Девушка опустила глаза и отвернулась. Она до последнего не хотела верить, что ошиблась в Артуре. Даже жалела его. Ведь, судя по его словам, он всё-таки имел отношение к смерти сестры. И тут её будто что-то дёрнуло. Захотелось высказать ему всё, выплеснуть всю ту обиду и напряжение, что копились в ней так долго. И она не стала себя сдерживать.
Встала с кровати и, повернувшись к принцу, подняла на него полный злобы взгляд.
- А вот и не мертва! - холодно процедила она совсем другим голосом, от которого Артур мгновенно вздрогнул. - Что, не оправдались твои надежды? А? Хотел прикончить собственную сестру?!
- Что?! Эри! Как ты можешь так думать? - воскликнул парень, тоже поднимаясь с кровати.
- Откуда же такая уверенность в моей смерти? - ироничным тоном поинтересовалась Рус.
- Я проводил расследование. Нанимал лучших сыщиков. Встречался с такими людьми, что даже нашей тайной полиции не снилось, - он начал раздражаться. - Я выяснил всё, кроме имён людей, организовавших это убийство. Каждую мелочь и деталь. И ещё… - Артур нервно потянулся к карману и извлёк оттуда маленький кожаный мешочек. А когда оттуда выпал точно такой же кулон, как носила Рус, протянул ей оба. - Сравни. Они одинаковые… внешне.
Она с любопытством протянула руку, но стоило ей коснуться того камня, что достал принц, как её будто бы обожгло неведомым огнём.
Рус отшатнулась, а на лице Артура снова появилось сомнение. Он переводил взгляд с кулона на побледневшую девушку и никак не мог уложить в голове происходящее.
- Ты не можешь его взять? - спросил принц, снова поднося к ней синий камушек.
Но едва тот соприкоснулся с её кожей, и она не смогла сдержать стон. В этот раз Рус было в тысячу раз больнее. Казалось, что каждая клеточка тела начинает плавиться под действием этого неведомого огня.
Она хотела закричать, но голос не слушался. Перед глазами мгновенно потемнело, а из организма будто выкачали все силы. Ноги подогнулись, и она бы точно упала, если бы её не подхватили сильные руки.
- О Боги, - прошептал Артур, осторожно укладывая её на кровать. - Прости… Эри. Сейчас… Секунду… станет легче.
Рус почувствовала, как на её лоб легла прохладная ладонь, и почти сразу же боль начала отступать. Она уходила медленно, будто нехотя, но с каждой секундой становилась намного тише.
Когда же девушка смогла открыть глаза, то первым что увидела, было испуганное лицо принца. Он всё ещё продолжал держать руку на её голове, и выглядел при этом жутко виноватым.
- В тебе совсем нет магии, - сказал он, будто оправдываясь. - Никакой вообще. Поэтому артефакт тебя не принял. Но… прошу, объясни мне. Как такое возможно?
Говорить она пока не могла. Но даже если бы и могла, сказать ей всё равно было нечего. Врать не хотелось, а говорить правду - нельзя. Поэтому она просто отвернулась в сторону и молча ждала, когда же пройдёт боль.
Артур легко поглаживал её по голове, тем самым вытягивая поражающую магию. Да, этот камень совершенно не фонил, но силы в нём было столько, что мог бы сойти и за накопитель. Причём именно силы Эриол, которая почему-то не приняла собственную хозяйку. И даже больше - попросту оттолкнула.
Он задумчиво проводил пальцами по мягким волосам, размышляя о причинах такого поведения амулета, как вдруг его взгляд упал на шею девушки. Артур переместил руку туда, сдвинул наверх чуть спутанные локоны и вздохнул.
- Ты не Эриол, - проговорил он, продолжая нежно гладить её по голове. - Теперь я уверен.
Она закрыла глаза и не стала ничего ему отвечать. Да и что тут скажешь?
- У моей сестры был шрам на шее, ниже затылка. Она в детстве неудачно упала со своего пони прямо на острый сук. Я тогда лечить ещё не умел, а других магов поблизости не оказалось. Кровь мы с няней остановили, но должное лечение Эри получила слишком поздно. Поэтому остался заметный шрам. А у тебя его нет.
Рус зажмурилась и попыталась отползти от руки Артура, но он мягко и осторожно удержал девушку на месте.
- Что же ты стражу не зовёшь? - тихо бросила она, поворачиваясь к принцу. - Давай, сдай им самозванку.
- Не буду, - уверенно ответил он. - Это было бы слишком глупо с моей стороны. Ведь, я уверен, в этом обмане замешан Кери и даже сам Мардел. Не знаю, какие цели преследуешь лично ты, но исходя из того что я успел узнать, разваливать страну ты не собираешься. И даже наоборот. Делаешь всё, чтобы вернуть Карилию к тому курсу, который вела моя сестра. Так зачем мне тебе мешать?
- Ради захватал власти, - прозвучал её ответ.
Артур фыркнул и покачал головой.
- Спасибо, мне и без этого сомнительного счастья нормально живётся. Но если ты не веришь, могу сообщить, что даже если бы ты не появилась, я бы всё равно отказался от трона.
- Но почему? - удивление девушки было искренним.
- Потому что хочу жить своей жизнью, - ответил принц, продолжая мягко поглаживать её по голове. - А корона накладывает слишком много ограничений и заставляет следовать своим правилам. С того момента, как Эри стала королевой она больше не принадлежала себе. Я не хочу так.
Рус приподнялась на локте и робко улыбнулась сидящему рядом принцу. Сейчас он снова выглядел таким простым и понятным, что она не сдержалась и ободряюще коснулась его руки.
- Не понимаю, зачем это тебе? - проговорил он, смотря в тускло-синие глаза самозванки. - Что ты выигрываешь?
- Ничего… и всё, - задумчиво бросила она, не желая вдаваться в подробности своего рабского положения. Да и приказ хозяина, никому не говорить об этом, держал её посильнее любого страха.
- Но ведь это лишает тебя свободы, - не понимал Артур.
- А её у меня никогда и не было, - хмыкнула Рус. - Так что нечего и лишаться. Но ты не волнуйся, я сделаю всё для процветания Карилии. Ради памяти твоей сестры.
Артур опустил взгляд на их сомкнутые руки и тихо спросил:
- Как твоё имя? Настоящее.
- Рус, - призналась девушка.
- А фамилия, имя рода?
Она лишь отрицательно мотнула головой.
- Просто Рус.
- Ну что ж, "просто Рус", коль мы теперь с тобой в одной лодке, рассказывай, как ты оказалась на месте нашей королевы.
Он улыбнулся и, обойдя кровать, улёгся с другой стороны. Но вдруг снова поднялся и, потянувшись к девушке, вложил в её руку синий камень на цепочке. Она поначалу испуганно дёрнулась, но поняв, что это украшение не приносит ей вреда, быстро нацепила его на шею.
Артур с удивлением наблюдал за тем, как сидящая перед ним молодая Эриол с тусклыми глазами в одно мгновение стала старше на десяток лет, а её радужки снова загорелись синим.
- Знаешь, - сказал он задумчиво. - Ведь без этого артефакта ты выглядишь больше похожей на мою сестру, чем с ним. Тот камушек, который тебя обжёг, ведь тоже был предназначен для изменения внешности. На самом деле Эри, как и любой сильный маг, выглядела моложе своих лет, и старила себя, чтобы казаться солиднее. Чтобы её принимали не как девочку, а как королеву.
- Я не знала этого… - ошарашено прошептала Рус.
Артур лишь кивнул, и добавил:
- Но ты всё равно выглядишь ещё моложе, чем была она. Да и глаза у тебя другие. И причина даже не в их цвете. Дело в другом, - пытался объяснить он. - У неё был холодный тяжёлый взгляд, а в твоих глазах тепло. И этим ты нравишься мне гораздо больше.
Несколько минут они оба молчали, но эта тишина почему-то не казалась этим, чужим, по сути, людям давящей или тяжёлой. Можно сказать, что они даже наслаждались ею.
Первым снова заговорил принц, и теперь его голос звучал даже с каким-то надрывом.
- Ты напомнила мне Эриол, когда она ещё не была королевой, - он втянул воздух и накрыл руками лицо. - Боги, вы так похожи. Ты даже улыбаешься так же, - затем вдруг усмехнулся и покачал головой. - Бедный Мадели! Я бы уже свихнулся, если бы каждый день видел перед собой ту, кого любил, но потерял.
После этой фразы взгляд Рус будто потух. Плечи сами собой понуро опустились, и она снова упала на подушку.
Артур удивлённо проследил за её действием и сказал раньше, чем успел подумать:
- Кай нравится тебе, - и это не было вопросом. Он всё видел по ней, читал по лицу, мимике, взгляду. Ведь фактически сейчас эта Рус вела себя точно так же как его сестра, когда только познакомилась с парнем по фамилии Мадели. - Глупо, милая. Он ведь тоже знает, кто ты на самом деле. Я уверен в этом.
- И что с того? - вдруг выпалила Рус, окончательно осмелев.
- А то, что маги любят только раз, - объяснил он, глядя на неё с сочувствием. - И он всегда будет любить Эриол, а в тебе видеть только её образ.
Она молча отвернулась, стараясь сдержать собственные эмоции. Слова Артура умудрились ранить её посильнее того камня, что он подсунул ей раньше. Ведь, как бы она ни убеждала себя, как бы ни отнекивалась от собственных чувств, но Кай для неё давно стал гораздо больше, чем хозяин. Он не просто нравился ей… она фактически жила мыслями о нём.
- Так, ладно, не будем о грустном, - отчеканил Артур, решив во что бы то ни стало вернуть улыбку на лицо Рус.
Он понимал, что ему не стоило говорить с ней о Кае, тем более лишать девочку надежды. Ведь, несмотря ни на что, она вызывала у брата королевы тёплые чувства. Даже какую-то щемящую нежность, будто на самом деле являлась его сестрёнкой. Только не старшей, а младшей. Той, кого нужно опекать и защищать.
- Давай договоримся, я буду называть тебя Эри, как и раньше. Ты меня - Артуром, ну или как-нибудь ещё, на своё усмотрение, - серьёзным голосом, с нотками веселья, начал принц. - Я торжественно обещаю относиться к тебе, как к горячо любимой сестре и всячески помогать.
- Слушай, - оборвала его монолог девушка. - Скажи мне честно, почему ты это делаешь?
Она снова села и повернулась к нему лицом. На самом деле, ей было категорически не понятно поведение брата королевы. То он с видом победителя обвиняет ей в том, что она не Эриол, обжигает камнем, то вдруг сам же лечит и вызывается помогать. И как вообще теперь стоит к нему относиться?
- Что именно? - уточнил Артур.
- Не бежишь сдавать меня страже и Совету, да ещё и предлагаешь помощь… - произнесла она, вглядываясь в зелёные глаза принца, будто стараясь отыскать в них истину.
Улыбка парня слегка искривилась, становясь больше похожей на ироничную ухмылку.
- Тут всё просто, - ответил он спокойным рассудительным тоном, словно объяснял ей очевидные вещи. - Я не хочу становиться королём. Но и страну бросить не могу. Поэтому ты для меня - самый лучший выход из данной ситуации. Сама подумай, ведь так на самом деле все только выигрывают. И я, и Карилия, и даже Мардел. Грызни за трон не будет, потому что он и так занят. Причём репутация моей сестры сильно облегчит тебе правление. Страна избежит смуты и неминуемых войн, а при правильной политике, ещё и придёт к процветанию. Но самое главное, - он поднял вверх указательный палец, подчёркивая важность своих следующих слов, - ты продолжаешь дело Эриол. Думаю, она бы это оценила… если бы могла.
Рус улыбнулась, но вдруг снова отвела взгляд и, помолчав немного, всё же озвучила так мучающую её мысль:
- Но, что будет… если она вернётся? - запнувшись, проговорила девушка.
- Она не вернётся, - уверенно ответил Артур. - Оттуда не возвращаются.
- А Кери считает иначе.
- Кери просто не желает верить, что её больше нет, - он снова достал из кармана кулон и показал его Рус. - Вот лучшее подтверждение. Ведь Эри почти никогда его не снимала. Да и никому бы не позволила… если бы была жива, - принц сглотнул и постарался снова спрятать подальше так не вовремя растревоженные чувства. Ведь как бы он ни храбрился, как бы ни старался казаться сильным, смерть сестры стала для него очень тяжёлым ударом. - Так что не стоит опасаться того, что невозможно. И как бы я ни желал думать иначе, но… моей сестры больше нет.
Они ещё долго разговаривали. Артур рассказывал Рус про то, какой задорной и весёлой девочкой Эри была в детстве. Как учила его ездить верхом и строить домики из книг в отцовской библиотеке. Как отчаянно старалась заставить его не бояться воды, но так и не смогла. Будучи магом земли, он куда уверенней чувствовал себя, находясь на суше и ощущая под ногами твёрдую поверхность.
Артур говорил… сам не понимая, с чего вдруг так разоткровенничался с той, кого знает всего несколько часов. Но она слушала его с таким искренним интересом и упоением, что он просто не смог заставить себя остановиться.
Боги, как же он мечтал вот так просто поболтать со своей сестрой! Но с тех пор, как погибли их родители, а на Эриол свалилось бремя короны, они ни разу нормально не поговорили. Она будто отгородилась от всего мира, и от своего маленького брата в том числе. А ведь ему было всего двенадцать, и в один момент он лишился и родителей и… сестры. Потому что у Эри больше не было на него времени.
Шли годы, Артур рос, Эриол всё больше отдалялась, но теперь уже никто из них не делал никаких шагов на сближение. Королева окончательно посвятила себя своей стране, а принц старался по возможности вообще не вспоминать, что когда-то у него была любящая сестра. Он был уверен, что ему плевать на Эриол вместе с её убеждениями о первостепенной важности благополучия Карилии. Но когда она исчезла, это стало для него настоящим ударом. Наверно, если бы не Кери, он бы так и не смог через это пройти. Убитый горем принц желал немедленно расправиться со всеми виновными. Он был готов сровнять с землёй всю столицу, вместе с дворцом, чтобы уничтожить этот рассадник ядовитых тварей, причастных к гибели его сестры.
В те тяжёлые для всех дни Марделу пришлось запереть Артура в собственной башне и не выпускать, пока тот не упокоится. И окажись на месте принца сама Эриол, это бы не помогло, но её брат не был таким сильным магом, да и успокаивался гораздо быстрее. Поэтому выпустили его всего через неделю, когда он, наконец, смог взять себя в руки.
Да, Артур успокоился, но не смирился. Поэтому и организовал своё расследование, ведь ни Кери, ни Мардел делиться с ним информацией не желали. Он узнал очень многое о той истории, вот только имена убийц до сих пор оставались для него тайной. Подозреваемых было больше двадцати, но доказательств чьей-то вины найти не удалось.
К тому же, официального расследования убийства не проводили, ведь для всех королева просто пропала. Поговаривали, что она сбежала сама, но многие при дворе были уверены, что её похитили.
Но Артуру никто не позволил сомневаться. Через три дня после её исчезновения к нему пришел Мардел и с сочувственным видом сообщил, что теперь править Карилией предстоит ему, как единственному наследнику. Ведь Эриол, скорее всего, уже нет в живых. Тогда-то у принца и случился тот жуткий срыв, затянувшийся на несколько дней. Но когда к нему снова вернулась способность думать, он упрямо заявил, что не признает королеву погибшей, пока ни получит доказательств её смерти. Мардел поколебался, но вынужден был согласиться. И так Карилия осталась без правителя почти на год…
Сам же Артур, получив от нанятого им сыщика кулон королевы и подробный рассказ о произошедшем в ночь её убийства, предпочёл оставить это в тайне. И хоть теперь он знал наверняка, что Эриол мертва, но официально признавать её погибшей не стал. По многим причинам.
Но Рус он ничего из этого не рассказывал. Ему не хотелось, чтобы она расстраивалась или переживала. И так как о себе девушка говорить не хотела, он просто веселил её забавными историями из своей юности и различными дворцовыми байками. Она же слушала его с улыбкой и постепенно всё больше расслаблялась. Ей нравился озорной блеск его зелёных глаз и та мальчишеская непосредственность, которая иногда проскальзывала в его взгляде. И пусть девушка всё ещё опасалась принца, но почему-то была уверена, что вреда он ей не причинит.
Она так и уснула, под очередной из рассказов Артура. А тот, заметив, что дыхание девушки стало ровным размеренным, а веки расслабленно закрылись, заботливо прикрыл её одеялом и уже собирался уйти, но… его взгляд снова упал на лицо той, кто была так похожа на его сестру. Он смотрел на неё и не верил, что это совсем другая девушка. Не мог заставить себя видеть в ней самозванку.
Сейчас он впервые в жизни желал обмануть самого себя, и внушить своему сознанию ложь. Ведь, эта Рус была именно такой сестрой, как ему хотелось. При одном лишь очевидном недостатке - она не Эриол.
Так он и уснул, рассматривая её расслабленное лицо и сетуя на судьбу за то, что отняла у него сначала родителей, а потом и Эри. Но перед тем как окончательно отдать себя во власть сновидений, Артур вдруг отчётливо осознал одну простую истину: Рус - его шанс… Шанс остаться свободным, не принося ущерб своей стране. Шанс продолжать считаться принцем, не соблюдая при этом весь тот необъятный свод традиций рода. И наконец, шанс получить именно такую сестру, о которой он всегда мечтал. И пусть на первый взгляд может показаться, что он ведёт себя, как наивный юнец, но Рус была не просто шансом, а самым лучшим выходом из ситуации, самой большой удачей и просто идеальным вариантом для всех. Словно драгоценный джокер, она перекрывала продуманные до мелочей расклады всех жаждущих власти. И Артур будет последним идиотом, если вдруг позволит кому-то усомниться в том, что страной правит самая настоящая Эриол.