- Спасибо. Уже идём, - голос Кая звучал совершенно спокойно, хотя его самого ещё ощутимо потряхивало, а дыхание наотрез отказывалось успокаиваться.
Он всё так же прижимал к себе тяжело дышащую Рус, и успокаивающе гладил её по обнажённой спине. Девушка стояла, уткнувшись лицом в его голое плечо, и тихо пьянела от такой близости. Она наслаждалась его запахом, нежностью кожи и больше всего хотела остаться в этих объятиях навсегда.
- Нам нужно ехать. Мардел ждёт, - сказал он, отстраняясь и глядя ей в глаза. - Но я так и не договорил, - пальцы Кая снова скользнули по её щеке. - Ты нравишься мне, Рус. Как женщина. Но во дворце нам нужно будет держать дистанцию, - подушечка большого пальца ласково погладила покрасневшие губы. - Если с моей должностью советника придворные ещё смогут смириться, то с остальным - вряд ли. Ведь у Эриол никогда не было официальных фаворитов. Она считала это глупостью, недостойной королевы. Поэтому, тебе тоже не стоит заводить интрижки, по крайней мере, в первое время, - он вдохнул, всё-таки целуя её в губы, правда, на этот раз, вполне невинно. - И самое главное. Обещаю, когда я пойму, что ты в состоянии руководить страной сама и осознаёшь всю степень собственной ответственности, то… - Кай пристально посмотрел ей в глаза, - дам тебе свободу.
Рус будто молнией прошибло. Она смотрела на хозяина и не верила собственным ушам. Ведь даже в своих самых смелых мечтах и фантазиях она не смела надеяться, что когда-нибудь станет свободной. Но Кай был предельно серьёзен, и у Рус не имелось причин ему не верить. Тем более, после его признания…и поцелуя.
Это обещание стало даже не стимулом. Оно фактически давало Рус смысл держаться за жизнь и стремиться во что бы то ни стало доказать хозяину, что она достойна свободы. Теперь она была готова горы свернуть и, если понадобиться, стать даже лучше, чем Эриол. Тем более, Кай сказал, что будет рядом.
Рус даже не сразу осознала, что после этих слов не может воспринимать его как хозяина. И если раньше она попросту запрещала себе думать о нём, как о мужчине, то теперь окончательно сдалась. Он нравился ей… Его улыбка преследовала её по ночам, а голос казался самой приятной музыкой. Она засыпала, думая о нём, была с ним во сне, и даже когда просыпалась, сразу же вспоминала о своём любимом хозяине. И если до этого разговора она ещё боялась его гнева, то теперь поняла, что Кай ни за что не сделает ей больно. Ведь он хороший, он защитит и не бросит.
Карету неожиданно тряхнуло, а после она резко остановилась. Рус встрепенулась, испуганно озираясь по сторонам. Она всё ещё пребывала в своих сладких воспоминаниях, отчего возвращение в реальность показалось ей слишком резким и неожиданным. Вокруг слышался непонятный гул из голосов, но Мардел строго-настрого запретил девушке отодвигать шторку от окна.
- Дорогу! - крикнул кучер, медленно проезжая через толпу. - Разойдись!
Но народ не слышал. Они толпились у ворот дворца и уходить не собирались.
- Стоило воспользоваться другим въездом, - холодным тоном заметил Кай.
- Там творится то же самое, - отозвался маг, выглядывая в окошко. - Не проедем. Нужно звать стражу, чтобы оттеснили людей. Тут не одна наша карета застряла.
- А что происходит? - спросила вдруг девушка. - Чего они все хотят?
Мардел усмехнулся и, не отрываясь от созерцания толпы, ответил:
- Требуют, чтобы к ним вышла королева. Они ведь уверены, что сегодня на северной площади видели именно её. Вот теперь хотят убедиться, что Эриол на самом деле вернулась.
Голос мага звучал спокойно, но Рус чувствовала его раздражение. Видимо их с Камилем выходка задела его куда сильнее, чем он желает показать.
- И что, они будут стоять здесь, пока не добьются своего? - продолжала интересоваться она.
- Или пока их терпение не лопнет, а усталость и обида не трансформируются в агрессию, - сообщил Мардел. - Если их вовремя не усмирить, то последствия могут быть непоправимыми. Народные волнения - это всегда страшно. Гасить его придётся либо магически, либо при помощи армии. И без жертв, увы, не обойдётся.
Рус мгновенно похолодела. До этого момента она даже и не подозревала, насколько всё серьёзно. И только сейчас, находясь в самом центре разгорающегося мятежа, смогла в полной мере осознать, свою роль в предстоящей игре.
Ведь ей не просто предстояло сыграть королеву. Совсем нет. Она должна была ею стать.
- Тебе придётся выйти к ним, - сказал вдруг молчавший до этого Кай. - И чем раньше, тем лучше. Я бы даже рекомендовал сделать это немедленно.
Девушка дёрнулась и растерянно уставилась на своего хозяина. И пусть умом она понимала, что так будет правильней, но сделать это была не в силах.
- Я не могу, - только и сказала Рус, и это был первый раз в её жизни, когда она посмела отказать своему владельцу.
Кай усмехнулся и, подавшись чуть вперёд, коснулся пальцами её подбородка.
- Я всё понимаю, Рус, но ты должна. Помни, почему мы все здесь. Подумай, что ждёт тебя дальше, - он говорил спокойно, но каждое его слово попадало в цель. - Не стоит начинать правление с восстания. Поэтому сейчас ты встанешь и выйдешь к ним, а мы с господином Гальдальери прикроем магически. Тебе ничего не будет угрожать, так что по этому поводу можешь не волноваться.
- Но, что я им скажу? - Рус нервно сжимала в кулачках края собственного жакета, который надела в дополнение к выбранному Камилем строгому платью. Её колени тряслись от волнения, а во рту пересохло.
Кай как раз собирался ответить, но его остановил спокойный голос верховного мага.
- Решать тебе, - сказал тот. - Уверен, ты сможешь найти правильные слова. Иди.
И, распахнув дверцу кареты, настойчиво потянул её за собой на улицу.
Сил сопротивляться не было. Да и какой смысл? Сейчас Рус как никогда ненавидела своё рабское положение и прекрасно понимала, что если заупрямится или, того хуже, откажется, то Кай просто прикажет, и тогда ей всё равно придётся выйти к людям, но только уже через боль.
Оказавшись на освещённой магическими фонарями площади, прямо за которой возвышалась громадина дворца, Рус оглядела собравшуюся толпу и едва сдержалась, чтобы не забраться обратно под защиту кареты.
И тут её заметили. Сначала это было всего несколько человек, стоящих неподалёку. Потом ещё и ещё… И спустя всего пару минут гомон голосов начал медленно стихать, а люди слаженно оборачивались к тому месту, где по их мнению стояла королева.
Девушка грустно усмехнулась и обернулась у магу.
- Они всё равно меня не услышат, - разочаровано бросила она.
- Оставь это мне, - успокоил её Мардел.
- Тогда… - со странной решительностью выдала вдруг Рус, - Пусть меня ещё и видят все.
И не дожидаясь реакции немного опешившего мага, двинулась к задней части кареты, где обнаружилась удобная маленькая лесенка. И благо юбка её наряда была достаточно широкой и движений не сковывала, что позволило ей беспрепятственно взобраться на крышу.
Расслышав доносящиеся снаружи непонятные звуки, Кай тоже выбрался наружу. И первым что он увидел, стало бледное как полотно лицо обычно невозмутимого мага. Мужчина с ужасом взирал куда-то наверх, и даже моргать боялся. Резко замолчавшая толпа делала то же самое. Тогда Кай медленно развернулся, поднял голову… и едва смог сдержать ругательство. Чего-чего, а такой выходки от своей тихой рабыни он точно не ожидал.
Девушка стояла на крыше кареты, которая странным образом даже покачиваться перестала, и с явным волнением оглядывала толпу. Её очень впечатлило количество пришедших сюда горожан, тем более что время приближалось к полуночи.
Она оглядывалась…и повсюду видела людей. Они молчали и смотрели на неё с надеждой и трепетом. И тогда Рус поняла, что ждать дальше просто не имеет права.
- Люди Карилии! - начала она громким голосом, который мигом разнёсся над площадью, усиленный стараниями верховного мага. - Вы хотели меня видеть?! Так вот я! Здесь, перед вами!
По толпе пошёл шёпот. Люди не понимали, что происходит. Они рассчитывали, что королева, как и полагается, покажется на балконе, предназначенном специально для официальных обращений к народу. И уж точно никто не ожидал увидеть Эриол на крыше простой чёрной кареты.
Рус чувствовала их недоумение и от этого сама нервничала ещё сильнее. И лишь благодаря невероятным усилиям воли она смогла заставить себя оставаться на месте и продолжать говорить.
- Меня не было больше года, - сказала она тише, хотя её всё равно услышал каждый. - Но моей вины в этом нет. Меня держали в плену, но благодаря воле Светлых Богов и вашей надежде, я смогла спастись.
Толпа загалдела. Послышались одиночные выкрики и гул людского шёпота. Подданные явно не ожидали от королевы такого откровения, оттого находились сейчас в состоянии коллективного ступора.
Её слушали с замиранием сердца… Но самое главные слова всё ещё оставались не сказанными. И тогда девушка собрала остатки сил и, расправив плечи, гордо вскинула голову.
- Я - Эриол Карильская… - небывало уверенный голос Рус разнёсся над площадью подобно цунами, - Дочь великого короля Эдуарда и Королевы Леор… Единоличная правительница Карильского королевства! И я… вернулась!
Толпа взорвалась криками и свистом. Сама того не понимая, Рус умудрилась сказать людям именно то, чего они так ждали. Что хотели услышать.
- А мы не сомневались, что вы вернётесь, Ваше Величество! - выкрикнул кто-то справа.
- Да-да! Мы ждали вас каждый день! - добавил женский голос.
- Эриол - бессмертная королева! - воскликнул какой-то подросток.
И тут голоса стали складываться в слаженный хор. А над площадью разлилось дружное:
- Э-ри-ол! Э-ри-ол! Э-ри-ол!
- Слава Великой королеве!
А Рус стояла в центре огромной толпы, снова и снова выкрикивающей имя той… кого не вернуть, и изо всех сил старалась сдержать слёзы. Всё это было слишком неправильно. И не она должна сейчас стоять здесь, а настоящая Эриол. Ведь именно к ней пришли все эти люди. Они действительно любят её… надеяться на неё.
Размышления Рус прервало появление Кая, который тоже показался на крыше кареты и встал позади неё. Он забрался сюда, чтобы помочь ей спуститься… и даже не подозревал, что именно это станет его роковой ошибкой.
- Мадели! - закричал кто-то в толпе, показывая на него пальцем. - Это сын предателя!
Те, кто стоял поближе, мигом напряглись и стали шептаться, указывая в сторону ошарашенного Кая. И их настрой был далеко не мирным.
- Предатель! - выпалил рослый мужик, что возвышался над остальными на целую голову.
- Изменник! - подхватили с другой стороны.
Рус не понимала, что происходит. Настроение толпы мигом сменило свой градус и теперь стремительно приближалось к агрессии. И ей хватило всего одного взгляда на застывшего Кая, чтобы понять, насколько всё это серьёзно.
- Смерть предателю! Смерть предателю! - сканировала толпа, а внизу какой-то дёрганный Мардел наскоро выстраивал магическую стену защиты. Вот только поможет ли она?
- Люди Карилии! - грозно бросила Рус, которая вдруг почувствовала в себе такую силу, что смогла бы усмирить и бурю. Её голос тут же разнёсся над площадью, а толпа мгновенно притихла, но то там, то тут всё ещё раздавались одинокие выкрики. - Я требую тишины! - рявкнула девушка, и теперь на огромной территории перед дворцом, где собралось, по меньшей мере, несколько тысяч человек, все резко замолчали.
От напряжения Рус била мелкая дрожь, но она не позволила себе даже короткого мгновения слабости. Сейчас перед ней были не просто подданные, а люди, посмевшие оскорбить того, кому она обязана всем. И молчать она не собиралась.
- Кай Мадели спас мне жизнь! - сказала она громко. - Если бы не он, я бы здесь сейчас не стояла! И я официально заявляю, перед лицом всех собравшихся, что этот человек доказал свою преданность короне и отныне находится под моим покровительством! Каждое оскорбление в его адрес, я буду принимать, как своё. А оскорблений, я не прощаю, - последняя фраза была сказана шёпотом, но благодаря стараниям Мардела, даже его услышали все.
Больше добавить было нечего, и девушка поспешила спуститься вниз. Кай помог ей скорее по привычке, почти не понимая, что делает. И только когда они все снова оказали в карете, а толпа расступилась, освобождая для них дорогу к воротам дворца, Мардел всё-таки решил высказаться.
- Знаешь, девочка моя, - начал он, глядя на Рус. - Наверно Эриол не хватало именно этого безрассудства. Она всё делала согласно протоколу и этикету и никогда не нарушала общепринятых правил поведения, - маг улыбнулся и покачал головой. - Вы двое чертовски напугали меня сегодня. Одна, когда полезла на крышу, а другой, когда додумался лезть за ней. Но я не буду читать вам морали, ведь со своей главной задачей вы справились прекрасно. Можно сказать, что убили двух врагов одним взмахом шпаги. Хотя, учитывая грубость и корявость работы, правильней будет сказать - одни ударом массивным бревном, - он постучал пальцами по деревянной дверце и снова посмотрел на Рус. - Но в целом, я вами доволен. Возвращение получилось шумным и зрелищным. Народ этот день точно запомнит надолго!
- Вы считаете, что у меня получилось? - тихо спросила Рус. И сейчас, глядя на эту скромную напуганную девушку, никто бы не поверил, что несколько минут назад ей удалось всего парой фраз успокоить разгневанную многотысячную толпу.
- Пусть грубо и совершенно не по-королевски, но да… ты добилась результата, - признал маг. - Вот только впредь, пожалуйста, давай обойдёмся без столь эксцентричных поступков.
- Конечно, господин маг, - согласилась Рус, виновато опуская взгляд.
- Для тебя я просто Мардел. А ты для меня - Эри. Я был твоим учителем и опекуном и имею право называть королеву просто по имени, - сообщил он. - Кроме меня это позволено только принцу Артуру и… Кери.
- А кто такой Кери? - тут же поинтересовалась Рус. - Тоже родственник?
- Нет, милая. Он всего лишь мой ученик. Простолюдин. Ты подобрала его одиннадцать лет назад в какой-то деревне и с тех пор считаешь членом своей семьи, - пояснил мужчина и явно собирался добавить ещё что-то, но в этот момент карета остановилась, дверца распахнулась, а относительная тишина сменилась гомоном сотен голосов. - Ну вот, Эриол, - улыбнулся Мардел, подавая опешившей девушке руку. - Добро пожаловать домой.
Глава 7
Чужая жизнь
Девушка оглядывала шикарные залы дворца и не знала, как сделать так, чтобы глаза не округлялись от удивления, а лицо не казалось таким бледным и напуганным. Она очень старалась выглядеть невозмутимо, но получалось у неё плохо. Ведь никогда прежде ей не приходилось видеть ничего подобного. Ничего настолько прекрасного и яркого…
Слух о том, что королева вернулась долетел до дворца ещё раньше, чем карета уехала со злополучной площади. Поэтому к тому моменту, когда новоиспечённая Эриол ступила на первую ступеньку парадного входа, в холле уже собралось не меньше сотни человек, посчитавших своим долгом поприветствовать её лично. Мужчины кланялись, женщины присаживались в реверансах, многочисленные горничные и лакеи выглядывали из-за их спин, не решаясь подойти ближе. И все, как один, молчали, старательно пряча глаза.
Поначалу Рус, незнакомая со странностями дворцового этикета, решила, что это такая традиция или ритуал. Но когда в одном из коридоров, белая как снег горничная при виде королевы прижалась к стене и выронила из дрожащих рук поднос, стало ясно, что не всё здесь так гладко.
Мардел уверено вёл её через залы и галереи, и если поначалу девушка искренне поражалась окружающей красоте, то после ещё нескольких встреч с испуганными придворными, вообще перестала обращать внимание на всю эту роскошь. Теперь она не сомневалась, что ей рассказали про королеву далеко не всё. Но даже не представляла, каким человеком нужно было быть, чтобы вызывать страх абсолютно у всех обитателей дворца, от горничных до титулованных мужей.
Кай шёл за ними и старался не обращать внимания на сверлящие его взгляды. Он знал, что появись он здесь один, его бы попросту заклевали эти стаи стервятников. Но в присутствии королевы ни один из них даже пискнуть не осмелится. И пусть идя на эту авантюру, Кай понимал, что тяжело будет не только Рус, но и ему самому, вот только даже не представлял, насколько.
За последний год он успел привыкнуть к презрительным взглядам и перешёптываниям за спиной. Клеймо "сына предателя" хоть и давило на него, но теперь уже не так сильно. Но во дворце все прекрасно помнили, за что был казнён его отец, и не собирались мириться с таким резким возвращением ко двору кого-то из семьи Мадели. А это значит, что расслабляться Каю нельзя ни в коем случае. Иначе ничего ему уже не поможет. Даже покровительство Эриол.
И он и Рус едва дождались того момента, когда за ними захлопнется дверь королевских покоев. А стоило этому произойти, заметно расслабились. К общей радости, никого из слуг здесь не было, что позволило девушке спокойно осмотреть свои будущие апартаменты. Хотя она никак не могла понять, зачем одному человеку столько комнат? Три спальни, две гостиные, столовая, кабинет, холл… И это только то, что она успела заметить сразу.
Пока Рус перемещалась по собственным покоям, с каким-то детским любопытством разглядывая интерьеры, Кай устало упал в первое попавшееся кресло и на секунду прикрыл глаза.
- Что, не ожидал такого "тёплого" приёма? - поинтересовался Мардел, который с каким-то трепетом наблюдал за перемещениями новой королевы. Девушка выглядела шокированной и явно пребывала в прострации от произошедших в её жизни перемен.
- Почему же? Как раз к этому я и готовился, - отозвался Кай, откидываясь на спинку и поглядывая на мага.
- Тогда ты понимаешь, что твоё назначение советником королевы повлечёт за собой просто дикий протест, как со стороны министров, так и от придворных. Ты станешь мишенью номер один.
- И это мне тоже известно, - так же невозмутимо ответил Мадели. - Но отступать я не стану.
Мардел снова перевёл взгляд на девушку, которая в соседней комнате осторожно касалась кончиками пальцев шёлкового балдахина над кроватью. Похоже, она ещё не верила в реальность происходящего. Не могла убедить себя, что это не сон. Но не успел верховный маг умилиться такой милой картине, как Рус развернулась и решительно направилась к нему.
- Мардел, скажите, почему они все так меня боятся? - всё же спросила она, останавливаясь напротив мужчины. - Мне многое рассказывали про королеву, но я даже не представляю, что должно было произойти, чтобы вызвать подобный страх.
Он нахмурился и кинул в сторону Кая недовольный взгляд. Тот в ответ лишь картинно развёл руками и усмехнулся, а потом добавил, обращаясь уже к Рус.
- Эриол была своеобразным человеком. Она не терпела, когда на неё смотрели косо или говорили что-то у неё за спиной. И если что-то подобное замечала за кем-то из обитателей дворца, обязательно наказывала виновного. Она всегда легко избавлялась от неугодных. Прислугу - увольняли, а если дело касалось представителей знати, то их, как минимум, отлучали от двора.
- А как максимум? - взгляд Рус стал строгим и очень сосредоточенным. Видимо, она имела на этот счёт несколько не самых безобидных мыслей.