Так как теперь заседание перестало напоминать фарс, Рус больше не стала вмешиваться в его ход. Отведённую ей роль она на сегодня уже выполнила, всех на место поставила, о себе напомнила, а большего от неё и не требовалось. Странно, но она уже начала привыкать к тому, что её слово в этом дворце - закон, как и к страху в глазах своих придворных. И если поначалу ей казалось, что это неправильно и королеву должны уважать, а не бояться, то теперь, прожив здесь почти полторы недели, поняла насколько ошибалась. Ведь это был даже не серпентарий, а кое-что пострашнее. Почему-то ей больше всего нравилось сравнивать это место с лесной чащей полной голодных шакалов.
Когда же все вопросы, внесённые в повестку дня, оказались рассмотрены, и девушка была готова вздохнуть с облегчением, председатель неожиданно попросил всех уделить внимание ещё одному важному моменту.
- С недавних пор, господа, у нас неожиданно освободилась должность министра иностранных дел, - начал он, опасливо поглядывая на королеву. - Так как данный пост не может долго пустовать, прошу вас проголосовать за назначение на него господина Нармана Силиса, заместителя бывшего министра. Кто согласен, поднимите руки.
В зале послышался слаженный шорох и около половины собравшихся выразили своё согласие с предложенной кандидатурой. Рус посмотрела на Мардела. Тот хмурился, явно не поддерживая это назначение. Кай никаких эмоций по этому поводу не проявлял, так как ещё не очень хорошо разбирался во всех тонкостях политики дворца. Но когда девушка взглянула в сторону скучающего Камиля, чей взгляд снова выражал полнейшее несогласие с происходящим, ей в голову вдруг пришла интересная мысль.
- Лорд Грасс, - проговорила она, обращаясь к председателю, которого от звука её голоса уже бросало в дрожь. - У меня есть предложение относительно кандидата на эту должность.
Всё снова стихло, а те представители Совета, что голосовали за заместителя бывшего министра, тут же поспешили опустить руки. Тогда Рус довольно улыбнулась и продолжила.
- Среди присутствующих здесь благородных мужей есть один, идеально, на мой взгляд, подходящий для поста министра иностранных дел. Он молод, амбициозен, умён и крайне наблюдателен. А так же обладает уникальным талантом всегда добиваться поставленных целей.
Зал замер в любопытстве и предвкушении. По лицам собравшихся было видно, что они даже примерно не догадываются о том, чьё имя назовёт королева. Мардел с Каем выглядели одинаково озадаченными, но пока не мешали ей импровизировать. Ещё перед заседанием, давая Рус последние напутствия, верховный маг сказал ей, что если она сделает ошибку или начнёт вести себя не так как нужно, он даст ей знак. Они договорились, что этим условным сигналом будет рука, перевёрнутая ладонью вверх. Но пока пальцы Мардела были плотно сжаты в замок, а значит, он не возражал против того, что делала их фальшивая королева.
- Я выдвигаю на должность министра иностранных дел господина Камиля Виттара, - закончила она свою фразу.
И это её предложение стало полнейшей неожиданностью для всех, включая самого Кама. Он удивлённо посмотрел на Рус, не зная, как на это реагировать. О чём она вообще думала, предлагая его кандидатуру на Королевском Совете?
Повсюду снова слышались недовольные шёпотки и разговоры в полголоса. Но пока никто не рискнул открыто высказать своё несогласие с предложением королевы. Мардел же поначалу тоже удивился и неодобрительно положил на стол руку ладонью вверх. Но спустя несколько долгих секунд, вдруг убрал её.
- Господа, - призвал он ко вниманию членов Совета. - Может кто-нибудь уже выскажется?
Тишина снова стала абсолютной. И пусть здесь многим было что сказать, но никто из присутствующих так и не издал ни звука.
- Да, я бы хотел, - поднял руку Камиль. Он медленно встал и поклонился королеве. - Ваше Величество, мне очень льстит оказанное вами доверие, но я не уверен, что подхожу для этой должности.
- Вы сомневаетесь в правильности моего выбора? - холодно уточнила Рус, стараясь говорить именно тем тоном, которому её так упорно обучал Кери. - Или в собственных силах?
- Нисколько, Ваше Величество. У меня нет ни малейших сомнений в себе, а вашим решениям я доверяю даже больше. Уверен, что отлично справлюсь с обязанностями министра иностранных дел, - крайне дипломатично выкрутился Камиль. - Но, боюсь, моя кандидатура не найдёт одобрения у благородных членов Совета.
- В таком случае, я бы хотела услышать их доводы о причинах, по которым вы не можете занять данную должность, - она снова обвела зал внимательным взглядом, которого боялись даже больше прямого разговора с королевой. Но никто высказаться не пожелал.
Рус тихо усмехнулась, искривляя губы в фирменной королевской ухмылке, которая получалась у неё сама собой, и снова обратилась к председателю:
- Лорд Грасс, - позвала она. Мужчина снова дёрнулся и тут же обернулся к Эриол. Почему то сейчас он показался ей особенно бледным. - Объявите, пожалуйста, голосование.
Мужчина кивнул, быстро взял себя в руки и предложил Совету проголосовать за выдвинутого королевой кандидата.
Не удивительно, что в этот раз решение было единогласным. Объясняться с Её Величеством не желал никто.
* * *
После того, как заседание закончилось, Эриол с советником и верховным магом вернулись в королевские покои. Но стоило за их спинами захлопнуться последней двери, и с лица Кая мгновенно исчезла маска спокойной уверенности.
Он резко дёрнул Рус за руку, заставляя повернуться к нему лицом, и выглядел при этом крайне недовольным.
- Что это за самодеятельность? - он очень старался говорить спокойно, но девушка всё равно ощущала волны переполняющего его гнева. - Зачем ты это сделала?
- Что именно? - тихо пискнула его рабыня, мигом теряя всю свою царственную надменность.
- Втравила в игру Камиля, - недовольно пояснил королевский советник. - Для чего? Что тобой двигало?
Его хватка стала причинять ей боль, но она не могла себе позволить показать этого. Ведь несмотря ни на что, Кай оставался её хозяином, а значит имеел полное право поступать с ней, как ему захочется.
- Он действительно прекрасно подходит на эту должность, - ответила она, стараясь не думать о боли в руке. - Мы с ним много разговаривали, он показал себя, как отличный стратег, решительный и расчётливый. Он хорошо сходится с нужными ему людьми и умеет выкручиваться из любых ситуаций. Но самое главное: я хочу, чтобы за внешнюю политику отвечал тот, кому я доверяю.
- Значит, Каму ты доверяешь? - злобно усмехнулся Мадели, всё же отпуская её руку и отходя в сторону.
Рус тут же схватилась за больное место, растирая покрасневшую кожу.
- Да, - кивнула она, отвечая на вопрос.
Кай напрягся, почему-то совершенно упустив из головы мысль о присутствии здесь Мардела. Сейчас его съедали жуткие противоречивые чувства. И самым сильным из них почему-то оказалось желание свернуть шею Камилю.
- А мне? - этот вопрос он не собрался задавать, слова сорвались с его губ сами собой. - Мне ты доверяешь?
Быстро сообразив, что о нём пока забыли, верховный маг решил не мешать им выяснять отношения и тихо присел на диван в отдалённом уголке гостиной. Если он не ошибался, чего почти никогда не случалось, то сейчас Мадели был в гневе из-за банальной ревности. Причём ревновал он Рус к собственному кузену. А девочка даже не понимала, чем заслужила такое к себе отношение.
Марделу было очень интересно, как бы стал вести себя этот человек, если бы знал, что перед ним настоящая королева? Рискнул бы повышать на неё голос, бесцеремонно хватать за руки? А главное, позволила бы она ему подобное?
Тем временем, Рус подняла на Кая взгляд полный непонимания и затаённой обиды, и против воли ответила:
- Доверяю, хозяин.
Последнее слово хлестануло по нему посильнее любой даже самой сильной и яростной пощёчины. Да, когда-то он приказом запретил ей называть его "господином". Это слово она могла употреблять только совместно с фамилией, как того велел этикет. Но вот про слово "хозяин" разговора не было. Хотя, она вообще впервые так к нему обратилась. А боль в её глазах только усугубила его подавленное состояние.
- "Хозяин", - с горькой усмешкой повторил Мадели. Но больше ничего говорить не стал.
Да и что он мог на это ответить? Ведь, по сути, она была права. И он сам сделал всё, чтобы стать её хозяином. Так чего ж теперь огорчаться?
В действительности же, Кай даже сам себе боялся признаться, что с каждым днём всё меньше видит в Рус рабыню, и всё больше - красивую и желанную женщину. Причём его чувства были гораздо глубже простого плотского желания. И если поначалу он пребывал в абсолютной уверенности, что всё дело в их схожести с Эриол, то теперь всё сильнее в этом сомневался.
Хотя… он любил свою Олли слишком долго, и ни время, и ни внутренняя борьба, так и не помогли ему избавиться от этих чувств. Кай сам не знал, как не умер, узнав, что её больше нет в живых. Не помог даже тот факт, что именно она отправила на эшафот его отца.
Да Кай утверждал, что ненавидит королеву, и это было истинной правдой. Он ненавидел её так сильно, как только мог. За многое… И за пренебрежение, и за то что забыла об их отношениях, отмахнулась от него, как от назойливой мухи. За титул, которого она лишила его семью. Но главное за то, что все эти годы продолжал всё так же безумно её любить.
И вот… Эриол мертва. А рядом с ним та, кто похожа на неё как две капли воды. И не удивительно, что его тянет к Рус, даже зная о том, кто она на самом деле. Но Кай был уверен, что не сможет полюбить её. Ведь по какой-то злобной насмешке Богов, маги влюблялись только раз, и всю жизнь хранили в сердце образ любимого человека. Увы, изменить это было невозможно.
- Прости, Рус, - проговорил он, подходя к девушке и усаживаясь в кресло напротив неё. - Не знаю, что на меня нашло.
- Не стоит, - она попыталась улыбнуться, но улыбка получилась вымученной.
- Стоит, - настаивал Кай. - Я не должен был срываться на тебе. И ты права, Камиль, на самом деле отлично подходит для должности министра иностранных дел. Ты сделала отличный выбор.
- Спасибо.
Она кивнула, а затем поднялась и, сославшись на усталость, покинула комнату. Возражать никто не стал.
Но стоило ей скрыться за дверью, и Кай перестал себя сдерживать. Он обречённо вздохнул и устало закопался пальцами в свои волосы. Сейчас королевский советник выглядел таким несчастным и растерянным, что Марделу даже стало его жаль… на какое-то мгновение.
- Глупый ты, Кай, - проговорил он, тихо подходя ближе и усаживаясь в стоящее рядом кресло.
Мадели вздрогнул и тут же поспешил вернуть себе былую собранность. Из-за всех этих совершенно ненужных сейчас эмоций он совсем забыл, что верховный маг до сих пор здесь. Но когда, спустя секунду, его взгляд столкнулся с чёрными глазами Мардела, Кай с удивлением обнаружил, что тот смотрит на него без привычной холодности. Что само по себе было даже больше, чем просто удивительно.
Так как Мадели продолжал молчать, господин Гальдальери, решил-таки дальше озвучить свою мысль.
- Глупый и трусливый.
После этих слов всё удивление Кая окончательно трансформировалось в возмущение. Ведь его фактически нагло оскорбляли, пусть и делали это с каким-то тёплым отеческим взглядом.
- А не много ли вы себе позволяете? - холодным тоном выпалил он.
Но Мардел будто бы и не слышал его слов.
- А ведь Эри права на счёт твоего кузена. Он, и правда, настоящая находка для нашего кабинета министров. Подозреваю, что диверсию с прогулкой твоей рабыни по улицам города, он продумал и реализовал сам, не ставя тебя в известность.
- И что из этого? - Кай не совсем понимал, к чему ведётся этот разговор.
- А то, что пока ты сидел и ждал, он действовал (причём продуманно и точно) и побеждал, - продолжил свою речь верховный маг. - Вот и теперь, не сделав почти ничего, твой Камиль получил должность министра иностранных дел. Причём так, что сам будто бы и не причём. Он большой мастер тонких психологических манипуляций. Ведь, подозреваю, что все перспективы дружбы с Рус этот парень рассмотрел, едва она переступила порог твоего дома.
- Вы совершенно не знаете Кама, - попытался возразить Кай, для которого слова Мардела были полнейшей неожиданностью.
- Зато я вижу его действия. И, поверь, они говорят мне куда больше, чем ты можешь себе представить.
- Согласен, голова у него работает исправно, но и ветра в ней тоже хватает.
- Возможно, ты и прав, - согласился Мардел, а потом странно хмыкнул и, подавшись ближе к своему собеседнику, добавил, понизив голос почти до шёпота: - Но… у меня всё равно есть подозрения, что вскоре у нашей королевы может появиться новый фаворит. Камилю хватит ума и хитрости подобраться к Эри настолько близко.
И пока Кай ошарашено моргал, не в силах поверить собственным ушам, его оппонент тихо поднялся и, не прощаясь, удалился. Он сказал, всё что хотел, а Мадели легко проглотил эту простую наживку.
Ревность в его крови заиграла так, что впору биться головой о стену. Захотелось закрыть Рус в её комнате и никуда вообще не выпускать, и уж тем более, не давать возможности завести даже самую невинную интрижку.
Он и сам не подозревал, что его настолько выведет из себя одна лишь возможность того, что к его королеве может прикоснуться кто-то другой.
Но расчёт Мардела оказался верен, и мысль о "фаворите" плотно закрепилась в голове Кая. И если раньше он считал свои отношении с Рус чем-то невозможным, то теперь вдруг понял, насколько ошибался. Ведь на самом деле, положение официального любовника королевы могло бы поднять его статус гораздо выше и окончательно заткнуть всех, кто до сих пор шептался у него за спиной. К тому же, при дворе и так все были уверены, что он спит с Эриол, так почему бы не сделать эти слухи правдой и не придать им официальный характер?
И уж точно никакого Камиля он к своей рабыне подпускать не собирался.
Глава 10
Артур
И снова ей снилось море, но почему-то теперь с каждым разом оно становилось всё более неспокойным. Рус всё так же сидела на большом камне и ждала… сама не зная чего. Небо над её головой постепенно хмурилось, угрожая в скором времени излиться сильнейшим дождём. Но девушка знала, что уходить отсюда ни в коем случае нельзя. Ведь она обязана дождаться.
Проснулась Рус с какой-то непонятной тяжестью на душе. Хотя, возможно дело здесь было даже не в этих мрачных сновидениях, а в банальной нервозности. Ведь сегодня во дворце ожидали делегацию от самого крупного их соседа - Сайлирской Империи. И хоть Кери и уверял её, что всё пройдёт гладко, но теперь она ему не верила.
За прошедшие с момента её приезда во дворец четыре недели, ей уже трижды приходилось встречать подобные посольства. И лишь однажды всё прошло гладко, когда к ним прибыли с визитом принц и принцесса королевства Дрон - их давнего союзника. В тот вечер в честь гостей бы устроен небольшой приём, где Рус даже удалось ненадолго расслабиться и насладиться праздником.
Главной целью визита Дронских наследников было оказать королеве Эриол почтение и подтвердить силу всех имеющихся договорённостей, поэтому никаких спорных вопросов во время разговоров не затрагивалось.
А вот встречи с двумя другими посольствами прошли гораздо напряжённее. И если с горным княжеством Гаус, граничащим с Карилией на западе, они ещё худо-бедно нашли общий язык, то с северной Вертинией всё едва не закончилось объявлением войны.
Случилось это три дня назад, но Рус до сих пор не могла окончательно успокоиться. Да, она не сдержалась и позволила себе повысить голос на их наследного принца. Но как можно было спокойно слушать, как твою страну и твоих подданных поливают грязью, пусть и делают это завуалировано? А ещё они смели требовать отдать им целое графство на границе. Они трясли перед Рус какими-то древними бумажками, исходя из текста которых, спорные земли должны были принадлежать Вертинии, а Карильское королевство их попросту узурпировало. На самом же деле всё это являлось подлогом чистейшей воды, а графство им понадобилось только за тем, что недавно там обнаружили залежи белой руды, которую их общие соседи - сайлирцы были готовы покупать втридорога. Ведь она лучше всего остального подходила для производства магической техники.
В общем, Рус имела неосторожность высказать свои соображения в лицо Вертинским послам, практически обвинив их в мошенничестве. Те же оскорбились настолько, что сходу пообещали свернуть все торговые каналы. Потом разговор снова вернулся к пресловутому графству, и обе стороны окончательно разругались. Наверно, если бы не Камиль с его поистине фантастическими способностями к дипломатии, всё закончилось бы крайне печально. Ведь ослабленная Карилия сейчас как никогда была не готова вести военные действия. Да и сильных союзников не имела. Поэтому своим вмешательством Кам фактически спас страну от краха.
После этого фиаско Рус два дня вообще никто не трогал. Даже Кери в разговорах с ней отводил глаза. Кай же устроил ей настоящую промывку мозга на тему того, как важно научиться держать себя в руках, а потом пропал вместе с Марделом. Оно и не удивительно, ведь в свете последних событий для них оказалось очень важно, как следует подготовиться к будущей встрече с послами из Сайлирской Империи. По правде говоря, это было последней надеждой их страны. Потому что если Рус не удастся наладить с ними дипломатический контакт, то очень скоро её родному королевству будет грозить война с Вертинией, победа в которой сейчас слишком маловероятна.
На данный момент Сайлирия являлась самым большим и сильным государством на континенте. Помимо всех своих обширных сырьевых ресурсов, которыми была богата их империя, они славились тем, что активно развивали направление магической техники и успешно торговали своими изобретениями по всему миру. И если бы Рус удалось заручиться их поддержкой, то Карилии была бы не страшна никакая война. Никто бы попросту не рискнул воевать с ними.
Ну и как при таких обстоятельствах можно вообще сохранять спокойствие?
От этих мыслей настроение Рус упало ещё ниже и, резко откинув одеяло, она встала с кровати и отправилась умываться. И пусть за окном едва показались первые признаки рассвета, но дальше лежать в своей постели она просто не могла.
К тому времени, когда ровно в девять к ней привычно заявился улыбчивый Кери, Рус уже была давно одета и, сидя в кабинете, с головой ушла в изучение каких-то бумаг. Она оказалась настолько погружена в работу, что даже не заметила его появления.
Ученик верховного мага с ухмылкой оглядел заваленный документами дубовый стол, перевёл взгляд на соседние шкафы, где творился точно такой же хаос, и покачал головой.
С тех пор как Рус впервые посетила Королевский Совет Мардел начал потихоньку посвящать её во все тонкости управления страной. Девушка была так польщена оказанным доверием, что схватывала всё налету. И теперь бывшая рабыня фактически выполняла почти все обязанности королевы, а Кай с верховным магом лишь немного ей помогали.
Надеясь привлечь к себе внимание хозяйки кабинета, Кери демонстративно кашлянул, но Рус была настолько погружена в работу, что попросту его не услышала. Тогда он повторил попытку, и даже несколько раз вышел и вошёл снова. Реакции не было.
Парень хмыкнул, подошёл вплотную к заваленному бумагами столу и, выхватив из рук девушки документ, посмотрел на неё с притворным гневом.