелуем никто из них ограничиваться не желал. Под действием коктейля из самых разных эмоций девушка перестала понимать, что творит. Она отвечала на нарастающий напор Кая с такой страстью, о существовании которой до этого момента даже не подозревала. Их обоих словно захлестнуло огромной волной. Они цеплялись друг за друга, как за последний шанс выжить, и казалось, если сейчас остановятся, то обязательно утонут.
Девушка прижималась к нему всем телом и больше всего хотела, оказаться ещё ближе. Ей было душно в своей одежде, а рубашка Кая с каждой секундой раздражала всё сильнее. Когда же он резко рванул ворот её ночной сорочки и накрыл губами грудь, Рус не смогла сдержать стон. По телу прошла приятная дрожь, а руки уже ослабляли узел его галстука и стягивали жилет. Рубашку Кай снял сам, попросту проигнорировав все имеющиеся на ней пуговицы, которые разлетелись по комнате с характерным звоном.
Наверно, если бы не неожиданный стук в дверь, этим бы дело не ограничилось. Но этот звук стал для них обоих ключом к возвращению в суровую реальность.
- Кай, вы там скоро? - поинтересовался, стоящий в коридоре Камиль. - Мардел сказал, что подождёт вас в карете. И я бы настоятельно рекомендовал вам обоим поторопиться.