- Доброе утро, - только теперь она соизволила обратить на него внимание. - Ты сегодня рано.
- Да? - картинно удивился он. - А мне показалось, что я даже опоздал на пару минут.
Рус мельком взглянула на большие настенные часы и закусила губу. Она даже не заметила, что прошло уже несколько часов. Ей-то казалось, что она только на секундочку присела за стол.
- Думаю, тебе нужен секретарь, - наконец, сказал Кери. - А то сама ты скоро окончательно здесь окопаешься в своих бумагах.
- Не знаю, как на счёт секретаря, но от помощника я бы не отказалась, - согласилась Рус, устало потирая глаза. Но вдруг будто что-то вспомнила и снова посмотрела на парня: - А у неё был помощник?
- У Эриол? - уточнил Кери. - Конечно. И даже два. Но тебе пока и одного будет достаточно. Если хочешь, после обеда пришлю к тебе несколько толковый ребят на выбор. Они все работают в канцелярии, и я лично проверял их при приёме на работу.
- Как проверял? - поинтересовалась девушка. Как-то раньше она никогда не интересовалась, чем вообще он занимается во дворце. Официально Кери считался учеником Мардела, но она ни разу не слышала, чтобы верховный маг его чему-то обучал.
- Насколько они честны и не имеют ли дурных помыслов, - ответил парень.
- О! - только и сказала Рус. - А разве это возможно проверить?
- Да, если ты маг-менталист.
Девушка удивлённо округлила глаза, теперь смотря на Кери с явным недоверием. Конечно, она слышала о менталистах. И если обычных магов просто недолюбливали, то этих откровенно боялись, ведь даже средний обладатель дара ментальной магии мог свободно влезть в твою голову, узнать о твоих страхах и потаённых замыслах. И для этого ему было бы достаточно просто посмотреть в глаза.
Теперь Рус поймала себя на том, что опасается взглянуть на Кери. И пусть умом она понимала, что он не причинит ей вреда, но пересилить свой страх пока не могла.
Зато теперь ей стало понятно, почему в его присутствии ей всегда становилось легче воспринимать любую ситуацию. Да он попросту гасил её страхи, даже не утруждаясь спросить, нужно ли это ей.
- Кери, - выпалила она, не решаясь смотреть на парня. - Почему ты не сказал мне?
Он грустно усмехнулся и, обогнув стол, остановился рядом с её креслом.
- Не хотел пугать. Думал, когда ты поймёшь, что для тебя я не опасен… что не сделаю тебе ничего плохого, то сможешь легче принять мой дар.
В его голосе слышалась плохо скрытая боль, отчего Рус вдруг стало стыдно за свой неуместный страх. В конце концов, кому вообще доверять, если не ему?
Она вдруг поднялась на ноги и, обернувшись, решительно взглянула ему в глаза. Почти такие же синие, как у неё, но намного темнее. Вообще, в мире магов такой цвет глаз считался почти традиционным. Некоторые полагали, что чем радужки ярче, тем больше магический потенциал, но так случалось далеко не всегда.
Он выглядел несколько сбитым с толку, но заметив, что во взгляде Рус всё ещё заметен страх, поспешил ободряюще ей улыбнуться.
- Спасибо, - проговорил Кери, осторожно беря её за руку.
- Я верю тебе, - серьёзным тоном заявила она. - И уверена, что ты бы никогда и ни за что не обернул свой дар против меня.
Кери пришлось мобилизовать все ресурсы собственной воли, чтобы девушка не заметила, как сильно по нему ударили её слова.
Она доверяла ему. Снова. А ведь именно из-за него ей пришлось провести целый год в рабстве. Так заслуживает ли он это доверие?!
В этот момент Кери стало тошно от самого себя и от того, что он до сих пор продолжает обманывать ту, кому обязан всем, в том числе и жизнью. И всё вдруг потеряло смысл, кроме одного… Ему было необходимо получить её прощение. Здесь и сейчас.
- Эри, - начал он, сжимая её пальцы, и сам отвёл глаза. - Я виноват перед тобой. Жутко виноват.
Рус могла ожидать от него чего угодно, но не этой боли в обычно задорном голосе. Почему-то ей показалось, что эти слова очень важны для Кери. Вероятно, он действительно уже успел как-то воздействовать на неё. Может, он решил покаяться в том, что гасил её страхи без её разрешения?
- Кери, - сказала она, добродушно. - Уверена, чего бы ты ни сделал, это не могло никому причинить вред.
- Но причинило.
- Мне кажется, ты на себя наговариваешь, - заметила Рус, искренне веря, что он просто по определению не способен сделать что-то плохое, действовать со злым умыслом.
- И, тем не менее, - снова попытался объясниться парень, - я виноват. И это… меня убивает.
Улыбка медленно сползла с лица королевы. Эта фраза, сказанная с таким надрывом, очень явно показывала, насколько на самом деле молодого менталиста тяготит его вина. Но девушка даже не представляла, что нужно было сотворить, чтобы теперь так мучиться.
Сейчас Кери был готов признаться ей во всём. Рассказать, что случилось в ту злополучную ночь, когда она пропала, покаяться во всех своих грехах и ошибках. Но, видимо, само провидение посчитало это его решение слишком поспешным и опрометчивым. Потому что едва он набрал в лёгкие воздуха, чтобы озвучить роковые слова, как дверь кабинета бесшумно распахнулась, а внимание девушки привлек звук чьих-то шагов.
Рус перевела взгляд на незнакомца и нахмурилась. Вообще в её покои разрешалось входить очень малому кругу самых приближённых. Даже горничные проходили тщательный отбор и работали в этих комнатах под чутким присмотром стражников или даже самого Кери. А того молодого человека, что так бесцеремонно вошёл в её кабинет, Рус точно видела впервые.
Наверно, будь она здесь одна, то обязательно начала бы от испуга делать ошибку за ошибкой, ведя себя совсем не по-королевски. Но, хвала Богам, сейчас с ней находился Кери, который, без сомнения, никому не позволит её обидеть.
Рус смотрела на гостя с холодным любопытством, как и полагалось королеве. Он оказался высоким, немного худощавым парнем, на вид лет двадцати двух. На нём был чёрный камзол с вышитым золотом королевским гербом на груди. Почти такой же, как носил Кери, да и она сама. А значит перед ними стоял очередной представитель ордена магов, из числа тех, что несут службу во дворце.
Но стоило девушке прийти к этому выводу, как гость открыто улыбнулся и, сделав ещё несколько шагов, остановился перед её рабочим столом. Он смотрел на Рус слишком открыто для постороннего. В его зелёных, как молодая листва, глазах не было и намёка на страх… одно лишь недоумение.
- Эри, - выдал парень и хотел уже подойти, но почему-то передумал. - Прости… я должен бы приехать раньше.
И тут её будто бы озарило.
- Артур, - произнесла она шёпотом, словно пробуя это имя на вкус.
И стоило ей это сказать, как замерший рядом Кери дёрнулся, будто его кто-то толкнул. Он уставился на королеву, испуганно полагая, что она узнала брата. Но… ничего этого не произошло. Перед ними до сих пор была Рус, считающая себя рабыней и самозванкой.
Разглядев яркие зелёные глаза гостя, девушка вспомнила, что уже видела такие. На семейном портрете королевской семьи, висящем в одной из её гостиных. Правда там принцу было около одиннадцати, и его светло-каштановые волосы смешно топорщились в разные стороны. Теперь же он предпочитал завязывать их в аккуратный хвост, но сходство с портретным Артуром всё равно присутствовало.
Рус смотрела на брата королевы и никак не могла выбрать правильную линию поведения. Как-то так вышло, что они с Кери до сих пор не обсудили этот момент, хоть и ожидали приезда принца. Им вообще весь этот месяц было совсем не Артура, который по неизвестным никому причинам не желал возвращаться во дворец. По этому поводу ходили разные слухи, но королеве об этом никто не докладывал.
- Явился, - бросил Кери, всем своим видом демонстрируя холодное отчуждение. - А мы ждали тебя ещё месяц назад.
- Я знаю, простите… - попытался объясниться принц. - Так получилось, что я не мог…
- Не мог?! - раздражённо выпалил ученик верховного мага. - Да у тебя сестра фактически с того света вернулась!
- Понимаю. Прости Эри. Но я, правда, не мог.
Артур выглядел таким виноватым, что Рус не смогла и дальше стоять на месте, как какой-то столб. Осторожно обогнув необычно разозлённого Кери, она обошла стол и остановилась в шаге от принца. Вблизи он оказался почти на голову выше её самой, хотя Рус никогда не считала себя низкого роста. По правде говоря, ей было любопытно, каким человеком окажется брат Эриол. Почему-то ей казалось, что он должен быть таким же сдержанным и холодным, но на деле Артур производил впечатление доброго парня с широкой душой и добрым сердцем.
Он смотрел на стоящую перед ним девушку и… не знал что сказать. Ведь никогда раньше в глазах его сестры не было этого… то ли сочувствия, то ли теплоты. С самого дня смерти их матери она не позволяла себе подобных слабостей, считая, что не имеет права показывать другим свои чувства. С тех пор она закрылась ото всех, включая маленького брата. И только Кери иногда удавалось вытянуть её из этого панциря холода и безразличия.
Сам же Артур не мог вспомнить, когда в последний раз видел улыбку Эриол. Поэтому от удивления даже не нашёл что сказать.
Заметив его смятение, девушка вдруг снова решила проявить инициативу и легко положила руку на плечо принца, будто хотела этим жестом поддержать его.
Глядя на то, как при этом ошарашено перекосило лицо Артура, Кери мигом растерял весь свой гнев, думая теперь лишь о том, как бы ни рассмеяться.
- Я не виню тебя, - наконец, произнесла Рус, ловя его удивлённый взгляд. - Не мог - значит, у тебя были на то причины. Если захочешь рассказать о них, я буду рада выслушать.
Нет, Кери всё-таки рассмеялся. Да и кто бы сумел сдержаться, при виде того, как у Карильского принца от удивления медленно отвисает челюсть. Казалось, он вообще не верит своим ушам. Оно и понятно, ведь у них с Эриол были довольно напряжённые отношения, в последние годы они вообще перестали говорить друг с другом. А тут такие резкие перемены.
- Эри… - хриплым голосом выговорил Артур.
Он легко накрыл её ладонь своей и, к собственному удивлению, тоже рассмеялся. Потом, видя, что она улыбается, вдруг подхватил ей на руки и закружил по кабинету. Поддавшись общему веселью, Рус тоже начала хохотать. Правда при этом активно уговаривала принца вернуть её на место, и тот, в конце концов, сжалился. Но едва её подошвы коснулись пола, как она снова оказалась прижата к широкой груди брата королевы.
- Прости, что не приехал сразу. Я так рад, что ты вернулась! Можешь не верить, но я безумно по тебе скучал, - затараторил принц. - А ещё мне сказали, что ты не в себе. И… я просто…
- Артур, мне нужно кое-что тебе пояснить, - голос Кери прервал столь пылкое объяснение.
Пришлось Его Высочеству выпустить сестру из объятий и изобразить крайний интерес к словам молодого мага.
Оказавшись на свободе, Рус поспешила вернуться в своё кресло, под защиту тяжёлого стола, заваленного кучей бумаг. Ей, конечно, были приятны объятия Артура, но в эти моменты она гораздо сильнее ощущала, что занимает чужое место, незаслуженно получает любовь чужого брата.
- Рад, что ты всё-таки со мной разговариваешь, - бросил принц, смотря на друга, которого уже давно считал своим названным братом.
Кери хмыкнул, но предпочёл проигнорировать эту колкость. Сейчас на первом месте были совсем другие вопросы. Но одну маленькую месть он всё-таки припас.
- Ты кстати зря так обольщаешься, - насмешливо проговорил ученик Мардела, расслабленно опираясь на край стола. - Эри тебя не помнит.
- Как?! - только и смог сказать Артур, снова глядя на притихшую сестру.
- Так. Она никого не помнит. И себя тоже. Лекари утверждают, что всему виной травма головы. Они не уверены, вернётся ли вообще к ней память, поэтому весь последний месяц наша Эриол занималась тем, что училась быть собой… В то время как её брат болтался неизвестно где и непонятно с кем.
Артур снова предпочёл проигнорировать его упрёк. Вместо этого он виновато посмотрел на королеву, будто ожидая от неё опровержения этих слов, но она лишь отрицательно мотнула головой.
- Это правда, - добавила, видя, что принц не желает верить.
- И что же, никак нельзя помочь?
- Нет, - подтвердил Кери. - Только учить всё заново. Но Эри прекрасно со всем справляется. И уже почти умудрилась вернуть политику королевства на нужный курс. В то время как её брат…
- Да понял я, понял. Простите ещё раз. Больше не уеду, - выпалил Артур. И выглядел сейчас ещё более виноватым, чем в первые минуты после своего появления.
Так как никто из них ещё не завтракал, дальнейший разговор было решено совместить с приёмом пищи. Тем более что в гостиной их уже ждал накрытый стол и куча блюд с самыми разными вкусностями.
Артур уминал завтрак с таким наслаждением, будто вообще не ел несколько недель. Кери поглядывал на него с сочувствием, а Рус всё же не выдержала и спросила:
- Тебя что совсем не кормили там, где ты пропадал?
Услышав слова сестры, сказанные без привычного холода и желания зацепить, Карильский принц неожиданно подавился и закашлялся совершенно не по-королевски. По правде говоря, такая непривычная мягкость в голосе Эриол вводила его в ступор. Он не мог поверить, что настолько разительные перемены возможны после какой-то там простой травмы.
Такая бурная реакция на простой вопрос настолько поразила Рус, что она в недоумении уставилась на Кери, надеясь на его вмешательство или подсказку. Но ученик верховного мага выглядел сейчас даже более озадаченным. Ведь чувствовал… видел по глазам Артура, что тот всё больше укрепляется в своих сомнениях. Он не верил той, кто выдавала себя за его сестру. И с каждой её фразой, с каждой улыбкой, его подозрения лишь усиливались.
- Артур, не делай поспешных выводов, - вдруг проговорил Кери, не отводя пристального взгляда от своего друга. - Ты многого не знаешь.
В ответ тот лишь хмыкнул, мазнул по лицу парня колючим взглядом, и поспешил ответить на вопрос Эриол. Ведь девушку явно беспокоила вся эта ситуация, а она… на самом деле нравилась Артуру. Даже не смотря на то, что, скорее всего, была самозванкой.
- Прости, дорогая сестрёнка, - извинился он. - Я просто очень соскучился по изыскам королевских поваров. Поверь мне, ни в одном городе, ни в одной другой стране мира никто не готовит так, как здесь.
Кери вдруг напряжённо застыл и непроизвольно сжал пальцы в кулак. Это обращение… "дорогая сестрёнка", очень точно показало ему, что Артур не верит их спектаклю. Он никогда не называл Эриол так. Она для него была либо Эри, либо Ваше Величество. Хотя сам принц почему-то не спешил уличать их во лжи. По всему было похоже, что ему даже нравится эта игра.
Рус же, наоборот, будто бы успокоилась. По непонятным ей причинам она приняла принца в свой круг доверенных, будто он на самом деле приходился ей братом. Будто она действительно по нему скучала.
- А расскажи нам, где ты был? - попросила она, улыбаясь принцу.
- Ох, милая. Где я только не был, - рассмеялся тот, а Кери окончательно убедился в своих выводах. Да у него бы никогда язык не повернулся назвать Эриол "милой". Куда чаще в разговорах с другом он именовал её "ледяной змеёй".
- А я уже месяц здесь… почти всё время в этих покоях. Как в тюрьме, - непонятно почему разоткровенничалась Рус. - Безумно хочу к морю… или хотя бы к реке.
- Скучаешь по воде? - на лице принца залегла тень сомнения. Ведь он лучше других знал, как его сестра обожала воду.
- Безумно, - отозвалась девушка. - А во дворце нет ни одного бассейна.
- Нет, - кивнул парень. - Хотя я неоднократно просил тебя выделить средства на его строительство. В дворцовом парке есть очень подходящее место.
- А я отказывалась? - уточнила девушка.
- Да. Говорила, что это неразумные пустые траты, - с затаённой болью, подтвердил брат королевы.
- Так может… мы всё же сможем найти средства на этот королевский каприз? - она повернулась к Кери, интересуясь его мнением.
Но парень пребывал сейчас в какой-то странной прострации и не сразу нашёл что ответить. В настоящий момент его куда больше интересовало, что делать с Артуром?
- Что? Бассейн? Да, думаю, это не станет проблемой, - отмахнулся маг, даже не задумавшись над своими словами.
А Рус просияла. И в каком-то задорном предвкушении поднялась из-за стола.
- Сегодня же подпишу указ и отдам распоряжение казначеям выделить нужную сумму!
Она выглядела такой воодушевлённой, а её глаза так полыхали синим, что Артур невольно залюбовался. Глупо было отрицать - эта Эриол нравилась ему куда больше прежней.
- Можем подключить магов и ускорить процесс строительства, - предложил он, заразившись её восторгом.
Она широко улыбнулась и даже хлопнула в ладоши от переполняющих её эмоций.
- Боги, Арти, как же я рада, что ты приехал! - воскликнула, даже не подозревая, что всего одной этой фразой умудрилась выбить почву из-под ног и у Артура, и у Кери, и даже у появившегося в гостиной Кая. Ведь сейчас она говорила точно так же как та молодая Эри, какой она была до смерти родителей. Какой её знали когда-то все присутствующие здесь мужчины… какой они все любили её.
Рус никак не могла понять, почему они все так на неё смотрят и отчего замолчали. А принц неожиданно даже побледнел, разглядывая её как какое-то ожившее приведение. Ведь всего одной репликой эта девушка смела все логичные доводы его разума, говорящие о подставной королеве. Теперь он снова видел перед собой Эриол. И это окончательно сбило его с толку.
Кери закрыл лицо руками, потому что уже устал удивляться происходящему. Он знал, что появление Артура может спровоцировать Эри к очередному пробуждению истинной сущности. Но она снова то появлялась, то пропадала, попросту сводя его этим с ума. Ведь он был уверен, что если возвращение произойдёт слишком рано, то ему не жить. Эриол уничтожит его, не дав сказать ни слова.
Как ни странно, но спас положение Кай. Уж он-то ни капли не сомневался, что перед ним ни какая не королева. Почему-то он был уверен в смерти настоящей Эриол, и говорил об этом так, будто сам присутствовал при тех страшных событиях. Кери как-то даже спросил, откуда же пришла такая информация. Но Мадели ничего ему не ответил.
- Ваше Величество, доброе утро, - обратился он к королеве, а затем повернулся к Артуру и, учтиво поклонившись, поприветствовал и его: - Ваше Высочество… очень рад, что вы, наконец, решили повидать сестру.
При виде Кая Артур окончательно решил, что мир сошёл с ума. Потому что стоящий перед ним человек был последним, кого он вообще ожидал встретить в покоях своей сестры.
- Мадели?! - выпалил принц, резко поднимаясь на ноги. - Какого демона?! Что ты здесь делаешь?!
Но тот лишь усмехнулся и, картинно вздохнув, ответил:
- Исполняю обязанности первого советника, - Кай говорил всё это с таким выражением лица, будто сообщал какую-то всем известную истину.
Это взбесило Артура ещё сильнее. И кто бы знал, как ему хотелось съездить по холёной физиономии этого негодяя. Но за не имением такой возможности, принц снова обратился к Эриол.
- Что он здесь делает?! - возмущенно спросил он и, не дожидаясь ответа, перевёл взгляд на Кери. - А как ты мог такое допустить?! Ладно, Эри, она ничего не помнит. Но у тебя-то нет проблем с головой.