- Артур, постой, - попытался осадить его друг. - Я объясню, только успокойся.
- Что ты собираешься мне объяснить?! - всё больше распалялся принц, и сейчас очень напоминал свою сестру в гневе. - Его, - он указал пальцем на Кая, - вообще не должно быть в этой стране. Или ты не помнишь все те истерики, что мы пережили благодаря ему?! Все те срывы, после которых пришлось перестраивать восточное крыло?!
- О чём вы? - недоумевал первый советник, не в силах понять, причину этих обвинений.
- Ах, о чём?! - Артур подошёл ближе и, ткнув Кая пальцем в грудь, злобно посмотрел ему в глаза.
- Он не знает, - попытался спасти ситуацию Кери.
- Так я сейчас его просвещу, - прошипел Артур. - Пусть гордится!
- Чем я должен гордиться? - Мадели окончательно перестал понимать происходящее.
И тогда Его Высочество злобно оскалился и посмотрел на Кая, с настоящей ненавистью в глазах. А его слова прозвучали так, будто он плевался смертельным ядом:
- Тем, что у Великой Эриол, несгибаемой ледяной королевы было всего одно слабое место… тот кого, она любила даже больше своей страны, сильнее собственной жизни…
- И кто же? - на лице первого советника расцвела горькая усмешка.
На что принц лишь холодно усмехнулся и тихо ответил:
- Ты.
Это слово, состоящее всего из двух букв, ударило по Каю, как самая настоящая хлёсткая пощёчина. Подобно отравленной стреле, оно воткнулось в его сердце, разбивая сковывающие его льды и принося жуткую боль.
Он застыл на месте, не в силах сделать и вдоха. Перед глазами всё поплыло и закружилось, а ноги почти перестали держать.
Рус смотрела на него, поражённая такой реакцией. Ей казалось, что она ощущает всю ту гамму самых страшных эмоций, что сейчас заполняли Кая. И она была готова на многое, чтобы помочь ему.
Видя, как полыхнули синим и без того яркие глаза Эриол, Кери схватил её за руку и быстро вывел из гостиной. Она даже понять ничего не успела, как уже оказалась в своей спальне.
Необычно заботливый и немного дёрганый парень усадил её в кресло и вручил стакан с водой, предварительно добавив туда несколько капель какой-то тягучей жидкости.
- Пей, это лёгкое успокоительное средство. А тебе сейчас нельзя испытывать такие переживания. У нас вечером встреча с послами из Сайлирии.
Рус посмотрела на него с недоверием, но всё же поднесла сосуд к губам и сделала несколько глотков. А спустя пару мгновений, её глаза закрылись, а сама девушка погрузилась в глубокий сон.
Едва она уснула, Кери уселся прямо на пол и, вздохнув с явным облегчением, выпалил:
- Хоть одной проблемой меньше.
По правде говоря, он бы и сам сейчас не отказался от подобного снадобья. Потому что это утро стало поистине сумасшедшим. Сначала Эри, со своим разговором о доверии, потом неожиданное появление Артура, его сомнения, и под занавес - шокированный и совершенно разбитый Мадели.
Эта мысль заставила его вернуться в реальность и отложить все лирические отступления на потом. Ведь в соседней комнате всё ещё оставались взбешённый Артур и морально уничтоженный Кай. И одни Боги знают, чем это всё может закончиться для всех в этом дворце.
Переложив королеву на кровать, Кери прикрыл её кончиком одеяла и вышел за дверь.
Но когда влетел в гостиную, остановился так резко, что едва не упал. А всему виной оказалась до жути странная картина.
Всё такой же потерянный Мадели сидел в кресле и молча смотрел в одну точку, в то время как уже полностью спокойный Артур, что-то внушал ему ободряющим тоном. Но при появлении друга, почему-то замолчал.
И тут Кери словно сорвался…
- Артур, ты придурок! - выпалил он, глядя на того с настоящей угрозой. - Как ты вообще додумался говорить об этом при ней?! Ведь знаешь, что бывает, когда она срывается. А у тебя хватило ума орать на её драгоценного Кая у неё же на глазах!
- Так она же ничего не помнит, - попытался оправдаться принц.
- Да, но это не помешало ей приставить клинок к шее Фарида Марино, когда он посмел вызвать Мадели на дуэль.
- Что? Эри… Фарида… Да как же это возможно? - слова Кери окончательно его запутали.
- Вот так. Никто пока не нашёл объяснения. Но поверь мне, дорогой друг, уж лучше пусть всё остаётся как есть. Ты представляешь, что будет, если она вспомнит, как сходила с ума по…
И тут он наткнулся на сосредоточенный взгляд Мадели и, запнувшись, замолчал.
- Ну что же ты? Продолжай, - безжизненным тоном попросил Кай. - Я хоть буду знать, за что вы оба меня ненавидите.
Артур виновато отвёл взгляд, а Кери вдруг вздохнул, уселся в соседнее кресло и, щёлкнув пальцами, материализовал на столе бутылку коллекционного сорокалетнего коньяка.
- Откуда такая редкость? - всё же поинтересовался Кай, всё тем же равнодушным голосом.
- Позаимствовал из запасов учителя, - ответил Кери, наполняя появившийся перед ним бокал и протягивая его Мадели.
Сам он пить не собирался, а Артуру вообще были категорически противопоказаны подобные напитки. Он от них моментально пьянел.
Кай с благодарностью отхлебнул приятную на вкус жидкость и выжидающе посмотрел на Кери.
- Ладно, - проговорил тот обречённо. - Я всё равно давно собирался всё тебе высказать. Да возможности подходящей не было. А теперь вот, появилась.
- Она… - поникшим тоном начал Кай, нервно сжимая в руках хрустальный бокал, - на самом деле меня любила?
Он выглядел настолько разбитым, что Кери было жалко на него смотреть.
- Это слишком мягко сказано, - на лице ученика Мардела появилась горькая усмешка. - Ты был для неё всем…
- Но почему тогда..?
- Тебе интересно, почему она разорвала ваши отношения? Почему перестала писать, отправляла твои письма назад… и всячески игнорировала все твои попытки встретиться? - ехидным голоском поинтересовался Кери, глядя в бледное лицо Мадели. - Потому что слишком за тебя боялась. Ведь её родителей убили, в надежде заполучить корону. А когда она заняла трон, для многих стало важно лишить её собственной воли, сломить. Заставить повиноваться чужим решениям. И если бы кто-то узнал, что ты - её слабость, то тебя бы убили даже быстрее, чем ты думаешь. И… что-то мне подсказывает, что она бы этого не вынесла.
Кай опустил голову и накрыл её руками. Сейчас он ощущал себя даже хуже, чем в первые дни после того, как узнал о смерти своей Эриол. Ему казалось, что сама жизнь вдруг потеряла все краски и утратила смысл. Всё стало выглядеть пустым и абсолютно неважным. Ведь, раньше он держался только на том, что не позволял себе думать о королеве, как о любимой женщине. Он внушил себе, что ненавидит её. Запечатал свои чувства к ней так глубоко, что они даже ему самому стали казаться простым наваждением.
И вот теперь, узнав, что все эти годы она тоже любила его, Кай в полной мере понял, что значит боль потери.
- Не смей раскисать! - толчок в плечо привёл его в чувства и, подняв взгляд, он столкнулся с полными гнева глазами Кери. - Она ведь жива! Пусть и не помнит ничего. Но ведь ты сам видишь, как она к тебе тянется… Несмотря ни на что.
"Нет… её больше нет. Я видел! Я знаю!" - хотелось крикнуть ему, но неведомая сила заставила держать рот на замке. А тёмные глаза молодого мага смотрели так пристально, что казалось, заглядывают прямо в душу. И… вдруг боль стала уходить. Откатываться, словно морская волна. А в голове набатом забилась странно чужая мысль: "Артур не должен ничего знать!"
А потом его будто с силой вышвырнуло в реальность, где он был в центре самой масштабной авантюры всей своей жизни… где на карту было поставлено слишком многое.
- Да ты прав, - сказал Кай, в одно мгновение снова возвращая себе утерянное самообладание.
Но кто бы знал, чего ему стоило сейчас взять себя в руки и не послать всё и всех куда подальше. И только мимолётная мысль о том, что от его действий обязательно пострадает Рус, заставила продолжить играть выбранную роль.
- Как считаешь, могу ли я попробовать сблизиться с ней? Не повредит ли это? - неуверенно поинтересовался он, обращаясь к Кери с выражением небывалой надежды на бледном лице.
- Думаю, что хуже не будет, - ответил ученик Мардела, и в его глазах промелькнуло такое облегчение, что он сам едва не рухнул на пол. Всё же ментальное воздействие отнимало слишком много сил. А не примени он сейчас свой дар, и неизвестно, каких глупостей наделал бы Мадели.
Теперь Кери был просто уверен, что Кая нужно как можно быстрее свести с Рус. Иначе он таких дров наломает из-за своей "якобы" потерянной любви, что мало никому не покажется.
Кай зажмурился, пытаясь отогнать все грустные мысли подальше. Сейчас было слишком больно думать о том, что могло бы быть. Как бы изменилась его жизнь, если бы он знал о её чувствах. Ведь он бы уж точно не стал мириться с обстоятельствами. Да он бы сделал всё возможное и невозможное, но нашёл бы способ быть со своей любимой женщиной! Со своей Олли.
И плевать, что она королева… Что отправила на плаху его отца… Что отобрала у его семьи титул и родовые земли… Он всё бы простил, забыл и никогда бы не вспоминал о прошлом, если бы только… Эриол оказалась жива.
Но… увы. Это невозможно. Он видел, как её убили. Как в её грудь воткнули пропитанный ядом заговоренный кинжал. Как она издала последний короткий вздох, а потом упала прямо на холодные камни мостовой. Как потом её, оставшуюся в одной рубашке, сбросили вниз с главного городского моста. Вода… её любимая драгоценная вода приняла тело умирающей королевы, и поглотила, как дар… как принесённую ей жертву. Вода забрала свою верную дочь…именно поэтому тела так и не нашли.
Кай снова погрузился в свои мысли и перестал обращать внимание на происходящее вокруг. Очнулся же только когда Кери потянул его за руку и открыл перед ним проход в стене, ведущий в его покои. Артура рядом уже не было, поэтому надобность в игре отпала сама собой.
- Лучше никуда сегодня не выходи, - с беспокойством порекомендовал молодой маг. - Кай, отдохни и возьми себя, наконец, в руки. Я понимаю, что тебе больно, и даже сочувствую тебе, но жизнь на этом не заканчивается. Ведь есть же Рус… Да и ты не просто так всё это затеял.
Почему-то от жалости Кери на душе стало ещё гаже. Наверно это и есть последняя стадия морального падения - когда даже враги начинают тебя жалеть. Тем не менее, в его словах был смысл. И они снова умудрились пробраться через заслоны из эмоций и проникнуть в ту часть мозга, которая ещё могла адекватно мыслить.
- Хорошо. Я сделаю, как ты говоришь, - покорно согласился Кай. - Напьюсь сонных капель и лягу спать. Так что можешь не волноваться. Сегодня от моих необдуманных действий никто не пострадает.
- Это радует, - усмехнулся Кери, и уже собирался уходить, но остановился в проходе и снова посмотрел на Кая. - Знаешь Мадели, если бы всё повернулось иначе… я бы очень хотел, чтобы вы с Эриол были вместе. Признаться, я был зол на тебя, считая, что это её наваждение… её чувства к тебе - безответны. Но теперь, когда знаю, что ты мучился не меньше, у меня даже злиться на тебя не получается.
- Спасибо, - проговорил Кай, с грустной улыбкой на лице. Но наткнувшись на непонимающий взгляд парня, поспешил пояснить: - За то, что рассказал мне.
Кери лишь кивнул и поспешил удалиться. Ещё не хватало ему сейчас начать утешать Мадели! Он и так сегодня у всех как "посол мира". И Эри успокоил, и Артура осадил, не хватало только напиться к Каем и, находясь в пьяном угаре, рассказать ему правду про Рус и Эриол. Нет уж, пусть живёт и мучается. Пусть думает, что потерял свою любимую навсегда. Может хоть немного поумнеет. В конце концов, ему даже полезно будет немного пострадать.
А сам Кай, оставшись один, устало сел на свою кровать, достал из тумбочки склянку с сонными каплями, и с интересом посмотрел на её содержимое. И, казалось бы, так просто высыпать сейчас всё в бокал с коньяком, который до сих пор находился в его руках, и дело с концом. Ведь проснуться после такой дозы он уже не сможет. Никогда.
Но, что бы сказала Эриол, если бы узнала, что он так просто сдался? Бросил всё, к чему так долго шёл и поступил как настоящий слабак, в то время как она почти восемь лет держала бразды правления этой страной, не позволяя себе расслабиться ни на минуту. Разве может он так пасть в её глазах?
Нет! И он переживёт это без всяких там сонных порошков и алкоголя. Сможет… во имя своей потерянной королевы!
Глава 11
Брат и не сестра
И опять она видела всё то же море…
Но в этот раз оно казалось ещё более мрачным и беспокойным. Рус снова сидела на том же камне и всё так же ждала. Наверно, она уже просто отчаялась дождаться, поэтому не сразу заметила, что со стороны скал к ней кто-то приближается. Она обратила на это внимание, только когда её окликнули.
- Эри, - позвал смутно знакомый парень с необычными зелёными глазами. - Эриол!
Она повернулась и посмотрела на него с полнейшим непониманием. В душе было странное чувство, что ждала она всё это время вовсе не его. Будто он хоть и близкий, но здесь место совсем для другого человека.
Рус так и продолжала смотреть на него в смятении, а он вдруг взял и легко толкнул её в плечо.
- Ну, просыпайся же ты! И так весь день проспала! - воскликнул он весёлым тоном, окончательно запутав ничего не понимающую девушку.
Она резко открыла глаза, и с немым удивлением уставилась на лежащего рядом Артура. Он же беззаботно развалился на второй половине огромной кровати и с самым невинным видом, разглядывал её заспанное лицо.
- Наконец-то! - выдал он, картинно возведя руки к небу. - Ты проспала обед и даже ужин. И если бы сайлирцы не отменили встречу, то ты проспала бы ещё и её.
Глаза Рус в испуге округлились и, подскочив на кровати, она уже собиралась броситься к гардеробной, но была остановлена Артуром. Он ловко поймал её за руку и бесцеремонно вернул обратно в кровать.
- Куда ты собралась? - поинтересовался он с усмешкой. - Я же говорю, встречу отменили. Сайлирской принцессе стало дурно. Из-за беременности она плохо переносит порталы, поэтому их делегация попросила нас перенести всё запланированное на завтра.
- Ох, - только и смогла сказать Рус, с небывалым облегчением садясь на край кровати. Затем помолчала немного и снова посмотрела на гостя. - Я что, на самом деле проспала весь день? Какой ужас!
- Да всё в порядке, - отмахнулся брат королевы. - Это всё происки вездесущего Кери. Я уверен, что он напоил тебя одним из своих излюбленных снадобий, вот ты и уснула. Подозреваю, что он собирался разбудить тебя перед встречей с сайлирцами, но так как переговоры отменились, решил дать тебе выспаться.
Рус кивнула, всё ещё пытаясь прийти в себя после такого долгого сна, но в голове до сих пор было как-то уж слишком мутно, поэтому девушка предпочла снова опуститься на подушку.
- И что же я теперь буду делать ночью? Спать то мне совсем не хочется, а за окном давно темно… - протянула она, обращаясь к себе самой.
- Ну… пообщаешься с братом, - Артур сел, и с задорным видом уставился на девушку. - Мы с тобой тысячу лет не разговаривали. Раньше ты была слишком занята для такой пустой болтовни.
Она ничего не ответила. Очнувшийся мозг только сейчас вдруг сообразил, что она до сих пор не знает, как себя вести с принцем. Друг он или враг? Опасен ли для неё? Кто знает, может именно по его приказу была убита королева?
Рус и раньше не очень-то доверяла людям, а проведя месяц во дворце, поняла, что здесь дела обстоят ещё хуже, чем в рабских бараках. Тут даже тот, кто с виду казался добрым, милым, учтивым и благородным, мог недрогнувшей рукой легко вогнать тебе нож в спину. Именно поэтому она до сих пор предпочитала добровольное затворничество в своих покоях, вместо традиционного королевского образа жизни. Рус всего дважды присутствовала на общих обедах, и то только потому, что туда были приглашены представители иностранных делегаций. В развлечениях придворный не участвовала вовсе, просителей и гостей тоже пока не принимала. Весь её круг общения состоял из Кери, Кая и Мардела, ну и Камиля. И такое положение устраивало всех. Пока ни появился Артур.
- Я слышала, что ты был в Сайлирии, - проговорила девушка, тщательно обдумывая каждое слово. - И гостил в императорском дворце.
- Да, но я прожил там совсем недолго. Всего пару дней. Потом дела увели меня дальше, - он продолжал говорить всё с тем же весёлым задором, но в глазах почему-то появилась грусть. - Меня вообще изрядно помотало по миру, пока тебя не было. Кстати, где ты пропадала так долго?
- Я… - замялась девушка, - почти ничего не помню.
Почему-то она не могла заставить себя рассказать этому улыбчивому парню ту сказку, что говорила всем остальным. Ей было дико жаль его… ведь он потерял родителей, а потом и единственную родную сестру. Именно ту, которую она сейчас перед ним так старательно изображала.
Заметив её сомнение и откровенное смятения, Артур вдруг подался вперёд и зацепил пальцами висящий на её шее кулон.
Рус вздрогнула и едва сдержалась, чтобы не отшатнуться. Она до сих пор очень тяжело переносила прикосновения посторонних, но… этот парень её почти не пугал.
- Красивый камушек, - проговорил принц, проворачивая его перед глазами. - Раньше у тебя был почти такой же.
- Да? - удивление Рус было совершенно искренним, ведь она и не подозревала, что Эриол носила что-то подобное.
- Угу, - кивнул парень. - Так с виду и не отличишь. Но… это не он. - Артур вдруг перевёл взгляд с синего камня на её глаза и в одно мгновение стал совершенно серьёзным. - Сними его, пожалуйста.
- Зачем? - она очень старалась, чтобы он не заметил её испуг, но судя по ухмылке принца, у неё не получилось.
- Хочу посмотреть на тебя без этой штучки, - продолжил он, сверля её спокойным холодным взглядом.
Теперь от его весёлости и беззаботности не осталось и следа. Милый парень куда-то исчез, и на его месте появился Карильский принц. Достойный брат Ледяной королевы Эриол.
Под его взглядом Рус вся сжалась и попыталась отползти дальше, но была остановлена одной лишь кривой ухмылкой.
- Ну что же ты, сестрёнка? - бросил он, изображая удивление. - Я ведь знаю, что это артефакт, призванный изменить внешность. Как и то, что его сделал Кери. Только у него получается создавать амулеты, от которых совершенно не фонит магией.
- Это подарок… - выговорила Рус. - Я обещала, что не сниму его.
- В таком случае, его сниму с тебя я, - ответил принц и потянулся к её шее.
От испуга девушка застыла и перестала дышать. Она знала, что должна как-то помешать ему, возмутиться, позвать на помощь, в конце концов, но даже пошевелиться не смогла.
Артур снова усмехнулся.
- Милая, - шепнул он ей на ухо, осторожно расстёгивая замочек на цепочке, - я знаю, что ты не Эриол. Её невозможно было сковать таким лёгким магическим воздействием.
Но как только амулет в виде синей капли соскользнул с её шеи и оказался в руках принца, он вдруг побледнел и уставился на Рус, как на приведение.
- С ума сойти, - хрипло проговорил он, не веря собственным глазам. - Но этого же не может быть! Ты же мертва!